Nalini Singh

CHASSEUSE DE VAMPIRES – 9

Le cœur
de l’Archange

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Luce Michel

NALINI SINGH

Le cœur de l’Archange

Chasseuse de vampires 9

Collection : Crepuscule

Maison d’édition : J’ai lu

Luce Michel

Éditeur original :
The Berkley Publishing Group
Penguin Group (USA) Inc.
© Nalini Singh, 2016
Pour la traduction française :
© Éditions J’ai lu, 2017

Dépôt légal : Mai 2017

ISBN numérique : 9782290147313

ISBN du pdf web : 9782290147337

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290147306

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Lijuan a disparu depuis plus de deux ans, et nul ne sait si elle a trouvé la mort ou choisi le long sommeil des Anciens pour panser ses blessures. Alors que la Cascade continue son œuvre, un mystérieux ordre religieux, les Luminata, convoque le Cadre. Selon eux, il est temps de discuter du territoire de l’Archange de Chine.
Contre toute attente, Raphael propose à Elena de l’accompagner en ce lieu. Tout porte à croire que les moines silencieux dissimulent de lourds secrets derrière leurs murs de pierre, des secrets monstrueux qui changeront tout ce qu’Elena pensait savoir à son propre sujet…

Biographie de l’auteur :
NALINI SINGH est née en 1977. Elle est l’auteure de nombreux romans régulièrement présents sur la liste des best-sellers du New York Times. Avec Le cœur de l’Archange, découvrez le neuvième tome de Chasseuse de vampires.

illustration d’après © Koraysa / Shutterstock, © Lamyai / Shutterstock et © TableMountain / Shutterstock

Éditeur original :
The Berkley Publishing Group
Penguin Group (USA) Inc.

© Nalini Singh, 2016

Pour la traduction française :
© Éditions J’ai lu, 2017

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

CHASSEUSE DE VAMPIRES

1 – Le sang des anges

N° 9504

2 – Le souffle de l’Archange

N° 9677

3 – La compagne de l’Archange

N° 9887

4 – La lame de l’Archange

N° 10178

5 – La tempête de l’Archange

N° 10372

6 – La Légion de l’Archange

N° 10892

7 – Les ombres de l’Archange

N° 11083

8 – L’énigme de l’Archange

N° 11490

Le murmure des anges

N° 10628

Rock Addiction

Rock Courtship

Rock Hard

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l’auteur

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Cachée

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Soif de sang

Note de l’auteur

Cachée

Elle était fatiguée.

Pas vieille, juste fatiguée. Elle se sentait toujours fortement appelée à sa vocation, même si cette dernière était synonyme d’un travail incessant qui lui laissait peu de temps pour étudier et réfléchir comme elle le souhaitait.

Mais c’était la vie que le Seigneur voulait qu’elle vive, et donc, c’était celle qu’elle vivrait.

Le tissu noir usé de son vêtement effleura le plancher quand elle descendit la nef, vérifiant qu’aucun fidèle n’avait rien oublié. Frère Pierre vieillissait et, bien qu’il ait toujours offert de fermer l’église, Constance était celle qui s’en chargeait chaque soir. Au moins, elle n’avait pas affaire aux SDF. Maria, son amie la plus proche au sein de leur ordre, se trouvait dans un couvent situé dans une partie plus pauvre de la ville. Elle avait souvent à mettre dehors ces infortunés, en utilisant la manière douce.

Ce qui la poussait à remettre quotidiennement sa foi en question.

— Ne devrions-nous pas leur offrir un sanctuaire, sœur Constance ? lui demandait-elle lorsqu’elles se rejoignaient à la maison de l’ordre pour leur dîner tardif. Et pourtant, je les renvoie dans le froid et la nuit car autrement ils profanent l’église. L’autre jour, j’ai trouvé un vampire qui se nourrissait d’un jeune homme abruti par la drogue. Et ce, au vu et au su de tous.

Constance n’avait pas de réponse à apporter à Maria. Mais elle se porterait volontaire pour s’occuper de cette église l’année prochaine, afin que cette charge soit répartie équitablement. Il leur incombait à tous de remplir leur devoir.

Ah, quelqu’un semblait avoir oublié son manteau.

On reviendrait sûrement le chercher, pensa-t-elle en se glissant le long du banc.

Puis le manteau bougea. Le cœur battant, elle s’arrêta… et se rendit compte que si le tissu bleu pâle était bien celui d’un manteau. Ce dernier était posé sur une forme humaine de petite taille. Celle d’une enfant.

Elle était maintenant suffisamment proche pour voir le visage à la peau dorée de la petite paisiblement endormie. Ses cheveux étaient si pâles qu’ils en étaient presque blancs. Elle se baissa et constata que le bambin portait une robe rose en broderie anglaise. Ses chaussettes étaient blanches, avec des papillons bleus sur le côté. Ses chaussures étaient d’un noir brillant.

C’était une enfant qui était aimée, vêtue avec soin.

Un petit sac se trouvait à côté de la fillette, une image de princesse imprimée sur le côté.

Constance murmura une prière et regarda autour d’elle, au cas où elle n’aurait pas remarqué l’un des fidèles. Mais non, elle était seule dans l’église avec cette superbe petite qui ne devait pas avoir plus de cinq ans. Ne sachant que faire, mais comprenant qu’elle ne pouvait laisser l’enfant dormir sur le banc dur, elle se baissa pour la prendre dans ses bras. Le mouvement la réveilla.

— Maman1 ?

Le mot était plein d’espoir, mais la lèvre inférieure de la fillette tremblait.

Constance répondit dans la même langue. Ce n’était pas la sienne, mais elle avait passé de nombreuses années dans le pays des boulangeries, des gens habillés avec style et des ruelles cachées sous une cape d’obscurité.

— Ta mère n’est pas encore là. (Elle tendit la main.) Viens, on va boire un chocolat chaud et manger des gâteaux en l’attendant.

— J’ai des jouets, répondit l’enfant en soulevant son sac avant de glisser sa menotte dans celle de Constance avec la confiance d’un être qui n’avait jamais souffert et uniquement connu l’amour.

Elle l’emmena vers la sacristie où frère Pierre et elle-même travaillaient souvent à leurs tâches administratives. Du coin de l’œil, elle aperçut alors une enveloppe blanche qui dépassait de la poche du manteau de sa protégée.

Elle ne s’en saisit pas avant que sa petite invitée ait retiré son vêtement et déguste joyeusement son gâteau, Constance lui ayant préparé un chocolat chaud dans une jolie tasse rouge ébréchée dont elle pensait qu’elle plairait à une enfant.

L’enveloppe avait la taille d’une photographie. C’était d’ailleurs ce qui se trouvait à l’intérieur, accompagnée d’une lettre joliment calligraphiée.

À la sœur et au frère en charge de cette église,

Vous ne me connaissez pas, mais vous vous êtes montrés si bons avec moi lorsque je suis arrivée dans ce pays loin de mon foyer, pays qui est devenu mon sanctuaire.

Je sais que la lumière emplit vos âmes.

Je vous en prie, prenez soin de Marguerite et gardez pour elle cette photo de nous deux. Je reviendrai la chercher dans la semaine. Elle est tout pour moi. Si je ne reviens pas… c’est que je suis morte et que Marguerite est une orpheline. Si le pire se produisait, appelez-la ainsi, mais je vous en prie, ne dites jamais qu’elle a été abandonnée. Ne lui laissez jamais croire qu’elle ait pu être autre chose que mon plus cher trésor.

Seule la mort pourrait m’empêcher de revenir la chercher. Mais même dans ce cas, empêchez-la d’imaginer le pire et surtout de se mettre en quête de la vérité – ce chemin ne conduit qu’à l’horreur et à la mort. Je voudrais que mon enfant mène une vie libre de l’ombre de la peur.

Dites-lui que je l’aime.

L’enfant leva ses yeux gris argent vers Constance, une moustache de chocolat ombrant sa lèvre.

— Est-ce que Maman sera bientôt là ?

Constance déglutit, toucha de ses doigts tremblants une mèche de ces jolis cheveux si délicats.

— Ta mère t’aime de tout son cœur.

Et la fillette sourit, comme si cela allait de soi.

1. En français dans le texte (N.d.T.)

Chapitre 1

Il s’était écoulé deux ans.

Deux ans depuis le réveil d’Alexander.

Deux ans depuis qu’on avait vu pour la dernière fois Zhou Lijuan.

Deux ans depuis qu’Illium avait failli exploser sous la pression du pouvoir.

Deux ans depuis que la Cascade semblait s’être suspendue.

Elena n’en pouvait plus d’attendre la suite des événements.

— Allez, dépêche-toi ! marmonna-t-elle au ciel.

En contrebas, Manhattan ne paraissait guère plus gros qu’une maquette de ville, plusieurs centaines de mètres sous le balcon sans rambarde de la Tour où elle se tenait.

— Tu parles à tes ancêtres, mon Elena ?

La voix qui s’éleva dans son dos était familière et porteuse d’une puissance profonde si violente qu’à l’entendre le cœur des mortels comme des Immortels s’emplissait de peur.

Le propre cœur d’Elena se serra. L’amour immense qu’elle éprouvait pour son Archange la terrifiait. Si elle le perdait… Non, elle ne pouvait imaginer un tel scénario. Même si les événements à venir menaçaient de lui tomber dessus au moment où elle s’y attendrait le moins.

— Je m’adresse à ce qui ou à celui qui contrôle la Cascade.

Elle s’appuya contre Raphael. Dans cette position, ses ailes étaient coincées entre eux, mais avec lui, faire preuve de vulnérabilité n’était pas un problème. Elle se sentait en sécurité à ses côtés. Sans compter qu’elle était armée jusqu’aux dents, comme à son habitude, mais aucune de ces armes ne se retournerait jamais contre Raphael, sauf lorsqu’ils s’entraînaient – ou lorsqu’il la poussait un peu trop à bout.

Son Archange n’avait pas encore complètement intégré qu’il n’était pas le seigneur et maître de son affiliée. Il s’y employait de son mieux, mais plus de deux mille cinq cents ans de pouvoir n’aidaient pas lorsqu’il tentait de voir son amante autrefois mortelle comme une égale dans leur relation intime.

Elena lui lâchait un peu la bride de temps à autre. « Un peu » étant ici le terme à retenir.

Ce jour-là, il prit ses épaules entre ses bras, sa mâchoire effleurant les cheveux de la jeune femme tandis que tous deux regardaient leur ville depuis la Tour de l’Archange. New York. Impertinente, désordonnée, bruyante, pleine de couleurs, d’énergie et de vie. Tant de vie. Elena le percevait aux clameurs qui montaient depuis les rues plus bas, tellement plus bas, l’éprouvait à chaque battement de cœur, le goûtait dans la myriade d’odeurs qui s’opposaient, luttaient pour finir par conclure une trêve.

Son sang en vibrait.

— J’ai des nouvelles, murmura Raphael. Qui pourraient mettre une touche d’excitation dans ta vie aujourd’hui sans intérêt.

Elle renifla, méprisante.

— Je n’ai pas besoin d’excitation supplémentaire. Ce dont j’ai besoin, c’est que la Cascade se remette en marche, qu’on en finisse.

Sa main se posa sur l’arbalète légère qu’elle portait attachée à la cuisse.

Malheureusement, elle n’avait aucune cible, humaine ou non, sur laquelle tirer.

Le gloussement de Raphael résonna contre elle.

— Tu me parais un peu à cran, affiliée.

Elle lui aurait mis un coup de coude si ses ailes ne l’en avaient empêchée.

— Pourquoi es-tu de si bonne humeur ?

Les deux années écoulées avaient été aussi tendues pour lui que pour elle. Aucun Archange ne quittait plus les frontières de son territoire – mis à part quelques déplacements secrets ici ou là – afin de se préparer à la folie suivante de la Cascade.

Sauf que ce phénomène mondial imprévisible qui provoquait de dangereuses fluctuations de pouvoir chez les Archanges tout comme chez certains anges, ainsi que des tempêtes, tremblements de terre et inondations, semblait avoir décidé qu’il en avait terminé. Bien sûr, ils savaient tous qu’il n’en était rien. Même Elena parvenait à sentir dans l’air un présage orageux, n’attendant que de s’abattre sur eux.

— Je suis de bonne humeur car il y a enfin quelque chose qui vient briser l’impasse dans laquelle nous sommes depuis deux ans.

— Je ne vais pas aimer ça, n’est-ce pas ? dit-elle sobrement.

— Tu es tellement suspicieuse.

— Oui. C’est ce qui me maintient en vie.

Elle observa un ange aux ailes d’un bleu étonnant, envoûtant et teinté d’argent qui s’élevait d’un gratte-ciel lointain. Illium avait recouvré sa force physique, celle qui correspondait à son âge et à son développement. Il n’avait plus expérimenté d’autres brusques poussées de puissance violentes et potentiellement mortelles, de celles qui menaçaient son corps d’explosion.

Mieux encore, il riait de nouveau, était redevenu l’ange joueur qui avait été son premier ami dans le monde des Immortels.

— Campanule est sur le point de plonger, prédit-elle à la manière dont ce dernier montait en flèche dans le ciel cristallin.

Il se tourna alors pour se laisser tomber, telle une balle lisse dont elle parvenait presque à entendre le rire.

— Je te parie qu’il prévoit d’aller assez bas pour terroriser les piétons.

Les New-Yorkais avaient l’habitude des anges dans leur ville, détournaient le nez devant les touristes qui restaient bouche bée à contempler le ciel, mais les acrobaties angéliques parvenaient encore à les faire sursauter. En particulier lorsqu’elles étaient accomplies par un ange aussi rapide et agile qu’Illium.

— Pas besoin de parier, répondit Raphael. Il joue ce genre de tours depuis aussi longtemps que je le connais.

Et Raphael, pensa-t-elle, connaissait Illium depuis le plus jeune âge de ce dernier.

Elle serra les bras qui l’enlaçaient. Illium comptait énormément pour son Archange. Beaucoup de gens ne comprenaient pas cette vérité. Pour Raphael, ses Sept signifiaient bien plus que les postes qu’ils occupaient à la Tour ou à sa forteresse du Refuge.

Ils n’étaient pas seulement les guerriers en qui il avait le plus confiance. Les Sept étaient sa famille.

Il frotta sa mâchoire contre la tempe de la jeune femme en réponse à son geste avant d’annoncer :

— Nous allons bientôt quitter New York.

Elle cilla. Elle n’aurait pas été plus surprise s’il lui avait demandé de se mettre nue sur-le-champ et d’invoquer les dieux invisibles du ciel.

— Et qu’en est-il de se préparer au pire et de prendre garde à une attaque potentielle ? Nos ennemis guettent toujours.

— Le Cadre a été appelé à se réunir.

Elena se frotta le visage, se retourna et fit un pas en arrière afin d’observer Raphael. Ses ailes étaient un poids familier dans son dos et le vent qui tirait légèrement sur ses plumes une invitation au vol. La beauté masculine presque cruelle du visage de l’Archange la frappa durement, comme c’était parfois le cas lorsque son regard tombait sur lui après s’être fixé un moment sur autre chose. Ses traits nettement dessinés et sa peau à la touche or la plus fine qui soit, ses yeux d’un bleu si bouleversant qu’il n’était à nul autre comparable sur cette terre, ses cheveux d’un noir profond et ses lèvres sensuelles qui recelaient tant de passion et de puissance, ses ailes d’un or blanc qui s’arquaient sur ses épaules.

Il était superbe, mais la marque de la Légion sur sa tempe droite – dont le bleu vif et le feu blanc évoquaient vaguement la forme d’un dragon – ajoutait une touche de sauvagerie à sa beauté. À vrai dire, il était au-delà de toute beauté. Il était Raphael, Archange de New York, et l’homme qu’elle aimait tant qu’il lui arrivait d’en avoir le souffle coupé.

Et il l’aimait.

Elle ne douterait jamais de cette vérité, qu’importe si parfois il allait trop loin, ce qui la poussait à le menacer de sortir une lame. Même si la Cascade bouleversait tout le reste, cette chose-là, rien ni personne ne parviendrait à l’altérer.

Il leva la main, prit sa joue en coupe, caressa de son pouce la pommette d’Elena.

— Tes yeux sont encore plus lumineux aujourd’hui.

Elle se renfrogna.

— Je ne veux pas d’yeux lumineux. Je veux des yeux gris normaux qui me font passer inaperçue, pas des yeux argentés qui trahissent mon immortalité.

Raphael sourit.

— Dommage pour les ailes, alors.

— Ha, ha. (Mains sur les hanches, elle inclina la tête pour déposer un baiser dans la paume de Raphael avant de planter une fois encore son regard dans le sien.) Quel est l’Archange qui a lancé les invitations pour la réunion ?

Ce qui lui apprendrait le nom de ceux susceptibles de s’y rendre – et de ceux qui saliveraient devant cette opportunité d’attaquer d’autres territoires pendant que leurs Archanges seraient occupés ailleurs.

— Aucun.

Le mot retentit entre eux comme un coup de fusil.

Elena secoua la tête avant d’attraper une mèche de ses cheveux qui lui était tombée sur le visage pour la replacer derrière son oreille. Elle n’avait pas attaché sa chevelure presque blanche ce jour-là, comme elle n’était pas sur une chasse, et avait prévu de traîner autour de la Tour et du bâtiment de la Légion.

— Je sais bien que si on se réfère au temps angélique, je ne suis immortelle que depuis un millionième de seconde, dit-elle sèchement, mais je suis pratiquement sûre qu’il n’y a rien de plus puissant qu’un Archange. À moins qu’il ne s’agisse de l’un de ces Ancêtres dont m’a parlé Naasir.

Elle était partie du principe que ces êtres Endormis étaient un mythe, mais ce n’était peut-être pas le cas, après tout.

— Personne n’est plus puissant que le Cadre, confirma Raphael. Quoi qu’il en soit, dans une situation donnée et une seule, un autre groupe est autorisé à nous convoquer. Se rendre à leur appel est obligatoire – celui qui ne vient pas peut se voir dépossédé de son territoire, et tout le genre angélique soutiendrait ceux et celles qui se verraient attribuer les restes.

Elena siffla.

— On dirait une invitation à la guerre.

En particulier dans la situation actuelle, où les anges n’étaient pas particulièrement unis.

— Oui. Voilà pourquoi personne ne refusera. Inutile d’aggraver la situation quand toutes les menaces potentielles seront sur place de toute façon. (Raphael indiqua quelque chose du menton derrière Elena.) Aodhan évite des carreaux.

Elle pivota pour repérer l’ange qui semblait fait d’échardes de lumière, un millier de rayons de soleil étincelant des filaments de ses ailes, de ses mèches de cheveux. Il filait à toute vitesse, un escadron entier lui tirant dessus. Ses assaillants portaient des lunettes de soleil de glacier pour tenter de suivre la trace de l’éclat perçant qu’il était dans le ciel.

Aodhan, lui, se laissait tomber et esquivait avec une facilité déconcertante.

— Et le prix de la personne qui s’ennuie le plus va à…

Raphael avança pour venir se tenir à côté d’elle. Son aile glissa sur celle de la jeune femme.

— Il se maintient juste en forme pour la prochaine bataille.

Malheureusement, c’était vrai. La bataille arriverait tôt ou tard.

— Ce groupe qui a le pouvoir de forcer le Cadre à se réunir, comment s’appelle-t-il ?

— Les membres se sont baptisés les Luminata. C’est une secte spirituelle – et non religieuse, au sens humain du terme. (Il marqua une pause, comme s’il cherchait les mots adéquats pour les décrire.) L’analogie la plus proche dans le monde des humains est la quête des bouddhistes pour l’éveil spirituel. Les Luminata cherchent à se comprendre sur le plan individuel et à appréhender le genre angélique comme un tout ; la tâche qu’ils s’imposent est de découvrir qui nous sommes et ce que nous sommes dans l’univers, et d’accepter la réponse, quelle qu’elle soit. Ils appellent cela la quête de la luminescence.

Il déploya ses ailes pour les replier et le susurrement qui en résulta n’était, pour Elena, associé à personne d’autre qu’à son Archange.

— De nombreux mortels croient aux dieux, reprenait ce dernier. Mais quand la mort n’est qu’une lueur vacillante dans le lointain dont le mystère ne sera peut-être jamais percé, de telles croyances laissent la place à la confusion. Les Luminata aspirent à trouver la luminescence dans le présent plutôt que de l’espérer de l’autre côté de cet horizon lointain.

— J’ai rencontré un saint homme une fois, lors d’une chasse en Inde, se souvint Elena. Il vivait en ermite, ne possédait rien d’autre que les vêtements qu’il avait sur le dos, mais dans son regard… On lisait une telle paix, Raphael. Je crois que c’est l’homme le plus en paix que j’aie jamais rencontré. Même Keir n’en possède pas autant en lui.

Et le révéré guérisseur angélique vivait depuis des milliers d’années.

— De ce que je sais, c’est ce que cherchent les Luminata, confirma Raphael sans quitter des yeux les mouvements d’Aodhan dans le ciel. Une pureté de l’âme qui les laisse sans questionnements ni soucis terrestres.

— Ont-ils réussi dans leur quête ?

— Les seuls Luminata que j’ai rencontrés sont ceux à qui on a demandé de quitter la secte ou d’anciens novices – ceux qui ont renoncé après une brève incursion dans ce mode de vie. Je ne suis donc pas en mesure de porter un jugement sur la luminescence de ceux qui ont poursuivi sur cette route.

Elena haussa un sourcil mais resta silencieuse. Cette secte habilitée à ordonner au Cadre de se réunir l’intéressait.

— À un moment quelconque de notre passé, lui apprit Raphael, si lointain que personne ne s’en rappelle…

— Tu as posé la question à la Légion ? Leurs souvenirs s’étiolent mais n’ont pas complètement disparu.

— Oui, je l’ai fait.

L’attention de Raphael se porta sur un gratte-ciel peu éloigné qui ne ressemblait à aucun autre en ville. Il était couvert de feuillages verts, conçu pour être une chose vivante. Car la Légion appartenait à la terre et c’était dans la terre et la végétation qu’elle s’épanouissait.

— Mais, reprit-il, si ces souvenirs existaient, ils ont maintenant disparu. La Légion ne connaît des Luminata que des temps plus récents.

« Récents » étant un terme tout relatif, pensa Elena.

— Donc, il était une fois, dans un pays lointain, les Luminata… souffla-t-elle.

Le rire de Raphael caressa ses sens comme une vague réchauffée par le soleil. La puissance qui émanait de lui n’était pas une menace, mais une promesse.

— Je me demande ce que la secte va faire de toi, Elena. (L’amour dont il l’entourait était si fort qu’elle le ressentait jusqu’au plus profond de son être.) Comme tu le dis, il y a longtemps, on a confié aux Luminata une certaine tâche. On a agi ainsi parce qu’on croyait – et on croit toujours – qu’ils étaient les seuls en qui on pouvait avoir confiance pour se montrer impartiaux.

Il leva la main pour caresser l’arc de l’aile de la jeune femme, un contact intime entre deux amants tandis que, non loin, Aodhan prenait un carreau dans la cuisse. Il l’en sortit, le relança et continua à esquiver. Ouais, pensait Elena, il s’entraînait peut-être pour rester en forme, mais il s’ennuyait aussi. Tout comme Illium, si on se fiait aux cris qui s’élevaient depuis la rue.

Visiblement, il n’avait pas cessé d’effrayer les passants par ses piqués au ras du sol.

— Je crois qu’il va falloir que je demande à ton Campanule de cesser de terroriser nos citoyens.

Le Campanule en question apparut quelques secondes plus tard, un large sourire sur son visage presque trop beau. Il pencha les ailes en direction de la Tour, signifiant qu’il avait reçu l’ordre de Raphael, et alla rejoindre Aodhan pour ce jeu d’esquive des carreaux.

Au même instant, un tir perdu se dirigea droit sur Elena.

D’une seule main, Raphael s’empara du projectile pour le lui passer.

— Celui à qui il appartient a besoin de s’entraîner davantage.

Elena reconnut les marques sur la hampe et sourit.

— Izzy. (Ce dernier était encore un bébé en termes angéliques.) Tu dois reconnaître qu’il est doué pour son âge.

— Galen ne l’aurait pas recommandé pour un stage à la Tour si cela n’avait pas été le cas, commenta Raphael avant d’en revenir aux Luminata. Comme ils se consacrent entièrement à leur quête spirituelle, les Luminata n’entretiennent pas de liens terrestres et ne sont loyaux qu’envers leur recherche de la luminescence. Ils n’ont pas d’amants, ne participent à aucune guerre, et lorsqu’ils deviennent Luminata, ils se coupent de tout lien de sang.

— Un corps parfaitement neutre.

— Oui. Une telle neutralité est nécessaire parce que la tâche qu’on leur a confiée est de réunir le Cadre si un certain temps s’écoule sans qu’un Archange ait été vu.

Elena opina lentement.

— Une sorte de mesure de sécurité.

Cela paraissait raisonnable, compte tenu de l’impact stupéfiant des Archanges sur le monde.

— Malgré tout, reprit-elle avec un froncement de sourcils, deux ans, ce n’est pas long pour les Immortels.

— La période de temps qui doit s’écouler avant qu’une réunion ne soit organisée n’a jamais été précisée, répondit Raphael, toujours concentré sur Aodhan. Par conséquent, en se fondant sur les informations dont ils disposent sur la situation, les Luminata sont amenés à se prononcer en se fiant à leur jugement.

Il prit des mains d’Elena le carreau et le jeta avec une force archangélique. Aodhan l’évita de justesse avant que le carreau ne retombe, pour être intercepté par un escadron dont la mission était de veiller à ce que rien ne chute et n’embroche les mortels plus bas.

L’escadron avait été assez intelligent pour installer des filets afin de retenir les projectiles.

— Le but de la réunion, reprit Raphael tandis qu’Aodhan et Illium esquivaient en tandem, est de déterminer si l’Archange disparu est mort ou Endormi. Si tel est le cas, le territoire de l’Archange doit être divisé et les frontières archangéliques redessinées.

Elena comprenait maintenant pourquoi Raphael n’avait jamais rencontré un membre actif des Luminata. Après la mort d’Uram, le Cadre s’était apparemment réuni dans les mois suivants pour partager son territoire. Même quand Alexander s’était Endormi et que son fils avait tenté de s’approprier les terres de son père en dissimulant son retrait du monde, elle avait appris que le Cadre avait rectifié la situation relativement rapidement.

Et voilà que deux ans s’étaient écoulés depuis que Zhou Lijuan, Archange de Chine et Déesse de la Mort, avait disparu.

Chapitre 2

— Nous savons tous que Son Épouvantesse n’est pas morte. (Elena afficha une moue de dégoût à la pensée de l’Archange qui avait cherché à faire pleuvoir la mort sur New York et dont les Ressuscités étaient d’ignobles simulacres d’êtres humains.) Ça serait trop facile.

— Quoi qu’il en soit, il faut agir. (Le visage de Raphael, tout en lignes dures, arborait une expression digne de l’un des êtres les plus puissants au monde.) Xi garde sous contrôle le territoire de Lijuan, ainsi que les vampires, mais malgré tout son pouvoir, il n’est pas un Archange. La Chine commence à craquer dans ses régions les plus reculées.

Elena n’avait pas besoin de lui demander comment il était au courant – Jason était le meilleur maître espion du Cadre, et l’Archange de New York son Sire.

— Tu t’inquiètes d’un bain de sang ?

Les vampires puissants, comme le second de Raphael, Dmitri, exerçaient un contrôle de fer sur leur besoin de se nourrir, mais les vamps plus jeunes ? Leur maîtrise était fragile, un fil de soie qui ne tenait que parce qu’ils craignaient les Archanges.

La mère d’Elena et ses deux sœurs aînées avaient trouvé la mort parce qu’un vampire avait brisé sa laisse pour devenir un monstre affamé.

Belle ne jouerait plus jamais au base-ball à cause de Slater Patalis. Ari ne serait plus jamais fâchée contre Elena avant de l’embrasser parce qu’elle courait trop vite, tombait et s’écorchait le genou.

Et Marguerite Deveraux ne rirait plus jamais avec son mari.

Un mari qui n’était plus que l’ombre de lui-même depuis le jour où Marguerite s’était donné la mort. Jeffrey pouvait bien marcher et respirer, pouvait bien avoir une autre épouse belle et intelligente, il n’était plus celui que Marguerite avait connu, ni le père qu’Elena aimait avant que tout tourne aussi mal. Les deux jeunes demi-sœurs de la chasseuse ne connaissaient qu’un père distant, sévère, qui ne souriait jamais, alors qu’Elena avait eu un papa qui faisait voler des bulles de savon avec elle pendant une heure uniquement parce que cela la rendait heureuse.

Je vois des souvenirs dans tes yeux, Elena.

La voix de Raphael déferla dans son esprit comme une mer agitée, comme la morsure froide du vent.

Ils font partie de moi. Elle l’avait accepté, ne luttait plus quand ils refaisaient surface. En retour, les cauchemars étaient moins fréquents. Certaines nuits, elle entendait encore le sang goutter au sol, sentait la terreur l’enfermer dans son poing jusqu’à ce qu’elle se réveille, trempée de sueur, le cœur battant douloureusement contre ses côtes. Mais d’autres nuits, elle rêvait qu’elle courait dans la maison pour se cacher derrière sa mère après que Belle l’avait découverte dans sa chambre.

— Parfois, je me comportais comme une petite sœur gâtée, avoua-t-elle à l’homme qui était son éternité. Je tenais tellement à être comme mes sœurs que je me glissais dans leurs chambres pour essayer leurs chaussures, leurs vêtements, même s’ils ne m’allaient pas.

Raphael caressa sa joue du dos de la main.

— C’est ainsi que se comportent les plus jeunes d’une fratrie partout dans le monde, non ?

— Ouais, je suppose. (Elle sourit, bien que la tristesse enveloppât son âme comme un manteau de fer.) Belle avait un tempérament si enflammé. Elle me menaçait de toutes sortes de choses… Puis elle me  prenait la main et me conduisait dans sa chambre pour me faire les ongles ou me brosser les cheveux.

Sa sœur aînée avait un cœur profondément généreux sous son caractère entier.

— Je n’embêtais pas autant Ariel, ajouta Elena. Elle était plus tempérée, plus calme, mais elle avait un sens de l’humour taquin que seuls les gens qui la connaissaient vraiment remarquaient.

Les souvenirs affluaient. Comment elle avait aidé Ari à jouer des tours. Comment elle restait assise près de sa sœur, dans sa chaleur, pendant que cette dernière lisait une histoire à voix haute. Les yeux d’un turquoise étonnant d’Ari.

Son sourire s’élargit tandis que le vent jouait avec ses cheveux. Puis elle poussa un soupir.

— Parfois, j’aimerais pouvoir parler avec Jeffrey, admit-elle. Il partage tant de ces souvenirs, des choses dont Beth ne se rappelle pas, parce qu’elle était trop jeune.

La petite dernière de la fratrie n’avait que cinq ans quand Slater Patalis avait assassiné Belle et Ari et mortellement blessé l’âme de Marguerite.

Le bleu des yeux de Raphael afficha une teinte dangereuse.

— Il ne mérite pas de porter le nom de père.

— Ah, mais nous ne choisissons pas nos parents, n’est-ce pas, Archange ?

Si quelqu’un comprenait les émotions complexes qui la liaient à son père, c’était bien Raphael. Sa propre mère avait perdu la raison, tué des milliers de personnes, puis s’était réveillée un millénaire plus tard, apparemment saine d’esprit – et pleine d’amour pour l’enfant qu’elle avait autrefois laissé brisé et ensanglanté dans un champ éloigné de toute civilisation.

— Non, reconnut Raphael. Et j’ai promis de ne pas tuer Jeffrey, alors parlons d’autre chose avant que je ne revienne sur mon engagement.

— Très bien. (Il arrivait que la seule pensée de son père lui donne aussi des envies de meurtre.) Pour en revenir à Lijuan… Peu importe au fond qu’elle soit morte ou non, ce qui compte, c’est qu’elle n’est pas là pour tenir son territoire ?

Un bref hochement de tête.

— La soif de sang commence déjà à s’étendre, même si cela reste circonscrit. Selon le rapport que Jason m’a fait parvenir il y a une heure, des vampires ont massacré un village entier il y a quatre jours.

Elena se raidit.

— Xi contrôle la situation ? (L’ange était le général de confiance de Lijuan et une puissance à part entière – bien qu’il ne soit plus aussi fort que lorsque Lijuan le nourrissait de son énergie.) Merde. Est-ce que Xi donne l’impression d’être coupé de Lijuan ?

— Jason n’a pas été en mesure de confirmer si c’était le cas ou pas. Mais Xi a maté ces vampires renégats très rapidement. (Le ton de Raphael s’était refroidi.) Malgré tout, il ne pourra pas tenir le rythme. C’est impossible pour quiconque n’étant pas Cadre. Et ces incidents ne sont que le début – si on n’intervient pas, la Chine ne sera bientôt plus qu’un gigantesque bain de sang.

Il s’exprimait si froidement qu’elle se retrouva à faire courir sa main sur le bord de son aile dans un rappel silencieux qu’il n’était pas seulement un Archange distant et meurtrier, mais aussi son amant, l’homme qui possédait son cœur et qui lui avait donné le sien.

L’expression de Raphael ne changea pas, et sa voix demeura aussi glacée, mais il déplaça son aile pour qu’elle accède à une plus grande surface de plumes.

— Si Lijuan s’élève de nouveau, de nouvelles décisions devront être prises, mais pour l’instant, il nous faut travailler en partant du principe qu’elle a abusé de ses compétences récentes au point de s’infliger des blessures significatives. (Il répondit d’un signe de tête à un escadron qui passait.) Je ne crois pas plus que toi qu’elle soit morte, mais je pense qu’il est tout à fait possible qu’elle ait choisi de Dormir.

Et lorsqu’un ange prenait ce parti, des siècles ou des millénaires s’écoulaient avant qu’il n’ouvre les yeux. Caliane avait Dormi plus de mille ans, et ce n’était qu’une petite goutte d’eau dans l’océan.

— J’imagine que je ferais mieux de préparer mes bagages pour le Refuge alors.

De toute évidence, cette fois-ci, Raphael ne lui demanderait pas de rester à New York comme il avait pu le faire par le passé.

Au début, elle rechignait lorsqu’il ne l’emmenait pas avec lui, frustrée qu’il préfère la laisser en sécurité au sein de son territoire plutôt que de lui faire courir un danger à ses côtés. Puis elle avait fini par comprendre qu’en certaines occasions, Raphael avait besoin que son affiliée soit visible au cœur de ses terres quand lui-même ne s’y trouvait pas. Cela rassurait les gens, parce qu’il était évident qu’aucun Archange ne laisserait son affiliée en arrière si les nuages sombres de la guerre s’amoncelaient à l’horizon.

— Ça sera sympa de revoir Jessamy et Galen, dit-elle. Ainsi que Naasir et Andi.

Venin se trouvait lui aussi au Refuge, mais Elena n’était pas aussi proche du vampire aux yeux de serpent que des autres.

La réponse de Raphael fut inattendue.

— Je crains que nous n’ayons à attendre pour voir les nôtres au Refuge. Cette réunion se tiendra sur un terrain neutre, avec aucun accès à nos forteresses ou armées. Chaque Archange peut être accompagné de son affiliée et d’un autre membre de son entourage.

Elena avait du mal à suivre.

— Je ne savais pas qu’il existait un autre terrain neutre.

Le monde était délimité au cordeau en zones sous contrôle archangélique. Seul le Refuge échappait à cette règle.

— Il existe de rares zones de petite taille, lui apprit Raphael. Quelques dizaines d’hectares, tout au plus. Dans ce cas particulier, il s’agit de la terre donnée aux Luminata il y a si longtemps que personne ne connaît le nom de ceux du Cadre qui ont pris ce décret.

— Où est-ce ?

— Lumia, la forteresse des Luminata, se situe dans le pays que ta grand-mère appelait sien.

— Au Maroc ? (Le plaisir l’envahit.) J’adore le Maroc !

Bien qu’elle n’y ait aucun lien, elle l’avait traversé quand elle était chasseuse, son pouls battant au même rythme que celui du pays, comme si son sang reconnaissait ces terres désertiques à la beauté brute et dorée.

— Si j’en crois le survol secret des lieux que j’ai opéré quand j’étais jeune, lui apprit Raphael avec un sourire, Lumia est située sur une colline. L’élégante forteresse se trouve là depuis une éternité. Il n’existe aucune route pour franchir l’étendue sauvage dont elle est entourée. Pour visiter Lumia, il faut être doté d’ailes ou se lancer dans un trek rendu encore plus difficile par les hauts murs qui ceignent ses terres.

Elena était sur le point de lui demander de lui en apprendre plus lorsqu’elle comprit.

— Attends, dit-elle, sourcils froncés et mains sur les hanches. OK, personne ne peut y emmener une armée, mais celle de Charisemnon sera plus proche que les autres.

Le lâche salaud qui avait causé la maladie à l’origine de l’horrible Chute, événement qui avait vu les anges de New York s’écraser au sol dans l’angoisse et la peur, la souffrance et la mort, était l’Archange de l’Afrique du Nord.

— Malheureusement, oui. (La propre colère de Raphael glaçait l’air.) Mais Titus va sans aucun doute masser ses troupes sur la frontière de Charisemnon avant de se rendre à la réunion, obligeant ce dernier à agir de même ou à laisser sa frontière ouverte à Titus.

— J’ai toujours su que j’aimais bien Titus, commenta Elena en souriant de toutes ses dents. Quand partons-nous ?

— À moins qu’un membre du Cadre ne refuse de venir, nous décollons à l’aube.

Il était implicite que si quelqu’un disait non, cela risquait de déclencher une chaîne de violence immortelle qui s’achèverait par un monde dévasté. Parce que lorsque les Archanges se battaient, les gens mouraient et les villes tombaient.

Deux heures plus tard, dans la bibliothèque de la maison de l’Enclave de Raphael et Elena, ce danger était écarté. Selon Jessamy, qui, en tant qu’historienne, était en contact avec les Luminata, tous les Archanges avaient répondu positivement à l’invitation.

— Sauf Lijuan, bien sûr, se reprit-elle.

Son visage aux traits fragiles s’affichait sur l’écran placé sur l’un des murs de la pièce.

Elena sentit son sang s’emballer légèrement.

— Cela règle la question. Nous serons dans l’avion demain matin.

Raphael avait déjà prévenu leur pilote de se tenir prêt.

S’il était parti seul, il aurait probablement volé jusqu’à destination, mais Elena n’était ni assez forte ni assez rapide pour effectuer un voyage d’une telle distance. Elle s’en approchait et réussissait maintenant un décollage vertical neuf fois sur dix – même si cela lui en coûtait. Son corps n’était tout simplement pas assez « vieux » en termes immortels et n’avait pas eu le temps de développer la force musculaire nécessaire. Quand elle s’y obligeait, elle le faisait en sachant qu’elle passerait moins de temps dans les airs, et risquait de se rompre un tendon et d’être clouée au sol jusqu’à ce qu’il guérisse.

Dans la plupart des cas, il était plus prudent et plus efficace de grimper quelque part et de s’élancer de là. Mais au moins, elle ne courait plus le danger d’être piégée au sol si elle ne trouvait pas un point en hauteur convenable. Et une fois dans les airs, son endurance était bien plus grande que lorsqu’elle s’était réveillée la première fois avec des ailes. Cela ne prouvait pas grand-chose, puisqu’elle était alors à peu près aussi gracieuse qu’un poussin tout juste sorti de l’œuf.

— Y a-t-il eu la moindre nouvelle en provenance de la cour de Lijuan ?

L’historienne – et amie d’Elena – hocha la tête à la question de Raphael, ses traits illuminés par la délicate lumière dorée que projetait l’antique lampe de bureau en verre soufflé non loin d’elle. Le Refuge était encore plongé dans l’obscurité profonde des premières heures du jour.

— Xi a confirmé avoir reçu la requête des Luminata.

Elena avait le sentiment que le Cadre aurait déjà réagi s’ils avaient eu affaire à quelqu’un d’autre. Mais le général était si dévoué à sa « déesse » que personne ne craignait qu’il n’oublie qui et ce qu’il était et ne se laisse aller à entretenir des illusions sur sa propre puissance. Xi souhaitait seulement tenir le territoire de Lijuan en attendant son retour.

Penser à l’Archange qui considérait qu’elle avait évolué au point de dominer même les Anciens fit naître une autre idée dans le cerveau d’Elena. Elle jeta un coup d’œil à Raphael :

— Est-ce que les Luminata ont aussi invité Alexander et Caliane ?

Alexander était rapidement devenu un membre actif du Cadre. Caliane, quant à elle, préférait se cantonner à son petit territoire. Mais tous deux étaient des Anciens qui n’auraient jamais dû être éveillés, ni se trouver Cadre en même temps.

La Cascade, quoi qu’il en soit, avait d’autres idées sur la question.

— Oui, répondit Raphael.

— Et comme il est inacceptable de refuser l’invitation des Luminata, ajouta Jessamy, ils seront présents tous deux. (La superbe teinte terre de Sienne de ses yeux s’alluma d’une lueur malicieuse.) Je crois que Caliane pourrait avoir quelques mots à dire au Luminata.

Elena avait perçu l’accentuation.

— Le type à leur tête ?

Jessamy acquiesça.

— Les membres de la secte ont bien un nom, mais on appelle celui qui se trouve à leur tête le Luminata, en signe de respect. Toutefois, lorsqu’ils s’adressent à lui directement, les Archanges utilisent son nom – et c’est ainsi que tu devras procéder en tant qu’affiliée.

— Parce qu’un Archange ne s’incline jamais bien bas, marmonna Elena.

Tout comme une chasseuse de la Guilde que je connais.

Elle sourit à son commentaire, énoncé mentalement d’un ton très « Archange de New York », et s’appuya contre lui.

— En résumé, tous les Archanges seront mécontents d’être là. (Elle siffla à ce que cela impliquait.) Bon sang, est-ce que Michaela sera présente, elle aussi ?

Jessamy opina, le regard vif.

— Ça promet d’être intéressant.

Contrairement à Lijuan, la plus belle des Archanges ne s’était pas évanouie dans la nature, mais elle s’était moins montrée durant une année entière avant de revenir une fois encore sous le feu des projecteurs – sans toutefois s’exposer autant qu’avant son étrange année de réclusion.

Parce que Michaela adorait l’attention qu’on lui portait et que les médias l’adoraient, elle.

Dire qu’elle était superbe était un euphémisme. Avec sa peau couleur chocolat au lait et ses ailes d’un bronze délicat, ses cheveux qui lui arrivaient à la taille dans des vagues marron et or, et ses yeux d’un vert hypnotique, elle était littéralement à couper le souffle. Les mortels comme les Immortels se jetaient à ses pieds devant son corps sublime et Elena n’avait pas été surprise d’apprendre qu’elle avait été la muse d’artistes et d’empereurs à travers les âges.

La plupart de ces artistes étaient encore en vie, puisque Michaela aimait ceux qui rendaient hommage à sa beauté – non, c’était vache. La vérité était que Michaela avait bien une réputation de généreuse mécène. Mais les empereurs et les autres hommes puissants qui avaient été ses amants, eh bien, ils étaient tous bel et bien morts. L’avant-dernier était passé de vie à trépas des mains de Raphael dans un échange de feu d’anges au-dessus de New York qui avait laissé Elena brisée et elle-même aux frontières de la mort.

Cela avait tendance à l’énerver que Michaela soit en partie à l’origine de sa rencontre avec Raphael. Sans les encouragements pernicieux de cette dernière, Uram ne serait jamais devenu un tueur en série complètement fou. Il avait fini par arracher le cœur de Michaela pour le remplacer par une boule de feu d’un rouge incandescent qui avait peut-être bien introduit dans le sang de cette dernière son poison nocif.

— Notre théorie concernant sa grossesse, demandait maintenant Elena à Jessamy, inquiète de ce que le poison, s’il était bien tapi en Michaela, pouvait avoir fait à l’enfant dans le ventre de sa mère. Tu as entendu quoi que ce soit qui la confirmerait ?

— Rien, répondit l’historienne en se mordant la lèvre inférieure. Je ne devrais pas cancaner, mais j’ai tellement envie de savoir.

Elle reporta son attention sur Raphael, lui demandant implicitement si Jason avait découvert quelque chose.

— Il n’y a pas la moindre rumeur sur un bébé ange qui se trouverait sur le territoire de Michaela. Mais cela ne veut rien dire – elle possède des propriétés dans des lieux très difficiles d’accès.

— S’il y a bien un enfant, j’espère qu’il ou elle est en sécurité et en bonne santé. (Sur ces mots empreints de bonté, Jessamy se prépara à raccrocher.) Galen vient d’atterrir. Cela fait des heures qu’il est dehors avec la nouvelle fournée de recrues – je veux m’assurer qu’il avale quelque chose de chaud.

Elena dit au revoir à l’ange à la générosité sans égale et attendit que l’écran s’éteigne avant de sortir de la pièce pour se diriger vers sa serre, Raphael à son côté. Léché par la vive lumière de la fin d’après-midi, le verre scintillait en signe de bienvenue.

— Dahariel est sûrement au courant si Michaela est maman.

Le second d’Astaad n’était plus l’amant de l’Archange, mais l’avait été au moment de la procréation supposée.

— Pas nécessairement.

La réponse de Raphael lui fit froncer les sourcils.

— C’est l’Archange qui prend toutes les décisions quand l’autre parent n’est pas officiellement son affilié, expliqua-t-il.

— C’est plutôt injuste.

— En effet, mais les Archanges ont des ennemis. (La voix de Raphael s’assombrit, ses yeux noircirent.) Compte tenu de l’état actuel du monde, je ne blâmerais pas Michaela si elle n’avait confiance en personne pour la sécurité de son enfant, pas même en le père du rejeton.

— C’est un salaud cruel, admit sombrement Elena, qui avait eu vent du penchant de Dahariel pour la torture. Je ne lui confierais pas non plus mon nourrisson – si j’en avais un. Ce qui ne sera pas le cas avant de nombreuses, nombreuses, nombreuses, nombreuses lunes.

L’or blanc de ses ailes resplendissant dans le soleil, Raphael lui ouvrit la porte de la serre.

— Ton corps n’est pas encore assez fort pour porter un enfant immortel. Selon nos normes, tu es un bébé et j’ai volé le berceau.

Elena pénétra dans la chaleur humide de l’un de ses endroits préférés au monde.

Elle était terriblement soulagée de ne pas être physiquement capable d’être mère avant au moins des décennies – selon Keir, il était plus probable que cela serait des siècles. La terreur s’emparait d’elle à l’idée de garder un enfant en sûreté, de protéger cette vie vulnérable de tout mal.

Si jamais elle devait voir souffrir son enfant, si jamais elle devait enterrer un petit être innocent qui avait compté sur elle pour être aimé et protégé…

Elle déglutit.

À de pareils moments, elle comprenait pourquoi son père était comme il était ; non seulement il avait perdu sa mère chasseuse, mais il avait eu à enterrer deux filles bien-aimées et une femme qu’il chérissait tout autant. Cela avait tué une part essentielle de son être. Ce qui restait n’avait pas suffi pour aimer une fille qui allait potentiellement à la rencontre de la mort chaque fois qu’elle partait travailler. Il s’était bien occupé de la petite dernière, Beth – peut-être pas comme le père qu’il avait été autrefois, mais sans être horrible pour autant.

Ce n’était qu’avec Elena qu’il était devenu si… dur. La fille qui vivait avec le danger au quotidien au lieu de rester en sécurité, protégée.

Oui, il lui arrivait parfois de comprendre Jeffrey.

— Tu es hantée par tes souvenirs, aujourd’hui.

Elena commença à retirer les boutons fanés d’un pot de marguerites qu’Illium lui avait offert.

— Sans doute parce que je pense au Maroc.

Elle posa les fleurs proprement coupées dans la main tendue de son Archange et lui montra où les jeter pour qu’elles retournent à la terre.

Sauf que les fleurs séchées, marron, se déployèrent à l’instant où elles touchèrent sa paume, gagnant en couleur et douceur jusqu’à ce qu’il tienne une pleine poignée de marguerites d’un jaune vif.

Chapitre 3

— Eh bien, commenta-t-il, voilà qui est intéressant.

Elena esquissa un sourire, la douleur des souvenirs reculant sous la vie éclatante du moment présent.

— Donne-moi celles-là et touche les fleurs fanées que je n’ai pas encore coupées.

Il ne se passa rien.

Et quand elle posa de nouveau des boutons morts dans sa main, ils le restèrent. Ce n’était pas une surprise – d’après ce qu’ils avaient pu observer, les compétences nées de la Cascade apparaissaient et disparaissaient sans prévenir, comme un signal qui ne se transmettrait que par intermittence. Même Elijah ne parvenait pas toujours à appeler les animaux, bien que ceux à qui il était déjà lié aient tendance à rester non loin même quand il ne pouvait pas leur « parler ».

— Tant pis, soupira-t-elle. Tu seras de nouveau utile un autre jour.

Il laissa tomber les fleurs dans un jardin qu’elle avait créé dans un coin de la serre et fit jouer ses doigts. Une flamme bleue se mit à danser dans sa paume.

— Comme toujours, je suis heureux d’être de quelque utilité à mon affiliée.

Elena sourit.

— Peut-être que pendant tes réunions avec le Cadre, je me lancerai dans des recherches sur mes origines. (Elle haussa les épaules.) Je n’ai pas grand-chose pour démarrer, mais il ne doit pas y avoir beaucoup de familles dans le coin avec cette combinaison de couleur de cheveux et de peau, non ? fit-elle en se désignant d’un geste de la main.

Elle ressemblait beaucoup à sa mère. Cette dernière lui avait un jour dit que ses cheveux presque blancs et sa peau couleur or sombre lui venaient de sa grand-mère. Le souvenir se mit à défiler comme un film dans son esprit…

— J’ai une photo de ma maman. (Marguerite taillait un tissu d’un noir luisant pour une jupe que souhaitait Belle.) La bonne sœur qui m’a soutenue durant les premiers jours après la mort de ma mère l’avait gardée dans un endroit secret. Elle me l’a donnée à mes dix-huit ans, quand je n’étais plus un enfant en famille d’accueil.

La tristesse sur son visage poussa Elena à venir à elle. Sa mère était un papillon coloré, lumineux et heureux. Elle avait l’odeur des fleurs. Elle n’était pas triste et ne pleurait jamais.

Marguerite sourit et se pencha pour déposer un baiser sur la joue de sa fille, le parfum familier des gardénias l’entourant.

— Ah, chérie, toi et tes sœurs emplissez ma vie de joie.

L’inquiétude qui pesait sur la poitrine d’Elena s’allégea.

— Pourquoi la sœur a-t-elle gardé cette photo ?

— Elle savait que de tels trésors se perdent quand un enfant passe de foyer en foyer. (Marguerite marqua une pause.) Sœur Constance avait un regard bienveillant – je pense qu’elle m’aurait élevée comme sa propre fille si cela avait été possible. Elle a toujours veillé sur moi de loin, et m’a trouvée le jour où je me suis installée dans mon propre petit appartement. Elle m’a donné cette photo et une autre qu’elle avait prise le jour où j’ai vu ma mère pour la dernière fois. (Un sourire.) Je portais une robe et un manteau si jolis. Et des chaussures propres, brillantes. Sœur Constance m’a raconté que j’avais un sac de biscuits et de jouets avec moi. (En riant, elle ajouta :) J’étais peut-être un peu trop gâtée. Mais les enfants sages devraient l’être, non ?

— C’était le jour où ta maman est morte ?

Elena n’aimait pas penser à cela ni imaginer que peut-être, un jour, sa mère mourrait, elle aussi.

— Oui, répondit Marguerite tout en restant concentrée sur le patron de la jupe de Belle. Elle a demandé à sœur Constance de me surveiller parce qu’elle devait aller passer un entretien hors de la ville. Mais son bus s’est écrasé dans un ravin. Sœur Constance ne savait rien sur nous, sauf que nous vivions à Paris, étions seules au monde et venions souvent à son église.

Le silence de sa fille poussa Marguerite à relever la tête.

Elle lui caressa les cheveux.

— Ma forte petite et son grand cœur. Ne sois pas triste – c’était il y a très longtemps, dans une autre vie. (Elle lui tendit un bout du tissu pour qu’elle le touche.) Ma mère avait les yeux de la même couleur que ceux d’Ariel et la peau plus sombre que toi – comme si elle passait plus de temps au soleil. Mais à part cela, tu es une jolie petite copie d’elle.

— C’est pour cela que je m’appelle Elena.

Ce n’était pas son vrai nom, mais celui qu’elle préférait avec Ellie. Elieanora était si long et compliqué.

— Oui, comme ma maman. Elena était aussi son nom. (Le front soudain ridé, Marguerite ajouta :) Je sais que ce n’était pas son vrai nom, mais je n’arrive pas à me rappeler qu’on l’ait appelée autrement. (Un sourire, un léger haussement d’épaules.) Aucun bébé ne connaît le vrai nom de sa mère.

— Beth est trop petite, mais moi, je sais. Ma maman s’appelle Marguerite Deveraux, déclara fièrement Elena depuis le banc où elle était juchée, attaché à la machine à coudre ancienne que sa mère préférait à la neuve que voulait lui offrir son mari.

Elle balançait les jambes tout en observant sa mère tandis que Beth s’amusait avec ses joujoux sur une couverture que Marguerite avait étalée au sol.

Belle et Ariel étaient à l’école, mais Elena avait été autorisée à rester à la maison parce qu’elle avait attrapé froid. En fait, elle aurait tout à fait pu aller en classe, mais Marguerite l’avait câlinée en souriant.

— Ma chérie veut sa maman aujourd’hui. On va être vilaines et te laisser faire l’école buissonnière pour cette fois, d’accord ?

Elena adorait l’accent de sa mère, sa beauté musicale et sa douceur. Elle essayait parfois de s’exprimer de la même manière, mais son accent à elle était simplement américain et sa voix d’enfant n’avait rien de celle de sa mère, rauque et caressante. Cette dernière riait maintenant.

— Tu es futée, mon bébé.

Une vague de bonheur l’envahit.

— Je peux voir la photo ? demanda Elena, excitée à l’idée d’apprendre quelque chose sur sa grand-mère.

Le sourire de Marguerite était tendre, un peu triste de nouveau.

— Elle a disparu dans un incendie qui a ravagé l’immeuble où je vivais peu de temps avant que je ne rencontre ton père.

Elle déplaça les ciseaux d’une main élégante, le tissu tombant de chaque côté.

Belle allait porter la jupe avec une chemise blanche qu’elle avait reçue à Noël. Elena avait choisi la chemise et son père l’avait payée. Cela la rendait heureuse de savoir que sa grande sœur aimait tant le vêtement.

— Oh, dit-elle, triste que sa maman n’ait pas de photo de la sienne. Tu te rappelles ?

— Oui, bien sûr.

Des yeux étincelants rencontrèrent ceux d’Elena. On y lisait un tel plaisir que cette dernière eut le sentiment que des bulles d’allégresse allaient la soulever du sol.

Sa mère rayonnait. Lorsque Elena était avec elle, elle avait envie de danser, de rire. Elle tapa des mains et tendit ses bras. Marguerite rit et vint la soulever pour lui déposer un baiser sur les lèvres.

— Tu es un petit singe, Elena, lui lança-t-elle lorsque cette dernière s’accrocha à sa mère des bras et des jambes et refusa de lâcher prise.

Beth se leva alors sur ses petites jambes dodues pour tendre les bras à son tour.

— J’ai l’impression que ce petit bébé veut aussi un bisou.

Marguerite se baissa sur la couverture une fois qu’Elena l’eut relâchée et prit sa benjamine pour l’installer sur ses genoux.

Elena se mit en tailleur face à elles et fit des grimaces à l’intention de Beth.

Sa petite sœur gloussa, les mains pressées contre sa bouche.

— Lorsque je te regarde, Elena, je vois ma mère, dit Marguerite. Les mêmes cheveux, les mêmes traits, le même sourire. (Elle-même sourit, mais sans joie, cette fois.) Tu as aussi de mon Jeffrey en toi. Son expression, si sérieuse par moments.

Marguerite rit de nouveau, comme si elle était incapable de s’en empêcher.

— J’ai dû apprendre à ton papa à rire, chérie. Il était tellement solennel quand je l’ai rencontré – mais je lisais la bonté dans son cœur, et je savais qu’il était sous le charme, cet Américain calme qui était installé dans un coin du café où je travaillais comme serveuse.

Une lumière secrète illumina son visage et donna envie à Elena de sourire à son tour. Cette histoire était l’une de celles qu’elle préférait dans le répertoire maternel.

— Il ne commandait jamais rien avant que je ne vienne me charger de sa table, ton papa. Cela embêtait les autres serveurs jusqu’au jour où ils ont décidé que c’était romantique et que du coup, cela ne posait pas de problème. Un homme peut se comporter de manière ridicule à Paris tant qu’il est aussi romantique.

Elena ne comprenait pas vraiment tout ce que sa mère racontait, mais elle sentait la joie qui irradiait d’elle et cela lui suffisait.

— Qu’est-ce que papa commandait ?

— Toujours la même chose. (Marguerite secoua la tête et reposa Beth sur la couverture où cette dernière se mit à gigoter.) Un café noir et une tartine. (Elle leva les mains au ciel.) J’ai commencé à ne pas en tenir compte et à lui apporter ce qui me chantait. Des croissants tout frais sortis du four ; des œufs à la saveur parfaite ; du bacon fumé avec des pommes ; des céréales spéciales que nous préparions chaque matin. Et chaque fois il mangeait ce que je lui présentais.

Marguerite rit.

— Jusqu’au jour où il a passé commande pour deux – café noir et un chocolat mousseux à la noisette. Mon préféré.

Marguerite prit le visage de sa fille en coupe, son expression soudain étrangement sérieuse.

— Je me souviens… Sur la photographie, ma mère me tient et je suis un bébé enroulé dans une couverture douce. (Un froncement de sourcils.) Il y avait une marque sur le côté, azeeztee. On appelle ça un monogramme. Je crois que c’était M.E. (Un sourire.) Peut-être que mon nom de famille commençait par un E.

Elles s’étaient tant amusées à chercher des noms qui commençaient par un E. À l’époque, Elena avait pensé qu’il s’agissait là du plus beau jour de sa vie, mais il y avait eu d’autres jours merveilleux.

Marguerite était un papillon éblouissant qui aimait les jolis vêtements, retrouver ses amies pour un café et sortir danser avec son mari. Mais elle était aussi une mère aimante et attentionnée. Car malgré tous ses centres d’intérêt et son large cercle d’amis, son mari et ses enfants restaient au centre de son univers.

— M.E., murmura Elena à Raphael, son cœur essayant de retenir l’écho de ses bulles de joie. J’ai des initiales et l’apparence inhabituelle de ma grand-mère pour me lancer dans mes explorations. C’est tout.

— Tu auras peut-être de la chance, lui répondit son Archange. Les Luminata, dans leur quête de luminescence, cherchent à amasser la sagesse. Qui sait, leurs archives te donneront peut-être la solution. Et il y a sûrement un vampire dans ta lignée. Peut-être était-ce au temps de ta grand-mère.

Elena frissonna à l’idée de savoir qu’elle était liée par le sang à un vampire ; Raphael avait senti sa puissance dans le sang qui avait infiltré la couverture que Marguerite avait cousue avec amour pour sa fille. Et ce genre de puissance ne venait pas des mortels. Il ne s’agissait que de quelques gouttes de sang, tombées lorsque Marguerite s’était piquée en cousant, mais il était suffisamment fort pour éveiller les sens de Raphael.

— Bizarre de penser que l’un de mes ancêtres pourrait être là, dehors, à mener tranquillement sa vie.

Raphael secoua la tête.

— Un vampire suffisamment puissant pour avoir engendré une lignée qui porte en elle une trace de pouvoir qui persiste au fil du temps ne couperait normalement pas tous liens avec ses descendants. Mais bien sûr, il existe toujours des exceptions.

Et les vampires, Elena ne le savait que trop bien, n’étaient pas de vrais Immortels. Ils pouvaient mourir.

— Je sais que mon arrière-grand-mère ou grand-père vampire est probablement mort depuis longtemps, mais malgré tout, ma curiosité sera satisfaite si je déterre la vérité.

Un frisson soudain lui parcourut le corps.

— Elena ?

Elle secoua la tête et rejoignit Raphael à la porte. Tous deux étaient attendus à la Tour pour un rendez-vous avec Dmitri.

— Rien. Juste une drôle d’impression qui m’a fait froid dans le dos.

Raphael et elle volèrent jusqu’à destination sans jouer dans les cieux ce jour-là. Lorsqu’ils atterrirent sur un haut balcon, le vent souleva les cheveux de Raphael comme une maîtresse aurait pu le faire. Elle ne lui en voulait pas. Certaines nuits, il lui arrivait de rester là à jouer avec leur soie de minuit, enveloppant son amant de son aile dans un geste de possessivité non dissimulée.

— Viens, hbeebti, dit Raphael en repliant ses ailes. Parlons à Dmitri et rentrons chez nous. Montgomery risque d’arrêter de nous nourrir si nous continuons de dormir à la Tour.

Ils ne l’avaient fait que la semaine passée parce que Dmitri n’était pas en ville. Il avait emmené Honor dans leur chalet. Il était revenu le jour même, prêt une fois encore à prendre son poste de second de Raphael.

Elena glissa la main dans celle de Raphael et entra avec lui dans la Tour. À son contact, la commissure de ses lèvres se releva. Le frisson étrange qu’elle avait éprouvé plus tôt avait disparu durant le vol au-dessus des eaux rouge-or de l’Hudson. Le coucher du soleil était spectaculaire, ce soir-là.

Raphael perçut son changement d’humeur et lui jeta un coup d’œil.

— Qu’est-ce qui t’amuse ?

— Et pourquoi es-tu si suspicieux ?

— Parce que les choses que tu préfères sont aiguisées et font couler le sang.

— Très drôle, Archange. (Elle rit parce qu’il entretenait sa dépendance aux lames les plus belles.) Nous nous tenons la main. Je n’ai jamais agi de la sorte avec qui que ce soit avant toi. Et quand nous nous sommes mis ensemble, je n’ai jamais pensé que cela arriverait un jour.

Il était alors si dur, si dangereux.

— Dans ce domaine-là, Elena, moi aussi j’étais vierge.

Il resserra sa prise autour des doigts de la jeune femme, ses ailes soulignées par une lueur qui l’aurait terrifiée autrefois.

Et elle se rendit compte qu’il était aussi dur et encore plus meurtrier que lorsqu’il l’avait poussée à refermer son poing sur une lame, jusqu’au sang – mais elle n’était plus une chasseuse mortelle rencontrant un membre du Cadre. Ni la toute jeune affiliée qui apprenait encore à connaître l’homme qu’elle aimait plus que la vie, au-delà de toute raison. Oh, il continuerait à la surprendre pendant encore des siècles, des millénaires, elle n’en doutait pas une seconde. Mais la seule chose qu’elle ne remettait plus en question, c’était qu’ils ne formaient qu’un.

Le monde pouvait bien tenter de les séparer, seule la mort y parviendrait.

« Si c’est cela, la mort, Chasseuse de la Guilde, alors je te retrouverai de l’autre côté. »

Son cœur se serra.

Non, même la mort ne les séparerait pas.

— J’aime tenir ta main, déclara-t-elle en balançant légèrement leurs doigts noués tandis qu’ils descendaient le large couloir où se trouvait le bureau de Dmitri.

Les murs étaient peints de frais, dans un gris élégant. L’épaisse moquette sous leurs pieds était d’un ton plus sombre.

Raphael resta silencieux, son aile caressant celle d’Elena tandis qu’il…

— Raphael !

Ce satané Archange l’avait recouverte de poussière d’ange.

Ce truc scintillant, à paillettes, la collait, délicieux au-delà de toute comparaison lorsqu’elle ouvrit la bouche pour se lécher les lèvres. Ses cuisses eurent un spasme.

— Ce n’est pas marrant !

Elle lui décocha un regard noir alors que le désir s’emparait d’elle, mais il riait trop fort pour s’en soucier.

Le cœur d’Elena s’arrêta.

Encore maintenant, l’Archange de New York riait rarement, et jamais ainsi. Au point qu’elle voie en lui le jeune homme qu’il avait dû être autrefois, avec ces yeux d’un bleu étonnant qui l’invitaient à rire à son tour. Jamais auparavant elle ne l’avait vu aussi jeune. Comment l’aurait-elle pu ? Il détenait un tel pouvoir qui pulsait à chacun de ses contacts, brûlait sa peau.

Elle agrippa sa chemise de lin crème pour l’attirer à elle et lui vola un baiser, le vola, lui. Il s’abandonna à elle, ses ailes se déployant autour d’eux jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus sentir que lui, ne plus goûter que lui. Et la poussière d’ange. Le mélange spécial qu’il avait créé uniquement pour elle.

Il mit sa main dans les cheveux d’Elena, l’empoignant ainsi, tandis que de l’autre il la prenait par la taille pour la coller au mur. Quelque chose tomba dans un bruit sourd. Peut-être le tableau éclatant de fleurs des champs qu’on venait juste d’y accrocher, tous les cadres ayant été retirés durant les travaux de rafraîchissement des lieux.

Elena adorait cette œuvre simple qu’Honor avait dénichée dans une boutique d’antiquités, mais à cet instant, il aurait aussi bien pu s’agir d’un chef-d’œuvre du Colibri qu’elle n’en aurait eu cure. Elle était bien trop heureuse d’être pressée contre la dure chaleur de son Archange, nez contre nez, après avoir passé la nuit dernière en mission de surveillance. Pas question de faire des frasques avec Dmitri hors de la ville et Illium de repos, Aodhan en patrouille sur la mer et Raphael occupé à gérer la sécurité générale.

Elle avait elle-même quadrillé les airs, à la fois pour ne pas perdre la main et parce qu’aucun d’entre eux ne pouvait se permettre de se montrer blasé quand la Cascade était un ennemi imprévisible capable de frapper à n’importe quel moment, renvoyant le monde au chaos et, potentiellement, à la guerre.

Ce jour-là, quoi qu’il en soit, les autres étaient de service et rien ne l’empêchait d’embrasser son amant. Il était brûlant, son Raphael, mais il était aussi la mer s’écrasant dans son esprit, une tempête tumultueuse et passionnée qui la balayait et déferlait à travers ses veines.

On parlera à Dmitri plus tard, lui dit-elle mentalement, parcourant les courbes de son torse des mains. Montons à notre suite.

— Hum, hum.

Elle fit semblant de ne pas avoir entendu cette toux forcée tintée d’une touche d’amusement.

Elle sentit le sourire de Raphael contre ses lèvres. Je crois que mon second a d’autres idées. Il se recula sur un baiser qui en promettait d’autres et replia ses ailes. Dmitri apparut à la vue d’Elena. Il se tenait appuyé contre le mur, trois mètres plus loin, près d’une porte ouverte.

Il portait un jean noir et un tee-shirt de la même teinte. Ses bras croisés soulignaient ses biceps bien dessinés. Son seul bijou était l’alliance qu’il avait à l’annulaire gauche. Il ne la retirait jamais, qu’importent les circonstances. Et parfois, Elena en venait presque à l’aimer pour ça. Le reste du temps, elle le voyait comme un boulet – en particulier quand il la provoquait avec ses jeux de parfums.

Les chasseurs-nés étaient très sensibles aux odeurs, en particulier lorsqu’elles provenaient de vampires. C’est pour cette raison qu’ils étaient si bons pour suivre des pistes. Le revers de la médaille était leur vulnérabilité à ces mêmes odeurs, que certains vampires n’hésitaient pas à exploiter. C’était bien sa chance que le second de Raphael soit l’un d’entre eux.

Le vampire au visage sensuel de la couleur du bronze, avec ses yeux d’un marron riche et son parfum naturel aussi séduisant que du chocolat, du champagne et toutes ces incitations au péché, dressa un sourcil.

— Dès le début, j’ai su qu’elle aurait mauvaise influence.

Elena lui présenta son majeur.

Dmitri lui répondit d’un large sourire et, soudain, elle se retrouva à se noyer sous le chocolat et le champagne qui émanaient de lui, tandis qu’une fourrure semblait lui caresser la peau. Elle serra les dents, sortit une lame du fourreau qu’elle avait à l’avant-bras et la lui lança avant de réfléchir à son geste.

Chapitre 4

Dmitri manqua être touché.

La lame se planta dans le mur à l’endroit même où il s’était appuyé et lui aurait épinglé l’oreille s’il ne s’était déplacé. Il se frotta la joue, puis arracha l’arme et la renvoya à Elena en un tour de main. Elle n’eut aucun mal à l’attraper.

— Tu es plus rapide.

Raphael opina.

— Oui.

Il descendit le long du couloir jusqu’à ce qu’ils soient à cinq mètres de distance l’un de l’autre.

— Lance-moi des lames. Aussi vite que tu peux.

Elena n’hésita pas. Raphael était bien assez fort pour guérir d’une blessure de couteau en un clin d’œil si jamais il ne parvenait pas à esquiver à temps. Mais elle ne pensait pas l’atteindre. Elle s’était suffisamment entraînée avec lui pour savoir qu’il se déplaçait à la vitesse de l’éclair. Le seul ange plus rapide que lui était Illium.

Campanule évitait même les lames de son Sire s’il y mettait du sien.

Elle jeta tous ses couteaux les uns après les autres dans une pluie de métal, consciente que Dmitri l’observait, entièrement concentré sur elle pendant que Raphael esquivait ou rattrapait les projectiles dans les airs. Honor pointa le museau hors de son bureau, qui se trouvait face à celui de Dmitri, avant de se rendre compte de ce qu’il se passait et de battre prudemment en retraite, hors de la ligne de mire. Elle aussi guérirait d’une blessure à l’arme blanche, mais elle n’était encore qu’un bébé vampire. Cela demanderait du temps – même si cela irait plus vite qu’avec une vampire ordinaire.

À la demande de Dmitri, Raphael lui-même avait Transformé Honor. Dans ses veines courait le sang d’un Archange. Cela suffisait à la rendre plus forte et plus avancée en termes vampiriques qu’elle n’aurait dû l’être à son âge en tant que presque-Immortelle. Le processus ne l’avait changée en rien. Elle était la même, hormis ce nouvel éclat surnaturel que sa beauté avait acquis.

Non, Honor était toujours Honor : une femme au grand cœur qui aimait l’histoire et les langues, une chasseuse jusqu’au bout des ongles. Un certain nombre de gamins des rues devaient leur brillant futur à la profonde capacité de la jeune femme à aimer – et elle n’était pas du genre à s’endormir sur ses lauriers. Elle continuait à travailler à sauver les enfants qui étaient les plus perdus et seuls.

— Waouh ! cria-t-elle quand un couteau manqua de peu la tempe de Raphael.

Elena sourit de toutes ses dents et lança de nouveau une lame avant que l’Archange ait pu se rétablir. Mais il restait trop rapide. Il attrapa son dernier couteau, pivota et le lui relança. Elle le rangea dans le fourreau à sa cuisse, puis fit de même avec les autres qu’il lui renvoyait un à un. Plusieurs s’étaient fichés dans la moquette et les murs quand il les avait évités et Elena se demanda ce que l’équipe en charge des réparations à la Tour allait penser des trous qui étaient ainsi apparus dans ce couloir fraîchement repeint.

Ils se contenteraient probablement de hausser les épaules et de marmonner : « La routine. »

— Alors ? demanda-t-elle en glissant le dernier à sa place.

Elle avait le cœur battant sous la poussée d’adrénaline après ce moment de pure récréation.

Étonnamment, ce fut Honor qui répondit.

— Tu es plus rapide, affirma-t-elle. Je me souviens de t’avoir vue t’entraîner à la Guilde il y a un an, et même si tu étais déjà redoutable, tu n’aurais jamais pu frôler Raphael comme tu viens de le faire.

Le regard de Dmitri s’était adouci quand il s’était posé sur sa femme. Mais quand il reporta son attention sur Elena, ses iris noirs brillaient une fois encore d’un amusement moqueur.

— Il semblerait que le bébé qui réside à la Tour soit devenu un bambin.

— Un jour, je vais t’arracher le cœur, le faire cuire dans de la sauce piquante puis en nourrir les corneilles, l’avertit Elena sur le ton de la conversation. Ne t’inquiète pas, Honor, ça repoussera. Malheureusement.

Honor secoua la tête et vint rejoindre son époux. Il la prit immédiatement par les épaules. La vampire était ce jour-là vêtue de son équipement de chasseuse et non de ses habits de bureau habituels : pantalon en cuir, bottes, un tee-shirt uni et une veste de cuir qui la protégerait des coups de couteau ou de griffes.

— Tu es sur une chasse ? s’enquit Elena.

— J’en reviens tout juste, répondit Honor en roulant théâtralement ses yeux verts et étirés.

Sa peau était d’un miel chaud nuancé d’une touche d’or brillant. Elle portait ses boucles ébène attachées en queue-de-cheval.

— Un vampire gâté et totalement stupide a décidé de fuguer après une dispute avec son ange – qui se trouve être aussi son amant. (Elle leva les mains au ciel.) Je veux dire, qui penserait que c’est une bonne idée ? Je l’ai trouvé « caché » dans un hôtel à la mode en train de boire du sang hors de prix commandé au service de chambre. Je l’ai ramené chez lui par la peau des fesses et j’ai laissé vampire et ange face à face avec la même moue boudeuse aux lèvres.

Tout comme Honor, Elena se mit à rouler les yeux. Décidément, les gens étaient parfois idiots. Même ceux qui vivaient depuis des siècles.

— Un boulot est un boulot, j’imagine. Et puis ça évite de perdre la main.

Honor haussa les épaules.

— C’est ce que je me suis dit. Mais assez parlé de moi. Quand allez-vous finir par vous entendre, tous les deux ?

Son regard acéré passa de Dmitri à Elena.

— Jamais, répondirent-ils de concert avant de s’observer avec des yeux noirs, agacés par cet accord inattendu.

Honor rit et vint effleurer la ligne dure de la mâchoire de Dmitri d’un baiser. Cela amusait aussi Raphael, mais de manière plus discrète.

— Sympa de t’être faite belle pour moi, malgré tout, lança Dmitri à Elena.

— Quoi ?

— Tu étincelles.

— Oh, va te faire voir.

Le maudit vampire dévoila ses crocs luisants. Mais avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit qui aurait encore plus énervé Elena, Honor posa un doigt sur ses lèvres.

— Dmitri montre les crocs, mais il ne mord plus que sa femme maintenant. (Puis, se tournant vers Elena :) Allez, du balai, qu’on puisse travailler. Ou mon mari va passer son temps à se distraire en te faisant sortir de tes gonds.

Raphael était déjà aux côtés d’Elena, son aile sur les siennes, ses plumes d’or blanc scintillant contre celles de minuit et d’aube de la jeune femme.

— Je te confie la Tour et mon territoire, Dmitri. Pas simplement pour ce soir, mais jusqu’à mon retour de Lumia.

Dmitri redressa le dos, son expression vide de toute trace d’humour, les traits crispés.

— Ils ont appelé à une réunion ?

— Oui. Nous partons à l’aube.

Soudain, Dmitri n’était plus le vampire insupportable qui faisait tourner Elena en bourrique simplement parce qu’il le pouvait. Non, il était le second de Raphael jusqu’au bout des ongles, doté lui-même d’une telle puissance que certains anges s’étaient permis de mettre l’Archange en garde, arguant qu’il ne pouvait avoir confiance en un homme détenant un tel pouvoir. Ces anges ne comprenaient pas le lien entre les deux hommes. Ils n’étaient pas seulement un seigneur et son bras droit. Ils étaient des amis aussi proches que des frères.

Dmitri aurait donné sa vie pour Raphael.

Et si incompréhensible que cela puisse paraître pour un observateur extérieur, il aurait aussi donné sa vie pour Elena.

« Parce que tu es son cœur, Elena. Un homme dont on a arraché le cœur est un être brisé. Je le sais. »

Des mots qu’il avait prononcés un jour, alors qu’ils étaient tous deux seuls sur un balcon à minuit, bien avant qu’il ne rencontre Honor. Il n’avait absolument pas tenté de dissimuler ses cicatrices lorsqu’il l’avait regardée. Et ce n’était pas la première fois qu’elle comprenait que Dmitri avait eu une vie avant de devenir vampire. Une vie qui impliquait une femme et des enfants.

— Sire, tu dois te montrer prudent. (Il était tendu de la tête aux pieds.) Les règles ont été – sont – brisées. Je ne fais pas confiance aux autres pour ne pas frapper même entre les murs sacro-saints du sanctuaire le plus reculé des Luminata.

— Ne crains rien, Dmitri. Je n’ai pas l’intention de baisser la garde. (Raphael marqua une pause.) Je pense prendre Aodhan pour nous escorter. Il appréciera de découvrir les œuvres d’art dont on raconte que les murs de Lumia sont couverts. Et il est assez puissant pour que personne ne voie en lui une cible facile.

Dmitri étrécit le regard avant d’opiner. Son bras n’avait pas quitté l’épaule d’Honor, maintenant silencieuse.

— Mais pas autant qu’Illium, dont la présence pourrait être perçue comme une provocation. Bien sûr, on ne peut pas dire qu’Aodhan se fonde dans la masse, donc ça devrait suffire à faire passer le message.

À savoir que les Sept de Raphael étaient des hommes extraordinaires. Elena s’était déjà fait la réflexion que les trois plus âgés auraient tous pu être le second de l’Archange. Chacun d’entre eux était fort, intelligent et suffisamment expérimenté pour occuper un poste de bras droit auprès d’un Archange. Pourtant, ils choisissaient de servir Raphael, de travailler ensemble au lieu d’être en compétition.

— Je peux emmener ma Garde ? demanda Elena, souhaitant que Raphael ait autant de force de frappe à sa disposition que cela lui était « légalement » autorisé.

Bien qu’elle ne soit pas encore vraiment sûre de savoir que faire de la Garde avec laquelle elle s’était retrouvée, tous ses membres étaient des combattants de bon niveau. Certains d’entre eux – en l’occurrence Ashwini et Janvier – excellaient dans l’art de se faufiler le plus furtivement possible, une compétence qui contrebalançait leur relatif jeune âge.

Mais Raphael secoua la tête.

— Dans cette situation, tu m’accompagnes en tant qu’affiliée. Si tu prenais ta Garde, cela reviendrait à reconnaître implicitement que je suis incapable de te protéger.

— Je déteste la politique angélique, grommela-t-elle en se passant la main dans les cheveux. Donc, ce sera toi, moi et Aodhan. Dmitri et Illium s’occuperont de la ville ?

Tous deux en étaient tout à fait capables, mais la tâche serait dure et ils disposeraient de peu de temps pour se reposer.

— Venin sera de retour en ville d’ici vingt-quatre heures. Avec l’autorisation de Galen, répondit Raphael en s’adressant à elle tout comme à Dmitri. Naasir et Galen garderont le territoire du Refuge pendant que Jason fera ce qu’il a à faire.

En d’autres termes, pensa-t-elle tandis que Raphael et elle quittaient la Tour après un rapide au revoir, Jason fournirait toutes les informations dont les autres avaient besoin pour leur boulot. La Garde d’Elena, en attendant, répondrait à Dmitri. C’était ainsi qu’ils avaient organisé les choses. Les membres de sa Garde étaient entraînés sous les ordres de Dmitri, parce que si elle avait beaucoup à redire sur le second de Raphael, elle ne pouvait certainement pas lui reprocher de ne pas être à sa place aux côtés de l’Archange.

Cette organisation fonctionnait pour eux tous – Elena n’était pas encore prête à assumer pleinement la direction de sa Garde. Elle-même avait encore beaucoup à apprendre. Ce n’était d’ailleurs que par hasard qu’elle s’était retrouvée avec celle-là. Hannah, l’affiliée d’Elijah, l’avait convaincue d’y réfléchir sérieusement.

« Quand tu prendras de l’âge et de la puissance, lui avait expliqué Hannah, on te percevra moins comme une curiosité, et plus comme une menace. »

Le regard d’Hannah était empli d’une sagesse calme, sa peau ébène absolument parfaite et ses boucles d’un noir de jais attachés en chignon à la base de sa nuque. Ses ailes étaient couleur crème avec une touche de pêche sur les primaires.

— N’oublie jamais que si les Archanges sont extrêmement difficiles à tuer, leurs affiliées comme toi et moi ne le sont pas autant.

Ce qui ravagerait le cœur de l’Archange.

— Et, avait ajouté Hannah avec un sourire, c’est le meilleur moment pour monter ta Garde, quand tu es au même niveau que tes gens. Ils deviendront forts à tes côtés, votre amitié se forgera au fil du temps. Il te sera bien plus difficile de rassembler des gens en qui tu auras confiance autour de toi une fois que tu seras influente – tu te demanderas alors s’ils te sont complètement loyaux ou s’ils désirent seulement s’attacher à une femme qui a du pouvoir.

Elena savait qu’elle avait déjà atteint un certain niveau de pouvoir uniquement parce qu’elle était l’affiliée de Raphael. Mais elle savait aussi que pour ceux de sa Garde, cela n’avait que peu d’importance. Ashwini était une collègue chasseuse de confiance et une amie depuis des années. Son compagnon, Janvier, adorait Ash avec un émerveillement si visible qu’Elena était sûre qu’il ne trahirait jamais quiconque qu’Ash appelait son amie – sans oublier que Janvier était aussi férocement loyal envers Raphael.

Izak était… eh bien, il était adorable.

Elle avait envie de sourire chaque fois qu’elle pensait au jeune ange qui la vénérait tant. Son âme était pure, douce et il avait le cœur sur la main.

Quant à Vivek, il lui avait si souvent sauvé la vie qu’elle en perdait le compte. L’ancien chef du renseignement à la Guilde était maintenant un vampire, mais il restait Vivek, aussi acerbe et vif d’esprit qu’il l’avait toujours été. Après avoir été Transformé, il avait intégré l’équipe en charge du renseignement à la Tour et y avait tant fait preuve de ses qualités qu’il était devenu le bras droit de Jason quand il s’agissait de ressembler des informations sensibles.

Non pas que le Vivek qu’elle avait toujours connu ne soit pas un peu différent ces derniers temps. À l’époque, elle était devenue proche d’un chasseur-né brillant qui s’était retrouvé paralysé à partir des épaules lors d’un accident survenu dans son enfance. Mais même si Vivek était encore en fauteuil roulant, il avait retrouvé des sensations au-dessus de la taille, contrôlait maintenant ses bras et son torse.

Vivek quittera probablement un jour ma Garde et son poste à la Tour, dit-elle à Raphael tandis qu’ils traversaient le ciel qui s’assombrissait au-dessus d’une ville se préparant à la nuit à venir.

L’Archange volait à son côté, ses ailes luisant dans les derniers rayons pâles du soleil – mais elles avaient leur forme solide. Les ailes d’un feu blanc ondoyant qu’elle avait vues le jour où il avait secouru Illium – alors que l’ange était victime d’un terrible accident en plein vol – n’avaient pas réapparu depuis lors. Durant les deux années écoulées, elle n’avait aperçu que de rares étincelles de cette flamme pure, étincelles qui s’étaient évanouies aussi rapidement qu’elles s’étaient montrées.

Oui, répondit-il. Vivek Kapur a été obligé d’opérer certains choix à cause de son accident. Il va lui falloir explorer sa nouvelle liberté avant de décider s’il souhaite retourner à la vie et à l’emploi qu’il s’est construits jusque-là.

Cela arrivera plus vite que quiconque ne l’avait prédit. Vivek guérissait à une rapidité que même Keir n’avait pas anticipée – sûrement parce que Vivek avait été Transformé par Aodhan, avec l’aide de Keir. Il va malgré tout rester sous Contrat. Cent ans de service en échange du don de la quasi-Immortalité.

Elena, tu sais qu’il est tien. Je ne l’obligerai pas à finir son Contrat. Des yeux d’un bleu perçant rencontrèrent les siens. Mais tu le devrais – c’est ton ami, mais il restera quand même un jeune vampire aux prises avec de violentes pulsions. Une main ferme doit le contenir jusqu’à ce qu’il retrouve une fois encore le contrôle sur lui-même.

L’idée de contenir Vivek de quelque manière que ce soit était odieuse à Elena, même si elle savait que Raphael avait raison. Peut-être que je peux demander à Jason de le superviser. Elle n’avait jamais vu Vivek faire preuve d’une telle admiration pour qui que ce soit. Je pense qu’il écouterait Jason comme il ne m’a jamais écoutée. Je suis pratiquement sûre qu’il veut être Jason quand il sera grand. Elle et Vivek étaient des contemporains, des égaux, tandis que Jason appartenait à une catégorie totalement différente. Qu’en penses-tu ?

J’en pense que tu connais bien ta Garde. Les plumes de Raphael scintillèrent quand il descendit pour planer au-dessus d’ailes d’un bleu argent.

Illium changea immédiatement de direction pour aligner son vol à celui de son Sire.

— Je ne suis pas prêt à quitter vos Sept.

— Je ne suis pas prêt à te laisser partir.

Des souvenirs de ce jour atroce où Illium avait failli brûler vif sous le pouvoir dévastateur qui cherchait à se frayer un chemin hors de son corps se réveillèrent en Elena à la vision des deux anges volant si près l’un de l’autre. Si Raphael et Dmitri étaient amis avant d’être Sire et second, la relation entre Raphael et Illium relevait quasiment du lien filial. Illium avait l’air si jeune ce jour où tout le monde avait cru qu’il était peut-être en pleine ascension vers le pouvoir archangélique.

Si tel avait été le cas, il aurait eu à quitter le territoire de Raphael.

Il était trop jeune pour ça, et lorsqu’il avait déclaré à Raphael qu’il ne voulait pas s’en aller, Elena avait vu un ado effrayé demandant à être rassuré par quelqu’un qu’il respectait et en qui il avait confiance.

Naasir traitait Dmitri comme un père.

Ce n’est qu’au moment où Illium avait déclaré qu’il n’était pas prêt qu’Elena avait compris qu’il voyait Raphael sous le même jour. Pas tout à fait, pas exactement, mais cela s’en approchait suffisamment.

Elena n’avait jamais demandé ce qu’il était arrivé au vrai père d’Illium. Elle aurait pu – Illium était toujours son ami immortel le plus proche – mais il était si triste lorsqu’il parlait de sa mère, le Colibri brisé, qu’elle ne parvenait à s’y résoudre. L’instinct lui dictait qu’il y avait une raison expliquant que le Colibri soit ainsi, et qu’il y avait de fortes chances que cela ait un rapport avec le père d’Illium.

Raphael le lui aurait confié, mais cela ne lui semblait pas honnête d’agir dans le dos d’Illium. Si jamais il avait un jour envie de parler de sa famille, il le ferait. Pour l’instant, il avait retrouvé sa forme habituelle, son humour irrépressible.

Personne ne savait ce qui se passerait lorsque la Cascade se remettrait en marche, mais Illium ne laissait pas cette incertitude lui dicter ses choix.

« Je m’en inquiéterai lorsque cela arrivera, lui avait-il dit. Je ne vais pas perdre une minute tant que je peux être moi sans avoir à subir ses effets. »

Il se laissa tomber sous Raphael, décrivit un cercle et vint rejoindre Elena qui naviguait paresseusement dans leur sillage. Ses cheveux, de ce noir étonnant aux pointes bleues, étaient plus longs qu’à l’ordinaire, et ils lui tombèrent sur le visage lorsqu’il s’inclina pour se tenir à son côté.

— Ellie, l’appela-t-il après les avoir repoussés pour révéler ses yeux dont la couleur était celle de pièces d’or tout juste frappées, on fait la course ?

Elle y réfléchit. Lorsqu’ils s’y livraient, il lui donnait une bonne longueur d’avance et c’était amusant d’essayer de se surpasser.

— Pas aujourd’hui, finit-elle par répondre. Je ne tiens pas à m’étirer accidentellement un muscle ou un tendon.

Elle aurait besoin d’être au top de sa forme lorsqu’ils arriveraient à Lumia.

Se laissant aller sur le dos, Illium tomba avant de remonter en flèche vers elle. Raphael, pendant ce temps, était venu se placer au-dessus d’eux, son ombre un baiser sur les sens d’Elena. Illium dîne avec nous ? demanda-t-elle.

J’ai pensé que tu aurais envie de voir ton Campanule avant notre départ. Strass va nous rejoindre, lui aussi.

Un sourire menaçant d’étirer ses lèvres, Elena commenta : Tu sais qu’Aodhan déteste ce surnom.

Ah, mais il lui va si bien. Raphael descendit à côté d’elle au moment même où Illium reprenait la parole.

— Hum, Ellie, tu scintilles.

Elle pointa le doigt en direction de l’ange aux ailes bleues dont le sourire malicieux dansait dans son regard.

— Tais-toi.

Elle se tourna vers Raphael qui ne faisait pas grand-chose pour dissimuler son amusement puis se tapota le nez d’une lame brillante comme un miroir avant de la diriger dans sa direction.

— Je t’aurai pour ça. Au moment où tu t’imagineras être en sécurité, boum, tu te retrouveras couvert de chantilly… ou de sauce tomate si je suis d’humeur extrêmement démoniaque.

— Je suis prévenu. (Il inclina son aile vers Illium.) Le premier arrivé à l’Enclave. Partez.

Illium poussa un cri de joie. Il n’était plus qu’une balle traçante quand il plongea pour prendre de la vitesse pour la course. Raphael resta plus haut, mais il était tout aussi véloce, même si ses ailes ne donnaient pas l’impression de battre plus rapidement. Elena adorait le voir bouger – il était sublime en vol. Elle avait donc les yeux posés sur lui quand ses ailes s’enflammèrent et que, soudain, si racé et vif soit-il, Campanule n’eut plus la moindre chance de le battre.

Son ventre se serra.

La Cascade avait repris son cours.

Chapitre 5

Raphael et Illium atterrirent sur la pelouse de la maison de l’Enclave juste avant Elena. Ils étaient tous deux revenus vers elle pour s’assurer qu’elle n’était pas seule dans le ciel. Elle lut sur leurs visages qu’ils étaient parvenus à la même conclusion qu’elle.

Illium ouvrait la bouche pour parler quand la terre se mit à trembler sous leurs pieds.

Instinctivement, Illium et Raphael s’élevèrent. Elena n’était pas capable de réagir aussi vite, car elle ne maîtrisait pas encore parfaitement le décollage vertical. Mais cela n’eut aucune importance. Raphael avait saisi l’un de ses bras, Illium l’autre, la soulevant du sol qui roulait et grondait sous eux. Au-delà des falaises de l’Enclave, le fleuve bouillonnait, débordant de son lit en vagues tumultueuses.

Lorsqu’elle regarda derrière son épaule en direction de Manhattan, elle vit les immeubles vaciller dans la lumière floue qui suit le coucher du soleil. Ses entrailles se retournèrent. Il y avait tant de gens dans ces immeubles, tant de ses amis.

Tandis que son cœur se serrait, l’Hudson se calma. Le tremblement de terre avait pris fin. Aussi brutalement qu’il avait commencé. Elle relâcha son souffle.

— Nous devons y retourner, constater l’ampleur des dégâts.

— Illium.

L’ange abandonna son bras, Raphael la prenant contre lui tout en continuant à s’élever haut dans le ciel. Il n’avait pas besoin de lui dicter sa conduite. Elle replia ses ailes pour réduire leur prise au vent jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment haut pour qu’il puisse la lâcher. Elle les déploya alors pendant sa chute, prit la direction de Manhattan en se maintenant plus bas que son Archange. Illium n’était déjà plus qu’un point bleu dans le lointain.

Ne te pose pas, Elena, lui conseilla Raphael. Dmitri a envoyé des hommes se charger d’évaluer les dommages à terre. Nous devons nous livrer à une évaluation aérienne.

Compris. Elle partit sur la gauche quand il se dirigea sur la droite, d’autres anges opérant de même au-dessus des différents quartiers de la ville. Aucun effondrement d’immeuble de ce côté. Quelques vitres brisées.

Le bilan est le même pour moi.

Ils volèrent durant une heure pour découvrir que leur ville n’avait souffert que de dégâts mineurs. Quelques petits accrochages, des bris de verre, mais aucun bâtiment n’était tombé, aucun train n’avait déraillé. Le plus gros incident à déplorer était un cargo qui s’était écrasé contre son mouillage. Raphael avait aussi reçu le même genre de constat d’autres parties de son territoire.

Mais bien sûr, ce n’était pas la question des dégâts matériels qui les préoccupait.

Elena s’était débrouillée pour envoyer un SMS d’un seul mot à Sara tout en volant – OK ? – et avait reçu une réponse. Sa meilleure amie, sa famille ainsi que tous les chasseurs présents dans les environs étaient sains et saufs. Beth l’appela à l’instant où elle se préparait à la joindre. Elle hyperventilait.

— Chut, Bethie, la rassura Elena, emplie d’amour et de douleur. Je vais bien.

Elle savait que c’était ce que Beth avait besoin d’entendre – son petit bébé de sœur avait une personnalité si lumineuse. Mais dernièrement, elle tendait à paniquer lorsqu’elle ne parvenait pas à joindre Elena, le cauchemar de leur passé remontant à la surface pour la suffoquer sans prévenir.

Comme si la naissance de sa fille s’était accompagnée d’une peur dont elle ne parvenait pas à se débarrasser.

Elle se calma une fois qu’elle sut qu’Elena allait bien. Elle lui apprit qu’elle n’avait pas encore eu de nouvelles de Jeffrey, mais que tous les autres membres de la famille étaient hors de danger.

Elena raccrocha, pour voir Raphael se laisser tomber à sa hauteur.

— Pas de victimes à déplorer, lui apprit-il.

Elle se sentit immédiatement moins inquiète pour Jeffrey. Leur relation était peut-être brisée, mais il serait toujours son père.

— Le tremblement de terre change-t-il nos plans pour demain ?

— Les Luminata n’annuleraient une réunion qu’en cas de catastrophe majeure. Nous le saurons une fois que nous aurons été informés de ce qui s’est passé dans les autres parties du monde.

Parce qu’avec la Cascade en plein travail, il était très peu probable que les secousses sismiques perçues à New York soient un événement isolé.

— On rentre à la maison alors ?

Dmitri semblait contrôler la situation, et si son Archange et elle devaient partir à l’aube pour Lumia, il leur fallait se reposer.

Raphael acquiesça, effectua un large cercle afin qu’elle-même n’ait pas à peiner pour faire son demi-tour et ils rentrèrent en ligne directe, survolant le fleuve qui bruissait tranquillement sous les premières heures de la nuit. Montgomery, avec ses traits d’une beauté discrète, les attendait, costume noir et chemise blanche immaculés, comme toujours.

— Sire, dit-il en s’inclinant respectueusement. Dmitri est dans le dispositif de la bibliothèque.

Le « dispositif de la bibliothèque » était l’écran mural. Elena oubliait parfois que Montgomery était un vampire âgé de plusieurs siècles, puis il se mettait à utiliser ce genre de termes et tout se remettait brutalement en place : bien que le vampirisme ait effectivement arrêté le passage du temps sur son corps et son visage – il avait gardé l’apparence d’un homme d’une trentaine d’années –, il vivait depuis bien plus longtemps.

— Merci, Montgomery. Illium et Aodhan nous rejoindront pour le dîner.

— Je m’en occupe.

Montgomery disparut, sans aucun doute pour en informer Sivya, le chef – qui était aussi son épouse. Tous deux s’étaient mariés lors d’une superbe cérémonie intime, un an plus tôt.

— Dmitri, lança Raphael quand ils pénétrèrent dans la bibliothèque, qu’as-tu appris ?

Ce dernier releva la tête du document qu’il lisait sur une tablette, son expression reflétant une concentration extrême.

— J’ai eu des nouvelles de Dahariel, répondit-il.

Elena n’en fut pas surprise. Dahariel pouvait bien être un salaud cruel avec un goût inexplicable en ce qui concernait les femmes, il était aussi un second expérimenté que Dmitri respectait en tant que pair.

— Le territoire d’Astaad a essuyé quelques raz-de-marée provoqués par des tremblements de terre sous-marins, leur apprit Dmitri. Les conséquences sont là aussi mineures. (Il agita sa tablette.) Les médias ont confirmé des secousses telluriques dans le monde entier, mais jusque-là on ne relève aucun dégât important, sauf sur des immeubles dont les structures étaient déjà affaiblies pour d’autres raisons.

Le téléphone d’Elena vibra.

Elle s’éloigna de l’écran mural lorsqu’elle vit affiché le nom de Sara et sortit sur la pelouse afin que sa conversation n’interfère pas avec celle de Raphael.

— Sara, que se passe-t-il ? Il y a une victime à la Guilde ?

— Non, mais je viens juste d’apprendre que ton père était en voiture et qu’un camion lui est rentré dedans.

La main d’Elena serra plus fort son portable, le ventre noué.

— Il est blessé ?

Elle savait que sa meilleure amie se serait assurée de pouvoir lui fournir cette information.

— Il a un bras cassé, mais sinon il va bien. Aucun des deux chauffeurs n’a la moindre égratignure. (Elle lui fournit le nom de l’hôpital où son père était traité.) Je sais que vous n’entretenez pas une relation facile, mais je me suis dit que tu voudrais être au courant.

— Merci, Sara.

Les yeux rivés sur la ligne d’horizon de Manhattan qui scintillait, des milliers de petites fenêtres allumées dans la nuit, Elena se demanda à quoi pensait Jeffrey Deveraux à la minute présente, et sut qu’elle ne pourrait jamais prédire ses pensées ni ses actes.

— Bon sang, marmonna Sara, encore un idiot.

Elena n’avait pas besoin de demander à son amie – et responsable de la Guilde des Chasseurs – les raisons de sa crispation. S’entretenir de ces activités de la Guilde représentait une distraction bienvenue à la pensée d’un père qui ne serait plus jamais le papa qu’elle avait tant adoré.

— Combien de vampires ont décidé de fuir dans la confusion qui a suivi le tremblement de terre ?

C’était pour cette raison que la Guilde existait – parce que tous les vampires ne souhaitaient pas remplir leur Contrat de cent ans.

Elena avait entendu toutes les histoires à faire pleurer dans les chaumières, mais cela n’y changeait rien : pour devenir vampire, vous deviez accepter de servir les anges pendant un siècle. Et ce n’était pas comme si ces derniers faisaient le moindre effort pour dissimuler que ce service s’accompagnait parfois de souffrance et de torture, de traitements si durs qu’ils risquaient de vous briser. Tous les anges n’étaient pas brutaux, mais ils étaient suffisamment nombreux à être blasés par des siècles et des millénaires de vie, au point que des châtiments sadiques et souvent sexuels devenaient une source de plaisir malsain.

C’était pour cette raison que Vivek avait refusé jusque-là de devenir un vampire, même en sachant que le vampirisme finirait un jour par guérir son épine dorsale.

« Cent ans d’esclavage pour avoir l’usage de mon corps, avait-il murmuré. Cent ans à la merci d’un Immortel pris au hasard qui pourrait décider de me traiter comme son chien. »

Elena lui avait promis qu’il ne serait jamais sous les ordres d’un « Immortel pris au hasard », qu’il serait supervisé par le membre des Sept en charge de la Tour à ce moment-là.

Quand bien même Elena n’aurait pas pris cette précaution, Raphael était futé : il n’aurait jamais gâché les compétences de Vivek en lui confiant des tâches subalternes.

Quant à son Contrat – si une plus grande flexibilité lui était permise de par son amitié avec Elena et les circonstances uniques de sa Transformation, Vivek avait été catégorique : il tenait à le remplir.

— Je veux payer mon passage, lui avait-il dit, mâchoires serrées. En ce qui me concerne, le siècle de service est un juste paiement pour le traitement médical permanent qu’est le vampirisme.

C’était plus vrai dans le cas de Vivek que dans d’autres – mais tous les vampires gagnaient un potentiel de mille ans de vie en devenant presque-Immortels. Comme plus d’un chasseur l’avait souligné à un vamp pleurnichard qui avait brisé son Contrat, il ne servait à rien de sangloter une fois que vous aviez déjà accepté ce cadeau en sachant où vous mettiez les pieds. Un cadeau que l’on ne pouvait jamais rendre.

— J’essaie de me convaincre que je devrais être contente, répondit Sara d’un ton aigre. Parce que tant qu’il y a des débiles, il y aura une Guilde. Mais sincèrement, la dernière portée de lapins ne semble pas disposer d’un cerveau complet à se partager. (Elle laissa échapper son souffle.) Je ferais mieux d’y aller. Les rapports tombent sur ceux qu’on a coincés.

Elena venait à peine de raccrocher que son téléphone sonna de nouveau. Cette fois-ci, c’était Marcia Blue, la vampire à la tête de Sang-au-Rabais. Ce qui n’était au départ qu’un petit café de sang était devenu une chaîne florissante de trois établissements présents à travers toute la ville. Et Elena en était la P-DG officielle. Chaque fois qu’elle y pensait, elle se tordait de rire.

Ransom et Demarco avaient trouvé ça si drôle qu’ils avaient imprimé des cartes de visite pour elle avec ELENA DEVERAUX, ANGE CHASSEUSE, P-DG d’un côté et une silhouette de femme ange portant un costume et une arbalète de l’autre.

Les gros malins.

— Salut, Marcia. Notre affaire tient toujours debout ?

La vampire, autrefois timide, répondit d’une voix chaleureuse mais professionnelle et elles passèrent en revue un certain nombre de questions, dont des plans pour s’étendre.

— Je quitte la ville, l’informa Elena après avoir entendu ce qu’elle avait à dire, mais parle avec Jonas, négocie les finances. (Jonas était un vampire et le manager financier d’Elena.) Je prendrai une décision finale quand il m’aura transmis tous les chiffres.

— Oh, d’accord ! répondit Marcia dont le soudain enthousiasme la surprit. C’est super de travailler avec lui.

Elena écarquilla les yeux. Humm…

Raphael sortit la rejoindre.

— Marcia, faut que j’y aille. Mais on en discute à mon retour.

— OK, bien sûr. Bonne nuit.

Elena raccrocha et rangea son téléphone.

— Archange, je crois que mon associée et mon manager financier fricotent peut-être.

— Ils fricotent ?

Elle enfonça le doigt dans le torse de son amant, sentit l’étincelle qui s’allumait entre eux et la réchauffait.

— Fricotent.

Raphael emprisonna sa main dans la sienne.

— C’est parfait. Peut-être que Marcia volera Jonas à l’ange à qui il est loyal et qu’ensuite je pourrai voler Jonas à toi et Marcia.

— Hé ! Pas d’espionnage industriel alors que je monte mon conglomérat. (Elena lui décocha son plus beau froncement de sourcils avant de redevenir sérieuse.) Qu’est-ce que Dmitri avait d’autre à te dire ?

Lorsque le bleu à briser le cœur des yeux de Raphael se fit métallique et glacé, elle sut que les nouvelles n’allaient pas être bonnes.

Chapitre 6

— Il a reçu un rapport de Jason pendant que nous discutions, l’informa Raphael, dont la colère glaçait les veines quand il pensait aux implications possibles. Les secousses sur le territoire de Lijuan étaient identiques à celles que nous avons perçues ici. Mais Xi n’a pas envoyé de troupes vérifier l’étendue des dégâts.

— Comme s’il avait besoin que ses soldats restent ailleurs ? À garder sa maîtresse complètement cinglée, par exemple ?

Elena adopta une posture combative, bras croisés et pieds légèrement écartés.

— Ou pour donner cette impression.

Si Lijuan avait demandé à Xi de la remplacer pendant son absence une fois en sécurité dans le lieu qu’elle avait choisi pour Dormir, alors elle avait délibérément condamné son territoire à une anarchie sanglante.

L’autre option était que l’Archange de Chine ne s’était Endormie que peu de temps auparavant, après avoir longuement souffert des conséquences d’avoir trop utilisé ses compétences nées de la Cascade. Bien sûr, il y avait aussi une troisième possibilité.

— Lijuan pourrait jouer un jeu meurtrier. Elle espère peut-être rassembler le Cadre en un endroit précis à un moment donné pour des raisons qu’elle seule connaît.

Elena étrécit les yeux et opina.

— Cela n’a pas vraiment d’importance, n’est-ce pas ? Puisque ne pas se rendre à la réunion risquerait de conduire à la guerre.

— En effet. Nous devons aller à Lumia. (Raphael remit ses ailes en place, qui avaient une fois de plus repris leur forme solide.) Quoi qu’il arrive, nous aurons notre réponse après la réunion. Lijuan montera peut-être un siège. Si ce n’est pas le cas, mais si elle ne Dort pas, alors elle ne permettra pas que ses terres soient démantelées et jetées en pâture pendant que Xi tente de tenir le territoire contre la volonté du reste du Cadre.

— Ouais. Elle est frappée, mais elle prend ce truc de déesse-de-son-peuple au sérieux.

— Oui.

Cela ne l’avait pas arrêtée quand elle avait fait de nombreux citoyens des Ressuscités titubants, un simulacre de vie aux relents de mort. Mais l’idée que quiconque prenne le contrôle de ce qui était sien ? Non, cela, elle ne l’autoriserait jamais.

— Tu penses que le Cadre va aussi discuter des tensions qui opposent Favashi à Alexander ?

— Ce différend n’a pas lieu d’être si Lijuan s’est retirée du monde.

Alexander, l’ancien Archange de Perse, s’était réveillé sans que l’on s’y attende, et, en tant qu’Ancien, il avait bien plus de puissance et d’influence que Favashi, l’Archange qui avait régné sur la Perse à sa suite.

Résultat, la Perse avait été divisée en deux.

Alexander avait repris son titre, tandis que Favashi était désormais l’Archange de Sumeria. Les relations entre eux deux semblaient calmes, mais Raphael savait qu’aucun d’eux n’était satisfait. Les tensions qui fermentaient sous la surface risquaient tôt ou tard de déboucher sur une guerre. Alexander voulait récupérer toutes ses terres, et Favashi était furieuse, percevant cela comme une rétrogradation.

— Bien, murmura Elena. Vous serez un Cadre de dix membres de nouveau, avec assez de territoires pour que deux Archanges ne se marchent pas sur les pieds.

— Ce serait le meilleur scénario. La situation actuelle est instable.

Parce que si Lijuan était vivante et éveillée, il y avait alors onze Archanges dans le monde. Jamais il n’y en avait plus de dix en même temps. Moins, oui, mais plus, jamais. Résultat, l’équilibre critique qui empêchait les êtres les plus puissants au monde de s’entretuer en était perturbé.

— Je vois pourquoi c’est une super idée de rassembler toutes ces personnes qui se détestent dans un petit endroit. (Le ton d’Elena était acerbe.) Et oublie le siège – Lijuan est probablement en train de ramper dans le coin sous sa forme immatérielle, prête à laisser tomber l’une de ses bombes de poison noir sur nous.

Raphael se pencha pour l’enfermer entre ses ailes.

— Ah, mais elle est une déesse, Chasseuse de la Guilde, et en tant que telle, elle a besoin qu’on la vénère. Et elle veut recevoir les hommages d’au moins certains de ses collègues Archanges.

Lijuan tenait aussi à être perçue comme une divinité par les autres Archanges, être la Reine des Reines.

— C’est vrai, comment ai-je pu oublier ? (Elle l’enlaça, posa sa joue contre son torse, ses ailes de guerrière se tendant sur ses épaules.) Ne meurs pas, Raphael, ou je te jure que je te pourchasserai dans l’autre vie.

— Je n’oserais pas, mon Elena. (La vie était bien trop prometteuse – il ne courait aucun risque de devenir blasé avec la farouche honnêteté d’Elena et son esprit vif dans sa vie.) Maintenant, ajouta-t-il en serrant une mèche de ses cheveux, sa mâchoire contre la tempe de la jeune femme, dis-moi pourquoi tu as le dos si raide et le regard hanté.

D’un ton plat, elle lui annonça que son père était blessé. Mais elle avait beau essayer, elle ne parvenait pas à dissimuler les émotions brutes qui la liaient encore à Jeffrey Deveraux. Raphael savait trop bien que l’amour d’un enfant pour un parent qui avait autrefois été tendre et attentionné était impossible à effacer – lui-même avait tenté de haïr sa mère après ses atrocités, sans y parvenir.

Donc, malgré le dédain qu’il éprouvait pour le père d’Elena, il ne dit rien, et tint contre lui son affiliée si forte avec son cœur de mortelle, cette affiliée qui éprouvait les choses si violemment.

Ils restèrent enlacés jusqu’à ce que les dernières touches du coucher du soleil laissent la place à l’obscurité, tandis que la Tour de l’Archange perçait le ciel comme une lance de lumière. Illium réalisa un atterrissage spectaculaire peu de temps après, Aodhan se posant bien plus tranquillement. Mais l’ami le plus proche d’Illium attirait l’attention, qu’il le souhaite ou non.

Chaque filament de ses ailes et chaque mèche de ses cheveux semblaient être recouverts de joyaux écrasés qui réfléchissaient la lumière, tandis que sa peau avait la couleur du marbre blanc. Sans être froide pour autant. Non, elle était chaude, invitait au contact – la seule chose que cet ange doué et puissant ne supportait pas. Seul Illium était libre de le toucher quand il le souhaitait, bien qu’Aodhan ait suffisamment guéri pour accepter un petit nombre de contacts physiques venant d’un nombre limité de personnes.

Dont la guerrière dans les bras de Raphael faisait partie.

Elle se libéra de l’étreinte de Raphael, sa vieille souffrance enfouie en elle, pour afficher un sourire resplendissant.

— Entrez, allons voir ce que Sivya nous a préparé.

Raphael était assis à côté d’Elena à la table de la bibliothèque où se déroulaient la plupart de leurs repas, la salle à manger officielle n’étant utilisée que lorsque les Sept ou sa Garde étaient en plus grand nombre, ou encore s’ils avaient d’autres invités. À cet instant, son affiliée riait avec l’un des Sept assis en face d’elle.

Illium, bien sûr. Son préféré.

Un autre homme aurait pu être jaloux de leur relation, aurait pu nourrir une amertume qui aurait détruit les liens qui les rassemblaient tous. Raphael, quoi qu’il en soit, avait vu grandir l’ange aux ailes bleues, avait vu se développer sa puissance et sa personnalité ; il savait qu’Illium lui vouait une loyauté totale.

Campanule se couperait les deux ailes avant de faire preuve d’une duplicité quelconque.

Et Elena. Sa chasseuse ne connaissait pas le concept de trahison. Quand Elena aimait, c’était de chaque fibre de son être. Elle irait à la mort avec lui sans hésiter, sa féroce affiliée.

Dont les yeux rencontrèrent les siens à cet instant. Leur éclat argenté était un signe de son immortalité croissante. Tu es ridiculement attirant. Un froncement de sourcils. Arrête tout de suite.

Il sentit un sourire étirer ses lèvres. Ton Campanule ne serait pas d’accord avec ça.

Oui, il est mignon. Tout comme Aodhan. Mais tu es toi. Elle était une musique sous son crâne, nette, propre et comme une lame parfaitement équilibrée.

Il se demanda si elle avait conscience que sa voix mentale gagnait en force. Son affiliée mûrissait – en termes d’immortalité – bien plus vite qu’on ne s’y était attendu. Malgré tout, il y avait une limite à ce que son corps pouvait accepter ; elle restait un ange nouveau-né, tellement plus facile à blesser que lui ou l’un de ses Sept.

Et toi, Elena, tu es toi. Guerrière jusqu’à la moelle. Sa guerrière.

— Sire, y a-t-il quoi que ce soit dont je devrais être informé avant notre départ ?

Aodhan avait une voix profonde, calme, mais ce jour-là on y décelait la touche légère d’une terre lointaine où il avait passé une partie de sa jeunesse. Il était au service de Raphael à cette époque, et était parti en Irlande étudier sous la coupe d’un maître des arts. Parce que Raphael avait toujours compris que, pour Aodhan, créer était vital.

Pendant dix longues années après qu’ils l’avaient secouru de son enfer, Aodhan n’avait plus rien créé et Raphael avait cru qu’ils l’avaient perdu à jamais. Jusqu’à ce qu’Illium tombe par hasard sur son ami. Il était au bord de la rivière, près du Refuge. Aodhan n’était plus là le temps qu’Illium revienne de sa mission de coursier, mais à sa place se trouvait une pile de pierres délicatement posées les unes sur les autres qui projetait une ombre imbriquée étonnante – une pile qui se trouvait à un emplacement où elle serait balayée à la prochaine montée des eaux.

Raphael se rappelait encore les yeux d’Illium humides de larmes, sa voix tremblante lorsqu’il avait rapporté sa découverte.

« Aodhan n’a pas disparu, avait-il dit d’une voix rauque. Il vit encore en lui-même. Nous avons juste à attendre qu’il retrouve son chemin jusqu’à nous. »

Ce soir-là, Raphael remarquait de légères éclaboussures de peinture jaune et bleue dans les cheveux d’Aodhan.

— J’imagine que tu devines qu’on sera à couteaux tirés, dit-il en réponse à la question de l’ange. Ils sont tous prêts à nous poignarder dans le dos. (Il but son vin, remerciant Montgomery d’un hochement de tête car il était venu remplir leurs verres.) C’est une réunion de serpents, Aodhan. Ta tâche sera de garder Elena en sécurité.

Cette dernière lui jeta un petit pain à la tête.

Il l’attrapa, surpris.

— Elena, est-ce que tu viens de jeter du pain à la tête de l’Archange de New York ?

— J’étais d’humeur à faire voler ma plus grosse lame, mais je me suis retenue. Tu n’es pas fière de moi ? répliqua-t-elle avec un sourire aiguisé.

Illium s’étouffa en essayant de se retenir de rire tandis qu’Aodhan se débrouillait pour garder une expression neutre, les miroirs brisés de ses yeux soudain profondément intéressés par le centre de table. Montgomery, qui était sur le point de quitter la pièce, hésita, puis s’abandonna à son naturel et à son entraînement et se glissa dehors.

Raphael passa à une conversation par télépathie après avoir reposé l’objet du crime. Tu dois avoir conscience que tu as besoin de protection. Il est probable que Michaela emmène Riker comme escorte, uniquement par méchanceté. Et ce vampire tordu voulait un morceau d’Elena.

Raphael lui avait déjà arraché le cœur en passant son poing à travers sa cage thoracique, ce qui le dissuaderait peut-être de commettre une bêtise – ou pas. Parce que Riker n’était plus tout à fait sain d’esprit après tant de temps passé à la cour de Michaela. Après tout ce qu’elle lui avait fait subir – surtout sachant qui il était avant de devenir son vampire de compagnie.

Je peux me charger de ce connard. Elle enfonça sa fourchette dans son assiette.

Il y en aura d’autres, tu le sais.

Elle leva la tête. Son regard ne contenait ni rage ni irritation, mais quelque chose d’autre, de plus profond, de plus important.

Bien sûr que je le sais, Archange. Je suis ton affiliée depuis plus de trois ans, et durant ce laps de temps, beaucoup de gens ont essayé de m’arracher la tête, de me démembrer, de me poignarder. Pas la peine de te faire un dessin.

Son sang se glaça, sa colère non pas dirigée contre Elena mais contre ceux qui avaient tenté de s’en prendre à elle. La plupart d’entre eux étaient morts. Pas la peine, en effet, lui dit-il quand elle haussa un sourcil.

Un sourire étira ses lèvres lorsqu’elle perçut la colère contenue dans sa voix, mais son regard resta sérieux. Je sais aussi que tu seras davantage concentré pendant les réunions si Aodhan est avec moi. J’aime beaucoup Strass. Cela ne me gêne pas de rester avec lui pendant que tu négocieras avec le Cadre.

Tout comme Elena était affiliée depuis quelques années, Raphael, lui, était un Archange avec une affiliée depuis la même durée de temps. Il comprenait donc qu’à la minute présente, on lui demandait des comptes. Je devrais peut-être demander à Illium et Aodhan de partir. Les deux membres de ses Sept papotaient tranquillement, complètement à l’aise malgré les étincelles qui crépitaient dans la pièce… parce que c’était aussi leur maison.

Et ce, après qu’Elena était devenue le cœur de Raphael. Ses Sept avaient toujours été les bienvenus à l’Enclave, allaient et venaient, restaient là parfois, mais jamais ils ne s’y étaient sentis autant chez eux. C’était sa chasseuse qui avait rendu cela possible – et les Sept n’étaient pas les seuls affectés. Ce n’était pas un hasard si Montgomery s’était mis à courtiser Sivya seulement après qu’Elena avait emménagé sous leur toit.

Elle amenait de la vie avec elle, du cœur.

Ils peuvent rester. Elena prit une gorgée de vin. Je ne vais pas me jeter à ta gorge – pas avant qu’on ait mangé le dessert en tout cas. Montgomery a investi la cuisine avec la bénédiction de Sivya et a concocté une sorte de chose appelée pavlova qui ressemble à un nuage avec des framboises sur le dessus et je tiens vraiment à le goûter.

Raphael s’appuya au dossier de sa chaise, le bout de ses ailes reposant sur l’épaisse moquette. Les muscles de ses épaules se détendirent, et la tension qu’il éprouvait en perspective d’une scène de ménage s’amoindrit. Donc, si tu en comprends le besoin, pourquoi m’as-tu attaqué avec ce petit pain ?

Ça ne t’ennuierait pas de me le rendre, d’ailleurs ? Sivya les réussit à merveille.

Le pain vola et elle l’attrapa avec une facilité totale. Merci. Elle tourna un visage dur vers Illium lorsque celui-ci demanda :

— Vous avez terminé votre discussion, tous les deux ?

— Chut, les adultes parlent.

L’ange aux ailes bleues sourit d’une oreille à l’autre.

— Vous comptez en avoir fini avant le dessert ? Je n’arriverai pas à l’apprécier s’il y a de l’orage dans l’air.

— Mange ce qu’il y a dans ton assiette, lui ordonna Elena avant de reporter son attention sur Raphael, le regard lumineux. Je t’explique, Raphael. Durant les deux ans qui viennent de s’écouler, pendant qu’on attendait tous que la merde nous tombe dessus, les choses ont été plutôt paisibles – c’est la première fois qu’on replonge dans quelque chose de dangereux.

Raphael hocha la tête.

Voilà pourquoi je laisse passer pour cette fois. Elle prit une nouvelle gorgée de vin. Tu manques encore d’entraînement pour aborder ce genre de questions avec ton affiliée sans les lui jeter au visage.

Raphael but à son tour. J’imagine que mon affiliée est maintenant amusée.

Seulement un peu. Son sourire s’élargit. Tu te souviens de notre première dispute ? Elle impliquait une histoire de sang, au cas où tu l’aurais oublié.

Elle impliquait surtout une femme au courage infini.

Posant son verre, cette même femme verrouilla son regard au sien une fois de plus, aussi coriace et impétueuse que jamais. Tu as tendance à me voir comme un être faible qu’on a besoin de protéger. Au lieu de reconnaître que je ne suis plus mortelle maintenant. De toute manière, je n’ai jamais été non plus une mortelle normale.

Non, elle était chasseuse-née. Plus forte, plus rapide, plus meurtrière. Il posa son vin à son tour, et lui offrit une lame qu’il portait sur lui parce que Elena lui en avait fait cadeau quelques mois plus tôt après une dispute. Ton affilié reconnaît son erreur, Chasseuse de la Guilde. Je n’aurais pas dû annoncer les choses comme je l’ai fait. Je n’aurais pas dû, en fait, suivre ce cheminement de pensée.

Elena accepta son offre de paix et fit disparaître l’arme avec un sourire. Ne te bile pas. T’es plutôt vieux, c’est tout.

Très drôle, Elena. En termes immortels, il était jeune, le plus jeune ange à être jamais devenu Archange.

Arrête, tu l’as cherché, rit-elle.

Et ce rire, c’était un feu sauvage dans son sang. La vie même.

— Aodhan, tu resteras avec Elena durant les réunions du Cadre. Je vous laisse décider comment utiliser au mieux vos ressources.

Elena écarquilla les yeux. Elle posa la main sur sa cuisse sous la table. Hé, je n’avais pas besoin d’une déclaration publique. Je sais que c’est important que les Sept te voient comme leur Sire.

Oui, sa chasseuse avait encore ce cœur mortel qui l’avait aimé, lui, alors même qu’elle avait tout à y perdre. Elle aurait été bien plus en sécurité si elle ne l’avait jamais rencontré. Mais Elena n’avait jamais mené une vie tranquille. Cela ne changera pas s’ils me voient accepter le point de vue de mon affiliée. Je serais un Archange stupide si je n’accordais aucune valeur à mon plus grand trésor.

Elena leva son verre, son expression douce ne s’adressant qu’à lui. Knhebek, Archange.

Chapitre 7

Elena avait exprimé ses sentiments amoureux dans la langue de sa grand-mère. Le regard de Raphael lui apprit quelle était sa réponse. Ses iris d’un bleu de feu reflétaient une tendresse sauvage.

Lorsqu’elle se tourna vers Illium et Aodhan, elle remarqua la tristesse du premier. Une tristesse ancienne, née de la perte d’une mortelle qu’il avait autrefois aimée, une femme pour laquelle il avait été déplumé en guise de châtiment et qu’il pleurait encore aujourd’hui.

Aodhan se pencha alors pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Son visage s’illumina à la déclaration de son meilleur ami. Il gloussa.

— Sire, intervint alors l’ange qui réfléchissait la lumière, tournant vers Raphael son profil pur aux lignes bien dessinées, j’ai mené quelques recherches supplémentaires sur les Luminata.

Intriguée, Elena se concentra sur cet ange plus lumineux qu’aucun de ces Luminata ne le serait jamais.

— Leur chef, Gian, poursuivit Aodhan, occupe ce poste depuis quatre cents ans – ce qui est inhabituel. Ils sont supposés se transmettre le flambeau tous les cinquante ans pour s’assurer que la politique et le pouvoir ne les distraient pas ou ne corrompent pas la quête d’un membre pour la luminescence.

Raphael s’était figé à côté d’Elena.

— Comment le sais-tu, Aodhan ? demanda-t-il.

— Oui, renchérit Illium d’un ton dur comme la pierre. Ce n’est pas comme si les Luminata communiquaient sur leur fonctionnement interne.

Elena se rendit compte qu’elle passait à côté de quelque chose. L’agressivité contenue dans l’air était telle qu’elle aurait pu la trancher au couteau.

Aodhan se détourna de Raphael pour regarder Illium. Sa voix, lorsqu’il reprit la parole, était plus crispée que jamais.

— Je ne suis plus une poupée brisée qui a besoin d’être protégée de ceux qui pourraient jouer sans douceur avec elle.

Illium vacilla, comme si Aodhan l’avait frappé. Il recula sa chaise et quitta la pièce par les portes-fenêtres qui donnaient sur la pelouse.

Elena.

Elle n’avait pas attendu pour agir. Je m’en charge. Si elle n’avait jamais entendu Aodhan s’exprimer ainsi auparavant, elle n’avait jamais non plus lu une telle expression sur le visage d’Illium. Furieux et en même temps blessé. Profondément.

Elle suivit l’ange à l’extérieur, espérant qu’il n’avait pas décollé – parce que s’il voulait la distancer, elle n’avait absolument aucune chance de le rattraper. Mais il se tenait au bout de la propriété, sur les falaises qui surplombaient les eaux sombres de l’Hudson, la ligne des toits de Manhattan se découpant au loin. Des anges se posaient sur les balcons de la Tour quand elle regarda dans cette direction, mais ce jour-là, même cette vue n’eut pas le pouvoir de retenir son attention.

Elle rejoignit Illium et, d’un geste délibéré, glissa son aile sur les siennes qu’il tenait étroitement serrées contre son corps. C’était une manière de lui faire comprendre qu’il n’était pas seul, mais sans rien exiger de lui. Les mots n’étaient pas toujours faciles à trouver dans les moments importants.

Le vent était calme ce soir-là. Il repoussait doucement les cheveux du visage d’Illium, ces mèches noires aux pointes bleues qui poussaient simplement ainsi, pour révéler des traits d’une pure beauté masculine. Si superbe soit-il, ce n’était pas son allure mais son côté malicieux et joueur qui avait attiré Elena – il dégageait une lumière vive, joyeuse. Une bougie contre l’obscurité.

Ce soir-là, cette lumière était soufflée, ses yeux dorés étrangement vides – comme s’il maintenait un tel contrôle sur lui-même qu’il étouffait le meilleur de sa personnalité. Elena ne le supportait pas. Elle prit la main de son ami, entremêla ses doigts aux siens. Il ne réagit pas durant une seconde, deux… puis, enfin, ses doigts s’enroulèrent autour de ceux de la jeune femme.

Sa peau devint plus chaude dans les minutes qui s’ensuivirent, et cet horrible vide recula dans ses yeux.

— Sais-tu à quel point Aodhan était grièvement blessé lorsque nous l’avons trouvé ? (Des mots tremblants.) Ses ailes avaient presque entièrement pourri. Les tendons étaient à nu, réduits à de simples fils, et les os aussi fragiles que de l’argile brute, voilà tout ce qu’il en restait. Toutes ses plumes magnifiques avaient disparu, la palmure en morceaux, sa force volée et son corps incrusté de poussière.

Elena sentit son estomac se serrer à cet horrible tableau. Elle savait qu’il était arrivé quelque chose d’atroce à Aodhan, quelque chose d’assez grave pour qu’il se retire du monde pendant deux cents ans. Il s’était reclus au Refuge, avait refusé tout contact physique avec qui que ce soit, n’avait ni ri ni échangé avec les gens qui l’aimaient.

C’était Illium qui avait réussi à l’atteindre. Illium, son meilleur et plus proche ami.

— Il était tellement blessé, Ellie, continua Illium sans attendre de réponse. Et pas seulement physiquement. (Il se frappa le cœur de sa main libre.) Ça, cette partie de lui qui fait d’Aodhan celui qu’il est, était si endommagée que j’ai cru perdre mon ami pour toujours.

Ses yeux brillaient de larmes.

Il détourna le regard et se concentra sur Manhattan avec une telle obstination qu’elle sut qu’il luttait pour ne pas les laisser couler. Elle le vit déglutir avec peine. Sa mâchoire formait une ligne dure.

Elena fut troublée par cette vision, car malgré sa beauté et son esprit joueur, Illium était l’un des combattants les plus féroces parmi les hommes de Raphael. Il ne faisait pas de quartier, n’hésitait pas à foncer tête la première dans un escadron ennemi si une charge sans pitié était requise.

— Hé. (Elle serra les doigts d’Illium entre les siens, tirant légèrement dessus jusqu’à ce qu’il se retourne vers elle.) Je peux tout entendre, Campanule. Tu peux vider ton sac. (Elle sourit.) Ça ne peut pas être pire que la vie amoureuse de Ransom avant que Nyree ait pitié de lui.

Le désespoir lugubre qui s’accrochait à lui donnait l’impression qu’il vaincrait les liens de leur amitié, mais les lèvres de l’ange s’étirèrent alors légèrement. Il y porta leurs mains jointes pour déposer un baiser sur les phalanges d’Elena. Et il fut de nouveau son Campanule, beau, sauvage, au pouvoir chantant dans ses veines. Tant de pouvoir.

Elle ravala son souffle en s’apercevant qu’elle voyait toutes les veines du corps d’Illium – dans son cou, le long de ses bras, sur son visage. Elles brillaient, comme si son sang était de l’or fondu. Le cœur d’Elena lui martela les côtes au souvenir de cette lumière éclatante qui avait jailli de lui deux ans plus tôt.

Il avait failli mourir, ce jour-là.

— Illium.

— Ce n’est rien de dangereux. Ça va, ça vient. (Un haussement d’épaules.) Il n’y a pas de surcharge de pouvoir ensuite. (Un brusque sourire.) Je brille juste dans le noir pendant une minute ou deux.

Le sourire s’effaça aussi vite qu’il était venu, tout comme la lumière dorée dans ses veines.

Elena prit une profonde inspiration, puis une seconde, avant de lever la main pour repousser une mèche des cheveux d’Illium de son front. Son pouls était encore emballé, mais il ne s’agissait pas d’elle.

— Aodhan t’a blessé.

— C’est plutôt qu’il se fait du mal à lui-même.

Il se tourna vers Manhattan de nouveau, mais il ne tenait plus ses ailes aussi serrées contre son dos. Il les ouvrit très légèrement pour permettre à ses plumes de glisser contre celles d’Elena.

Beaucoup de gens en voyant cela auraient pensé qu’il s’agissait là d’un acte intime. C’en était un. Entre amis. Raphael disait d’Illium qu’il était le préféré d’Elena. C’était vrai aussi. Mais il n’était pas son amant et ne le serait jamais – cette partie d’Elena appartiendrait toujours à son Archange. Et c’était pour cette raison qu’elle pouvait tenir la main d’Illium, qu’elle pouvait glisser son aile sur la sienne, qu’il pouvait embrasser ses phalanges.

— Durant sa guérison, reprit-il, au tout début, quand Keir essayait surtout de recoller ses morceaux, Aodhan ne parlait pas. Il refusait même de rencontrer le regard de qui que ce soit. (Tant de souffrance dans sa voix.) Il se contentait de revoir dans son esprit les cauchemars qui le hantaient. Il n’était plus qu’une poupée brisée.

Elena comprit alors qu’Aodhan n’avait pas utilisé ces mots par hasard.

— La personne qui l’a décrit ainsi était un ange, Remus.

Illium serra la main d’Elena avec une telle force qu’elle en eut mal aux os.

Mais elle ne dit rien, se contentant d’écouter.

— À l’époque, Remus était l’assistant de Keir. (Il relâcha son souffle, adoucit son étreinte.) Pardon, Ellie.

— Je suis chasseuse-née, Campanule. Une petite pression ne va pas me tuer.

La poitrine d’Illium se levait et s’abaissait à un rythme irrégulier.

— Remus était un ancien Luminata.

Il se tourna pour se diriger vers la serre, l’entraînant à sa suite.

Elle se laissa faire. La structure de verre brillait comme un phare dans la nuit de ce côté du terrain. La lumière provenait des lampes à infrarouges, celles qui servaient à faire pousser ses plants.

— Est-ce que Remus avait été mis à la porte de Lumia ?

La satisfaction d’Illium s’entendit dans sa voix quand il répondit.

— J’ai toujours pensé qu’on avait dû le virer de là, mais Remus insistait pour expliquer qu’il était parti parce qu’il s’était rendu compte qu’il n’en avait pas encore fini avec sa vie dans le monde extérieur. Implicitement, il laissait entendre qu’il était susceptible de retourner à Lumia à n’importe quel moment.

— Ce type, ce Remus, il n’est plus l’assistant de Keir.

— Non. (Un mot prononcé d’un ton si tranchant que l’air saigna.) Remus n’avait rien à faire au service d’un guérisseur. (Illium s’arrêta devant la serre et se retourna pour observer les portes ouvertes de la bibliothèque.) Il a passé beaucoup de temps avec Aodhan pendant que ce dernier était au Medica. Tout comme moi et tous ceux d’entre nous qui étaient avec Raphael à cette époque, ainsi que Raphael lui-même. Ma mère. Les parents d’Aodhan.

Il déglutit avant de reprendre.

— Si Keir l’avait autorisé, j’aurais vécu au Medica. Je ne supportais pas qu’Aodhan soit hors de ma vue après ce qui s’était passé. (Ses ailes frémirent et ses doigts écrasèrent de nouveau ceux d’Elena.) Mais de temps à autre, Remus, en tant qu’apprenti guérisseur, nous informait qu’Aodhan se fatiguait de notre présence constante, qu’il avait besoin d’un peu de temps pour trouver sa propre paix. Comme nous ne voulions pas nuire à son rétablissement, nous partions.

Les poils de la nuque d’Elena se dressèrent, un pressentiment atroce s’emparant d’elle.

— Et ce type était alors seul avec lui ?

Illium opina.

— Un jour, je suis revenu plus tôt. J’avais prévu de rester devant la chambre d’Aodhan jusqu’à ce que Remus me permette d’y entrer. (Il lâcha sa main et se détourna d’Elena avec un grognement de rage.) Mais la porte était entrouverte, poursuivit-il sans se retourner. Je me suis alors rapproché au cas où Remus aurait de nouveau autorisé les visites… Et j’ai entendu chuchoter dans la pièce. C’était Remus. Il disait à Aodhan qu’il était une poupée brisée et que les poupées brisées avaient besoin de maîtres.

Les yeux d’Elena s’enflammèrent.

— Le salaud.

— Je n’ai pas eu besoin d’en entendre plus. Il était évident que Remus abusait de son poste pour maltraiter Aodhan, pour casser tout ce qu’il restait en lui. Comme ça, Aodhan aurait pu « être » à Remus. (La fureur le disputait aux larmes dans la voix d’Illium.) Tout le monde veut posséder Aodhan. C’est un superbe joyau et le monde ne supporte pas de se contenter de le regarder et de s’émerveiller de sa beauté. Ils veulent le briser, le mettre en cage.

— Qu’as-tu fait à Remus ?

— Je l’ai jeté hors de la chambre puis j’ai entrepris de le battre à mort, répondit Illium d’un ton si froid qu’Elena en eut la chair de poule. J’y serais parvenu si Aodhan n’avait pas fini par parler. D’une voix si basse, si douce… Mais je l’ai entendu. Il a dit : « Campanule. » (Illium soupira durement.) C’était comme si on m’avait tiré une balle dans la tête. J’ai laissé tomber le tas d’os fracturés qu’était Remus et me suis précipité dans la chambre d’Aodhan…

Il s’interrompit, comme si le souvenir était trop dur à supporter.

Elena vint une fois encore se placer à côté de lui et fit courir sa main avec douceur sur son aile, dont les plumes étaient soyeuses sous sa paume. De profil, éclairé par la serre, il était une statue de granite, sa mâchoire verrouillée avec une force douloureuse.

Lorsqu’il reprit la parole, chacun de ses mots coupait comme un éclat de silex.

— Remus gisait ensanglanté devant la porte quand Raphael est arrivé. Il ne m’a posé aucune question à ce moment-là. Il a juste jeté Remus dans une salle de soins et a alerté Keir que l’un des membres de son personnel avait besoin d’aide.

— Il savait que tu devais avoir une bonne raison.

— Lorsque j’ai finalement été assez calme pour parler, après qu’Aodhan est tombé dans un sommeil naturel, j’ai raconté à Raphael ce que j’avais surpris. (Il se passa la main dans les cheveux.) Même aujourd’hui, je ne sais pas ce que le Sire a rapporté à Keir, mais Remus a été banni du Medica pour la durée de sa vie immortelle. Si jamais il se blesse un jour, il devra attendre dehors en espérant que quelqu’un viendra lui porter secours.

Elena repensa au temps qu’elle avait passé au Refuge, mais sans rien trouver sur cet ange dans ses souvenirs.

— Je n’ai jamais entendu parler de lui.

— C’est un paria. (La voix d’Illium vibra d’une satisfaction dure.) Les gens respectent Keir, qu’importe leur affiliation politique. Qu’il ait banni Remus a été suffisant pour que la plupart le fuient. Aucun d’entre nous ne s’est publiquement exprimé sur la raison pour laquelle c’était arrivé. Nous avons refusé de donner à ce salaud la satisfaction que les autres regardent Aodhan avec pitié. Il a survécu à l’enfer, Ellie. Il ne mérite que des félicitations pour son courage. Jamais d’être pris en pitié.

Elena remit les pièces du puzzle en place. Elle siffla entre ses dents.

— Merde. À l’évidence, Aodhan lui a reparlé. (Elle comprenait maintenant pourquoi Illium et Raphael avaient réagi si vivement à cette idée.) Tu ne crains pas que Remus ait pu lui laver le cerveau, non ?

Illium secoua immédiatement la tête.

— Ce jour-là, quand Aodhan s’est réveillé la première fois, il m’a dit que Remus n’était rien. Un ver de terre. Aodhan l’avait effacé tout comme le reste du monde, jusqu’à ce qu’il m’entende, furieux, battre à mort ce misérable.

La voix d’Illium se brisa.

— Aodhan était inquiet pour moi. Il était brisé, le corps et l’âme ne tenant plus qu’à un fil, et il s’inquiétait pour moi. C’est ça qui nous l’a ramené, le souci qu’il se faisait pour moi. Et il m’envoie balader parce que maintenant c’est moi qui me tourmente pour lui ?

Sa blessure était si profonde qu’Elena sentit son propre cœur se serrer.

— Il s’éveille de plus en plus, fit-elle remarquer, luttant pour repousser sa propre colère à l’idée qu’Aodhan se mette en danger. Ç’a été une longue route pour lui. (Il avait été enfermé en lui-même pendant une éternité avant de décider de venir à New York et de déployer de nouveau ses ailes.) Il réagira mal à quiconque remettra en cause sa capacité à prendre soin de lui-même.

La mâchoire d’Illium se crispa.

— Je n’ai pas le droit de m’inquiéter pour mon ami, alors ? (Son aile quitta celle d’Elena quand il se tourna face à elle. Il secoua de nouveau la tête.) Tu sais ce que cela m’a fait quand nous l’avons perdu ? Ces presque deux années durant lesquelles il avait disparu ?

Sans ajouter un mot, il déploya ses ailes et décolla dans une bourrasque qui balaya les cheveux d’Elena de son visage. Si rapidement et si haut qu’elle ne put que le regarder disparaître dans les étoiles.

Chapitre 8

Raphael, Campanule est dans le ciel – je pense qu’on ne doit pas chercher à le retenir. Il n’était pas d’humeur à écouter qui que ce soit pour le moment.

Je vais prévenir Dmitri de garder l’œil sur lui.

Elena retourna à la maison et entra dans la bibliothèque pour trouver Aodhan toujours installé à table. Il ne semblait pas avoir mangé quoi que ce soit depuis qu’elle était partie. Lorsqu’elle avança dans la pièce, les yeux de l’ange se portèrent immédiatement derrière elle.

— Où est-il ? demanda-t-il à l’instant où il fut évident qu’Illium n’allait pas suivre.

Elena haussa les épaules et indiqua le plafond.

Dents serrées, Aodhan baissa le nez dans son assiette.

— Il va bien ?

On aurait dit qu’on lui arrachait la question.

Elena choisit de se montrer honnête.

— En colère et blessé.

Aodhan, rougissant, repoussa sa chaise et se leva.

— Sire, je vais me retirer.

— Je te verrai à l’aube, Aodhan. Merci pour l’information sur les Luminata.

Un rapide hochement de tête et Aodhan disparut dans une cascade de lumière se déversant de ses plumes. Si extraordinaire, si beau.

« Tout le monde veut posséder Aodhan. C’est un superbe joyau et le monde ne supporte pas de se contenter de le regarder et de s’émerveiller de sa beauté. Ils veulent le briser, le mettre en cage. »

Elena se rassit, les mots d’Illium lui revenant en mémoire. Elle descendit la moitié de son verre de vin avant de se tourner vers Raphael.

— Illium m’a mise au parfum pour Remus. (Elle luttait pour conserver un ton égal.) Je comprends pourquoi vous avez tous les deux aussi mal réagi en vous rendant compte qu’Aodhan avait dû lui parler. Pourquoi n’as-tu pas tué ce salaud à l’époque ?

Les ailes de Raphael balayèrent le sol dans une chute d’or blanc quand il s’appuya au dossier de sa chaise. Son regard restait énigmatique.

— Cela aurait soulevé trop de questions sur ce qu’il avait commis exactement pour mériter une telle punition.

Et exposé ce que cette ordure avait essayé d’infliger à Aodhan.

— Aodhan avait raison, reprit Raphael après une longue pause. Il n’est plus celui qu’il était autrefois, celui auquel nous nous sommes habitués pendant longtemps. Il a fait ce qui était nécessaire en tant que guerrier qui nous accompagnera au cœur du sanctuaire des Luminata.

Elena fronça les sourcils.

— Pourquoi l’as-tu choisi pour ce voyage ? Tu devais bien savoir que cela remuerait un mauvais moment de sa vie.

— J’ai peur que la mémoire de ton affilié n’ait pas été à la hauteur, avoua Raphael avec une expression sombre qu’elle n’avait aucun mal à interpréter. En lui confiant cette mission, je ne voyais Aodhan que tel qu’il est maintenant – un puissant membre de mes Sept qui a lutté pour sauver ma ville et qui crée des œuvres d’un charme fascinant. Le cas de Remus a été réglé il y a des siècles – je l’avais oublié depuis longtemps.

Elena hocha la tête.

— Ouais, je vois. Aodhan s’est montré si fort – il a guéri des blessures reçues pendant la bataille plus rapidement qu’on ne s’y attendait et il est bien plus sociable dernièrement. (Peut-être pas comparé à la plupart des gens, mais pour lui, c’était déjà beaucoup.) Pas étonnant que tu ne t’en sois pas souvenu.

Raphael termina son verre de vin et le reposa sur la table.

— Pendant que tu étais à l’extérieur, Aodhan m’a avoué qu’il était content d’avoir reçu cette mission, heureux que je reconnaisse implicitement que je ne le considérais pas trop meurtri pour se charger de cette tâche.

— Ah.

La réponse glaciale d’Aodhan à Raphael et Illium ne s’en expliquait que mieux.

— Et vous deux, vous avez gâché ça en reparlant de son passé, analysa la jeune femme en secouant la tête. Comment as-tu réparé ça ?

— Je ne suis pas sûr d’y être parvenu, commenta Raphael en se levant. Viens marcher avec moi, mon Elena.

Elle se leva à son tour et glissa sa main dans celle de l’Archange.

— Aodhan nous accompagne toujours demain, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. C’était une erreur de jugement que de mettre en doute ses capacités, mais je n’aggraverai pas les choses en modifiant sa mission alors qu’il est parfaitement en mesure de la mener à bien.

— Bien. On réglera tout ça pendant le voyage.

Aodhan pouvait bien être en colère pour le moment, il restait l’un des Sept au tempérament le plus placide. Il se calmerait… mais, une fois encore, Elena n’avait pas connu l’ange avant qu’il ne soit blessé. Elle songea soudain qu’elle n’avait peut-être aucune idée de ce dont elle parlait.

— Il était caractériel avant d’être enlevé ?

Elle ne savait pas exactement ce qui lui était arrivé, mais elle avait entendu suffisamment de choses pour savoir qu’il avait été kidnappé et retenu en captivité. Le reste, tout comme lorsqu’il s’agissait d’Illium et de son père, elle n’avait aucun droit d’en être informée à moins qu’Aodhan ne choisisse de le lui raconter.

Le gloussement de Raphael était un son chaud, riche, dans l’obscurité de la nuit.

— C’est un artiste talentueux, Elena, l’un des plus grands du genre angélique, même s’il n’aime pas quand nous disons cela.

— Un tempérament d’artiste, alors ? OK, je ne l’aurais jamais imaginé.

— Il s’y laisse rarement aller. Illium a toujours été le plus fougueux des deux. Mais il arrivait à Aodhan d’avoir ses humeurs.

Elena commença à se représenter un Aodhan emporté et sourit.

— Eh bien, peut-être est-il furax, mais tu sais quoi ?

— Quoi ?

— Cela veut dire que Strass est vraiment en train de revenir.

Tempérament d’artiste inclus.

— Oui, dit Raphael avec un lent sourire, tu as raison. Notre Strass est effectivement en train de nous revenir. (Il leva la tête pour observer les étoiles.) Je me demande combien de temps il va falloir à ton Campanule pour le comprendre ?

Emportements d’artiste ou pas, Aodhan avait retrouvé sa placidité dans la lumière grise qui précède l’aube le matin suivant, lorsqu’il retrouva Elena et Raphael pour voler jusqu’à l’avion qui les emmènerait au Maroc. Les bagages y avaient déjà été envoyés, Montgomery s’étant entièrement chargé de cette question.

— Vous aurez besoin de robes habillées, avait-il dit à Elena. Les Luminata se sentiraient insultés si vous déambuliez dans leurs couloirs dans votre tenue de chasseuse.

Elena avait affiché un air si renfrogné que sa mère l’aurait sans aucun doute mise en garde : son visage risquait de rester ainsi à jamais si elle n’y prêtait pas attention.

— Je suis comme je suis.

— Même les Archanges respectent les manières de faire des Luminata.

Ça lui avait cloué le bec. Qui était-elle donc pour ne pas respecter les règles auxquelles le Cadre lui-même se pliait ?

— Bon sang, qu’est-ce que je vais bien pouvoir emmener là-bas ?

L’expression du majordome était restée aussi impassible qu’à l’accoutumée, mais elle avait senti qu’il se retenait de rire.

— Je vais m’en occuper, Chasseuse de la Guilde. Je veillerai aussi à ce qu’une tenue appropriée vous attende dans l’avion. Vous pourrez ainsi vous changer avant d’atteindre Lumia.

Elena n’avait aucune idée de ce qu’elle ferait sans Montgomery. Elle serait probablement un affront ambulant pour tous ceux qui l’entouraient, et involontairement.

— Toi aussi, tu es obligé de porter une tenue habillée ? demandait-elle maintenant à Aodhan.

Ce dernier était pour le moment dans ses vêtements de guerrier d’un or usé qui allait si bien à son teint qu’elle savait que ces cuirs n’avaient été réalisés que pour lui seul.

— Une fois que nous serons à Lumia, je veux dire, précisa-t-elle.

Elle-même était en jean, bottes, tee-shirt sous son léger cache-cœur.

— Je suis ton escorte, répondit-il. On s’attend à ce que je sois en cuir ou quelque chose d’autre convenant à un guerrier.

— Je te déteste, commenta-t-elle sans chaleur.

Ses yeux, ces yeux étranges d’une beauté envoûtante avec leurs éclats cristallins bleu-vert qui s’évasaient depuis sa pupille obsidienne, se réchauffèrent.

— Je te laisserai tenir mes épées si tu es gentille.

— Très drôle, Strass.

Ses sourcils remontèrent en pointe à l’évocation du surnom dont il essayait de se débarrasser.

— Je vais tuer Illium, affirma-t-il, et pas pour la première fois.

Mais il fouillait le ciel du regard à la recherche d’ailes de bleu et d’argent.

Ces ailes n’avaient plus réapparu depuis qu’elles avaient quitté le sol de l’Enclave. Et malgré la plaisanterie d’Aodhan, Elena portait bien toutes ses armes. Raphael lui avait expliqué que chez une affiliée-guerrière, on s’attendait à ce qu’il en soit ainsi.

— Si Hannah arrivait armée jusqu’aux dents, cela en surprendrait plus d’un, mais tout le monde a conscience que mon affiliée était et est une chasseuse.

Cela l’avait réconfortée. En particulier quand Montgomery lui avait annoncé que les robes qu’il avait empaquetées pour elle étaient conçues pour ne pas la gêner lors d’un combat si la situation se présentait.

C’était une bonne chose qu’elle se soit entraînée avec ce genre de vêtements sur le dos durant les deux années écoulées. Ses amis chasseurs trouvaient drôle de s’exercer avec elle toute pomponnée, mais ces fous l’avaient aidée à redéfinir ses techniques. C’était Ransom, avec sa peau cuivrée, ses yeux vert irlandais et ses compétences de bagarreur de rue qui lui avait donné un minuscule couteau à cran d’arrêt.

— Même si tu ne peux pas porter d’autres lames, celle-là, tu arriveras à la cacher quelque part. Utilise-la pour couper des fentes dans ta robe afin de courir et trouver une arme.

Elena avait montré le terrifiant cadeau à Raphael.

— Ne t’emballe pas parce qu’un autre homme m’a offert une lame, avait-elle ordonné. Ransom est heureux en ménage, et j’adore ce petit bijou.

Son Archange n’avait soufflé mot – mais le cran d’arrêt de Ransom avait mystérieusement disparu deux jours plus tard, pour être remplacé par une version encore plus meurtrière.

Son amant n’appréciait vraiment pas que quelqu’un d’autre lui offre un couteau, pensa-t-elle avec un sourire tandis que tous trois décollaient, Elena s’élançant depuis la falaise au-dessus de l’Hudson avant de s’élever pour rejoindre Aodhan et Raphael.

Elle fit un signe d’adieu à Montgomery en découvrant le majordome à l’allure parfaite sur la pelouse d’un vert luxuriant et s’abandonna avec délice à l’air froid qui courait sur ses ailes et tirait sur ses petites mèches de cheveux qui avaient échappé à sa natte serrée. Aodhan était monté haut, comme il le préférait, mais Raphael volait non loin. Ses ailes étaient d’un feu blanc dangereux.

Il aurait pu la devancer en une seconde, mais il restait sur les mêmes courants aériens. Lorsqu’elle regarda dans sa direction, il lui rendit son coup d’œil avec ce sourire qui n’était destiné qu’à elle. Ils ne parlaient pas, ce n’était pas nécessaire. Tous deux étaient en parfaite harmonie tandis qu’ils plongeaient et viraient, chevauchant les vents. Ils eurent le sentiment d’arriver à l’aéroport bien trop vite.

Raphael se posa en premier et attendit qu’elle le rejoigne. Tous deux regardèrent Aodhan suivre le mouvement. Il était une fracture de lumière, si vive même dans le pâle soleil de l’aube, qu’Elena dut mettre ses lunettes de soleil pour continuer à l’observer. Chaque partie de son être semblait scintiller quand il atterrit devant elle et referma ses ailes.

Le pilote descendit les marches de la passerelle de l’avion au même moment.

— Sire, salua le vampire en inclinant la tête.

Elena était à la Tour depuis suffisamment longtemps pour avoir saisi les subtilités des accueils réservés à Raphael. Dmitri ne baissait jamais la tête, son amitié avec Raphael bien trop profonde, leur confiance trop cimentée pour que cela soit nécessaire. Le léger salut que le pilote avait offert signifiait que l’homme était un vampire puissant qui bénéficiait de la confiance et du respect de Raphael.

Elena sourit à l’homme de taille moyenne doté de la carrure d’un tank, tout en muscles et puissance.

— Salut, Mack.

Dougal Mackenzie lui lança un regard sévère.

— Affiliée.

Il était tellement coincé. Cela gâchait toutes les idées qu’elle entretenait sur les seigneurs écossais. OK, d’accord, elle n’avait en fait aucune idée sur la question avant de rencontrer Dougal, mais il semblait juste malvenu qu’il soit si pointilleux sur le règlement. Peut-être souffrait-il encore du décret de son clan qui avait décidé qu’il ne pouvait détenir les terres au-delà de la durée d’une vie humaine. Ce n’était pas juste pour les générations suivantes d’avoir un vampire qui vivrait peut-être des milliers d’années à la tête de leurs domaines.

Évidemment, tout cela n’était que spéculation, dans la mesure où Dougal n’avait jamais daigné assouvir sa curiosité.

— Nous sommes prêts à décoller, informa-t-il alors Raphael.

L’Archange hocha la tête et le pilote remonta à bord, tandis qu’Elena scrutait le ciel une fois encore. Allez, Campanule. Tu sais qu’il a besoin de toi. Aodhan recouvrait peut-être ses forces, mais il ne permettait pour autant qu’à Illium de le toucher quand bon lui semblait.

Il n’esquiverait pas un contact venant d’Elena ou Raphael, mais ne le provoquerait pas non plus. En fait, il avait appris à le supporter – non, ce n’était pas exact. Il lui avait tenu la main quand elle en avait eu besoin, l’avait réconfortée. Il était plus juste de dire qu’il arrivait à passer outre son traumatisme pour toucher les gens. Mais il n’y avait qu’avec Illium que cette barrière était inexistante.

Cela en disait beaucoup à Elena sur le chemin qu’Aodhan avait encore à parcourir.

— Raphael, tu sais ce qui s’est passé avec ces deux-là, cette nuit ? demanda-t-elle lorsque l’ange retira ses lames doubles et son harnais pour les monter dans l’avion, où elles resteraient enfermées hors de portée.

Raphael secoua la tête. — Dmitri m’a dit qu’aucun des deux n’avait été visible. C’est tout.

— À la manière dont Aodhan observait le ciel avant de monter en avion, commenta Elena, le nez en l’air une fois encore, j’ai le sentiment qu’il n’a pas trouvé Illium. Tu crois que…

— Je ne sais pas si ton Campanule va venir ici, termina Raphael. Illium se vexe rarement. Et même lorsque c’est le cas, cela lui passe vite. Il pardonne avec plus de générosité qu’aucun autre ange que je connaisse.

Cela collait avec tout ce qu’elle-même comprenait d’Illium.

— Pourquoi alors ?

— Parce que ce n’est pas qu’une question de colère, hbeebti.

Elle repensa aux efforts d’Illium pour contenir ses larmes.

— Il était vraiment blessé.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule quand Aodhan ressortit de la carlingue pour se tenir à côté de l’avion et passa à une discussion mentale. On peut attendre encore un peu ?

Des yeux d’un bleu à briser le cœur se posèrent sur l’ange qui brillait comme une étoile sous le soleil. J’ai bien peur que non. La voix de son Archange était le vent froid de la montagne contre ses sens.

— Nous n’avons plus le temps pour ça.

Ils montèrent les marches menant à la cabine à peine avait-il fini de parler.

Aodhan fut le dernier à embarquer et il garda le regard rivé sur le hublot lorsque l’appareil s’engagea sur la piste. Il ne se détourna pas même une fois qu’ils furent dans les nuages… et pas avant qu’ils ne soient allés si loin que même Illium était incapable de les rattraper.

Chapitre 9

Cette partie du Maroc se composait de paysages arides marron et or à perte de vue que venaient seulement interrompre des fleurs montagnardes rustiques et résistantes, des herbes folles et de temps à autre des bosquets d’arbres aux racines profondes qui offraient une touche de vert inattendue dans cet environnement d’une austérité spectaculaire.

Elena était impatiente de retrouver le régal des sens qu’était Marrakech. La cité, bruyante et animée, avait tout pour lui plaire. Mais ils avaient atterri plus loin dans les terres, sur un terrain privé éloigné de la ville qui lui était la plus familière. De là, ils étaient partis portés par leurs ailes dans l’Atlas et jusqu’à un pic incliné sur lequel était installée une forteresse tout en courbes gracieuses et en arches.

Lumia était formée de milliers de petites briques de sable coloré qui se fondaient dans le paysage. Plutôt qu’un seul bloc uniforme, il s’agissait d’une place forte étendue. Une myriade d’allées, de ruelles et d’arrière-cours plongeaient les unes dans les autres pour donner au lieu un air délicat et presque éthéré. Elena remarqua aussi deux dômes. Le premier semblait de verre ; l’autre était opaque.

— Cela ressemble au Taj Mahal, fit-elle remarquer à Raphael quand il vola assez près d’elle. Cette chose énorme parvient à donner une impression de beauté fragile.

Le Taj, lui aussi, semblait flotter dans les airs.

— Lumia a été dessinée selon des principes de parfaite sérénité, telle que les Luminata la comprennent. Chaque brique, chaque allée, tout.

Tandis que les jardins intérieurs qu’elle discernait depuis le ciel paraissaient être soigneusement taillés, des fleurs d’altitude couvraient les collines qui dévalaient jusqu’à des prairies d’un doré splendide sur lesquelles il semblait qu’aucune habitation n’avait jamais été construite.

Lumia mise à part, il n’y avait pas d’autres bâtiments ou routes en vue. Aucun véhicule. Pas même des habitants juchés sur des moyens de transport moins modernes. Elle n’apercevait même pas le mur de la frontière dont Raphael lui avait expliqué qu’il protégeait Lumia sur trois de ses côtés. De là où ils étaient arrivés, le sanctuaire était gardé par les montagnes qui offraient un rempart naturel.

— Quand tu as dit que les Luminata aimaient leur intimité, tu ne mentais pas. Y a-t-il des patrouilles sur les frontières ?

Raphael maintint sa position à son côté en changeant légèrement l’équilibre de son vol.

— La secte dispose d’un petit nombre de gardes qui s’assurent que personne ne brise leur paix, mais dans l’ensemble, les gens ici – mortels et Immortels – savent que ces terres sont interdites à tous, sauf à y être invité.

— Ces terres doivent être étendues si on n’arrive pas à voir le mur d’enceinte.

— Pas tant que ça, à l’échelle du globe. Peut-être une heure de vol entre les montagnes et la frontière la plus éloignée. (Des yeux d’un bleu inconcevable rencontrèrent les siens.) Tu imaginais les choses comme ça ?

Elena survola une nouvelle fois du regard l’enceinte qui se rapprochait à chaque battement d’ailes.

— Je ne sais pas. Je pense que je m’attendais plus à quelque chose ressemblant à la Bibliothèque du Refuge. (Majestueux et dégageant un profond sentiment d’ancienneté.) Ou peut-être un monastère austère. Ici, c’est plus grandiose. Paisible et plutôt joli, mais avec une conscience de sa propre beauté.

Elle effleura délibérément ses plumes.

— Et toi ? C’est comme dans tes souvenirs ?

Avant Elena, cela faisait longtemps que Raphael n’avait pas volé aile contre aile avec quelqu’un. Il eut un grand sourire à ce contact joueur, le jeune homme qu’il avait été un jour s’éveillant en lui. Il lui retourna sa pichenette avec précaution. Il était bien plus fort qu’Elena, et bien qu’elle eût une grâce incroyable dans les airs, elle ne volait que depuis un temps vraiment très court.

Elle rit quand son geste l’envoya tourner sur la gauche.

— Oups !

Elle roula sur le dos pendant un instant et le cœur de Raphael s’écrasa contre ses côtes tandis qu’il se préparait à rattraper son corps fragile et pas-encore-totalement-Immortel.

Si elle tombait au sol depuis cette altitude, elle se briserait. Et mourrait.

Mais elle inclina la tête vers le bas en un geste doux, son corps suivit et elle fit un tour complet sur elle-même. Elle volait droit quelques secondes plus tard.

— Je vais tuer ton Campanule, commenta-t-il en se laissant tomber sur moins d’un mètre pour qu’ils se retrouvent de nouveau aile contre aile.

Un immense sourire.

— Comment as-tu su que c’était lui qui m’avait appris ça ?

Il se contenta de hausser un sourcil.

Riant de nouveau, son affiliée qui ne montrait pas le moindre signe de repentir lui envoya un baiser.

— Ne tue pas Campanule. Il m’apprend en ce moment à réaliser une pirouette tête en bas.

— Visiblement, Aodhan n’est pas le seul à souffrir des affres de l’ennui. (Raphael sentit la commissure de ses lèvres s’étirer en un sourire, la peur subite qu’il avait éprouvée reculant sous le souvenir d’un intrépide petit garçon aux ailes d’un bleu extraordinaire.) Il t’a dit qui lui avait enseigné cette figure ?

Elena en resta bouche bée.

— C’était toi ! devina-t-elle.

— Le Colibri a refusé de m’adresser la parole pendant un mois à la suite de ça, admit l’Archange en souriant. Pour répondre à ta question sur Lumia, les lieux ne semblent pas avoir changé depuis que je les ai survolés – quant à la magnificence du paysage, oui, cela correspond à ce que je sais de la manière de vivre des Luminata.

Il n’avait jamais vraiment réfléchi au mode de vie de la secte, mais il se les était toujours représentés retirés de la vie, sans qu’ils soient cependant des ascètes comme les moines auxquels Elena faisait référence.

— Quand j’étais un très jeune homme, lui dit-il, un vieux souvenir en appelant un autre, j’ai rencontré une fois un mystique, un peu comme ton homme saint. Il était mince – tout en tendons et muscles. Tout juste assez de chair sur les os pour permettre à son corps mortel de tenir. (Raphael se souvenait de s’être demandé comment l’on pouvait survivre dans un tel état.) Il avait une longue barbe grise, et sa peau était séchée par le soleil après toutes les heures qu’il avait passées à marcher. Mais de son âme émanait un contentement parfait.

Raphael était à l’époque un ange jeune et arrogant – un peu comme un jeune mortel qu’on aurait laissé seul à la maison pour la première fois – mais en cet instant, il s’était senti humble.

— J’ai eu le sentiment qu’il en savait bien plus que je ne pourrais jamais l’imaginer, bien qu’il ne dût pas avoir vécu plus de soixante ans, alors que je devais en avoir deux cents.

Il avait fini par parcourir à pied des kilomètres aux côtés de ce mystique, curieux, respectueux et conscient pour la première fois de sa vie que les Immortels ne représentaient pas nécessairement le pinacle de l’existence.

— Malheureusement, les leçons que j’ai apprises en marchant à côté de lui n’ont pas tenu dans le millénaire qui a suivi. Je l’avais oublié jusqu’à cet instant.

— Ne sois pas trop dur envers toi-même, Archange, lui conseilla son affiliée d’une voix où s’entendaient son esprit guerrier et l’amour sauvage qu’elle lui portait. J’ai appris des choses quand j’étais adolescente et jeune chasseuse que j’ai oubliées durant les années qui ont suivi. La vie n’est pas quelque chose de statique, et parfois, nous ne nous rendons compte de la valeur du savoir ou même des gens que bien plus loin sur la route, quand nous sommes suffisamment mûrs pour le comprendre.

Parfois, la chasseuse de Raphael le surprenait par sa perception des mortels comme des Immortels.

— Les Luminata, reprit-il, ne sont pas et n’ont jamais été comme mon mystique ou ton saint homme. Les membres rejoignent la secte après au moins mille ans d’existence – personne n’ayant atteint cet âge n’est autorisé à devenir un initié. Et arrivés à ce stade, ils sont habitués à un certain art de vivre.

— Je vois.

Elle descendit sur un courant aérien, sa joie à voler une lumière incandescente qu’il parvenait presque à toucher. Le bleu profond de sa robe sans manches scintillait dans le soleil, à peine moins vivement que la lame incrustée de joyaux à son bras.

Ses cheveux étaient une bannière brillante d’une soie presque blanche.

Montgomery avait bien travaillé en choisissant un vêtement dont la coupe lisse et près du corps ne retenait pas l’air et la freinait à peine. Elena pouvait ouvrir les côtés de la jupe une fois au sol, libérant son pas. Il y avait aussi une fente ingénieuse d’une dizaine de centimètres sur le haut de la cuisse droite. Elle était tenue fermée par de minuscules boutons décoratifs.

Lorsqu’elle était ouverte, elle permettait à Elena de porter son arbalète à la cuisse – comme maintenant. Sans oublier de mentionner les gantelets qui retenaient ses lames de lancer ainsi qu’un nombre limité de carreaux, le long couteau qu’elle portait contre le dos sous sa robe et le pistolet caché dans un holster de cheville sous ses bottes.

La Chasseuse de la Guilde Elena Deveraux, affiliée de l’Archange Raphael, ne se poserait pas à Lumia comme un joli accessoire, ainsi que certains anges plus âgés s’y attendaient, mais comme une femme meurtrière de son plein droit.

Raphael eut un sombre sourire de satisfaction.

Les Luminata ont renoncé au monde, lui dit son affiliée dans son esprit, mais leur conception du renoncement à la tentation ne correspond pas à la vision très austère que les mortels s’en font. Ils préfèrent préserver leur confort d’Immortels.

Exactement. Raphael vint rejoindre Elena dans son vol vagabond au-dessus des terres de Lumia. Il ne faisait absolument aucun doute qu’ils étaient observés – par la garde des Luminata, par les Luminata eux-mêmes, par n’importe quel Archange arrivé avant eux – mais qu’avait-il à cacher ? Le monde savait que l’Archange de New York aimait son affiliée.

Personne ne tirerait un quelconque avantage ou une information nouvelle à les voir voler ensemble pour le plaisir. Cela ne signifiait pas qu’il avait baissé sa garde. Pas ici. Parmi les Luminata dont il savait peu de choses et le Cadre qui représentait un danger qu’il ne connaissait que trop bien. Aodhan, reste haut. Alerte-moi en cas d’approche.

Je vois d’autres ailes dans le lointain. Une pause. Des ailes argent. Argent massif.

Alexander. Personne d’autre dans le genre angélique n’en possédait de semblables à celles de l’Ancien devenu Archange de Perse. Il est seul ?

Non. J’en vois deux autres. Je vais me rapprocher pour les identifier.

Reste avec nous. Il voulait s’assurer que quiconque les observant aurait conscience que son affiliée ne serait jamais seule, parce que même s’il savait qu’Elena était capable de se défendre, il savait aussi que les Immortels avaient tendance à voir d’abord son cœur mortel, et ensuite seulement ses armes. Nous le découvrirons bien assez tôt. Puis il s’éleva, seulement pour se laisser tomber aux côtés d’Elena dans un plongeon dur, rapide, qui demandait une exécution précise.

— Frimeur.

L’admiration enflammait son regard.

Et il se sentit jeune de nouveau. Elle seule lui procurait cette sensation. Auprès d’elle, il n’était pas l’Archange responsable de millions de vies, mortelles et immortelles, mais un homme avec son aimée. Raphael avec Elena.

— Je ne dois pas décevoir notre public.

— Bien vu.

Elle libéra son arbalète, sortit un carreau de ses gantelets que Deacon avait modifiés pour elle afin qu’elle puisse disposer de cinq carreaux même s’il lui était impossible d’en porter un carquois entier.

— Un jeu, ça te tente ? Puisqu’on est en avance, de toute façon ?

Elle tira vers le sol sans prévenir.

Raphael ramassa ses ailes, se laissa tomber comme une balle… et se saisit de la munition. Puis il s’éleva à toute vitesse pour attraper la deuxième lancée vers le ciel, fusa sur le côté pour la troisième.

La voix qu’il entendit dans son esprit tandis qu’il se chargeait de la dernière, qu’elle avait tirée si près qu’elle en avait presque effleuré son aile, était familière. Ancienne et exigeante. Avec ce qui était plus qu’une simple touche d’arrogance. Mon petit-fils vient juste de tomber amoureux de ton affiliée, Raphael. Il me dit que lui aussi veut une amante qui lui tire dessus.

Lèvres étirées à leur commissure, Raphael vola vers Elena pour lui rendre les carreaux. Tandis qu’elle les rangeait dans leur fente, ayant déjà attaché son arbalète avec une facilité que l’on n’acquiert que par une longue pratique, il lui rapporta les propos d’Alexander. Elle sourit, le vent balayant ses cheveux de son visage.

— Le garçon a bon goût.

On discernait maintenant Alexander et son petit-fils – appelé Xander, en honneur de son grand-père – dans le lointain. Les cheveux dorés d’Alexander et ses ailes d’argent le rendaient reconnaissable bien avant qu’on puisse distinguer son visage. Quant à Xander, il mêlait les traits de ses parents, mais il ne faisait aucun doute qu’il était le petit-fils d’Alexander.

Ses cheveux étaient d’un marron foncé, riche. Sa peau, d’un marron si léger qu’on aurait dit de l’or brun, et ses ailes étaient d’un noir profond avec des touches d’or – mais quand il les déployait, leur face interne était de l’argent le plus pur.

Ton petit-fils vole bien, répondit-il à Alexander. Je suis étonné que tu l’aies emmené avec toi. À deux cents ans, Xander était jeune, vert, et Alexander avait déjà perdu son fils.

Sire, intervint Aodhan au même moment. Alexander est venu à trois. Je reconnais le troisième. Il s’agit de Valerius.

Le nom était familier aux oreilles de Raphael : Valerius était l’un des généraux anges les plus loyaux à Alexander, et il l’avait été envers la famille de ce dernier depuis si longtemps que leurs deux noms étaient liés dans l’esprit de tous. Tu as brisé les lois des Luminata ? demanda Raphael à l’Archange.

Alexander était maintenant suffisamment proche pour qu’il le voie secouer la tête. Les enfants du Cadre ont toujours été autorisés à ces réunions, tant qu’ils ont moins de deux cent cinquante ans. La colère et la tristesse durcirent ses traits. Mon fils est mort, donc il est permis à mon petit-fils de venir.

Raphael ne connaissait pas cette règle – mais n’en avait pas eu besoin. Tu es sûr qu’il sera en sécurité ?

Alexander vint flanquer Elena sans répondre, maintenant une distance respectable d’un mètre entre leurs primaires. L’Ancien était très à cheval sur la tradition.

— Affiliée, la salua-t-il.

— Archange Alexander, répondit-elle dans la mesure où leur relation n’était pas informelle, contrairement à celle qu’elle entretenait avec Titus. Ne le prenez pas mal, mais pourquoi avez-vous emmené ce superbe enfant ?

D’un signe de tête, elle désigna le jeune homme qui s’était laissé tomber pour voler bas au-dessus des terres.

Alexander aurait pu souligner que Xander avait deux cents ans, à un ou deux ans près, alors qu’Elena avait à peine dépassé les trente, mais ils savaient tous que les Immortels ne vieillissaient pas à la même vitesse que les mortels. Xander n’était pas un enfant, comme Elena venait de le taxer, mais pas non plus un adulte. Il était un jouvenceau – autour de vingt, peut-être vingt et un an en termes humains.

Pour les anges, leur troisième siècle d’existence tendait à être le moment décisif entre l’enfance et l’âge adulte. On considérait que certains d’entre eux étaient vraiment adultes après deux cent vingt-cinq ans, tandis que d’autres avaient besoin d’un peu plus de temps. De ce qu’il savait de la lignée d’Alexander, Raphael pariait que le jeune homme atteindrait ce stade en un clin d’œil. Quelques décennies tout au plus.

Mais ce jour-là, à ce moment précis, il restait un jeune.

— Cela me rassure que toi et ton affiliée vous inquiétiez de la sécurité de mon petit-fils, dit Alexander. Il y a peut-être de l’espoir pour le Cadre, après tout.

Tu sais que je ne te trahirais pas à moins que tu ne le fasses en premier, répondit Raphael tout en incluant Elena à leur conversation. Grâce à toi, l’un de mes Sept vit actuellement librement avec sa compagne.

Ah, la créature sauvage, commenta Alexander, un léger sourire aux lèvres. Quant à Xander, je peux pourvoir à la sécurité de mon petit-fils mieux que quiconque – et lorsque je ne suis pas là, il y a Valerius. Xander sera mieux protégé que s’il était à la maison.

Raphael n’en était pas si sûr. Le monde a changé depuis la dernière fois que tu étais éveillé, Alexander. Des lois ont été bafouées, des lignes franchies. Tu le sais mieux que quiconque.

Des yeux de pur argent rencontrèrent ceux de Raphael, les traits d’Alexander violents dans leur dureté. Celui qui le touche mourra de ma main, Raphael. Puis j’annihilerai ses terres et sa famille jusqu’à ce qu’il ne reste aucune trace de ceux de son sang. C’est une promesse dont tout le monde aura bientôt conscience.

Elena jeta un coup d’œil à son Archange mais resta silencieuse, jusqu’à ce qu’il l’informe qu’Alexander n’était plus inclus dans leur conversation.

Il ne changera pas d’avis, déclara-t-elle alors. Et je ne pense pas qu’il s’agisse d’arrogance – il a perdu son fils, il tient à avoir son petit-fils sous son nez afin de veiller sur lui.

Raphael comprenait, mais il savait aussi qu’Alexander ne pouvait pas être en permanence avec Xander. Tu es libre pour baby-sitter ?

Elena sourit. Ah, pourquoi pas. Comme ça, Izzy ne me manquera pas.

Le plus jeune membre de la Garde de son affiliée était plus près des cent ans que des deux cents, mais le fossé n’était pas si énorme que ça lorsqu’il s’agissait de croissance angélique. C’était comme la différence entre un mortel de dix-huit ou dix-neuf et un de vingt, vingt et un ans.

— Ton petit-fils est le bienvenu pour tenir compagnie à mon affiliée et Aodhan, reprit Raphael à voix haute. Bien sûr, il n’en tombera que plus amoureux d’Elena, mais le garçon devra courir le risque d’avoir le cœur brisé s’il souhaite apprendre à danser avec une affiliée guerrière. Elle pourrait même lui décocher quelques carreaux pour se divertir.

Le rire d’Alexander était inattendu, un son chaud, solide qui ramena Xander à lui.

— Raphael, je t’envie, commenta l’Archange de Perse avant de rejoindre son petit-fils.

Tous deux se dirigèrent vers Lumia.

Il n’a pas pris offense de la proposition, rapporta Raphael à Elena. Tu risques donc bien de te retrouver avec un chiot à ton côté. Valerius est un vieux général, peut-être un peu rigide, mais brillant stratège. Si Xander est là, il sera dans les parages.

Elena fronça les sourcils. La présence de Valerius ne posera pas de problème à Aodhan ?

Je lui poserai la question.

Lorsque l’ange vint les accompagner dans leur lente descente en prévision de leur atterrissage, il commenta :

— Je n’ai eu que peu de contacts avec Valerius au cours des siècles, mais il m’a toujours semblé honorable. Je n’y vois aucun inconvénient.

Ils se posèrent alors dans ce qui semblait être une cour centrale dont les pavés étaient d’une teinte plus claire que les murs de Lumia. Le gazon qui l’entourait était méticuleusement taillé.

Alexander et Xander étaient déjà là ; Valerius atterrit près d’Aodhan. Lorsque le général tendit son avant-bras à la manière des guerriers, Raphael sentit Elena se crisper. Il lui effleura doucement le dos. Ce n’est pas une tentative d’intimidation ou une insulte, mais plutôt l’opposé, lui expliqua-t-il. Compte tenu de leur différence d’âge, Valerius n’a probablement pas conscience de l’aversion d’Aodhan pour les contacts physiques.

Aodhan n’hésita pas. Il réagit en refermant sa main sur le gantelet qui couvrait l’avant-bras du général, ce dernier faisant de même sur celui d’Aodhan. Seul quelqu’un qui connaîtrait Aodhan vraiment bien aurait remarqué la raideur de ses ailes, le soulagement dans son regard lorsque l’accolade prit fin.

— Affiliée. (Alexander se présenta devant elle alors qu’Elena finissait d’ouvrir les fermetures Éclair au bas de sa robe pour s’autoriser des mouvements plus amples.) Permettez-moi de vous présenter officiellement mon petit-fils. Xander, voici Elena.

Le sourire du jeune homme était timide et rappela bien à Raphael Izak, ou Izzy comme l’appelait Elena.

— Affiliée.

Xander s’inclina bas comme il convenait à quelqu’un de son âge en présence de la compagne officielle d’un Archange ; qu’il soit le petit-fils d’un Ancien n’y changeait rien. Les guerriers devaient mériter leur place et Raphael connaissait assez bien Alexander pour comprendre que ce dernier n’en attendrait pas moins de sa lignée.

Même Rohan, son fils bien-aimé, avait subi le même entraînement que n’importe quel autre jeune soldat. Lorsqu’il avait été fait général, il ne l’avait dû qu’à ses propres compétences et efforts.

— Xander.

Elena lui présenta son avant-bras.

Le jeune homme sembla surpris pendant une seconde avant de répondre en enserrant le bras tendu.

— Vous m’honorez.

Elena sourit de toutes ses dents.

— Enfin quelqu’un qui mesure ma grandeur.

La sécheresse amusée de son ton fit même naître un sourire sur les lèvres d’Alexander.

Elena venait juste de relâcher Xander, ce dernier encore plus sous le charme à en croire son expression, que les Luminata émergèrent des murs qui les entouraient dans un chuchotement.

Chapitre 10

— Un tour de magie bien maîtrisé, souffla Raphael à voix suffisamment basse pour que personne d’autre que son affiliée ne l’entende.

Elle étrécit le regard.

— Ils sont bons, répliqua-t-elle. Je ne les ai ni entendus ni aperçus avant qu’ils ne le veuillent.

Elle effleura l’aile de Raphael de la sienne, un contact si léger qu’il échapperait à ceux qui les observeraient. Je ne sais pas de quoi ces Luminata ont convaincu le genre angélique sur leurs propos et buts, mais ils se déplacent comme s’ils étaient entraînés au combat.

— Je commence à penser, poursuivit-elle à mi-voix, qu’il s’agit plus de moines guerriers que de philosophes sur le chemin de l’éveil spirituel.

Raphael devait reconnaître qu’elle avait raison maintenant qu’il les avaient vus se mouvoir, qu’il avait remarqué la grâce de leur corps, la force contenue sous leurs robes d’un marron doré pâle qui les couvraient du cou aux orteils. Ailes incluses. Ce qui était extraordinaire – aucun ange n’aimait avoir les ailes ainsi entravées.

Quoi qu’il en soit, lorsqu’un vent léger souleva le bord de l’une des robes, il constata que celle-ci se composait de trois parties dans le dos. Le tissu était suffisamment épais pour ne pas craquer sur les ailes dans les mouvements du quotidien, mais si l’un des Luminata souhaitait s’envoler, il pouvait les déployer et déchirer le tissu sans problème. Malgré cela, l’aspect visuel demeurait légèrement dérangeant. Non seulement leurs silhouettes paraissaient difformes, mais en plus ces hommes couvraient tant de ce qui définissait leur identité.

Ils étaient pour le moment tête nue, mais les capuches qui pendaient dans leur dos, entre les arcs couverts de leurs ailes, n’avaient pas échappé à Raphael. Une fois portées, ces capuches dissimuleraient leur visage, transformant des individus en une masse anonyme.

C’était, comprit-il, le but.

Et bien qu’un tel anonymat puisse s’expliquer dans un monastère mortel, ce n’était pas le cas ici, avec des Immortels tous âgés de plus de mille ans. Chacun d’entre eux incarnait une individualité très marquée, et rien de ce que Raphael savait des Luminata ne suggérait qu’ils prônent la conformité de pensée. Le chemin vers la luminescence, comme on le lui avait expliqué, avait toujours été un voyage entrepris en solitaire, même si d’autres Luminata servaient à l’occasion de guide ou de soutien.

— Bienvenue.

Le mot fut prononcé par un homme d’une beauté frappante. Ses yeux d’un vert pâle étaient presque aussi étonnants que le regard en éclats d’Aodhan. Quant à ses cheveux épais d’un marron brillant, on en retrouvait la couleur sur ses primaires. Les ailes de l’homme étaient par ailleurs d’un blanc pur – parce que de tous les Luminata présents dans la cour, lui seul ne portait pas une robe conçue pour les dissimuler.

Hormis ce détail, il était habillé comme les autres.

— Je suis Gian. (Sa peau était d’un blanc froid et parfait dans le soleil.) Mes frères me font l’honneur de m’appeler Luminata.

Tu ne m’avais pas dit que c’était une affaire exclusivement masculine.

Je ne le savais pas, répondit Raphael, prenant note que les yeux de Gian s’attardaient une seconde de trop sur Elena. Simple curiosité envers une nouvelle affiliée ? Raphael ne prenait rien pour acquis. Le genre angélique sépare rarement ses membres en fonction de leur sexe. La ligne de démarcation entre eux est généralement liée à l’âge et à la puissance.

— Je suis heureux de vous avoir ici, reprit Gian. Laissez-nous vous guider à vos chambres, je vous prie, que vous puissiez vous rafraîchir. (Son sourire semblait receler la sérénité la plus pure, comme si cet homme n’évoluait plus complètement sur le même plan existentiel.) Favashi et Neha sont arrivées il y a une heure, et l’on m’a informé que les ailes de Caliane avaient été repérées à l’horizon. Les autres ne sont sûrement pas loin.

Il eut un geste doux de la main vers la gauche, le mouvement aussi gracieux que celui d’une épée parfaitement équilibrée fendant l’air.

— Mes frères vont vous montrer le chemin. Ne prenez pas ombrage si je ne m’en charge pas moi-même – je dois rester ici pour accueillir les autres membres du Cadre.

L’écouter procure une paix étrange. La voix d’Aodhan dans l’esprit de Raphael. La sensation de couleur et de lumière accompagnant les mots, écho mental de la forme physique de l’ange.

Oui. Une paix étrange est une bonne description, répondit Raphael au moment où Elena disait : Ce type file la chair de poule. Pas flippant. Mais dérangeant.

Raphael attendit pour lui parler qu’ils aient suivi leur escorte silencieuse le long d’un couloir à l’air libre, la lumière s’y déversant à travers les ouvertures percées sur chacun des murs qui encadraient la beauté du paysage autour de Lumia. Quelle est la différence entre les deux ?

Lijuan est flippante. Aucune explication complémentaire n’était nécessaire. Alors qu’une personne peut être dérangeante pour de tout autres raisons. Tu te rappelles ce saint homme que j’ai rencontré ? Il était tellement en paix que mes poils se hérissaient. Comme s’il était devenu quelque chose de différent de nous autres sur cette planète. Mais quelqu’un peut aussi paraître dérangeant parce qu’il a un esprit sacrément tordu. Lorsqu’une personne ne nous paraît pas de ce monde, rien ne nous dit que celui auquel elle appartient n’est pas un repaire de détraqués.

C’est ce que tu penses de Gian ?

Un léger haussement d’épaules. Pour l’instant, il ne nous a donné aucune raison de penser ça de lui. Et puis, sincèrement, j’aurais été un peu déçue si des moines immortels s’étaient avérés banals. On s’attend à frissonner légèrement face à des gens qui se sont consciemment isolés pour des siècles ou des millénaires, dans une quête aussi insaisissable que la poursuite d’un rêve.

Raphael méditait les propos de son affiliée tandis qu’Alexander, son petit-fils et la silhouette massive de Valerius étaient menés à un couloir fermé sur la droite qui paraissait sans fin. Ils nous éloignent les uns des autres.

C’est bien, non ? Une ride apparut entre les sourcils d’Elena quand les trois hommes passèrent le seuil de ce couloir avant de disparaître à leur vue. Puisqu’il est dangereux que vous restiez trop proches les uns des autres ?

Cela ne fait pas de différence quand nous sommes tous dans la même région. Les membres du Cadre étaient aptes à rester proches pendant un petit nombre de semaines avant que les choses ne tournent à la catastrophe.

Le monde n’était pas conçu pour permettre à tant de puissance de coexister dans un espace restreint. Elle commençait alors à grossir en eux jusqu’à ce que la seule manière de l’en extraire soit de s’attaquer les uns les autres – quand bien même leur nature rationnelle s’opposerait à une telle action.

Même les parents de Raphael, dont l’amour réciproque ne faisait aucun doute, avaient été incapables de rester toujours ensemble. Nadiel, même si ce n’était pas là un choix personnel, avait été absent de l’enfance de Raphael pendant de longues périodes. Au moins jusqu’à ce que ce dernier soit suffisamment âgé pour voyager de temps à autre jusqu’au territoire de son père quand ses parents devaient être séparés. La joie de Caliane à leur retour avait toujours été une chanson éblouissante qui rendait le cœur de Raphael douloureux de bonheur à l’idée que ses parents soient de nouveau ensemble.

Mais tu as raison, ajouta-t-il lorsque Elena tourna son visage inquiet vers lui, la distance est probablement une simple politesse. Les Luminata prennent peut-être l’option la plus sûre, dans la mesure où ils ne savent pas qui, dans le Cadre, est allié ou ennemi avec les autres. Raphael n’en prit pas moins mentalement note de leur trajet, ainsi que des autres couloirs et portes qu’ils dépassèrent en chemin.

Il savait que son affiliée et Aodhan agissaient de même.

— Archange, affiliée, je me nomme Gervais, déclara leur guide d’une voix plus dure que celle de Gian.

Il avait une peau d’ébène et un visage longiligne et austère.

— Voici votre suite, reprit-il en ouvrant une porte d’un bois couleur de miel, si poli qu’il brillait comme de la pierre.

Une porte identique à toutes celles qu’ils avaient dépassées.

— Le repas sera annoncé par la cloche, précisa-t-il.

L’homme, grand et mince, projetait la même aura que Gian. Il ne semblait peut-être pas habité par le même calme étrange, mais il dégageait une confiance en soi qui montrait que le monde extérieur ne lui importait pas autant que son cheminement personnel. Il ne donnait pas la moindre impression d’être intimidé par la présence d’un Archange.

— Des rafraîchissements ont été déposés dans votre suite. Reposez-vous et explorez les lieux comme vous le souhaitez. Les Luminata n’ont pas de secrets.

Il recula sur une légère inclination du front, pour le moins inattendue, et indiqua que la chambre de l’autre côté du hall était celle d’Aodhan. Puis il disparut dans le couloir dans un murmure de robes d’un marron doré passé dont la teinte se mêlait à celle des pierres de Lumia, ses ailes cachées sous le lourd tissu.

Elena fronça les sourcils en le regardant s’éloigner mais resta bouche cousue jusqu’à ce qu’ils se trouvent derrière la porte fermée de leur suite.

— Il y a quelque chose qui cloche ici, marmonna-t-elle. Sans parler de l’attitude étrange de Gian, le sentiment de paix que j’attendais manque. (Elle se frotta les bras.) Tu sais, comme quand tu entres dans un lieu de culte ? Même quand il s’agit d’une religion à laquelle tu n’adhères pas, il y a toujours cette révérence feutrée qui règne dans ces lieux.

— Je ne suis pas mortel, Elena. Les religions mortelles ne sont pas miennes.

— C’est juste. Eh bien, pense à ton mystique, à ce que tu éprouvais à ses côtés.

Cela remontait à loin, mais le souvenir était encore à la surface de son esprit après leur précédente conversation sur le sujet.

— Je vois ce que tu veux dire, dit-il en traversant l’épaisse moquette de la pièce d’accueil pour dépasser un salon.

Les meubles y étaient blancs, avec des coussins en velours gris. Il se rendit vers le mur du fond où se trouvait une petite fenêtre en verre dépoli.

Lorsqu’il l’ouvrit, il découvrit qu’elle donnait non pas sur l’extérieur mais sur un couloir interne identique à celui qu’ils avaient emprunté.

— Ce n’est pas seulement un manque de paix psychique. De l’intérieur, Lumia offre le même sentiment que la forteresse au Refuge d’un autre Archange.

La toute légère inclination de Gervais, qui n’avait pas mérité le droit de lui adresser un tel salut, le fait que Gian ait prononcé les noms du Cadre sans les faire précéder du titre d’Archange ; les Luminata qui les observaient depuis les ombres, leurs visages dissimulés sous les capuches de leurs robes : rien de tout cela n’était normal.

Elena vint se tenir à côté de lui quand il referma la fenêtre.

— Peut-être est-ce seulement parce qu’ils sont restés entre eux bien trop longtemps. (Elle indiqua la vitre d’un mouvement de tête.) Ils nous ont enterrés.

— Oui. (Raphael repensa au chemin qu’ils avaient emprunté pour arriver à leur suite.) As-tu remarqué quoi que ce soit sur le plan architectural ?

— Oui, les lieux ne conviennent pas vraiment à un peuple ailé. Les plafonds sont relativement bas pour des demeures angéliques, et une fois passé la cour, il n’y a aucune ouverture depuis laquelle décoller.

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle, repéra un bloc de papier aux épaisses feuilles crème sur un petit bureau blanc. Un stylo se trouvait juste à côté.

Elle s’empara des deux et se mit à dessiner.

— Voici toutes les cours que nous avons remarquées en volant.

— Tu les as mémorisées ?

Il pouvait abattre un mur de pierre si besoin était, mais son affiliée n’était pas assez puissante pour se frayer un chemin ainsi.

— Oui, mais j’aurais besoin d’explorer les lieux, de me faire une idée des distances. (Elle reposa son plan et concentra son regard sur la porte par laquelle ils étaient entrés.) Les couloirs sont si circulaires et tortueux qu’il est difficile d’estimer le temps nécessaire pour se rendre où que ce soit.

Raphael referma la main sur sa nuque.

— Reste autant que possible avec Aodhan. Cet endroit… il dégage un côté sombre. Ce n’est peut-être qu’un effet de son caractère secret et d’un long isolement, mais nous ne prendrons aucun risque.

Elena se mit sur la pointe des pieds pour effleurer ses lèvres d’un baiser, mains sur les épaules de l’Archange.

— Je ne baisserai pas la garde. Sérieux, même si les Luminata sont seulement bizarres parce qu’ils ont passé trop de temps seuls ici, je dois encore me méfier de Michaela, Charisemnon et des autres. (Elle pinça les lèvres… mais son expression cynique laissa brusquement place à un sourire.) Tu penses qu’Astaad viendra avec Mele ?

— Comme il sait que vous êtes toutes deux amies, c’est possible. (Mele était aussi la préférée des concubines du guerrier.) Mais Mele est une fleur superbe et fragile – il ne l’entraînera peut-être pas dans une situation aussi dangereuse. (Astaad avait ses défauts. Ne pas prendre soin de ses concubines n’était pas sur la liste.) Tu auras quand même Hannah.

L’affiliée d’Elijah était tout aussi fragile que Mele, une artiste plus heureuse avec un pinceau qu’une lame, mais la coutume l’obligeait à être aux côtés d’Elijah pour ce rassemblement.

— On a déjà prévu de se retrouver.

Alors qu’Elena voulait explorer les coins et recoins de Lumia et se rendre dans leurs archives, Hannah était impatiente de visiter la collection d’art angélique dont les Luminata avaient la garde.

— Je me suis dit que si on s’ennuyait, Hannah m’apprendrait des choses sur l’art afin que je puisse me montrer prétentieuse en cas de besoin. (Elle leva le nez en l’air et retroussa les lèvres comme un antiquaire coincé qu’elle avait rencontré lors d’une chasse.) Et je pourrais lui apprendre à mieux lancer les couteaux. Des couteaux à peinture, évidemment, dans la mesure où ce sont ses armes de prédilection.

Le rire de Raphael l’entoura comme une vague.

— Je suis sûr qu’Elijah t’en sera plus que reconnaissant. La visée d’Hannah laisse beaucoup à désirer, et avec les pumas qui la suivent partout comme des animaux de compagnie, elle a commencé à s’appuyer sur eux pour sa sécurité personnelle quand elle est seule.

Elena secoua la tête, consciente qu’Elijah tentait depuis des années d’apprendre à Hannah à se défendre.

— Elle est têtue, à sa manière.

— Toutes les affiliées de valeur savent comment tenir leur rang.

— Beau parleur. (Elle s’exprimait avec légèreté, mais sa peau la picotait. Elle n’aimait pas en savoir si peu sur ce lieu, et lisait la même inquiétude sur les lignes dures du visage de Raphael.) Tu veux aller jeter un coup d’œil dans le coin ?

Il acquiesça par un bref hochement de tête.

— Mais mange d’abord quelque chose. L’énergie n’est pas une denrée illimitée et ton corps va continuer d’en brûler une quantité incroyable tant que ton immortalité s’affirmera.

Elle avait commencé à éprouver une faim violente et insatiable ces derniers temps. Son corps était si avide de calories qu’elle descendait une boîte de barres de céréales énergisantes par jour entre les repas. Elle ne discuta donc pas et attrapa une pleine poignée de noix et de fruits secs. Si son corps en avait besoin pour devenir plus fort, plus dur, alors elle boirait chaque boisson énergisante que Montgomery lui préparait, mâchouillerait des barres, mangerait comme un foutu joueur de foot américain.

Plus elle serait forte, moins on la verrait comme une proie vulnérable – moins il y aurait de risques qu’un ennemi atteigne son Archange en s’en prenant à elle. Lorsqu’elle mit devant la bouche de Raphael l’un des fruits secs, il accepta l’offrande en effleurant des lèvres le bout de ses doigts. Un doux baiser. Elle avait la sensation d’être une ado idiote, éperdue d’amour – ce qu’elle n’avait jamais été. Peut-être était-il temps.

— Essaie ça, lui conseilla Raphael en lui donnant un morceau de fromage dont le goût était riche et crémeux. C’est une spécialité gastronomique qu’il faut associer à ces piments.

Elena fit la grimace.

— Non, merci. Je me contenterai du fromage.

Lorsqu’elle se pencha en avant, il lui en offrit un autre bout et en mangea lui-même l’autre moitié.

— Veille à ce qu’Aodhan se nourrisse aussi. (Elle savait que les anges plus âgés pouvaient survivre pendant de longues périodes sans rien avaler, mais cela finissait par avoir un impact.) Il n’a rien pris durant le vol en avion.

Elle n’avait pas besoin de dire à Raphael pourquoi elle s’inquiétait pour l’ange.

Cette pensée lui rappela quelque chose.

Elle sortit son téléphone pour envoyer un message à Beth afin de la rassurer et s’aperçut qu’elle n’avait pas de réseau. Raphael prit le portable quand elle marmonna dans sa barbe et secoua la tête.

— Trop de membres du Cadre proches les uns des autres, expliqua-t-il. Cette énergie peut causer des interférences majeures.

— Mince. Je n’y avais pas pensé. (Elle reposa l’appareil, et appuya son poing contre son ventre.) Tu sais comment est Beth. Elle va faire une crise de panique si…

— Tout va bien, mon Elena. (Il prit sa joue en coupe, caressant du pouce sa pommette.) Je sais que ta sœur est un joyau qui se brise facilement : j’ai laissé des instructions à Dmitri pour qu’elle reçoive un mot de la Tour confirmant notre arrivée, que Dmitri ait eu de nos nouvelles ou pas.

Elle porta la main à la mâchoire de cet être meurtrier qui comprenait son âme. Ses yeux la brûlaient.

— Merci.

— Pas besoin de me remercier. Beth est comme le Colibri, elle a simplement besoin d’un peu plus de douceur que tout le monde, expliquait-il quand on frappa à la porte. C’est Aodhan. Je l’ai invité à nous rejoindre.

Son nœud à l’estomac avait disparu maintenant qu’elle savait que Beth ne serait pas plongée dans un horrible cauchemar jusqu’à son retour. Elle alla ouvrir en déclarant :

— Bon plan. (Puis, faisant signe à Aodhan :) On grignote avant d’aller explorer les lieux. Joins-toi à nous.

— J’ai mangé les fromages et les noix qui étaient dans ma chambre, répondit-il. (Comme s’il sentait son scepticisme, il ajouta :) Ma tâche est d’être une épée supplémentaire à ta disposition. Je ne peux y parvenir si je suis faible.

Ne pas le croire ? Impossible. Cela serait remettre en question toute sa force.

— Entre quand même. Dis-nous ce que tu penses des lieux.

Il referma derrière lui.

— Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais, répondit-il, pendant qu’Elena continuait à reprendre des forces avec cette seule idée à l’esprit.

Raphael lui tenait compagnie en dégustant les friandises dont elle le nourrissait.

— Lumia en elle-même est une construction de beauté et de grâce, poursuivit Aodhan. Mais sous la surface, les vibrations sont étranges.

Elena remarqua qu’il s’exprimait à voix basse, et ne se rendit compte qu’à ce moment-là que Raphael et elle agissaient de même depuis qu’ils étaient entrés dans la suite. Comme s’ils pensaient que les murs avaient des oreilles.

— Les chambres sont ce à quoi on peut s’attendre dans la demeure de n’importe quel ange de six ou sept cents ans, continua Aodhan en désignant d’un geste de la main les meubles à la mode, la moquette épaisse. Mais où sont les œuvres d’art ?

Elena avala un morceau de fromage qu’elle fit passer avec un verre d’eau.

— Elles ne se trouvent pas dans une sorte de galerie ?

C’était ce qu’elle avait déduit lorsque Hannah lui avait parlé des œuvres qu’elle avait l’intention de voir à Lumia.

Ce fut Raphael qui répondit.

— Certaines, peut-être, oui. Mais les murs eux-mêmes sont supposés être recouverts de tableaux, une nouvelle merveille à chaque coin.

Il remit ses ailes en place et elle ne put s’empêcher de lui caresser les primaires dans un geste ouvertement possessif.

Il lui arrivait encore de rester abasourdie en pensant qu’il était sien.

Étonnamment, il avait la même réaction.

« L’éternité ne signifierait rien sans toi. Car je n’échangerais aucun pouvoir en ce monde pour mon Elena. »

Le souvenir de ces mots était un carreau d’arbalète qui la touchait chaque fois en plein cœur.

— Les Luminata, ajouta Raphael, collectionnent l’art depuis la nuit des temps. Des artistes leur offrent leurs plus belles œuvres, car être exposé sur les murs de Lumia est la plus merveilleuse des récompenses.

Donc où se trouvaient toutes ces œuvres ? se demanda Elena. Pourquoi les Luminata préféreraient des couloirs anonymes et tous semblables ? Pourquoi détalaient-ils si furtivement et observaient-ils leurs visiteurs depuis des alcôves dissimulées ? Elena avait peut-être raté les premiers Luminata jusqu’à ce qu’ils semblent émerger des murs, mais elle avait appris de son erreur. Elle savait donc que ce lieu avait des yeux.

Et ces yeux lui donnaient la chair de poule.

Chapitre 11

Elle avait encore les poils de la nuque hérissés lorsqu’ils quittèrent la suite.

Comme ils l’avaient déjà remarqué, les murs, tous bâtis de cette pierre couleur sable extraite des montagnes proches, étaient identiques et nus, comme pour mieux tromper l’œil et embrouiller l’esprit. Les portes étaient elles aussi toutes les mêmes. Techniquement, c’était apaisant et charmant, mais…

— On se croirait dans un film d’horreur, marmonna Elena. Dans ces scènes où une victime court frénétiquement le long des couloirs d’un hôtel où tout se ressemble et où il n’y a aucune issue.

— C’est quoi, un film d’horreur ?

Elena sourit à la question d’Aodhan.

— Je te montrerai quand on rentrera à la maison.

Ce ne fut qu’une fois ces mots prononcés qu’elle songea qu’elle ne savait pas quelle pouvait bien être la définition de l’horreur pour Aodhan. Raphael, j’aurai besoin que tu valides le choix des films.

D’abord, tu me jettes du pain à la figure, et maintenant, tu t’attends à ce que je sois critique de cinéma, répliqua-t-il avec dédain, mais tout en lui frôlant la main. C’est tout à ton honneur de ne pas vouloir heurter sa sensibilité. Je te dirai ce qu’il peut supporter ou non.

La monotonie angoissante de cette suite de couloirs étroits prit fin quand ils parvinrent à un ensemble de couloirs extérieurs autrement plus spectaculaires. Le paysage au-delà de Lumia était à couper le souffle, encadré par de délicates arches de pierre. Depuis ce point d’observation, il était possible de voir jusqu’aux montagnes qu’ils avaient survolées. Entre Lumia et ces dernières, il n’y avait rien d’autre que des fleurs sauvages et, plus près des sommets, les silhouettes sombres d’arbres capables de survivre sur ces terres arides.

— Les dessins sont étonnants.

Elena et Raphael se tournèrent vers Aodhan.

Comme de toute évidence ils ne comprenaient pas sa remarque, il sourit de ce sourire calme, connu pour faire s’évanouir hommes comme femmes lorsqu’ils étaient suffisamment proches pour l’apercevoir.

— Regardez.

Il se rapprocha d’un mur, y traça des lignes du bout des doigts.

Il fallut bien une minute supplémentaire à Elena pour voir ce qu’il désignait tant les impressions étaient fines. Elle les distingua ensuite partout. Des dessins complexes, délicats, couvraient les murs, la courbe du plafond, le sol.

— Waouh. (Elle pressa littéralement le nez contre un mur pour comprendre comment les dessins avaient été créés.) Sont-ils tous différents ?

— Non, pas sur les parois en tout cas, répondit Aodhan. Ils se répètent dans chaque couloir, ne changent qu’après un tournant ou une fois qu’on a passé le coude d’un autre couloir.

Raphael fit courir son doigt sur la pierre.

— Une aide à la méditation, peut-être ?

— À l’évidence, je ne suis pas suffisamment sur le chemin de l’éveil spirituel pour ce lieu, commenta Elena. (Elle suivait des yeux une ligne complexe, s’interrogeant sur la patience qu’il avait fallu pour la graver avec une telle délicatesse.) Je ne m’en serais jamais aperçue seule.

— Dans ce cas, je ne le suis pas non plus, Chasseuse de la Guilde.

— Bien sûr que non. Autrement, pourquoi aurais-tu eu le mauvais goût de tomber amoureux d’une mortelle ? Inculte que tu es.

Raphael rit tandis que les lèvres d’Aodhan s’étiraient en un sourire profond qui était si rare que le cœur d’Elena en tressaillit.

— Il s’agit moins d’éveil spirituel que d’entraînement artistique, fit-il remarquer. Une fois que vous l’avez vu, vous ne pouvez plus le manquer.

Il s’accroupit, ses ailes un balayage gracieux dans son dos et les gardes de ses lames croisées attirant l’œil d’Elena. Il traça des dessins presque invisibles sur le sol.

— Je pense qu’il s’agit d’une carte. Un moyen pour se déplacer à Lumia. (Il toucha le mur le plus proche.) Je ne l’ai pas encore décodée, mais d’après ce que je comprends, je crois que les murs s’ouvrent peut-être par endroits.

Elena siffla, adoptant la même position face à lui.

— Pas étonnant que les Luminata se promènent sans but comme des fantômes. (Comme s’ils pouvaient traverser les murs.) Un bon moyen de placer les gens à leur désavantage.

— Je commence à penser que les Luminata aiment en savoir plus que les autres, commenta Raphael quand ils se relevèrent pour poursuivre leur exploration, les deux hommes encadrant Elena. Ils se sont toujours montrés secrets à l’extrême.

— Les choses pourrissent dans l’obscurité, marmonna Elena.

Mais en prononçant ces mots, elle savait qu’elle se montrait probablement injuste – son expérience de la vie influait sur sa manière de voir. Ce n’était pas parce que les Luminata étaient un peu bizarres qu’ils étaient dangereux.

— Aodhan, tu crois que tu peux déchiffrer entièrement la carte ?

Il opina. Les éclats de diamants qui semblaient recouvrir ses mèches de cheveux attrapaient la lumière venant de l’extérieur pour jeter des reflets sur les murs.

— Elle semble avoir été dessinée pour des sens angéliques ordinaires plus qu’à l’intention de ceux pourvu d’une formation artistique poussée et d’une perception spatiale innée.

— Je vois.

Aodhan eut l’air si déconfit devant la réponse émise d’un ton plat par Raphael qu’Elena donna un coup de coude à son affilié.

— Il se moque de toi, Aodhan, informa-t-elle ce dernier en ayant saisi le rire bien dissimulé dans le bleu des yeux de son amant.

L’ange fait de lumière passa de l’un à l’autre avant que son expression ne devienne plus chaleureuse, son propre sourire ouvert, inattendu et… Waouh. Strass est méchamment canon. Elle avait toujours vu sa beauté, mais aujourd’hui, elle comprenait vraiment pourquoi les gens le convoitaient.

Lorsqu’il n’est pas brisé, il est une étoile filante saisie à mi-course.

La tristesse dans le ton de Raphael la poussa à entremêler ses doigts aux siens. Il nous revient peu à peu, lui rappela-t-elle. Et il est suffisamment puissant pour botter des fesses. Personne ne le brisera de nouveau.

Les doigts de Raphael se refermèrent autour des siens. Après sa sortie du Medica, Aodhan n’a pas caché qu’il voulait rester seul. Au début, nous avons respecté son vœu, mais lorsque nous nous sommes rendu compte qu’il tournait au reclus, nous avons fait tout notre possible pour le tirer de l’abîme. Nous tous. Galen inclus.

Il s’est rendu à la maison isolée d’Aodhan et a refusé d’en partir avant qu’Aodhan accepte de s’entraîner avec lui. Aodhan a fini par capituler et est venu à la salle d’armes s’exercer uniquement pour que Galen le laisse tranquille – durant la période la plus inquiétante, c’était souvent l’unique fois où il sortait de chez lui. Ils s’entraînaient pratiquement tous les jours quand Aodhan résidait au Refuge. Sans jamais se toucher, mais le contact social obligeait Aodhan à rester au moins en partie de ce monde.

Elena comprit que Galen était bien plus que ce qu’il lui avait donné à voir durant le temps où elle l’avait eu pour instructeur. Si Aodhan a été obligé de faire face à Galen pendant deux cents ans, il est probablement bien mieux entraîné que pratiquement n’importe qui d’autre à la Tour. Raphael et les autres devaient lui lâcher la bride.

— Aodhan, reprit-elle à voix haute. Raphael vient juste de me dire que Galen t’a harcelé pour que tu t’entraînes pendant deux cents ans ?

— Galen est comme une tornade. Soit tu luttes contre elle, soit tu t’y soumets, répondit Aodhan. Et si tu te soumets parce que tu t’en fiches, la tempête se renforce encore et encore jusqu’à ce que les vents rugissants menacent de te rendre fou et que tu doives te saisir de ton épée uniquement pour avoir un peu de paix.

Les épaules d’Elena furent secouées par un rire silencieux à cette analyse extrêmement sèche.

— Tu t’es fait aplatir à quelques reprises ?

— Jusqu’à ressembler à la nourriture que ta petite sœur chasseuse aime. Comme les pancakes.

Elena s’abandonna à son rire, un reniflement grotesque menaçant de lui échapper. Elle essuya ses larmes.

— Mais te voilà parmi nous.

— Galen n’en aurait pas accepté moins.

Sur cette simple déclaration qui contenait le plus grand respect, Aodhan s’arrêta, fixa le sol des yeux pendant trois secondes avant d’opiner et de reprendre son chemin.

Au moment où elle pensait qu’il n’avait rien à ajouter, il toucha d’une main les lames qu’il portait.

— Galen me les a données lorsqu’il m’a estimé apte à la bataille. Celles que j’avais à l’origine ont été… perdues.

Elena n’avait pas besoin de demander quand ou comment, pas avec les ombres dans son regard et la subite tension de Raphael.

— Merde, marmonna-t-elle en boudant et en donnant un coup de pied au sol. Galen ne m’a jamais donné aucune arme.

Les ombres s’évanouirent des yeux d’Aodhan qui s’emplirent d’une rare lumière.

— Cela m’a pris cent ans d’entraînements quotidiens pour mériter celles-ci. Tu as encore le temps.

— Peut-être devrions-nous aller au Refuge si tu es tellement désireuse de voir Galen, murmura Raphael.

— Je t’ai déjà mis en garde au sujet de ce sens de l’humour, Archange, lança sombrement Elena tandis qu’Aodhan ravalait son sourire.

Ils marchèrent pendant une heure sans tomber pour autant sur la bibliothèque où, selon Jessamy, Elena trouverait des archives historiques. Ils ne découvrirent pas non plus ce qui était arrivé aux œuvres d’art. De retour à leur suite, Aodhan s’assit et commença à dessiner ce qu’il avait vu afin qu’ils puissent tous commencer à apprendre la carte.

Sa main se déplaçait sans frémir, assurée, les lignes qui naissaient sous sa plume sans aucun défaut.

— Cela devrait nous donner un bon point de départ, annonça-t-il une fois qu’il eut terminé. Pour revenir à la suite si vous vous perdez, suivez ce symbole dans ce groupement. (Ses yeux rencontrèrent ceux d’Elena, des éclats de verre bleu et vert pointant depuis une pupille noire de jais.) Il y a d’autres symboles que je ne comprends pas encore. Nous explorerons Lumia ensemble, déterrerons ses secrets.

Elena opina, espérant une fois encore que ce que cachait Lumia serait un petit bout de savoir qui résoudrait le mystère de son ascendance. Et si cela donnait l’impression qu’elle recherchait un moyen de retrouver sa mère à travers le temps… était-ce si terrible que ça ?

— Je veux me doucher, annonça-t-elle une fois Aodhan reparti dans sa chambre jusqu’au dîner. Je me sens poussiéreuse après notre vol au-dessus des montagnes.

Malgré sa déclaration et bien qu’elle se soit déjà débarrassée de ses armes et bottes, elle hésitait à se dévêtir.

Raphael lui tendit la main.

Lorsqu’elle la prit, il la conduisit à la salle de bains et referma la porte derrière eux. Il n’y avait pas de douche, mais quelqu’un s’était déjà chargé de remplir en partie une large baignoire de pierre avec de l’eau froide, des minéraux tourbillonnant dans le liquide clair. C’était une politesse angélique courante de veiller à ce que les invités n’aient pas à attendre trop longtemps pour remplir leur baignoire.

Raphael trouva le robinet d’eau chaude – vieux mais fonctionnel – dans le mur, et le tourna.

Lorsque le bain serait rempli, sa température serait idéale.

Puis, il les entoura de glamour. Ils étaient maintenant invisibles aux yeux de qui chercherait à les observer. Son instinct ne s’éveillait pas particulièrement dans cet endroit précis de leur suite, mais malgré tout, personne ne verrait ce qui était sien et sien seulement.

— Est-ce qu’on a disparu comme par magie ?

Ses joues se creusèrent parce qu’elle avait cet effet sur lui, cette capacité à éveiller l’amusement en lui. Il opina.

— Mais tu dois rester près de moi pour que le glamour t’englobe.

— Quelle terrible épreuve. (Elle se tourna, releva ses cheveux de sa nuque, exposant la peau fragile de son cou.) Tu peux me déboutonner ?

Il n’y avait que deux boutons, tous deux placés en haut de ses ailes, la robe étant dessinée pour être enfilée par le bas. Les ailes se glissaient dans les fentes créées à cet effet et le vêtement se fermait aux épaules. Raphael le savait parce qu’il avait regardé s’habiller son affiliée, l’avait vue enfiler sa robe sur sa culotte en dentelle noire.

Elle ne portait pas de soutien-gorge, une armature étant cousue dans la robe même. Quand il défit les boutons et qu’Elena commença à faire glisser le tissu sur ses hanches, il dut, évidemment, l’enlacer pour venir prendre ses seins entre ses mains.

— Je t’aide juste à les maintenir en place, prétendit-il en lui embrassant le cou.

Un rire rauque.

— Tu es vraiment un amant serviable.

Une nouvelle poussée, et le vêtement s’étala aux pieds de la jeune femme.

Il continua à l’embrasser, ses doigts pétrissant sa poitrine avec possessivité.

Elle frissonna, s’appuya contre lui et leva les bras pour emprisonner son amant par le cou.

— Tu me fais fondre.

Il sourit contre sa peau. D’une main, il la caressa, partant de son sein pour descendre le long de la courbe élancée et musclée de son ventre, dépasser son nombril et s’infiltrer dans sa culotte. Elle haleta face à son intrusion soudaine, son souffle haché tandis qu’il utilisait ses doigts pour l’amener à la jouissance, sa chair délicate humide à son contact.

La tenant ainsi, il lui ordonna d’une voix sèche :

— Tourne la tête.

Elle obtempéra, reçut son baiser avec une faim primitive – et il la fit basculer. Cambrée, traversée de tremblements de plaisir, elle ne lâcha ses lèvres à aucun moment. Et lorsqu’elle ouvrit les yeux, ils étaient emplis d’un feu sauvage.

— Raphael. (Un sourire paresseux, comblé.) Tu es mieux qu’une douche. Bien mieux.

Et il sourit de nouveau.

Il la souleva de terre, la déposa dans le bain, qui était presque plein, puis resta à côté d’elle pour se déshabiller. Son érection était épaisse et lourde, et lorsqu’il entra dans la baignoire après avoir coupé l’eau, elle vint à lui, le prit par le cou, ses ailes flottant à moitié au-dessus de l’eau.

Leur baiser était tendre, celui de deux amants qui avaient une confiance totale en l’autre pour s’offrir un moment hors du temps. Il glissa ses mains le long de son corps, la souleva et l’installa sur lui. Si elle n’en avait pas eu envie, elle l’aurait clairement exprimé. Mais elle sourit contre ses lèvres, et lorsque son sexe frotta son humidité, elle posa les mains sur ses épaules et le laissa la pénétrer.

Ce fut son dos à lui qui se cambra cette fois-ci, sa gorge qui était embrassée, son corps qui recevait des marques d’affection et de tendresse. Elle bougeait sur lui avec lenteur, sinueusement, ses muscles se contractant au contact de Raphael. Mais il y avait des limites à ce qu’un Archange pouvait supporter. Lui tenant fermement la hanche d’une main, il lui agrippa les cheveux de l’autre et reprit le contrôle de leur danse intime.

Et son affiliée au regard de braise lui adressa un sourire malicieux et se pencha pour l’embrasser profondément et sans retenue tandis qu’elle se contractait autour de lui dans un jeu qui ne pouvait avoir qu’une seule issue. Tandis que le dos de Raphael se raidissait sous un baiser de désir satisfait, il sentit la marque de la Légion prendre vie, sentit ses ailes devenir feu blanc.

Elles s’enroulèrent autour de sa chasseuse jusqu’à ce que tous deux se consument au cœur de sa flamme.

Chapitre 12

Une heure après leur bain commun, une Elena enroulée dans sa serviette avait séché ses cheveux grâce au séchoir que Montgomery avait mis dans ses bagages. Comme le prouvaient les lumières électriques dans leur suite et dans les couloirs, Lumia s’était modernisée à un moment ou à un autre, et donc sa chasseuse avait trouvé une prise électrique.

Cela fait, et encore protégé par le glamour, Raphael s’était assis sur le rebord de la baignoire à seulement quelques centimètres de là où se tenait Elena face au miroir. Il la regardait enfiler l’une des robes les plus habillées que son majordome avait placée dans ses valises. Elle l’avait envoyé chercher le vêtement, déclarant qu’elle « flippait » à l’idée de s’habiller ou de se déshabiller dans n’importe quelle autre pièce de la suite.

Il avait rapporté sa propre tenue en même temps, et l’avait revêtue avant de s’installer pour observer sa compagne.

Il n’avait pas été difficile de trouver ce qu’elle lui avait réclamé, puisque Montgomery avait rangé les affaires selon un ordre qui était depuis longtemps familier à Raphael après toutes ces années à employer le vampire. Les bagages étaient arrivés pendant qu’il explorait Lumia en compagnie d’Elena et Aodhan. Ils avaient été apportés de l’aéroport par la voie des airs, par une petite unité de la garde angélique des Luminata, les valises disposées dans un filet conçu à cet effet.

Personne n’y avait touché depuis, comme l’exigeait le protocole.

Les Archanges pouvaient bien être habitués à avoir du personnel, ils n’en tenaient pas moins à leur intimité.

La robe prévue par Montgomery pour le dîner officiel était d’une teinte d’un bleu de minuit. Elle se composait de deux morceaux de tissu qui couvraient les seins d’Elena avant de se rejoindre à sa taille et de s’évaser en une jupe qui moussait autour de ses pieds.

Le dos était nu, à l’exception des fines bretelles qui retenaient le haut – et de la longue ligne de la lame qu’elle avait placée dans un fourreau décoratif en métal or et noir. Parce que, bien sûr, il avait dû chercher ses armes avant toute chose. Elle portait le harnais sous sa robe, non pas par souci esthétique, mais parce qu’ainsi personne ne pourrait le lui arracher sans opérer d’abord de même avec son vêtement.

« Tout est question de priorités, lui avait-elle expliqué lorsqu’il l’avait interrogée sur le danger que représentait le frottement du cuir et du métal contre sa peau. Et Deacon a lissé le cuir du harnais afin que je puisse le porter contre moi sans problème. »

La lame meurtrière n’était pas sa seule arme.

À un holster de cuisse, elle avait un pistolet. Dans un autre, un couteau de chasse. Elle pouvait les atteindre tous deux à travers des fentes invisibles taillées dans la jupe de sa robe. Toutes celles qu’elle possédait disposaient de tels ajustements.

Raphael était content.

Il ne voulait pas que le couteau qu’elle avait dans le dos soit son unique choix : les armes à feu ne tuaient peut-être pas des anges puissants, mais une balle déchirant la chair blesserait même le plus fort d’entre eux, au moins légèrement. Cela lui donnerait une seconde ou deux pour se retrouver dans une meilleure position défensive si les choses tournaient mal.

— Tu peux attraper ton pistolet ?

Elle l’avait dans la main presque avant qu’il ne l’ait vue bouger.

Un sourire aiguisé, puis elle leva son pied nu pour le poser sur la cuisse de Raphael. Il encercla sa cheville d’une seule main et la regarda soulever sa robe pour ranger son arme dans le fourreau qu’elle portait à la cuisse.

— Montgomery oblige le tailleur à réaliser des modèles d’essai de mes robes afin que je puisse m’assurer que les adaptations du vêtement conviennent.

Il caressa la douce peau de sa jambe et se promit à lui-même qu’il serait celui qui lui retirerait son fourreau ce soir-là.

— J’ai ta lame.

Il lui permit de récupérer son pied, puis se leva pour venir fermer les attaches en cuir doux de celui qu’elle portait à son bras. Ce dernier scintillait de pierres précieuses, ses fermoirs d’un or brillant. La garde de la lame elle-même était incrustée de joyaux, une arme « de parade » pour une affiliée ordinaire.

Mais Elena n’était pas ordinaire.

Et la lame qu’il lui avait offerte pouvait trancher un poignet sans le moindre problème.

— Tu porteras tes épingles à cheveux ?

La princesse de Jason avait offert les épingles transformées en arme à Elena, et il les lui avait apportées en même temps que sa robe.

En retour pour son cadeau, Elena avait donné à Mahiya une arbalète dessinée pour elle et qui se mariait à son style personnel. Selon Jason, Mahiya l’utilisait quotidiennement, ne souhaitant pas se rouiller.

— Oui, répondit Elena. Je vais relever mes cheveux de manière à ce que le long couteau dans mon dos soit visible. Les épingles m’offrent une arme cachée.

D’un geste rapide et assuré, elle tordit ses longues mèches en hauteur et y glissa les épingles afin qu’elles maintiennent le chignon en place.

Enfin désireuse de sortir de la salle de bains et de la protection du glamour, elle avança à pas feutrés jusqu’à leur chambre et y récupéra une trousse à maquillage avant de revenir à la salle de bains.

— Je n’en ai que pour quelques minutes.

Raphael adorait voir Elena se préparer pour sortir – et il adorait encore plus qu’elle puisse passer dix minutes pour trouver comment positionner parfaitement une arme alors qu’elle n’en avait besoin que d’une ou deux pour « se peinturlurer le visage », comme elle le disait.

— C’est aussi une arme, tu sais, lui dit-elle en se concentrant sur son ombre à paupières d’une couleur brillante. Le visage, je veux dire. C’est un moyen de détourner l’attention. Il m’a fallu un moment avant de le comprendre.

Raphael admirait les ailes de son affiliée-chasseuse, de minuit et du bleu le plus profond, d’aube et de tant d’autres teintes allant du noir à l’or blanc.

— Michaela est experte en ce domaine.

L’Archange avait appris longtemps auparavant à utiliser sa beauté extraordinaire pour distraire les autres de son pouvoir et de son ambition.

— Ouais, elle est douée. (Elena souleva un petit disque plat qu’elle ouvrit pour révéler une sorte de poudre compacte.) Sara m’a appris quelques trucs pour « passer au niveau supérieur » et sortir de ma routine habituelle.

— Je n’aurais jamais imaginé que la femme à la tête de la Guilde des Chasseurs s’intéressait à de telles choses.

— Tu plaisantes ? Sara se retrouve face à de puissants Immortels tous les jours.

Et ces Immortels, se rendit compte Raphael, accordaient parfois trop d’importance à la beauté et à l’esthétique, oubliant que ses compétences de chasseuse étaient sa plus grande arme.

— Qu’est-ce que ton amie t’a appris ?

— Je te le montrerai dans une minute. Mahiya aussi m’a enseigné un truc. La dernière fois qu’elle et Jason ont séjourné à la maison. (Une pause.) Ne me regarde pas dans le miroir. Je veux te surprendre.

— Dans ce cas, je vais admirer les courbes de ton corps en attendant.

Ce qu’il fit, en particulier sa chute de reins interminable et presque dénudée.

Peu de temps après, elle posa le petit pot et se tourna vers lui : une princesse guerrière qui le regardait avec des yeux d’un argent sauvage qui semblaient immenses sur l’or sombre de la peau de son visage, ses pommettes aiguisées et sa gorge une longue ligne.

— Tu aimes ?

— J’aime tous tes visages, Chasseuse de la Guilde.

Et qu’importe celui qu’elle affichait, elle restait avant tout une guerrière.

L’air mécontent, elle plaça les mains sur ses hanches.

— Allez, j’ai fourni un effort particulier avec la substance visqueuse.

Il se leva, prit sa joue en coupe et plongea son regard dans le sien.

— Le khôl vient de Mahiya.

— Ouais. (Elle leva un doigt au bout noir.) Laisse-moi laver ça. Mahiya affirme que je pourrais me servir d’un pinceau, mais elle utilise toujours un petit pot de khôl et son petit doigt, et ça marche pour moi aussi.

— Quand tu t’es tournée vers moi, j’ai pensé que tu étais une princesse guerrière.

Il l’embrassa sur ses lèvres nues.

Elle s’agrippa au gantelet de cuir noir qu’il portait à l’avant-bras, ouvrit la bouche sous la sienne tandis qu’il la réclamait. Lorsqu’ils mirent fin à leur baiser, elle avait les yeux brillants, la peau enflammée sous la fine couche de maquillage.

Elena nettoya le reste du khôl à l’extrémité du petit doigt de sa main droite, puis vérifia dans le miroir de quoi elle avait l’air avant d’appliquer son rouge à lèvres qui rendait sa bouche un peu plus pleine. Une fois qu’elle eut achevé de se pomponner – une arme, se remit-elle en mémoire, c’est une autre arme – elle se rendit dans le salon, pour constater que Raphael enfilait ses bottes.

Dans la mesure où elle n’aurait besoin que de quelques secondes pour mettre les siennes, elle s’appuya contre le chambranle de la porte pour l’observer. Il avait opté pour une élégante tenue de guerrier, ce qu’elle approuvait. Des gantelets noirs lui couvraient les avant-bras, son pantalon et sa chemise étant de la même couleur. Cette dernière n’avait pas de manches et était calquée sur des cuirs de combat ; deux fines bandes noires en cuir couraient sur ses épaules. En revanche, contrairement aux cuirs de combat, elle était pourvue d’un col mandarin qui se fermait sur la droite à l’aide d’une épingle en acier noir qui faisait écho à la marque de la Légion.

La chemise s’ouvrait sur le côté plutôt que sur le ventre et n’offrait aucun bouton visible. Non seulement elle tombait parfaitement sur son torse, mais il en allait aussi de même autour de ses ailes.

L’épingle mise à part, qu’on ne remarquait qu’en y regardant de près, Raphael n’avait sur lui qu’un seul autre bijou – la bague de platine et d’ambre, symbole de son appartenance à Elena. Elle portait son ambre aux oreilles – et à la lame attachée en haut de son bras. Elle possédait le cadeau depuis des mois quand elle avait remarqué qu’il y avait des petits morceaux d’ambre poli incrustés parmi les gemmes.

Son Archange était légèrement possessif.

Elle sourit et vint le rejoindre quand il se redressa. Le noir vif de ses vêtements faisait vivement ressortir le bleu de ses yeux et la marque de la Cascade.

— Tu as l’air d’un guerrier primitif qui se contient à peine.

Sa sophistication était toujours présente, mais son côté brut rappellerait à tout le monde ses origines d’homme aguerri au combat.

— Bien. (Raphael la regarda en silence enfiler ses « bottes de robe » qui lui montaient au mollet – parce que Elena ne portait pas de talons.) Prête ?

— Allons leur montrer qui sont les New-Yorkais.

La première personne qu’Elena remarqua en entrant dans l’Atrium au plafond de verre – comme l’avait décrit le guide qui les avait accompagnés jusqu’à la porte – fut Michaela. L’Archange autrefois connue comme Reine de Constantinople, et qui contrôlait maintenant la plus grande partie de l’Europe ainsi qu’un bout de ce qui avait été le territoire d’Uram, était vêtue d’une robe de soirée d’un vert sombre qui épousait chaque courbe de son corps et dont le décolleté s’ouvrait presque jusqu’à son nombril.

Dans un monde plus juste, elle aurait eu l’air vulgaire.

Mais ce n’était pas un monde juste : l’Archange de Budapest, titre actuel de Michaela du nom de la cité où elle tenait sa cour, avait l’air d’être la beauté personnifiée. Sa peau ne présentait aucun défaut, ses courbes inspiraient un million de rêves érotiques, son visage aux lignes pures était d’une perfection envoûtante. Et ses yeux d’un vert intense étaient des bijoux parfaits, à l’exception du cercle d’un vert acide qui, par moments, apparaissait sans prévenir autour de ses iris.

L’infection d’Uram.

L’acide n’était pas présent ce jour-là. Michaela avait elle aussi relevé ses cheveux en un motif compliqué qui avait sûrement demandé à quelqu’un une heure de travail. Le chignon révélait l’élégance gracieuse de son cou de cygne.

Puis il y avait ses ailes étonnantes d’un bronze délicat qu’elle maintenait au-dessus du sol sans que cela ne lui demande le moindre effort musculaire.

Ce n’était pas sans raison qu’on considérait que Michaela était la plus belle femme au monde.

Derrière elle, au-delà des sofas couleur crème arrangés en salon et de la table méticuleusement dressée pour le dîner, tout contre le mur le plus éloigné de l’autre côté de l’Atrium, se trouvait Riker, son vampire de compagnie psychotique – Elena avait saisi son odeur détonante et évocatrice lorsqu’elle était entrée dans la pièce : du cèdre peint de glace. Bien sûr, lui aussi était superbe, tout en cheveux blonds et avec ses yeux du marron le plus foncé, ses larges épaules, son corps aux hanches étroites comme celles d’un mannequin. Être timbré ne voulait pas dire être laid, pas plus chez les mortels que chez les Immortels.

Et Elena ne pensait pas que Michaela supportait l’imperfection physique.

Voyant qu’elle regardait dans sa direction, Riker lui sourit… et se passa la langue sur les lèvres.

Beurk.

Elle ne lui accorda pas même une réaction, concentrant son attention sur sa maîtresse.

Michaela avait les yeux levés vers Titus et riait à ce que l’Archange guerrier lui disait. Grand et lourdement musclé, avec sa peau noire de jais brillante, son sourire étourdissant et ses ailes puissantes, Titus n’était pas en reste dans le domaine de l’allure, mais c’était son sex-appeal qui frappait le plus les femmes. Visiblement, même Michaela n’y était pas insensible.

— Je ne crois pas avoir jamais vu Michaela vraiment rire auparavant, fit-elle remarquer à Raphael, tous deux suffisamment éloignés et la pièce assez caverneuse pour que personne ne les entende. Pas quand elle ne se donne pas en spectacle.

Cela la rendait encore plus belle.

Et Elena comprenait pourquoi les hommes tombaient à ses pieds.

— Au moins, Titus a l’intelligence de ne pas se laisser avoir par les appâts qu’elle peut lui jeter au visage, répondit Raphael. Il voit clair dans son jeu depuis une éternité.

— Bien. J’apprécie vraiment Titus. (L’ange imposant disait les choses sans fard et agissait en conséquence.) Je ne vois pas Dahariel.

— Astaad a dû laisser son second en charge de son territoire, comme nous avec Dmitri.

— C’est vrai, je n’arrête pas d’oublier que même si Dahariel a peut-être couché avec Michaela, sa loyauté va à Astaad. (Tout cela s’embrouillait dans son esprit.) Je ne sais pas si je pourrais coucher avec un homme qui ne m’est pas loyal.

Les vagues de la mer, la surface salée de la voix de Raphael dans son esprit. Cela ne sera jamais un problème, affiliée. Puisque tu ne coucheras jamais qu’avec moi.

Riant à cette réponse glaciale, elle se tourna pour verrouiller son regard au sien.

— Certes, mais n’oublie pas une chose : cela marche dans les deux sens. J’utiliserai la jolie lame que tu m’as offerte pour trancher la tête de celle qui te touchera.

Un sourire étira les lèvres de Raphael.

— Bien sûr. (Sans la quitter des yeux, il ajouta :) On dirait que tu intrigues Gian.

— Je sentais des picotements dans ma nuque. Je pensais que c’était Michaela qui m’envoyait des regards empoisonnés. (Elena se retourna vers les autres, gardant une attitude naturelle, comme si elle se contentait encore une fois de prendre la mesure des lieux.) J’aimerais assez discuter avec ce type, l’évaluer.

— C’est une bonne opportunité. Il s’agit peut-être seulement de curiosité de sa part, mais si tester la force d’une chasseuse mortelle devenue affiliée l’intéresse, tu seras plus en sécurité ici que s’il t’attrape seule.

Elena essaya de ne pas froncer les sourcils.

— Tu crois qu’il est dangereux ?

— Je viens juste de me rappeler où j’ai déjà entendu son nom.

Chapitre 13

Raphael se pencha pour lui parler à l’oreille, un Archange et son affiliée partageant une plaisanterie.

— Gian était le second d’un Archange qui Dort depuis l’ascension de Neha. Il a au moins cinq mille ans et est dangereusement puissant.

Elena sourit pour conserver l’illusion qu’il s’agissait d’une conversation entre amants.

— Compris. Je vais me tenir sur mes gardes.

— Il avait aussi la réputation d’être un homme appréciant les plaisirs de la vie et qui comptait de nombreuses conquêtes, toutes féminines. (Raphael avait adopté un ton pensif.) Passer d’un tel mode de vie à la compagnie exclusivement masculine de ce bastion, cela représente un changement radical et pour le moins inhabituel.

— J’sais pas. Parfois les gens se penchent sur leur vie et n’aiment pas ce qu’ils découvrent. C’est peut-être ce qui est arrivé à Gian.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir ce que faisait Aodhan.

Il avait pris position contre le mur de l’Atrium le plus proche de la porte, aux côtés de plusieurs de ses compagnons d’escorte. Parmi ces derniers, Elena remarqua une femme superbe et bien armée avec une frange de cheveux noirs mal taillée contre sa peau d’un doux marron – elle regardait directement Aodhan, un sourire aguichant aux lèvres.

L’attention d’Aodhan, cependant, était concentrée sur Elena.

Elle se détourna une fois qu’ils eurent échangé silencieusement que tout allait bien – jusque-là – et s’enquit auprès de Raphael de cette femme, avant de lever la main.

— Attends, laisse-moi deviner. L’escorte de Neha ?

— De Titus, lui répondit-il avec un sourire. Il adore les femmes douces, féminines, mais il a aussi un puissant contingent de guerrières à sa disposition. Je suis presque sûr que celle-ci arrive en quatrième position dans la structure de son commandement.

Elena se rappela une nouvelle fois que les Archanges ne se limitaient pas à un unique trait de caractère. Elle remarqua que Titus et Michaela étaient encore en pleine conversation, tandis que Gian restait dans un autre coin de l’Atrium, en compagnie d’Astaad. Mele n’était nulle part en vue, mais Elena aperçut Hannah et Elijah à l’opposé de la pièce. Alexander et Xander étaient en compagnie du couple, le premier vêtu d’un pantalon blanc, de bottes et d’un plastron en argent où était estampillée une image qu’elle n’arrivait pas à discerner clairement à cette distance.

Neha, Favashi, Charisemnon et Caliane n’étaient pas là.

— Tu as été en contact avec ta mère ?

— Elle est sur le point d’arriver.

Raphael se mit en mouvement, Elena lui emboîtant le pas.

— Attendons-la pour la saluer, dit-elle après avoir réfléchi. Il n’y a aucun mal à ce que les gens réunis ici sachent que vous êtes soudés.

Certes, Caliane avait été autrefois un assassin fou aux innombrables victimes, mais elle semblait être saine d’esprit maintenant – et pleine de remords pour les atrocités qu’elle avait commises dans sa folie. Et elle soutenait Raphael depuis le moment où elle s’était réveillée de son long Sommeil.

Raphael secoua la tête.

— Je ne suis pas le fils de Caliane en ce moment – mais l’Archange de New York. Je n’attends personne.

Foutues subtilités politiques, pensa Elena. Elle avait beaucoup appris, mais achoppait encore sur un nombre infini de choses. Parce que Raphael avait raison – impossible qu’on le voie attendre sa mère. Et qu’est-ce qu’il lui prenait là ?

— Tu te diriges vers Michaela, ou quoi ? demanda-t-elle à voix basse. Bon Dieu, pourquoi ? Si tu as envie de prendre un coup de couteau dans le dos, j’ai plein de lames à ma disposition pour ça.

Le rire de Raphael attira l’attention de Michaela, qui inclina la tête vers eux.

— Titus et Michaela sont les deux Archanges les plus proches de nous, murmura-t-il. C’est une question de politesse – et j’ai pensé que tu apprécierais d’avoir l’occasion de l’examiner de plus près.

— Malheureusement, je ne crois pas être capable de dire simplement en regardant quelqu’un si cette personne a eu un bébé dans l’année écoulée. (L’idée de Michaela donnant naissance à un enfant était encore difficile à concevoir pour elle.) Elle se livrait probablement juste à un jeu, ou peut-être cuvait-elle le poison d’Uram en Dormant.

Elena n’avait pas envisagé auparavant cette possibilité, et elle était tout aussi valide que la naissance secrète d’un descendant qui serait peut-être touché par le même poison.

— Une chose est sûre : sa silhouette n’a pas changé, conclut-elle.

Ils furent ensuite trop proches pour risquer de poursuivre cette discussion. Quelques secondes à peine plus tard, Titus salua Raphael d’une claque dans le dos qui montra à toute l’assistance qu’il le considérait comme un allié. Puis, tandis qu’Elena grinçait des dents, Raphael toucha la main de Michaela, salut poli entre membres du Cadre.

Pendant ce temps, Titus agrippait l’avant-bras d’Elena à la manière des guerriers – en veillant bien à contenir sa force, probablement après un rappel mental de Raphael. L’Archange guerrier avait accepté Elena comme une compagne d’armes au point qu’il oubliait parfois qu’elle n’était pas aussi forte physiquement qu’un Archange.

— Ellie, la salua-t-il du surnom qu’elle l’avait autorisé à utiliser. Quand aura lieu ta prochaine fête de quartier ?

Sa voix retentissante emplit la salle, son enthousiasme amenant un sourire aux lèvres d’Elena.

— Peut-être une fois qu’on aura réglé cette histoire de bain de sang qui pèse sur nos têtes. (Une fois leur salut achevé, elle se tourna à contrecœur vers Michaela.) Archange Michaela, dit-elle poliment. De nombreuses lunes sont passées.

Ces mots étaient l’une des formules toutes faites que Jessamy lui avait apprises. Elle avait envie d’y ajouter : « J’espère qu’il en passera encore plus avant notre prochaine rencontre ».

— Chasseuse de la Guilde, répondit Michaela.

L’Archange s’imaginait probablement rabaisser subtilement Elena en faisant référence à son emploi plutôt qu’à son statut d’affiliée de Raphael, mais Elena ne se sentirait jamais insultée d’être traitée de chasseuse.

Et Raphael ne serait jamais insulté en son nom.

— Tes marques sont étonnantes, Raphael, reprit Michaela d’une voix plus sensuelle. Les images que j’en ai vues dans les médias sont loin de leur rendre justice.

Laissant Raphael se débrouiller de Michaela, tout à fait consciente que son Archange n’aurait jamais l’extrême mauvais goût d’être séduit par cette vipère, Elena se concentra sur Titus.

— J’étais impatiente de voir tes propres marques, Titus.

L’Archange d’Afrique du Sud avait développé des tatouages d’or sur sa poitrine massive, mais ce soir-là, ils étaient recouverts par son plastron en or, dont les dessins étaient presque aussi intriqués que les gravures qui décoraient les couloirs et les murs de ce complexe. Comme celui d’Alexander, le dos du plastron était d’un cuir épais mais souple.

— Ellie, tu sais que je suis incapable de te refuser quoi que ce soit. (Titus avait repris cette voix plus douce qu’il adoptait sciemment en société.) J’espère que nous ne serons pas toujours en réunion. (Son froncement de sourcils était une bonne indication de ce qu’il pensait de ces dernières.) Dans ce cas, j’irai m’entraîner avec Raphael. Tu pourras regarder.

Avant, Elena aurait pu voir dans cette permission une attitude condescendante. Elle comprenait maintenant que Titus se serait volontiers entraîné avec elle – s’il n’était pas assuré de lui arracher les bras une fois emporté par la fièvre de la bataille.

— Je te prends au mot, lui assura-t-elle. Galen parle encore de tout ce qu’il a appris au sein de ton armée.

Alors que Titus rayonnait à la mention du nom du maître d’armes de Raphael, un mouvement se fit près de l’entrée. Caliane pénétra dans la pièce, femme aux yeux bleus ensorcelants et aux cheveux noir corbeau dont avait hérité Raphael. Sa chevelure, libre, lui descendait dans le dos et était parée de la plus fine des tiares de diamants, les pierres scintillant comme de la glace sur le feu. Elle portait une robe d’un blanc glacé qui la transformait en reine du givre et du feu.

Quoi qu’il en soit, ce ne fut pas sa belle-mère qui retint l’attention d’Elena.

Tasha avait pénétré dans l’Atrium à sa suite et se positionnait maintenant parmi les escortes.

Avec ses cheveux vermillon et ses yeux fendus d’un vert vif, ses ailes d’un cuivre riche, l’érudite et guerrière attirait l’attention dans la foule. Elle sourit quand son regard se posa sur Raphael, l’Archange qui était autrefois son compagnon de jeux, puis son amant.

En dépit de la brièveté de la relation entre Raphael et Tasha, Elena n’était pas immunisée contre un élancement de jalousie. Bon sang, pourquoi Raphael avait-il si bon goût en matière d’ex ?

— Ellie.

Au son de cette voix féminine chantante, Elena se retourna.

— Hannah.

Elle serra l’ange contre elle avec chaleur.

Hannah et elle s’étaient d’abord rencontrées parce qu’elles étaient les deux seules affiliées du Cadre, mais avec le temps, leur lien était devenu franchement amical : deux femmes différentes ayant trouvé un terrain d’entente.

Un long moment s’écoula avant qu’Hannah n’abandonne les bras d’Elena.

— Tu es tout à fait charmante. Et sauvage, commenta Hannah.

— Tout le mérite en revient à Montgomery, reconnut Elena en admirant comment Hannah avait tressé un fin fil de perles noires irisées à travers son élégant chignon. C’est mon consultant en mode.

Hannah eut un rire de gorge.

— Je volerais bien ton majordome, Ellie, s’il ne vous était aussi dévoué.

— Tu n’as pas besoin de son aide. Tu as toujours l’air superbe.

Ce n’était pas exagéré. Hannah avait l’œil d’une artiste et savait quelles couleurs se mariaient bien avec sa peau d’ébène. Ce qui, sincèrement, était le cas de plus ou moins toutes les teintes du monde.

Ce jour-là, elle avait choisi un cuivre brillant qui la rendait rayonnante et soulignait les notes de pêche de ses ailes. Sa robe sans manches lui montait jusqu’au cou. Fendue sur un côté, elle descendait en ligne droite le long de son corps. Stylée et simple à la fois – seule fantaisie : le haut de la fente était orné de l’image d’un puma accroupi, pas plus grosse que la taille d’une paume, dessinée en gemmes qui alliaient des diamants de grande pureté au marron brumeux des topazes.

Elena approuva le subtil rappel du don né de la Cascade reçu par Elijah : la capacité de donner des ordres aux oiseaux de proie comme aux grands félins de la jungle.

— Comment vont les pumas ?

— Ils savent qu’ils n’ont pas le droit d’entrer dans mon atelier à moins que je ne les y invite, répondit Hannah d’une voix très sérieuse. En toute honnêteté, j’en suis venue à me soucier de ces créatures – comment en serait-il autrement quand mes favoris m’attendent devant la porte, se mettent en boule dans le soleil et me regardent travailler ? (Elle secoua la tête.) Elijah n’arrête pas de me répéter que je les gâte, qu’ils ont besoin d’être de féroces bêtes sauvages, mais je sais qu’ils me protégeraient au prix de leur vie si cela se présentait.

Elena devait reconnaître qu’elle avait raison – elle avait vu des enregistrements des pumas, et il ne faisait aucun doute qu’ils étaient des animaux sauvages. Qu’ils adorent Hannah était le reflet des sentiments d’Elijah pour sa compagne.

— Du coup, apprendre à lancer des couteaux de peintre ne t’intéresse pas maintenant que tu as une garde de pumas ? J’ai dit à Raphael qu’on mettrait le bazar.

Le sourire d’Hannah s’élargit, une expression qu’Elena n’aurait jamais pensé voir sur le visage élégant de l’affiliée la première fois qu’elles s’étaient rencontrées. C’était avant qu’elle ne prenne conscience que si cette dernière affichait une attitude d’élégance, elle avait aussi un côté joueur et malicieux en elle.

Cela poussait Elena à se demander ce qu’elle ignorait au sujet d’Elijah.

Parce que l’homme qui avait conquis le cœur d’Hannah devait forcément avoir en lui cette touche d’allégresse. Ce qui ne collait guère avec l’image qu’elle s’était faite d’Elijah. Elle le voyait plus comme un grand frère posé, si ce grand frère était un Archange brutalement puissant.

— Oh, j’aime l’idée de semer la pagaille. (Elle se pencha plus près pour murmurer :) Et si on kidnappait Tasha pour lui arracher les plumes ?

— Ne me mets pas de telles idées dans le crâne.

— Affiliée.

La voix était d’une pure beauté, tout comme la femme à qui elle appartenait.

Elena se tourna pour saluer sa belle-mère sans exclure Hannah de la conversation et inclina la tête exactement comme il le fallait pour reconnaître leur lien sans diminuer sa place en tant qu’affiliée de Raphael. Ce qui était drôle, c’est que ce n’était pas Jessamy qui le lui avait appris, mais Caliane elle-même – petit exercice de rapprochement entre une belle-mère et une belle-fille quand Caliane s’était rendu compte que personne ne savait que faire du protocole entre une belle-mère Ancienne et l’affiliée de son Archange de fils.

Cette situation ne s’était tout simplement jamais présentée, ce qui ne manquait pas de sel.

— Je suis heureuse de vous voir, déclara Elena, sortant des sentiers battus cérémonieux parce qu’elle et Caliane avaient franchi ce cap durant les courtes et furtives visites de celle-ci à New York et celles du couple à Amanat ces deux dernières années. Vous connaissez Hannah, bien sûr.

— Hannah, ma chère.

Caliane prit entre ses mains celle d’Hannah et se pencha pour l’embrasser sur la joue.

La différence entre la manière de saluer les deux femmes n’était pas une insulte. Elijah avait été l’un des loyaux généraux de Caliane avant son ascension ; et même après être devenu Archange, il ne l’avait jamais trahie. Au contraire, il avait pris soin de son fils.

— Dame Caliane.

Hannah lui adressa un sourire communicatif tandis qu’elle utilisait le terme révérencieux qu’Elijah continuait à employer pour Caliane, en égal qui choisissait de reconnaître l’histoire qu’il partageait avec l’Ancienne.

De par son âge, il pouvait se le permettre sans qu’il y ait de répercussions. Raphael devait se montrer bien plus précautionneux. Lorsqu’il était plus jeune, il n’avait jamais été sur un pied d’égalité avec Caliane – il ne pouvait faire allusion au passé sans aussi rappeler au reste du Cadre le garçon qu’il était alors. Plus encore, il n’était Archange que depuis cinq cents ans, une goutte d’eau du point de vue des anges.

— J’ai presque achevé le tableau esquissé à Amanat, murmura Hannah pour que les autres n’entendent pas qu’Elijah et elle avaient quitté leur territoire pour s’y rendre. J’ai bon espoir de vous le montrer d’ici six mois.

— J’ai hâte qu’il soit dévoilé, répondit chaleureusement Caliane avant de reporter son attention sur Elena.

Toutefois, son regard ne fit que l’effleurer, avant d’afficher un amour sauvage qu’elle ne réservait qu’à une seule personne.

— Raphael, mon fils.

Il l’embrassa sur la joue et elle effleura la sienne du bout des doigts en réponse.

C’était encore un choc pour Elena de les voir côte à côte. Ils semblaient avoir presque le même âge, bien que Caliane compte de nombreux, nombreux millénaires de plus. De manière inattendue, elle s’adressa alors à Elena.

— Affiliée, je serais ravie si vous vouliez bien venir marcher avec moi demain en fin de journée, avant le dîner. J’aimerais entendre parler du foyer de mon fils, apprendre comment va son peuple.

Pourquoi ne te le demande-t-elle pas ? interrogea l’intéressée tout en acceptant l’invitation.

Son Archange posa la main sur la peau nue de ses reins tandis que sa mère allait rejoindre Alexander. Hannah avait aussi été attirée plus loin – par Elijah qui salua Elena d’un sourire, car lui et Raphael s’étaient déjà entretenus.

Elle devance ceux qui s’imagineraient nous éloigner en utilisant le fait que tu n’es pas l’affiliée que ma mère m’aurait choisie.

Il bougea ses doigts sur son dos. Et te parler lui a manqué, je crois. Elle m’a dit que tu lui rappelles ce que c’était d’être jeune et sans peur.

Elena refoula ses frissons de plaisir. Tu es sûr que ce n’est pas le code pour jeune et stupide ?

Il eut un sourire en coin. Ce n’est pas la même chose ?

Elena n’avait pas grand-chose à lui opposer, compte tenu des combines qu’elle avait montées quand elle était jeune chasseuse.

— Tu as parlé à Astaad ?

Elle remarquait les ailes distinctives de l’Archange, dont les plumes noires comme la nuit à la jonction avec son dos s’adoucissaient lentement en un gris pâle à leur extrémité, comme une aquarelle réalisée d’une main experte.

— Non. Allons-y maintenant.

Lorsqu’ils discutèrent avec lui, Astaad confirma qu’il avait laissé Mele à la maison.

— Elle voulait m’accompagner, mais elle est trop douce, sans aucune arme pour se défendre. (Ses yeux sombres, dont la teinte se rapprochait de celle de l’onyx, se détachaient vivement sur le blanc de sa peau. Il étudiait la pièce.) Neha est arrivée.

L’Archange de l’Inde pénétra dans l’Atrium avec une grâce régalienne, son sari de soie d’un jaune profond inattendu, brodé de fils bleu-or, et ses cheveux noirs maintenus dans son habituel chignon parfait. Ses ailes ne touchaient pas le sol, dénotant sa puissance naturelle. Ses plumes étaient d’un blanc de glace avec des filaments cobalt dans ses primaires. Ses yeux marron révélaient la reine qu’elle était : intelligente et habituée à dominer.

Charisemnon la suivait de peu.

L’Archange de la Maladie – Elena préférait de loin ce nom à son titre officiel – était complètement guéri et toujours plutôt beau physiquement, tout en cheveux d’un marron vif, la peau d’un or profond, son corps à la musculature fluide et ses yeux d’un or sombre avec des taches de marron dans leurs profondeurs.

Mais il lui retournait encore l’estomac.

Neha pouvait bien haïr Elena, mais cette dernière apprécia que l’Archange de l’Inde accueille froidement Charisemnon lorsque tous deux se dirent bonjour. Je n’arrête pas d’oublier que Neha est aussi une guerrière, dit-elle à Raphael, et quand elle se comporte comme maintenant, je me souviens qu’elle n’éprouve aucune sympathie pour les gens qu’elle considère être des lâches.

Raphael ne répondit pas, ce n’était pas nécessaire. C’était lui qui lui avait parlé de la compétence de Neha au maniement de la lame incurvée du kukri, qui lui avait raconté des histoires d’entraînement avec l’Archange de l’Inde. Elle savait que la relation qu’il avait entretenue avec Neha lui manquait. Une relation qui avait pris fin lorsqu’il avait dû exécuter sa fille meurtrière.

Favashi entra quelques secondes plus tard, ange aux traits doux, aux ailes d’un ivoire riche et aux cheveux d’un acajou brillant contre sa peau crème touchée par le soleil. Sa beauté était délicieusement féminine et son pouvoir l’incarnation de la main de fer dans un gant de velours, d’après ce qu’Elena avait entendu dire. L’Archange portait une robe crème prononcé ornée de perles, avec des accents cerise scintillant. Les manches longues atteignaient ses poignets et la jupe s’arrêtait juste au-dessus de ses mollets. Dessous, son legging de coton de la même teinte cerise était visible. À ses pieds, de simples sandales or.

— Nous voilà tous réunis, murmura Astaad. À ton avis, qui va tenter de tuer qui en premier ?

Chapitre 14

Les Luminata présents dans la salle intéressaient plus Elena que le Cadre – en tout cas, pour le moment. Les poils de sa nuque n’arrêtaient pas de se hérisser et elle était presque certaine que c’était Gian qui l’observait.

Elle s’éloigna délibérément de Raphael après avoir prévenu son Archange qu’elle cherchait à faciliter l’approche du Luminata. Elle discuta encore un moment avec Titus, puis avec un Luminata érudit qui s’avéra être le bibliothécaire en chef. Elle était sur le point de lui demander si elle pourrait accéder aux archives quand il s’excusa sur un murmure… et elle se retrouva soudain face à face avec l’homme à la tête de cet étrange troupeau.

Des pommettes taillées à la serpe, des cheveux marron foncé brillant de santé, ces incroyables yeux pâles qui rappelaient une créature chassant dans le noir, élancée et intelligente, Gian n’était pas homme à se fondre dans la masse, quand bien même il mesurait bien cinq centimètres de moins qu’Elena dans ses bottes. Loin d’atténuer son attrait physique, la robe terne des Luminata ne faisait que renforcer sa beauté.

Mais cette beauté ne touchait pas Elena. Elle vivait avec Raphael et il dépassait de loin dans ce domaine tous les hommes de la planète. Parce que son Archange n’était pas seulement superbe, il avait du cœur. Ce cœur s’était refroidi au cours de siècles et de siècles d’immortalité, mais il s’était réveillé auprès d’elle pour redevenir aussi sublime que le corps et le visage qui l’abritaient.

Elle n’était pas aussi sûre que l’Immortel scandaleusement beau face à elle en ait un. Mais elle lui accorderait le bénéfice du doute. L’arrogance n’allait pas nécessairement de pair avec un cœur vil, en particulier parmi les Immortels qui vivaient depuis des millénaires. C’était souvent une dérive naturelle de l’âge et de la puissance.

— Affiliée, murmura Gian alors qu’ils étaient tous deux seuls dans un coin de l’Atrium, verres de vin à la main. Je dois reconnaître que vous m’intriguez. À tel point que je me suis montré grossier en passant la plus grande partie de la soirée à vous observer.

Surprise qu’il admette si franchement ne pas l’avoir quittée des yeux, elle répondit :

— Oh ? Je ne suis pourtant qu’une chasseuse.

Son sourire était un éclair de lumière éblouissant, un éclat brusque, étonnant.

Elena vit en cet instant comment Gian avait pu se gagner de nombreuses maîtresses. Elle n’était pas le moins du monde attirée par lui, mais elle pouvait le comprendre. Cet homme était capable de charmer, de faire en sorte que les gens oublient le genre de pouvoir qu’il avait en main. Personne ne restait à la tête d’un groupe d’anges aussi âgés et forts que les Luminata sans être un politicien sans pitié.

Ce qui, une nouvelle fois, ne le rendait pas mauvais en soi : cela signifiait juste qu’il était intelligent et aimait le pouvoir. Il était loin d’être le seul dans ce cas ; et certaines personnes comme lui donnaient aussi à des œuvres de bienfaisance et créaient des bourses pour les enfants dans le besoin.

— La première ange-Transformée depuis une éternité, dit Gian d’une voix cristalline qui n’était cependant pas douce. Une vraie affiliée aimée de son Archange. Et douée d’une beauté si rare.

En elle-même, Elena roula les yeux. Certes, elle s’était joliment apprêtée, mais elle restait davantage une chasseuse entraînée qu’une beauté, sans compter qu’elle avait une sacrée concurrence dans cette pièce où se trouvaient réunies Michaela, Neha, Hannah, Tasha et bien d’autres encore.

— La flatterie ne vous mènera nulle part avec moi, Gian.

Son rire résonnait comme un foutu carillon. Ce type est vraiment comme ça ou il cherche à m’embrouiller ?

Il est comme ça, répondit Raphael depuis l’endroit où il conversait avec Favashi. Ma mère me dit que Gian a toujours eu une voix étonnamment claire, qu’il remplissait des colisées lors des rares occasions où il lisait de la poésie en public.

De la poésie ? Oui, Elena parvenait à se représenter le chef des Luminata subjuguant une foule par sa seule présence. Il avait ce charisme-là. Raphael aussi, tout comme le reste du Cadre, mais avec Gian, c’était comme un rayonnement qu’il portait sur sa peau.

— Je ne flatte pas, répliqua-t-il, sincère. Ce n’est que la vérité. La beauté est dans l’œil de l’observateur, dit-on. Et mes yeux trouvent vos traits, le contraste entre vos cheveux et votre peau, la manière dont vous vous déplacez, assez extraordinaires.

— Vous oubliez les armes, souligna-t-elle.

Soit il était un très bon menteur, soit il pensait vraiment ce qu’il disait – étrangement, cette deuxième option semblait la bonne. Ses yeux étaient presque un peu trop admiratifs.

En réponse, il haussa légèrement les épaules avec un sourire chagrin.

— Ah, mais je suis un homme traditionnel. Je préfère mes beautés sans lames.

— Je pense que Neha, pour ne citer qu’elle, se renfrognerait à l’idée que cela soit traditionnel.

Pour ce qu’Elena en savait, le genre angélique s’était toujours vanté d’avoir des guerriers femmes autant qu’hommes.

— Vrai. Un autre mot serait peut-être plus approprié. Neandertal conviendrait-il mieux ?

Elle se surprit à rire de cette pointe d’autodérision et réévalua son impression de Gian. Oui, il était un peu trop parfait avec cette voix et ce visage, et sans aucun doute il avait un léger complexe de divinité, mais il n’était pas insupportable et leur conversation se déroula agréablement dans les minutes qui suivirent. Elle découvrit aussi ce qui était arrivé aux œuvres d’art.

— De nombreuses pièces devenaient très abîmées par le passage du temps, la poussière et les changements de température, lui apprit-il. Dans la lignée de notre mandat de préservation de l’art de notre peuple, nous avons créé la Galerie pour abriter ces œuvres dans un environnement plus propice à leur conservation.

La logique de ce choix ne lui échappait pas.

— Il n’y en a plus hors de la Galerie alors ?

Selon elle, les sculptures de pierre ne risquaient pas de moisir, mais qu’en savait-elle ? Il faudrait qu’elle demande à Aodhan son opinion sur cette explication.

— Si, l’exception qui résiste au moins aux dégâts causés par le temps. (Il indiqua du menton une large mosaïque sur le mur qui séparait cette partie de l’Atrium en deux sections semi-indépendantes.) Mais une fois que nous avons eu la Galerie, cela nous a semblé du gâchis de laisser les autres œuvres dans l’atmosphère naturelle, où elles commenceraient à se détériorer. (Un profond sourire.) N’importe lequel de mes frères ou moi-même serait heureux de vous en montrer le chemin.

— Merci. Puis-je aussi vous interroger au sujet de la bibliothèque ?

Les yeux de Gian ne la quittaient jamais – et elle se rendit compte que cela avait toujours été le cas. Sa peau la picota. OK, c’était carrément flippant, mais il ne s’était permis aucun écart et elle ne devait pas oublier qu’il vivait isolé ici avec une bande d’autres Luminata depuis des centaines d’années. Un bon moyen d’être rouillé sur la manière de se comporter en société.

— Nous l’appelons le Conservatoire de la Connaissance, expliqua-t-il en l’observant toujours avec une concentration troublante. Et, bien sûr, vous pouvez tout me demander.

— On m’a rapporté que vous recueilliez des informations. (Il opina et elle poursuivit :) Gardez-vous trace des enfants nés de couples humain-vampire ?

Une étincelle dans les yeux de Gian, qui disparut si vite qu’elle pouvait croire l’avoir imaginée.

Sauf que ce n’était pas le cas.

— Non, dit-il en secouant la tête, son regard se posant sur son verre de vin où il but. Pourquoi cette question ?

— Je suis presque sûre que l’une de mes amies a été conçue par un vamp qui s’est ensuite volatilisé. L’histoire habituelle du père bon à rien, sauf qu’il était vampire. (Elle mentait parce que c’était ce que son instinct lui dictait.) Je lui ai promis de mener des recherches, pour qu’elle arrive à tourner la page.

— Un but louable. (Gian leva de nouveau le regard sur elle, le blanc de sa peau ne révélant aucune rougeur.) J’espère que vous parviendrez à l’aider.

— Moi aussi. J’ai aussi une question sur moi-même, dit-elle avec un petit rire, comme si ce n’était pas sérieux. Mes cheveux et ma peau sont vraiment originaux. J’imagine que vous n’avez jamais entendu parler de quelqu’un qui me ressemblerait ?

Aucune étincelle. Rien que son regard qui restait calme alors qu’il riait.

— Vous êtes unique, affiliée. Je n’ai jamais rencontré une femme telle que vous.

Mince. Il semblait sincère.

— Très bien. Je verrai si j’ai plus de chance avec votre Conservatoire de la Connaissance.

— Vous y serez plus que bien accueillie par le Luminata en charge des lieux.

De nouveau, rien d’autre que de la chaleur, mais lorsqu’ils se séparèrent une minute ou deux plus tard, Elena s’interrogea encore sur la lueur qu’elle avait entraperçue dans son regard. Pourquoi avait-elle répondu d’instinct par un mensonge ? Pourquoi refusait-elle que Gian sache qu’elle avait peut-être un ancêtre vampire ?

Elle ruminait toujours ces questions quinze minutes plus tard lorsqu’elle surprit un échange entre deux Luminata qui lui fit dresser l’oreille. Elle n’avait saisi le commentaire que parce qu’elle observait la mosaïque que Gian lui avait indiquée – plongée dans ses pensées, elle était immobile depuis au moins cinq minutes quand elle s’était rendu compte qu’il y avait des gens de l’autre côté de la tenture murale.

Comme toutes les autres autour de l’immense espace central de l’Atrium, elle ne fermait pas de chaque côté. Elle fonctionnait plutôt comme une partition qui permettait aux gens de se rassembler dans différentes zones de la pièce. Ils formaient de petits groupes intimes tout en participant à l’ensemble.

Compte tenu de son immobilité ainsi que de la disposition de la salle, il semblait que les deux hommes de l’autre côté ne s’étaient pas aperçus de sa présence. Parce qu’il ne faisait aucun doute qu’elle n’était pas censée entendre leur échange.

— La ressemblance est extraordinaire, n’est-ce pas ? dit une voix d’homme qui n’avait rien de distinctif.

— « Étrange » est le mot que je choisirais. (Un autre homme, qui s’exprimait d’une voix plus profonde.) On dirait qu’un fantôme hante Lumia.

Elena entendit cette partie de leur échange sans vraiment y prêter d’attention.

Le premier reprit alors :

— La forme de son visage et ses cheveux presque blancs contre sa peau d’un or sombre… Sa peau était plus foncée, mais cela mis à part, elles pourraient être des copies conformes.

Toute son attention se concentra sur la conversation. Parce qu’il n’y avait qu’une personne dans la salle dont les cheveux correspondaient à cette description.

— Pas tout à fait, rectifia le deuxième homme. Leurs yeux ne sont pas les mêmes. Les siens n’étaient pas argent. J’ai toujours trouvé qu’ils lui donnaient une apparence féline.

— Oui, tu as raison.

Une pause, le cœur d’Elena battant la chamade.

— Gian n’a rien dit.

— Et il ne dira rien. D’ailleurs, tu ne lui en parleras pas non plus. (Les mots étaient durs. Un ordre.) Aurais-tu oublié comment il était après sa trahison ?

— Fou… ou tout comme. (Un bruissement d’ailes, comme si le Luminata les remettait en place.) Je vais faire passer le mot qu’on ne doit pas discuter de ce sujet.

De nouveaux bruissements d’ailes. Elena prit une décision rapide et pivota pour prendre la direction opposée à celle que les mouvements derrière la tenture laissaient supposer. Quand les deux Luminata émergèrent de derrière la mosaïque, elle se trouvait à côté de Raphael, suffisamment loin pour qu’ils ne puissent absolument pas suspecter qu’elle les avait entendus.

Les foutues robes qui dissimulaient leurs ailes les rendaient anonymes, mais au moins leurs capuches étaient baissées ce soir-là. Elle prit note des deux hommes : l’un était de grande taille, à la peau acajou. Il s’agissait de celui qui les avait guidés, Raphael et elle, à leur suite. L’autre était plus petit, plus carré avec des cheveux blonds soyeux. Sa peau donnait l’impression de ne pas avoir assez vu le soleil, et rougissait.

Chasseuse de la Guilde, alors qu’Astaad semble penser que tu n’es qu’une affiliée qui se contente de soutenir son Archange en restant plantée à son côté muette comme une carpe, je sais qu’il en va autrement. L’aile de Raphael se déploya légèrement sur la sienne. Que se passe-t-il ?

Je te le dirai tout à l’heure, expliqua-t-elle en faisant de son mieux pour avoir l’air captivée par la conversation qu’il menait avec Astaad. Je viens juste t’entendre quelque chose de si intéressant que mon pouls fait des bonds. J’ai besoin d’une minute pour me reprendre.

Le pouce de Raphael lui frôla le dos quand il répondit à Astaad sans donner la moindre indication qu’il avait manqué une partie de l’échange – en menant en même temps deux conversations. Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle s’était adressée à lui mentalement jusqu’à ce que la morsure fraîche du vent balaie son esprit.

J’ai mille cinq cents ans de pratique, hbeebti. Il se tourna pour lui sourire.

Et son cœur emballé se mit à battre plus vite. Parce que ce regard contenait une telle affection et un tel amour et tant d’autres choses aussi qu’elle n’aurait jamais imaginé y lire la première fois qu’elle avait rencontré ces yeux d’un bleu insoutenable.

— Ah, à vous voir ensemble, Mele me manque.

À la déclaration d’Astaad, elle pivota vers lui, tout en s’appuyant un peu plus sur Raphael, ayant besoin de sentir sa chaleur, la pulsation forte de sa vie. Plus elle passait de temps à Lumia, plus elle avait le sentiment que cet endroit était froid jusqu’à la moelle.

Pendant un instant, en parlant avec Gian, elle avait presque commencé à s’interroger sur sa première perception des lieux, mais maintenant qu’elle savait qu’il mentait, il était facile de voir la toile de charme qu’il avait tissée pour l’y prendre. Il était si adroit qu’elle avait failli tomber dans son piège, alors même qu’elle estimait porter un œil critique sur tout ce qui l’entourait.

Elle ne commettrait pas cette erreur une nouvelle fois.

— Elle me manque, à moi aussi, répondit-elle à l’Archange. J’aimerais tant que nous ne vivions pas aussi éloignées l’une de l’autre.

Astaad inclina la tête.

— Et en ces temps de guerre, voyager est compliqué. Mele a beaucoup apprécié le séjour qu’elle a passé à New York plus tôt cette année. Merci de l’avoir accueillie.

— Tout le plaisir était pour moi. (Mele était plus une érudite qu’une chasseuse, mais elle et Elena s’étaient bien entendues dès leur première rencontre.) Mahiya aussi a adoré passer du temps avec elle. J’espère qu’elle reviendra nous voir.

— Elle en serait enchantée. Mais il m’est difficile de l’avoir loin de moi. (Son expression changea, la tension sensible sous sa peau tandis que des ombres assombrissaient son regard.) J’ai foi en ton honneur, Raphael. Mais pas en celui de tous nos compatriotes – je peux très bien les imaginer s’en prendre à Mele pour m’atteindre. Beaucoup d’entre eux savent que de toutes mes concubines, c’est elle que je préfère.

— J’aimerais pouvoir t’affirmer le contraire, répondit Raphael d’un ton aussi sombre. Mais l’honneur n’est plus ce qu’il était.

Astaad caressa son bouc noir, opinant silencieusement.

Soudain, le sang d’Elena se glaça et elle se raidit. Elle saisit un parfum sensuel à la seconde suivante. Ni trop épais, ni écœurant. Parfaitement dosé.

Serrant les poings pour lutter contre l’envie qui la démangeait de se saisir d’une lame, elle garda une expression neutre en faisant appel à toute sa volonté tandis que Michaela venait rejoindre Astaad.

— Comment va Dahariel ? lui demanda-t-elle. Je ne l’ai pas vu depuis des mois.

Voilà qui est intéressant.

Archange, tu as un don pour l’euphémisme.

Chapitre 15

Astaad haussa un épais sourcil noir.

— Mon second est aussi fort et en bonne santé qu’il ne l’a jamais été. Il n’a pas succombé à une mystérieuse maladie, n’est pas devenu fou à cause d’une toxine, et aucun accident ne lui est tombé dessus.

Michaela rejeta la tête en arrière et rit, ce qui était un son délicieux. Lorsqu’elle reposa le regard sur Astaad, ses yeux pétillaient, son amusement apparemment sincère.

— Ah, tu sais comment me blesser, vieil ami. (Elle lança à Raphael un regard tendre.) Tous mes amants n’ont pas été confrontés à des fins aussi extrêmes.

L’implication était claire, mais Elena n’était pas une affiliée née de la dernière pluie. On ne la manipulait pas par quelques pointes vénéneuses.

— Si vous voulez bien m’excuser, dit-elle à Astaad avant d’offrir un sourire à Raphael. Je vois qu’Hannah m’appelle.

Raphael l’empêcha de bouger d’une gentille pression de ses doigts sur ses reins.

— En fait, si vous voulez bien nous excuser tous deux, je dois m’entretenir avec Elijah avant le début du dîner sur une question concernant notre frontière mutuelle.

— Bien sûr. Nous nous verrons plus tard.

Astaad porta à ses lèvres la main d’Elena pour un au revoir qui lui convenait.

L’Archange des îles du Pacifique avait décidément un côté romantique. Elle voyait pourquoi Mele et ses autres compagnes l’adoraient.

— Attention, Raphael, murmura Michaela avec une touche de malveillance dans la voix, je vais finir par penser que tu ne m’aimes pas.

— Y a-t-il un homme en ce monde qui ne t’aime pas ?

Le trait d’esprit de Raphael sembla ravir l’Archange. Elle rayonnait quand ils s’éloignèrent et ne sembla pas se rendre compte que Raphael s’était contenté de poser la question sans y répondre.

— Donc, dit Elena une fois qu’ils se retrouvèrent hors de portée d’oreille, la Reine des Salopes a toujours l’intention de te séduire.

— Malheureusement, elle restera à jamais insatisfaite. Je ne couche pas avec des araignées qui dévorent ensuite leurs compagnons.

Elena ravala un rire sans tout à fait y parvenir quand Raphael se pencha pour dire :

— Je préfère les femmes qui portent des couteaux.

Le rire lui échappa, elle l’embrassa rapidement et quand elle recula, elle vit Favashi qui les observait de là où elle se tenait avec Neha. Il y avait quelque chose de triste dans le visage de Favashi à cet instant-là, une douleur terrible et profonde. Qui disparut en un clin d’œil, remplacée par une impassibilité archangélique.

— Tu as dit qu’à une époque Favashi et Rohan étaient proches.

— Très, répondit Raphael. Il aurait tenu son rang à son côté si elle l’avait accepté, mais Favashi ne s’en est jamais contentée. Elle voulait le plus fort, le plus puissant. Le fils d’Alexander était un général au pouvoir respectable, mais ce n’était pas assez pour elle.

— Je pense qu’elle regrette ce choix. (Elle avait le cœur douloureux pour l’autre femme.) Il a eu une bonne vie avant d’être assassiné par Lijuan, non ?

— Il a mené une vie que beaucoup d’hommes envieraient, la rassura Raphael. La preuve se tient à côté d’Alexander.

— Oui.

Xander était jeune et manquait de maturité, mais il était évident dès qu’on le connaissait qu’il avait été profondément aimé et avait connu une existence stable. Le meurtre de ses parents ne l’avait pas brisé. Cela l’avait secoué, mais il s’était remis, en particulier depuis qu’il était avec son grand-père.

— Hannah, lança Elena quand tous deux eurent rejoint le couple qu’elle formait avec Elijah. Je suis vraiment désolée, mais je t’ai utilisée comme excuse pour échapper à une certaine conversation. Je t’en prie, parle-moi.

Hannah glissa son bras sous celui d’Elena et sourit.

— N’hésite pas à m’utiliser comme excuse pour échapper à Michaela chaque fois que tu le souhaites. (Ses lèvres se tordirent en une expression qui ne lui ressemblait pas.) Sais-tu qu’elle a tenté de séduire Elijah, une fois ? Alors que nous étions ensemble depuis un siècle !

Elena en resta bouche bée.

— Non.

— Elle pensait apparemment qu’il était fatigué de sa « petite artiste ». (Une expression espiègle.) Malheureusement pour elle, Elijah a un appétit stupéfiant pour l’art.

Ce dernier sourit lentement à la plaisanterie de son affiliée, ses cheveux dorés brillant sous les lumières qui se déversaient des chandeliers au-dessus d’eux, ses ailes un balayage d’un blanc pur.

— Cela a toujours été une question d’art, affirma-t-il d’un ton solennel qui fit danser une flamme dans les yeux de son amante. Je suis le mécène d’Hannah le plus dévoué.

— En parlant d’art, intervint cette dernière après avoir plissé du nez en direction d’Elijah d’une manière bien trop adorable, viens voir ça.

Elle prit Elena par le bras pour la conduire vers une partie de l’Atrium cachée derrière une tenture.

— Waouh.

Elena, le souffle coupé, avait les yeux fixés devant elle.

L’œuvre d’art était une autre mosaïque, mais bien plus complexe que la précédente qu’elle avait étudiée. Chaque petit carré avait été parfaitement taillé pour créer l’image d’un ange à mi-chute, une lance en travers du cœur lui traversant le corps. Ses ailes d’un blanc pur étaient éclaboussées par le rouge de son sang, ses cheveux d’un marron foncé, et ses yeux fermés qui en cachaient la couleur.

Malgré tout…

— On dirait Gian, les ailes mises à part.

— Je ne m’en étais pas rendu compte, mais oui, tu as raison. Peut-être a-t-il servi de modèle pour l’artiste ?

— Peut-être, répondit Elena en repensant à la conversation qu’elle avait surprise, à la « trahison » à laquelle les deux autres Luminata avaient fait référence.

La flèche dans le cœur n’était pas exactement une image subtile – et que cela disait-il sur Gian, qu’il ait permis que cela reste accroché ainsi depuis Dieu seul savait combien de temps ?

— C’est étrange d’avoir cela ici. Les Luminata ne sont-ils pas entièrement tournés vers la paix intérieure ?

— Les Immortels ne sont jamais simples, Ellie. L’inclination à la violence vit toujours dans les plus puissants d’entre nous. Nous avons trop de pouvoir pour qu’il en soit autrement.

Revinrent à sa mémoire toutes les morts dont elle avait été témoin depuis qu’elle était devenue ange. En comparant cela à la violence qu’elle avait connue dans sa vie antérieure, elle opina. Les Immortels poussaient cette violence à un degré supérieur.

— Il y a une signature dans l’angle.

— Où ? demanda Hannah en fronçant les sourcils. Oh, comment l’as-tu remarquée ? Elle est minuscule.

— Je ne sais pas. Mes yeux ont juste été attirés par elle. (Elle essaya de se concentrer sur la signature, mais elle était trop haut placée pour qu’elle y parvienne.) Un artiste timide.

— Comme Aodhan. Il dissimule souvent la sienne.

Elles restèrent devant la mosaïque pendant quelque temps, étudiant ses détails complexes tandis qu’Elena essayait de trouver un indice dans l’œuvre d’art. Elle ne vit rien de plus, mais Gian vint alors la rejoindre et elle se rendit compte qu’il avait dû l’observer une fois encore. Ce n’était pas comme si Hannah et elle étaient facilement repérables depuis la zone principale de l’Atrium.

— Cette œuvre vous parle ?

Elle dit ce qu’on attendait d’elle.

— Oui.

Se tournant pour regarder Gian, elle se raidit en prévision de son regard intense et perturbant qui ne serait concentré que sur elle… Et dut malgré tout serrer le ventre pour s’empêcher de montrer combien elle était surprise de le trouver si proche d’elle.

Les ailes de Gian touchaient presque les siennes, une entorse à l’étiquette qui pourrait lui coûter la vie. Parce que s’il était puissant, Raphael était un Archange. Et Gian n’appartenait pas à ses Sept, en qui il avait confiance pour se montrer aussi familiers avec son affiliée. Elena n’était pas aussi sensible des ailes que les autres anges, mais le geste était suffisamment inapproprié pour lui donner envie de se saisir d’un couteau, le lui coller sous la gorge et exiger qu’il recule.

Au lieu de quoi ce fut elle qui elle recula d’un petit pas, utilisant cette excuse pour inclure Hannah dans leur conversation.

— Vous connaissez l’artiste ?

— Un collectif mortel. Disparu depuis des siècles maintenant.

— Oh, je ne veux pas entendre ça, murmura Hannah. Un tel talent est rare.

Gian haussa les épaules. Elena s’attendait à ce qu’il débite une banalité sur les mortels, qu’ils naissaient et mouraient seulement pour que plus d’entre eux voient le jour. Au lieu de quoi, il déclara :

— Les mortels recèlent une grande beauté et un grand talent. Je crois qu’ils brûlent plus fort en eux parce que leur vie est plus courte.

Le son argenté d’une cloche brisa la tension bizarre dans l’atmosphère.

— L’heure du dîner, annonça Gian en agitant la main devant lui. Je vous en prie, allez-y. Je vous rejoindrai.

Elena prit les devants avec Hannah, et tout le temps qu’elle eut Gian dans le dos, elle fut absolument persuadée qu’il ne la quittait pas des yeux. Elle espérait qu’il ne voyait pas son dos nu, mais le couteau qu’elle portait le long de sa colonne vertébrale.

La chasseuse de Raphael ne prononça pas un mot jusqu’à ce que leur escorte les laisse à la porte de leur suite après le repas.

— Je veux voler, l’informa-t-elle alors.

— Tu me l’enlèves de la bouche. (Raphael avait besoin d’un bol d’air frais, propre, qui ne soit pas souillé par la politique ou les secrets.) Aodhan, tu souhaites te joindre à nous ?

— Oui.

Cette simple réponse en disait beaucoup sur le besoin de liberté de ce dernier.

— Donnez-moi deux minutes pour me changer, demanda Elena en pénétrant dans la suite. Je n’ai vraiment aucune envie de laisser les Luminata apercevoir ma culotte.

Un sourire étira les lèvres de Raphael. Aucune autre affiliée ou amante archangélique ne dirait jamais une chose pareille. Seulement son Elena. Tu souhaiterais bénéficier du bouclier du glamour ?

Non, je pense que la salle de bains est sûre – aucun de mes instincts ne s’y éveille. Qu’en dis-tu ?

J’en dis que même si les Luminata nous observent d’une manière ou d’une autre, espionner la salle de bains irait contre des règles de bienséance si enracinées qu’il serait impossible à des anges si âgés de le justifier.

Bien.

Il décida de l’attendre là où il se trouvait, dans le couloir devant la porte ouverte de leurs appartements. Il planta son regard dans celui d’Aodhan qui se tenait à tout juste trente centimètres de lui et s’exprima de manière à ce que sa voix ne porte pas au-delà de l’ange.

— Est-ce que ces murs t’oppressent ?

Il avait appris à se montrer direct avec Aodhan – ce dernier était trop bon pour esquiver.

Aodhan déplia puis replia ses ailes. Les filaments y scintillaient, même dans la lumière relativement pauvre du couloir.

— Oui, répondit-il après une longue pause, de manière presque inaudible. Mais je reste capable de mener à bien ma mission.

— Si je pensais le contraire, tu ne serais pas là.

Même avant que la question de Remus ne soit mise sur le tapis, Raphael avait pris un risque calculé en assignant Aodhan à la surveillance d’Elena – c’était un problème pour lui de rester enfermé trop longtemps, mais de tous les Sept, hormis Jason, il était le meilleur pour déceler tout ce qui se tramait dans une situation donnée. Parce qu’avant même d’arriver à Lumia, Raphael avait compris que s’il y avait danger sur place, ce serait dans l’ombre, en coulisse.

Lorsque Aodhan jeta un coup d’œil sur sa gauche, les épaules raides, Raphael se rendit compte qu’il lui fallait se montrer encore plus direct.

— Je ne t’aurais pas chargé de veiller sur Elena si je n’avais pas confiance en toi pour tenir jusqu’à la mort si nécessaire. Tu sais ce qu’elle représente pour moi.

Tout.

Aodhan lui fit face de nouveau, plus détendu.

— Sire.

Ce simple mot contenait un monde de non-dits.

Après avoir jeté un coup d’œil dans le couloir, comme pour s’assurer qu’ils étaient bien seuls, Aodhan continua leur conversation sans passer sur le plan mental. Raphael savait qu’il avait déjà vérifié le couloir et les suites à la recherche de faux murs ou de passages secrets où quelqu’un aurait la possibilité de se cacher. Les suites qui encadraient les leurs étaient vides.

Elena avait tenté de trouver des appareils technologiques avant son bain plus tôt dans la journée, pour convenir que les Luminata n’avaient accepté qu’un certain seuil de modernisation et s’étaient arrêtés là. L’électricité et l’eau chaude, oui. Des satellites ou une antenne, non. Ils ne semblaient pas non plus posséder quelque type de téléphone que ce soit. S’ils se livraient à de l’espionnage, cela devait être avec peu de technologies et en recourant à leur connaissance supérieure de Lumia.

— L’intérêt que montrent les Luminata envers Ellie me perturbe.

— Explique-toi.

Bien qu’il ait eu conscience à chaque seconde d’où se trouvait Elena dans la pièce, Raphael avait été obligé de consacrer la majorité de son attention aux autres Archanges plutôt qu’à leurs hôtes, la politique du Cadre étant en ce moment une mer périlleuse.

— Les frères l’observent quand ils pensent qu’il y a peu ou aucune chance qu’on les remarque. Pas tous, mais la totalité de ceux présents ce soir – et ce sont tous des membres anciens de la secte, avec au moins cinq cents années passées dans la bergerie.

Le sang de Raphael se glaça, pas de peur, mais d’une détermination aussi impitoyable que dangereuse.

— Leur regard est-il menaçant ?

— Non. Mais il ne s’agit pas non plus d’une simple curiosité envers un ange-Transformé. Il y a quelque chose de plus.

Raphael étudia toutes les options.

— Il est possible que les Luminata ne soient plus aussi neutres qu’ils l’étaient auparavant. Elle est peut-être une cible.

— Je continuerai à les surveiller et à tendre l’oreille, promit Aodhan. Si menace il y a, compte tenu de la manière dont ils se déplacent et du secret qui leur colle à la peau, il s’agira de la lame d’un assassin dans l’obscurité plutôt que d’une bataille ouverte.

Une telle attaque ne blesserait pas Raphael, mais Elena était vulnérable. De bien des manières, elle était plus faible que même un jeune vampire.

— Je la préviendrai.

Empêcher sa chasseuse d’être elle-même relevait de l’impensable, tout comme lui attacher les ailes, mais il pouvait lui fournir les armes nécessaires à sa survie.

Alors qu’il pensait ainsi, elle apparut sur le seuil, sortant de la chambre vêtue d’un jean noir et d’un tee-shirt uni gris foncé, dont les fentes pour les ailes étaient fermées par de petits boutons en bas. Elle avait rassemblé ses cheveux en une queue-de-cheval, et bien qu’elle soit restée maquillée, elle était une fois encore la chasseuse dont il était tombé d’abord amoureux, sa lame « de robe » remplacée par des gantelets à ses avant-bras où se trouvaient ses couteaux de lancer, son arbalète et son pistolet portés bien en évidence sur l’une de ses cuisses. À son dos se trouvait le fourreau fermé qui renfermait un plein carquois de carreaux.

Oui, il aimait tous ses visages, mais celui-là était son véritable.

Ils descendirent les couloirs silencieusement, Raphael en profitant pour lui rapporter les observations d’Aodhan et la mettre en garde sur le risque possible qu’elle courait.

— Je crois qu’il s’agit d’autre chose, répliqua-t-elle. C’est de cela dont je voulais te parler plus t…

Elle s’interrompit en repérant un Luminata qui flottait dans le couloir. Nous parlerons en vol, ajouta-t-elle d’esprit à esprit.

Ils n’ajoutèrent pas un mot avant d’avoir rejoint la cour où ils s’étaient posés à leur arrivée. Raphael enlaça alors Elena.

— Laissons-les croire que tu n’es pas capable de réaliser un décollage vertical, murmura-t-il à son oreille. Cela fournira une arme supplémentaire à ton arsenal.

Elle opina légèrement en le prenant par le cou et ils s’élevèrent dans les airs, son poids n’étant rien pour la force d’Archange de Raphael. Aodhan les suivit, étant resté en arrière pour surveiller les alentours. Contrairement à ce qu’il préférait d’habitude, il resta ce jour-là à basse altitude quand eux montèrent plus haut.

Il relâcha Elena une fois qu’ils eurent atteint une altitude suffisante pour qu’elle trouve une position stable sans difficulté. Il vint alors voler à son côté tandis qu’elle se dirigeait vers les montagnes. Elles étaient plus éloignées qu’il n’y semblait, et tous trois n’atteignirent le sommet le plus proche qu’après vingt-cinq minutes de vol.

Elena se posa et laissa échapper son souffle.

— La vache, ça fait du bien !

Elle fit signe à Aodhan qui continuait à glisser dans le ciel.

Il inclina les ailes pour lui montrer qu’il l’avait vue.

Elena, sourire aux lèvres, marcha jusqu’à l’à-pic et s’assit, jambes dans le vide, ailes déployées sur la surface rocheuse derrière elle. Raphael vint la rejoindre. Mis à part que le jour avait cédé la place à la nuit, la vue était semblable à celle qu’ils avaient admirée à leur arrivée à Lumia. La forteresse était droit devant eux, tout en courbes gracieuses sur une petite colline, ses fenêtres éclairées.

— La beauté et la paix dans la luminescence, murmura-t-il. C’est leur devise, à en croire les quelques Luminata à qui j’ai parlé avant le dîner.

— Conneries absolues, commenta Elena, l’air renfrogné. Ce lieu est en pleine ébullition. Il y a plein de trucs qui se cachent sous la surface. Des trucs moches.

Une réaction viscérale à un lieu et une secte qu’elle trouvait simplement « flippants » jusque-là.

— Dis-moi.

Ce qu’elle fit. Elle raconta la conversation qu’elle avait surprise au sujet d’une femme avec des cheveux presque blancs et la peau d’un or sombre. Elle avait raison – les deux Luminata n’avaient pu parler que d’elle. Personne d’autre dans tout l’univers immortel n’avait les mêmes caractéristiques qu’Elena. Personne.

— Il semble que tu sois peut-être tombée par hasard sur une ancêtre.

Elena soupira.

— On dirait bien, non ? (Yeux étrécis, elle ajouta :) Une drôle de coïncidence, tu ne trouves pas ?

— Ou ce n’en est pas une, murmura Raphael. Le monde entier a vu des images de toi après la bataille de New York.

Les plus iconiques avaient été prises par des gens au sol tandis qu’il tombait avec le corps brisé d’Elena dans ses bras, ses cheveux une pâle bannière alors que ses ailes à lui étaient dévorées par le feu d’ange.

Sa poitrine se serrait encore en songeant qu’il avait failli la perdre, et perdre la chance de construire cette vie qui faisait de l’immortalité un cadeau.

— Les Luminata devaient savoir que je t’emmènerais avec moi s’ils organisaient une réunion.

Elena eut un reniflement méprisant.

— Je ne nourris pas d’illusions de grandeur – je ne crois pas qu’ils aient appelé au rassemblement du Cadre uniquement pour me voir de près. Mais je pense en revanche que je suis un bonus pour eux. (Elle déglutit.) Il est en tout cas évident que Gian était proche de quelqu’un qui me ressemblait. Quelle est la probabilité qu’il s’agisse de ma grand-mère ?

Chapitre 16

Raphael repensa à ce qu’il avait entraperçu dans les yeux du chef des Luminata lorsque ce dernier avait salué Elena pour la première fois. Gian n’avait franchi aucune limite, raison pour laquelle il était encore en vie. Mais son regard reflétait une admiration masculine distinctive.

— On ne peut pas le savoir avant de découvrir plus de choses sur ta famille et d’apprendre si ta couleur de peau et de cheveux est fortement représentée chez tes ancêtres ou si ta grand-mère était la première ainsi.

Elena grimaça, rivée sur Lumia.

— Qui qu’ait été la maîtresse de Gian, ces types pourraient me mettre sur la bonne voie pour apprendre la vérité sur cette partie de mon histoire. Pour autant, j’ai le sentiment que personne ne va gentiment répondre à mes questions.

— Les anges que tu as surpris. Tu devrais chercher à savoir depuis combien de temps ils sont ici.

— Pourquoi ?

— Parce qu’à moins qu’ils n’aient connu Gian dans le monde extérieur, il est possible que ce dernier ait déjà été Luminata quand il a fréquenté cette inconnue. Et pas uniquement un frère – il est le Luminata depuis des siècles.

Elena ravala son souffle.

— Il aurait brisé ses vœux. Merde, si c’est vrai, pas étonnant qu’il soit interdit d’en parler.

Tenant durement les rênes à son instinct protecteur, Raphael déploya ses ailes afin que la gauche vienne se poser sur le dos d’Elena.

— Si les réunions du Cadre s’éternisent comme je m’y attends, tu auras plusieurs jours pour explorer Lumia et essayer de déterrer la vérité. Mais n’oublie jamais : les secrets angéliques peuvent être meurtriers.

Elle mêla ses doigts aux siens.

— Je sens que tu serres les dents, Archange.

Il se tourna vers elle, un seul sourcil dressé. C’était un air qu’Elena avait plus d’une fois taxé de « pure arrogance archangélique ». Au lieu de répondre d’un sourire malicieux comme elle le faisait souvent, son affiliée se pencha pour l’embrasser sur la joue avec une douceur inattendue, l’ombre de son aile les abritant tous deux.

— Ça ne veut pas dire que je n’apprécie pas tes efforts, dit-elle avec un sourire.

Aucune femme ne l’avait jamais traité avec une telle affection irrévérencieuse. Seule sa guerrière se le permettait.

— Taquiner un Archange peut être un jeu dangereux.

— Pas pour moi, rétorqua-t-elle avec arrogance en appuyant sa tête contre son épaule. Pas quand l’Archange en question est l’Archange de New York, si ridiculement beau.

— Ridiculement beau ?

— Ces yeux, ces cheveux, ce visage. (Elle secoua la tête.) Je veux dire, tu ne laisses aucune chance à tous les autres hommes de la planète.

— Et pourquoi penses-tu aux autres hommes ?

Elle rit, leva leurs doigts noués à sa bouche pour déposer un baiser sur ses phalanges.

— Je viens de me dire qu’il doit être dur d’être un homme à la recherche d’une compagne à New York quand presque toutes les femmes sont folles de toi.

— Presque toutes les femmes sont terrorisées par moi.

Seule Elena voyait l’homme en lui avant l’impitoyable Archange de New York.

— Hum. Tu n’as pas tort. (Son aile bougea sous celle de Raphael.) Tu te souviens quand moi aussi je l’étais ?

— Cela n’a jamais été le cas.

— Ha ! Tu plaisantes ? J’étais complètement flippée – mais je te trouvais quand même sexy. Je suis visiblement un peu timbrée.

Raphael ne rit pas.

— Je suis content que tu aies surmonté ta terreur, commenta-t-il tranquillement. L’idée d’une éternité sans toi est ma vision personnelle de l’enfer.

Raphael. Yeux argent dans la nuit, Elena lui toucha la joue.

— Ceci est mon paradis. Tu es mon paradis.

Et elle était le sien.

— Chasse, Elena, dit-il. Sors ces secrets de l’ombre. Mais ne prends pas de risques inutiles.

— Je ne suis pas celle qui va rester coincée dans une pièce avec les êtres les plus dangereux au monde, fit-elle remarquer, renfrognée, avant d’ajouter : Je promets d’être prudente. (Elle lui empoigna une mèche de cheveux.) Maintenant, promets-moi la même chose.

— Promis.

Leur baiser fut sans pitié, passionné, scellé par une promesse.

Le lendemain matin, Raphael quitta Elena à l’aube – il était de coutume chez les Luminata de commencer la journée avec le soleil, et le Cadre avait décidé d’adopter cette routine pour que tout se termine aussi vite que possible.

— Plus vite nous réglerons ça, plus vite nous rejoindrons nos territoires, expliqua Raphael à sa chasseuse en s’habillant à la première lueur de l’aube, revêtant ses cuirs usés pour indiquer à ses compagnons Archanges qu’il n’était pas là pour s’amuser. Mais vite, pour les Immortels, cela reste encore lent, Elena. Tu auras assez de temps pour rechercher la vérité.

Elle répondit d’esprit à esprit, tous deux se trouvant au salon, où ils avaient installé leur lit la veille. Contrairement à la chambre, dont un mur était mitoyen avec une suite vide, cette pièce était bordée de deux couloirs, de la salle de bains sur la gauche et de la chambre à coucher sur la droite. Cela ne laissait aucune place à qui que ce soit pour les espionner, à moins de se tenir ouvertement dans le couloir.

Ne laisse pas le Cadre te rendre fou.

Je vais tenter de m’accrocher à ma santé mentale, bien que cela ne soit pas gagné d’avance.

Ils quittèrent la suite.

Elena et Aodhan l’accompagnèrent à l’Atrium d’une démarche détendue, comme s’ils allaient prendre leur petit déjeuner parce qu’ils étaient désœuvrés. En vérité, tous deux continuaient à prendre mentalement note d’autant de couloirs et de portes que possible. Aodhan tentait aussi de repérer d’éventuels passages secrets.

Ce n’est pas bizarre que je sois frustrée et excitée à la fois ?

Raphael sourit. Tu es chasseuse, Elena. Et tu as flairé une piste.

Bon sang, mais tu me comprends, Archange. Une fois qu’ils eurent atteint l’Atrium d’où Raphael rejoindrait une salle des débats interdite à tous sauf aux membres du Cadre, elle se mit sur la pointe des pieds et l’embrassa sur la bouche, l’une de ses mains sur sa nuque.

Tu me marques, Chasseuse de la Guilde ? dit-il tout en refermant ses ailes autour d’eux.

Elle lui mordit la lèvre inférieure avant de reculer, ses yeux argent brillant. Je voulais juste emporter un peu de toi.

Il lui rendit la pareille pour avoir lui aussi un petit bout d’elle avec lui pour la journée. Il replia ensuite ses ailes et aperçut quelque chose par-dessus l’épaule d’Elena. Tasha est sur le point d’entrer dans l’Atrium. Peut-être finirez-vous par devenir amies après avoir été enfermées à Lumia durant toute la réunion.

Elle lui montra les dents. Je pense que tu vas trop loin avec ce truc de sens de l’humour.

Raphael rit et ce fut à ce moment-là que sa mère pénétra dans l’Atrium, après avoir descendu le couloir y menant, Tasha à son côté.

Une voix claire et ensorcelante envahit l’esprit d’Elena. Le hurlement du temps y était si lourd qu’elle aurait chancelé si Raphael ne l’avait déjà soutenue. Tu fais rire mon fils, affiliée. L’amour le plus pur dans cette voix envoûtante, ancienne, un miroitement de larmes qui parlait d’une joie incandescente. N’arrête jamais.

Elena ?

Elle déglutit pour humidifier sa gorge sèche alors que son corps menaçait de se mettre à trembler de manière incontrôlable. Elle plongea les yeux dans ceux d’un bleu d’une telle clarté que leur beauté était presque trop douloureuse à supporter. Ta mère me parlait.

Ce n’est pas la première fois. Raphael resserra son emprise sur elle. Tu n’en avais pas été autant affectée.

Je pense qu’elle modulait sa voix ou quelque chose comme ça. Son cœur battait si vite qu’elle le sentait dans sa bouche. Là, c’est si pur que c’est comme le paradis et l’enfer en même temps.

Des étincelles de feu sauvage traversèrent la marque de la Légion de Raphael. Sa mâchoire n’était plus qu’une ligne dure. Va t’asseoir pendant quelques minutes après m’avoir quitté. Fais-moi confiance sur ce coup-là, Elena. La vraie voix de ma mère est puissante même pour les Archanges. L’impact grandit, comme un chant va crescendo. Ne sois pas debout quand l’effet atteindra son point culminant.

Compris. Elle avait les jambes molles, mais qui la soutenaient encore.

Raphael prit son temps pour la relâcher, laissant croire qu’ils s’autorisaient simplement une démonstration d’affection publique.

— Mère, dit-il ensuite à voix haute en se tournant pour saluer Caliane. Puis-je t’escorter à l’intérieur ?

Caliane arborait un sourire gai.

— Rien ne me ferait plus plaisir, mon fils.

Malgré cette déclaration, elle avait l’air circonspect… et même d’hésiter un peu.

— Tu en es sûr ? s’enquit-elle.

Elena ne comprit pas la question avant que Raphael ne réponde :

— Avec le Cadre, je dois d’abord être un Archange, et ensuite ton fils. (Ses mots étaient durs et politiques, mais son ton était doux pour une mère qui affichait si ouvertement son amour pour son fils.) Mais cela ne veut pas dire que nous ne puissions pas à l’occasion rappeler aux autres que nous sommes du même sang, et occupons deux places dans ce cercle.

Caliane glissa sa main sur l’avant-bras de Raphael avec un sourire naissant et inclina la tête vers Elena. Puis les deux Archanges entrèrent dans la salle de réunion qui donnait dans l’Atrium, leurs ailes se chevauchant – et bien que Caliane soit l’Ancienne, c’était l’aile protectrice de Raphael qui la couvrait.

Ils ne s’arrêtèrent pas à la table du petit déjeuner. Raphael avait déjà expliqué à Elena que le Cadre mangerait plus tard, des anges de leur puissance n’ayant pas besoin de se nourrir si souvent.

Alors que ses ailes disparaissaient derrière les lourdes portes de métal de la pièce intérieure, la mer s’écrasa dans son esprit. Va t’asseoir, Elena. Aussitôt que possible. Une pause. Entendre la vraie voix de Caliane est considéré comme un honneur.

Je ne crois pas être assez forte pour ça.

Tu le seras. Une confiance absolue dans le ton de son Archange. Maintenant, vas-y. J’ai prévenu Aodhan qu’il fallait agir vite.

Elena pivota pour quitter l’Atrium, Aodhan à son côté – pour se trouver nez à nez avec Tasha.

— Elena, l’interpella celle-ci avec un grand sourire. Je suis si contente de te revoir. On prend le petit déjeuner ensemble ?

Elena pensa à combien Tasha s’était battue pour New York et lui tendit le bras à la manière des guerriers. Tasha s’en saisit tandis que la main d’Elena se refermait sur l’avant-bras de la jeune femme. Et dans la mesure où Elena éprouvait un sentiment d’urgence grandissant, ses genoux lui signalant qu’ils étaient sur le point de lâcher, elle décida de prendre le taureau par les cornes.

— Tasha, nous ne serons jamais amies, mais je te respecte. J’espère que tu vas bien.

Le sourire de Tasha laissa place à un rire, le vert de ses yeux brillant.

— Ah, Elena. Il est difficile de ne pas t’apprécier. Peut-être pourrions-nous nous entraîner pendant que nous sommes ici ?

— Ne nous emballons pas. Je ne suis pas sûre d’avoir confiance en aucune d’entre nous sur un ring. (Tandis que Tasha riait toujours, elle fit un pas de côté.) Désolée de me dépêcher, mais j’avais déjà un rendez-vous.

— Bien sûr.

— Tu sais, dit Elena à Aodhan tandis qu’ils s’éloignaient le long du couloir, il serait bien plus facile de ne pas l’apprécier si elle n’était si forte, courageuse et honorable.

Elena savait que Tasha mourrait pour protéger Caliane.

La réponse d’Aodhan fut inattendue.

— Elle regarde encore Raphael avec les yeux d’une amante. Cela aide ?

— Oui, reconnut Elena en montrant les dents. Tout à fait. Merci.

— De rien. (Il lui toucha l’épaule sans qu’elle s’y attende.) Prends à droite, puis à gauche.

Elena serrait la mâchoire pour rester droite. Elle suivit ses instructions comme en pilotage automatique, tandis que le crescendo hurlait à l’arrière de son crâne. La lumière du jour la frappa au visage après le deuxième tournant, la fit ciller rapidement pour ajuster sa vision. Tous deux étaient dans un couloir externe qui donnait dans une cour.

— Ici.

Aodhan indiqua une « fenêtre » qui offrait une vue sur cette cour. Elle n’avait pas de vitre et son arc était taillé dans la pierre. Au-delà, deux Luminata pratiquaient un genre d’art martial lent et fascinant sur les pierres pavées.

Elena se rendit compte qu’Aodhan ne lui avait pas seulement fourni un endroit sûr où s’asseoir, mais aussi une excuse pour le faire. Elle se posa donc à la fenêtre, jambes vers la cour, croisées aux chevilles, le tissu bleu glacier de sa robe recouvrant ses bottes. Cette robe avait une jupe fluide, mais était un peu avant-gardiste, depuis le col bateau à la manière dont elle épousait le haut de son corps jusqu’aux hanches, en passant par la fermeture Éclair argent sur sa hanche droite qui courait en diagonale sur le tissu.

Elena n’avait pas trouvé le moyen de porter son arbalète avec, mais elle avait accès à d’autres armes, dont les couteaux de lancer aux fourreaux de ses poignets, le pistolet attaché à sa cheville et le long couteau à son dos. Avec ses cheveux relevés grâce aux épingles de Mahiya, elle portait aussi un bracelet qui pouvait s’ouvrir pour devenir un garrot.

Malgré tout…

— Je déteste les robes.

En particulier dans un lieu où son instinct s’éveillait.

— Tu les portes avec une grâce redoutable, commenta Aodhan en venant se tenir à son côté, mais à l’extérieur du couloir.

Ensemble, ils regardèrent les deux Luminata pratiquer leurs mouvements lents et gracieux. Même pour cet exercice ils portaient leur robe, capuche ramenée sur leur tête pour mettre leur visage dans l’ombre, mais ailes sorties.

L’une de ces paires d’ailes était d’un blanc d’une cuisante familiarité, avec des primaires marron foncé.

!!!!!

Le coup tomba. L’impact de la voix de Caliane. Un grondement de son s’écrasant en elle, menaçant de faire exploser ses tympans, emballant son pouls, grondant dans son sang. Elle ne se retint de réagir qu’en agrippant le bord de la pierre sur laquelle elle était assise et en gardant le regard aveuglement fixé sur les deux Luminata de la cour.

Et elle sut qu’elle allait tomber.

Caliane était une Ancienne, Elena un ange à peine Transformé. Elle n’avait tout simplement pas la capacité nécessaire pour traiter une telle puissance. Raphael.

Je suis là. Une vague intense d’un pouvoir différent, qui avait le goût de la mer, du vent, de la rage d’une tempête d’éclairs et d’obscurité repoussa l’écho de la voix de sa mère. Mes excuses, hbeebti. J’ai peur d’avoir grandi avec la voix de Caliane et d’avoir oublié à quel point elle est puissante.

Elena, de nouveau capable de respirer, prit son souffle en tremblant, le relâcha. Une fois. Deux fois. Trois fois. Elle avait encore la poitrine douloureuse, mais son cœur ne courait plus le danger d’exploser. Tu l’as entendue quand tu étais bébé ? L’idée était sidérante.

Je suis apparemment né doté d’une sorte d’immunité.

Elle parvint à relâcher la pierre, deux lignes rouge foncé striant ses paumes, le seul signe visible de la force avec laquelle elle s’y était accrochée. Tout va bien, je maîtrise la situation. Je sais que tu dois te concentrer sur la réunion.

Elle n’a pas encore commencé – on attend Michaela.

Bien sûr. Elle aime faire une entrée remarquée.

Quand Raphael s’éclipsa quelques minutes plus tard, Elena reporta son attention sur les Luminata. Son pouls était encore erratique.

— Aodhan, je peux te poser une question ?

— Oui, Ellie ?

— À ton avis, que se passerait-il si Caliane décidait de chanter de nouveau ?

Une longue pause.

— Cela serait soit un signe de grande joie de sa part – ou le retour de sa folie.

— Oui, opina lentement Elena, la peau soudain glacée. C’est aussi ce que je pense.

Elle espérait que cela serait le premier cas, tout en étant terrifiée à l’idée que cela puisse être le second. Parce que dans ce cas, Raphael aurait à essayer de tuer sa mère une deuxième fois. Aucun enfant ne devrait avoir à vivre cela.

Devant ses yeux, la danse lente des Luminata commença à s’accélérer… et s’accélérer.

Chapitre 17

Elle se redressa, intéressée, quand elle s’aperçut que les deux anges avaient sorti des armes – de longs bâtons avec lesquels ils se livraient à une danse martiale complexe. Remplacez ces bâtons par des épées, pensa-t-elle, et ils deviendront des tueurs. Ce n’était pas une surprise, compte tenu de ce qu’elle avait déjà déduit de la manière dont les Luminata les plus âgés se déplaçaient dans les couloirs.

Et en dépit des autres choses qui la mettaient mal à l’aise dans cet endroit, la nature guerrière des Luminata n’était pas en contradiction immédiate avec leur but affiché de luminescence. Il y avait aussi de la contemplation dans l’activité physique. Sur un plan plus pratique, ces types avaient renoncé au sexe, à l’argent et autres vices et péchés. Ils devaient bien se débarrasser de toute cette testostérone d’une manière ou d’une autre.

Pourquoi pas dans le combat ?

« Il est possible que ce dernier ait déjà été Luminata quand il a fréquenté cette inconnue. Et pas uniquement un frère – il est le Luminata depuis des siècles. »

Les mots de Raphael se répercutèrent dans son esprit tandis qu’elle réfléchissait aux vœux et aux vices.

À cet instant précis, Gian effectua un mouvement particulièrement adroit qui fit pousser à Elena un sifflement bas. Sa capuche tomba en arrière à la fin du geste, exposant ses cheveux marron foncé à la lumière du matin.

Les deux hommes se séparèrent quelques secondes plus tard et s’inclinèrent l’un face à l’autre, bâtons tenus droit à leur côté. L’homme qui avait gardé sa capuche en place partit en empruntant le couloir externe sur la gauche, mais Gian se tourna directement vers Elena, lui apprenant qu’il avait été conscient de sa présence à tout instant.

— Affiliée, la salua-t-il d’un ton formel.

Réagissant instinctivement, elle sourit.

— Appelez-moi Elena.

Si elle voulait apprendre les secrets de Gian, elle avait à gagner sa confiance.

Le sourire qu’il lui renvoya fit passer le chef des Luminata de beau à sublime.

— Lorsque nous serons seuls, alors, ce sera Elena.

Quelque chose dans cette déclaration lui fit dresser les poils des bras, ses doigts la démangeant de se saisir de son long couteau, mais elle garda son sourire collé aux lèvres et se leva.

— Comment s’appelle-t-il ? L’art martial que vous pratiquez ?

— Contemplation. (Ses yeux, pâles et frappants, soutenaient son regard.) Son but est de nous placer dans un état mental où nous avons une pureté absolue de pensée.

S’efforçant de se débarrasser de sa réaction négative à l’idée d’avoir été observée avec une concentration inébranlable, elle sourit plus largement.

— Ouais, et il ne vous arrive pas de lutter juste pour le plaisir.

Le rire de Gian était profond, celui d’un homme enchanté de sa conversation.

— Ah, mais c’est notre secret. (Il tendit son bâton, et brusquement ne fut plus qu’un bel ange qui appréciait sa compagnie.) Voudriez-vous apprendre ? Il faut des siècles pour maîtriser cet art, mais je peux vous en montrer les bases.

Elena referma la main sur le bois lisse et le trouva étonnamment lourd.

— Je suis toujours partante pour découvrir de nouvelles armes.

Gian conserva une distance scrupuleuse entre eux en se saisissant d’un autre bâton pour lui montrer ce qu’il appelait « le premier chemin ». Compte tenu du poids du bois, les mouvements étaient difficiles, même à faible vitesse. Mais Elena n’était pas une affiliée ou une mortelle ordinaire – elle était chasseuse-née et entraînée par la Guilde. Elle saisit les mouvements avec une fluidité rapide qui lui valut un regard de Gian montrant qu’il ne parvenait pas à décider s’il en était heureux ou déconfit.

« Ah, mais je suis un homme traditionnel. Je préfère mes beautés sans lames. »

Compte tenu de ses vues sur la gent féminine, Elena s’attendait à moitié à ce qu’il arrête l’exercice, mais les enjeux et la vitesse augmentèrent. Elle commença à respirer plus difficilement, sans faiblir pour autant. Elle avait vu Gian se mouvoir, savait qu’il était capable d’atteindre un rythme qu’il lui serait tout simplement impossible de suivre – elle n’était pas encore à ce point-là immortelle – mais il ralentit avant d’arrêter en douceur l’exercice et qu’elle n’ait atteint la limite de son endurance.

— Vous avez des compétences, commenta-t-il, le visage enflammé. Même un homme de Neandertal peut accepter la beauté d’une telle grâce guerrière.

Le compliment fit mouche. Et le sourire autocritique dont il s’accompagnait fut encore plus délicieux. Mais ils n’en sonnaient pas plus justes pour Elena. Les yeux de Gian conservaient une lueur inquiétante. Ils ne changeaient jamais d’expression, qu’importe ce que faisait le reste de son visage. Et ces yeux l’observaient comme s’ils voulaient voir en elle jusqu’à l’os.

Il ne s’agissait pas tant d’admiration masculine que de celle d’un scientifique face à un insecte.

— Merci, dit-elle, se demandant si elle voyait tant de choses négatives en lui parce qu’elle savait qu’il avait menti, ne serait-ce que par omission. Mais vous êtes un maître de l’art.

— Je vous donnerai avec plaisir des leçons durant votre séjour ici, répondit le Luminata avec une apparente sincérité. Je suis sûr qu’une chasseuse comme vous va commencer à s’irriter d’être piégée dans un endroit si calme. Pas de vampires fripouilles ici susceptibles d’être pourchassés.

— Un peu d’activité est toujours bienvenu, répliqua-t-elle en lui rendant le bâton qu’elle lui avait emprunté. Je vous vois demain matin, alors ?

Il confirma d’un hochement de tête.

— Avec plaisir. (Il jeta un coup d’œil à Aodhan, une douce déception dans le regard lorsqu’il le reporta sur elle.) Vous n’avez pas besoin de garde du corps avec moi, Elena.

— Aodhan n’en est pas un, répondit-elle. C’est un ami – et si je devais me lancer dans des suppositions, je dirais qu’il est en train de composer un tableau dans son esprit.

Elle n’en croyait rien, mais savait qu’Aodhan soutiendrait sa version.

L’expression de Gian s’illumina soudain.

— Ah, bien sûr. C’est un nouvel environnement pour lui. Tous les artistes absorbent la nouveauté. (Il observa avec intérêt l’endroit où Aodhan se tenait appuyé contre le mur, hors de portée de leur conversation.) Commencera-t-il à créer ici ? Nous avons les fournitures nécessaires – certains de mes frères préfèrent chercher la luminescence dans l’art plutôt que dans la contemplation martiale.

— Je lui poserai la question. Mais je sais qu’il passe beaucoup de temps à réfléchir avant de se lancer.

Aodhan le lui avait expliqué une fois alors qu’elle était assise dans son atelier de la Tour à lire des bulletins de la Guilde sur lesquels elle était en retard, lui se contentant d’observer les cieux orageux.

« D’abord, il me faut voir, Ellie. Ensuite seulement puis-je créer. »

— Je demanderai à mon frère Natal de venir ici demain matin pendant notre entraînement, reprit Gian. (Et, de nouveau, il se tenait bien plus près qu’il ne l’aurait dû, le mouvement si calme qu’elle ne l’avait pas vu venir.) Lui et Aodhan auront beaucoup en commun.

Malgré les frissons qui lui rampaient sur le corps, Elena ne bougea pas. Elle savait qu’Aodhan serait auprès d’elle en un clin d’œil si elle donnait la moindre indication d’avoir un problème, mais elle tenait à comprendre Gian. Secrets et mensonges mis à part, était-il juste étrange parce qu’il était vieux ? Ou était-il quelque chose de bien plus dangereux ?

— Vous menez vos frères depuis longtemps, dit-elle. Vous n’en êtes pas fatigué ?

Une légère inclination de la tête.

— Vous vous êtes renseignée sur moi ?

Ses yeux s’emplirent de lumière, ses ailes se déployant avant de se refermer.

— Vous êtes le Luminata. J’étais curieuse.

— Oui, bien sûr. La curiosité court dans votre sang, commenta-t-il d’un air presque absent.

Des mots qui retentirent comme des pierres lancées dans une mare tranquille.

Elena avait envie de les agripper, d’en arracher les réponses dont elle avait besoin. Mais il était trop tôt pour dévoiler son jeu. Elle avançait encore dans le noir pour l’instant.

— En effet. C’est le risque lorsque l’on est chasseuse-née, j’imagine.

Gian cilla, la regarda fixement pendant une seconde comme si elle n’était pas celle qu’il attendait, puis sourit.

— Oui. (Il leva la tête vers le soleil.) Hélas, je dois y aller. Il est l’heure de ma première méditation – mais je suis impatient de vous revoir bientôt.

Ils échangèrent un salut et Elena alla rejoindre Aodhan tandis que Gian empruntait le chemin pris par son partenaire précédent.

— Histoire que tu sois au courant, l’informa-t-elle, tu envisages de créer une nouvelle œuvre.

— Tu n’as pas menti, Ellie. Ce lieu m’intéresse sur le plan artistique. (Des yeux aux éclats de lumière rencontrèrent les siens.) Gian se tient trop près de toi.

— Tu crois que c’est parce qu’il est ici depuis des centaines d’années ? Ses manières en société sont peut-être un peu rouillées.

— Non, répondit fermement Aodhan. Il n’agit ainsi qu’avec toi, personne d’autre.

Elena repensa à la manière dont Gian l’avait regardée fixement et si étrangement à la fin.

— Je lui rappelle la femme avec laquelle il a eu une histoire. (Elle avait donné les dernières informations à Aodhan la veille, après leur vol nocturne.) Je dévisagerais probablement l’homme qui ressemblerait à Raphael, si j’en rencontrais un. Et si la rupture s’est mal passée, si la maîtresse de Gian l’a trahi, cela explique pourquoi il ne l’a pas mentionnée.

Aodhan opina, mais elle voyait bien qu’il n’était pas convaincu. Elle non plus : elle s’efforçait seulement d’envisager toutes les hypothèses. Elle ne pouvait se permettre d’être excessivement influencée par le fait que les poils de ses bras se hérissaient, non ? Ils étaient restés dressés tout le temps qu’elle avait passé avec Gian.

Un vent brusque siffla dans la cour.

Elena frissonna, y entendant le gémissement désolé d’une femme.

Raphael était assis à côté de sa mère dans la grande salle. À sa droite se trouvait Titus. À côté de Titus, Elijah. Alexander s’était installé face à Caliane. Il était flanqué de Michaela et de Favashi. Charisemnon avait le siège entre Michaela et Elijah, tandis que Neha était à côté de Caliane et Astaad près de Neha.

Le Cadre des Dix était en session bien qu’il y eût onze Archanges dans le monde pour la première fois.

— Nous ne devrions pas être ici, lança Charisemnon dans le silence à peine troublé par le bruissement du sari bordeaux au grain argent de Neha quand l’Archange de l’Inde croisa les jambes.

Les cheveux de Neha étaient retenus dans leur chignon habituel et elle portait entre ses sourcils un bindi en forme de larme, taillé dans un joyau bleu.

Raphael savait que bien qu’elle ait cessé de porter ses habits de deuil blancs, elle n’oublierait – ni ne pardonnerait jamais – la mort de sa fille. En dépit du respect qu’il lui portait, ou de combien leur relation passée lui manquait, en faire abstraction lui était impossible.

La vengeance définissait Neha.

Et ce fut elle qui répondit à Charisemnon.

— Tu parais bien sûr de toi, Charisemnon – tu as été en contact avec Zhou Lijuan ?

Sa voix était d’une grâce empoisonnée, mais ce poison n’était pas malveillant – après tout, Neha était la Reine des Serpents et des Poisons. D’un autre côté, à la manière dont elle regardait Charisemnon, c’était peut-être tout à fait volontairement qu’elle adoptait ce ton.

Comme Elena l’avait souligné, Neha ne supportait pas les lâches.

Aux yeux de Raphael, Charisemnon en était un qui avait apporté la honte sur le genre angélique et qui aurait mérité d’être rayé de l’existence. Dans la Cascade, l’Archange de l’Afrique du Nord avait gagné la capacité de créer des maladies qui touchaient les Immortels, et l’avait utilisée pour s’attaquer aux territoires de Titus et Raphael. Dans le cas de Raphael, cela avait conduit à la Chute, où les anges tombaient du ciel pour être réduits en miettes.

Des centaines d’entre eux avaient été grièvement blessés.

Cinq avaient trouvé la mort.

Avaient été assassinés.

Parmi eux, Stavre, un jeune prometteur dont c’était la première affectation.

Les victimes ailées avaient été ramenées chez elles depuis New York par une garde d’honneur angélique, leurs cercueils couverts de fleurs tandis qu’ils empruntaient ainsi la voie des airs qu’ils avaient tant aimée de leur vivant. Le nouvel escadron avait porté des lanternes pour illuminer le chemin, ces lanternes alimentées tout au long du voyage jusqu’à leur domicile dans les montagnes.

L’Archange de l’Inde était une femme compliquée.

— Si j’avais vu Lijuan, répondait Charisemnon avec un sourire dégoulinant de charme, je l’aurais annoncé quand cette convocation ridicule a été envoyée.

Il restait aussi détendu qu’un chat sur son siège, un bel homme à la peau parfaite. Aucune trace de la maladie qui l’avait ravagé quand ses dons s’étaient retournés contre lui ne subsistait ; il était de nouveau un Archange qui attirait ses conquêtes par paquets, et qui avait une préférence pour la chair fraîche dans son lit. Trop jeune.

Celui-ci était déjà imbu de lui-même quand il était enfant.

La voix de sa mère, cette symphonie étonnante, brisa le cours des pensées de Raphael. Parfois, répondit-il, il m’arrive d’oublier que tu connaissais tous ceux présents ici quand ils étaient petits. À quoi ressemblait le jeune Alexander ?

Les yeux de sa mère rencontrèrent brièvement les siens, leur flamme bleue incandescente brûlant de souvenirs. Aussi ambitieux et honorable qu’il l’est aujourd’hui. Elle se tourna vers le reste du groupe une fois de plus. Bien qu’il porte maintenant en lui une rage violente, ajouta-t-elle tristement. J’espère qu’il ne lui permettra pas de le contaminer.

Xander l’aide. Lijuan avait assassiné le fils unique d’Alexander ainsi que la femme de Rohan, mais ce fils avait laissé derrière lui un descendant. Alexander ne peut se noyer dans le chagrin alors qu’il lui faut élever le garçon. Tout comme Izak, le protégé adoré d’Elena, Xander avait besoin de se développer, de trouver une poigne ferme pour le guider et pour apprendre quelle était sa force.

Oui, reconnut Caliane avec douceur. Mais c’est une chose terrible que de survivre à ton enfant. Certains ne s’en remettent jamais. J’en ai été témoin tout au long de ma vie.

Raphael n’avait rien à opposer à cela ; sa mère était de ce monde depuis tant de siècles qu’il pourrait bien ne jamais vraiment savoir quand elle était née, quand elle avait fait ses premiers pas. En face d’elle, Alexander haussa les sourcils très légèrement et Raphael eut le sentiment que les deux Anciens se parlaient.

Charisemnon, quoi qu’il en soit, était encore en train de tenter de convaincre le reste de l’assemblée de mettre un terme à la réunion pour donner le temps à Lijuan de refaire surface.

Raphael décida que le moment était venu de remettre les pendules à l’heure. Il n’avait aucune intention de rester coincé à Lumia pendant des semaines. En particulier avec ces Luminata qui observaient Elena depuis les ombres, dans un but inconnu.

— Annuler la réunion est impossible, intervint-il quand Charisemnon s’arrêta pour reprendre son souffle. La soif de sang a déjà commencé à frapper.

— Des incidents isolés, coupa Astaad en caressant son bouc comme il en avait l’habitude quand il était plongé dans ses pensées. Bien que vous sachiez tous que je suis convaincu que les vampires doivent être tenus d’une main ferme qu’importe leur âge, ce n’est pas rien de destituer un Archange. Il faut que nous soyons sûrs de nous.

Neha inclina la tête, son ton bien moins vénéneux lorsqu’elle s’adressa à Astaad.

— Je partage une frontière conséquente avec Lijuan. Des poussées de soif de sang se répandraient sur mes terres, et pourtant, je ne la déclarerai pas inapte à ses devoirs ou Endormie sans en détenir une preuve irréfutable.

Aucune de ces deux déclarations ne surprit Raphael. Astaad était un allié, Neha une inconnue pour le moment, mais tous deux étaient des Archanges qui penchaient plus en faveur de la tradition que du changement.

— Il ne s’agit plus d’incidents isolés, dorénavant, annonça-t-il.

Chapitre 18

Un silence pénétrant.

— Jason me l’a rapporté ce matin avant l’aube.

Charisemnon se redressa sur son siège.

— Comment ? La technologie mortelle ne pénètre pas Lumia et les frontières de la forteresse sont lourdement gardées.

Il aurait aussi bien pu traiter Raphael de menteur.

Étranglant la rage froide qu’il éprouvait et qui ne ferait que perturber la réunion et offrir une victoire à Charisemnon, il haussa les épaules et s’adressa à toute l’assemblée plutôt que daigner répondre à un Archange qu’il prévoyait de tuer dès que cela serait envisageable. En ce qui le concernait, Charisemnon était un cafard, un fléau.

— Jason n’a pas acquis la réputation de meilleur espion au monde pour rien.

C’était une pique délibérée – Charisemnon avait tenté une fois d’attirer Jason en lui promettant de régner sur ses propres terres.

Il n’avait jamais compris que, pour Jason, une telle offre n’était pas la liberté : c’était une cage.

— Je me fiche de savoir comment ton ombre aux ailes noires s’est débrouillée pour te passer le mot, Raphael, intervint Titus. En revanche, je veux savoir ce qu’il a dit.

Un certain nombre d’entre eux hochèrent la tête, alors que le visage crispé de Charisemnon prenait la couleur d’une tomate trop mûre.

— Un moment.

Raphael mit la main à sa botte pour en sortir la petite carte roulée qu’on avait glissée aux premières lueurs du jour sous la porte de la suite qu’il occupait avec Elena. Il se serait interrogé sur son authenticité si Jason ne l’avait contacté mentalement pour lui confirmer sa présence, avant de disparaître comme il était venu, une ombre parmi les ombres.

Il n’était plus dans les environs de Lumia, ayant repris la direction de la Chine juste après avoir transmis la carte et ses informations. Les mots qu’il avait prononcés avant de s’en aller étaient ceux que Raphael attendait de la part de son espion si longtemps silencieux. J’espère que vous réglerez cela vite, Sire. J’aimerais rentrer à la maison retrouver Mahiya.

La princesse de Jason comprenait qui et ce qu’il était, acceptait qu’il ait besoin de voyager en des terres lointaines, mais il lui manquait désespérément. À tel point que lorsque Jason était loin, Elena, Honor et ceux des Sept qui se trouvaient à New York, ainsi que les autres amis qu’elle s’était faits, travaillaient à lui tenir compagnie aussi souvent que possible.

La dernière fois que Mahiya s’était rendue à l’Enclave, elle avait appris à Elena et Raphael qu’elle se formait afin d’accompagner ensuite Jason lors de missions qui ne requerraient pas une discrétion dont seul Jason était capable. Ta princesse pense à se joindre à toi, avait-il dit à son Sept. Pas lors de ce voyage. Mais pour d’autres.

La réponse de Jason avait été si énervée que Raphael avait ri – son maître espion n’avait plus eu l’air aussi « réel » depuis une éternité. Oui, nous discutons de ses plans. Elle refuse d’entendre raison, et il semble donc que je doive lui apprendre à devenir une espionne.

Le souvenir de cet échange inattendu s’évanouit quand il déroula la carte. Il se leva et utilisa une poussière infinitésimale de son pouvoir pour en fondre les bords à la pierre du mur derrière son fauteuil. La carte montrait en détail le territoire de Lijuan. La fine vague rouge qui léchait la frontière du nord-est de la Chine se passait d’explication – la ligne était pratiquement continue.

Un hoquet de surprise s’échappa de plus d’une gorge.

— Il doit y avoir erreur. (Le ton de Michaela était, pour une fois, purement archangélique, sans aucune touche de séduction ou de méchanceté.) Ton maître-espion a relevé des cas de soif de sang sur toute la bordure de cette région ? Nous en aurions entendu parler.

— Ces flambées ne sont montées d’un cran que lors des dernières quarante-huit heures, leur apprit Raphael en tapotant un point rouge sur la carte. Un point de cette taille indique un ou deux morts.

La grande majorité des points étaient de cette taille.

— Des poussées sporadiques, murmura Elijah, deux rides profondes marquant son front. Cela arrive partout dans le monde. Ce qui est inquiétant, c’est qu’elles soient aussi proches les unes des autres.

Neha se leva dans un bruissement de soie pour venir examiner la carte de plus près. Les plis sur le devant de son sari s’ouvrirent et se refermèrent avec une grâce tranquille quand elle avança.

— Raphael, tu es sûr de toi ?

Il ignora son ton mordant.

— Neha, tu connais Jason.

Un soupir, un hochement de tête.

— Oui, je connais Jason. Il ne rapporterait pas cette information sans l’avoir vérifiée deux fois.

Les ailes argent d’Alexander attrapèrent un rayon de lumière quand il se pencha en avant, l’expression sombre.

— Nous avons encore du temps, mais peut-être pas autant que nous l’espérions.

— Je refuse de croire cela avant de le voir de mes propres yeux, contra Charisemnon en sautant sur ses pieds. Lijuan mérite cela de notre part. Elle était la plus âgée parmi nous jusqu’au réveil de Caliane.

— Je suis d’accord, lança Titus, tandis qu’Astaad hochait la tête. C’est une décision titanesque et nous ne pouvons pas nous appuyer uniquement sur la parole d’un maître-espion, même s’il est le meilleur au monde. (Ses yeux sombres rencontrèrent ceux de Raphael.) Tu le comprends.

— Oui. (Et pas seulement pour des raisons d’honneur et de tradition.) Si nous commettons une erreur et plaçons deux Archanges sur le même territoire, nous risquons de déclencher une guerre catastrophique.

Le Cadre devait être absolument certain que Lijuan Dormait.

Favashi prit la parole pour la première fois.

— La vague de sang est inquiétante, mais encore sporadique. Je propose que nous tranchions en faveur de la meilleure option possible si Lijuan Dort effectivement, puis nous menons notre inspection. De cette manière, s’il s’avère que Lijuan a bien disparu, l’Archange ou les Archanges en charge de son territoire prendront immédiatement leurs fonctions.

Michaela tapota l’accoudoir de son fauteuil.

— Pourquoi perdre notre temps à discuter à partir d’hypothèses ? Moi, je dis : allons immédiatement en Chine, terrifions les vampires pour qu’ils retrouvent un comportement normal, enquêtons et décidons-nous.

Raphael n’avait pas pour habitude de tomber d’accord avec Michaela, mais elle avait raison : pourquoi perdre du temps et de l’énergie inutilement ?

— Il n’y a pas de décision à prendre, coupa Favashi, révélant son tempérament d’acier. Nous sommes tous en train de danser autour du gros éléphant dans la pièce. (Ses yeux se posèrent sur Alexander.) Toi et moi tentons de partager un territoire qui ne devrait appartenir qu’à un seul d’entre nous. Si Lijuan est morte, je prends ses terres et tu gardes la Perse. C’est la seule solution viable.

Raphael s’était rassis une fois que Neha avait fait de même. Il attendait qu’un Archange avide de nouveaux territoires dispute l’argument avancé par Favashi. Mais personne ne le fit. Je ne m’attendais pas à un accord si rapide, dit-il par télépathie à Elijah.

Je pense que la possibilité d’une guerre est dans toutes les têtes, et à la minute présente, Favashi et Alexander sont mûrs pour ça – impossible que deux puissances aussi agressives coexistent l’une à côté de l’autre et que la paix dure.

Quand même, répondit Raphael, Charisemnon semble le genre à encourager une guerre qui décimerait ses ennemis.

Je vois ce que tu veux dire. Le regard d’Elijah s’attarda sur l’Archange de l’Afrique du Nord. N’oublions pas, Raphael, que malgré tous ses défauts, Charisemnon règne depuis quelque deux mille ans. Il a peut-être plus de bon sens qu’il n’y paraît.

Michaela agita une main languide.

— Ta solution est simple, Favashi, commenta-t-elle avec un sourire splendide. Cependant, il y a une raison pour laquelle Lijuan est Archange de Chine – et ce n’est pas parce qu’elle y est née. Son territoire inclut aussi une portion importante de ce qui appartenait auparavant à Uram.

Astaad acquiesça.

— Michaela a raison. Le territoire de Lijuan est l’un des plus grands.

— Celui de Michaela l’est tout autant maintenant, contra Favashi. Elle aussi contrôle un pourcentage de la taille de ce qui était autrefois à Uram.

— Mais ces terres abritent de larges zones inhabitées, et la population totale sous la garde de Michaela est à peu près la même que celle d’Astaad, rétorqua Neha avec un pragmatisme froid. La Chine, par comparaison, a le plus grand nombre de vampires dans sa population, et Lijuan était la plus puissante parmi nous depuis longtemps.

C’était un très bon point.

— Sous-entends-tu que je suis incapable de contrôler les vampires sous mes ordres ?

La question cinglante de Favashi était destinée à Michaela et non à Astaad.

Titus s’engouffra dans l’ouverture, sa voix se répercutant contre les pierres avant qu’il ne la tempère – après avoir retenu l’attention de tous.

— Nous sommes tous des Archanges. Mais je n’ai aucun mal à accepter que certains parmi nous sont plus puissants que d’autres – et Lijuan l’a prouvé à maintes reprises. Tu es la dernière arrivée au Cadre, Favashi. Il serait irresponsable de te confier la Chine et les terres de Lijuan qui y sont associées.

Le visage de Favashi se tendit, ses os saillant sous sa peau crème, mais ce fut Michaela qui reprit la parole – étrangement, elle ne réclama pas une part du cadeau pour elle-même ni ne suggéra qu’ils redessinent les frontières de tous les territoires du Cadre.

— Dame Caliane, commença-t-elle d’un ton respectueux. La solution la plus simple est que vous vous chargiez d’une plus grande partie du territoire de Lijuan, et que Favashi s’occupe du reste.

L’expression coléreuse de Favashi se fit songeuse.

— Une solution envisageable, finit-elle par reconnaître. Et vos terres, Dame Caliane, sont actuellement les plus petites du Cadre. Cela n’est pas digne de votre statut d’Ancienne.

En vérité, Caliane ne souhaitait rien de plus. Si elle s’était chargée du Japon, c’était seulement parce que son peuple et elle avaient besoin d’un foyer.

— J’ai eu ma part de règne, enfant, intervint Caliane. (Venant d’elle, le terme d’enfant n’était pas une insulte. Dans ce cercle, seul Alexander était son égal.) Contrairement à certains de mes amis… (Un coup d’œil à Alexander qui affichait une expression amusée.) … je n’ai aucun désir de revenir dans l’arène. Je ne souhaite que vivre en paix avec mon peuple. Le Japon me suffit.

— Je crains que tu n’aies pas le choix, ma vieille amie. (Alexander s’était penché en avant, ses avant-bras musclés appuyés sur les cuisses.) Il y a une raison expliquant que nous soyons tous deux éveillés – et je pense que c’est en partie à cause de ceci. Le monde n’a pas besoin de onze Archanges. Mais de dix, pour un équilibre idéal.

Les ailes de Caliane s’embrasèrent de pouvoir. Celles d’Alexander de même.

Si n’importe quel autre Archange s’était livré à la même chose au cours d’une réunion, cela aurait été signe d’agression. Avec les Anciens, il était devenu évident que de tels événements étaient parfois accidentels. Dans leurs veines courait une telle puissance qu’elle se déversait d’eux sans qu’ils en aient conscience.

— Alex, dit doucement Caliane, tu ne crois pas qu’on devrait laisser le monde aux jeunes ?

— Callie, tu sais que c’est impossible. Ils y ont mis un bazar terrible.

Le reste des participants gardait un silence surpris. Même Raphael était ahuri. Tout comme il lui arrivait d’oublier l’âge de sa mère, il ne pensait jamais à elle jeune. Autrefois, elle avait été simplement Callie, et non Dame Caliane.

Voilà qu’elle riait maintenant, son rire une musique envoûtante qui poussa plusieurs Archanges à fermer les yeux pour se contenter de l’écouter.

— Une telle arrogance, lança-t-elle à Alexander. Nous aussi avions mis la pagaille et l’avons nettoyée. On devrait les laisser se charger de leur propre ménage.

Le sourire d’Alexander était franc et ouvert, n’affichant en rien la distance dont il faisait souvent preuve lorsqu’il s’adressait à des Archanges plus jeunes.

— C’est le temps de la Cascade, répliqua-t-il. Les règles habituelles ne s’appliquent pas.

Caliane soupira et acquiesça à regret.

— Tu as peut-être raison. (Son expression calme ne la quittait pas, ce calme de temps depuis longtemps disparus.) J’aiderai la jeune Favashi à maintenir l’ordre – et lorsqu’elle sera suffisamment âgée, je lui remettrai ces terres. Est-ce que cela satisfait le Cadre ?

Favashi ne dissimulait pas sa surprise – les Archanges n’étaient pas connus pour donner des territoires qu’ils revendiquaient. Elle se reprit rapidement.

— Merci, Dame Caliane.

Seras-tu vraiment capable de travailler avec elle, Favashi ? s’enquit Raphael. Tu es habituée à exercer un contrôle total. Comme lui. Comme n’importe quel autre Archange du Cadre.

Favashi lui répondit sans le regarder. Oui. Elle n’est pas l’une d’entre nous – c’est une Ancienne. Et contrairement à Alexander, elle semble sincèrement désirer qu’on la laisse en paix. Tu crois qu’elle souhaitera régner de nouveau un jour ?

Raphael repensa à la tristesse qui pesait lourdement sur le cœur de Caliane, à ces pertes qui la marquaient encore, à la fatigue qu’il lisait trop souvent dans ses yeux. Non. Tant que tu n’empiètes pas sur le petit territoire qu’elle a revendiqué comme sien, ma mère t’aidera comme elle l’a déclaré et te laissera tranquille le reste du temps.

— Eh bien, intervint Elijah, cela règle la question. Ensemble, Favashi et Caliane sont plus qu’assez puissantes pour contrôler le territoire de Lijuan. (Tandis qu’il parlait, Raphael se rendit compte que lui aussi était un Archange qui ne voyait pas d’abord en Caliane une Ancienne ; pour lui, elle serait toujours la guerrière qu’il avait servie autrefois.) La seule question est de savoir si nous avons le droit ou pas de disposer de ce territoire.

— Il y a autre chose, souligna Astaad, mal à l’aise. Si Lijuan est encore éveillée et vivante, alors nous avons un sérieux problème en Perse.

Une tension terrible s’abattit sur eux.

— Onze Archanges, murmura Caliane. Ce n’est pas naturel. Il n’y a aucun moyen de maintenir les distances nécessaires à long terme.

Alexander jeta un coup d’œil à Favashi.

— Je n’ai aucune brouille avec toi, mais je suis éveillé et je veux mon territoire, un territoire sur lequel j’ai régné pendant une éternité avant même que tu ne sois née. Je ne laisserai pas tomber.

Favashi lui répondit aussitôt.

— Tu ne t’en es pas caché, mais moi aussi, je suis une Archange. (Un rappel qu’elle ne plierait pas sans lutter.) Cela n’importe pas encore. Il nous faut d’abord résoudre la question concernant Lijuan. Quand ce sera fait, il n’y aura peut-être plus de problème – mais s’il est toujours d’actualité, alors nous parviendrons à une solution, puisque le Cadre sera déjà réuni et qu’il n’y aura pas besoin d’organiser un rendez-vous spécial pour ça.

— La logique de Favashi est sensée, commenta Astaad.

Neha opina, ainsi que Titus, puis les autres, lentement.

— Il reste une seule question, murmura Neha. Comment allons-nous déterminer si Lijuan se remet simplement d’une blessure ou si elle Dort, ou peut-être… est morte ?

Chapitre 19

Elena et Aodhan déambulèrent sans but à travers Lumia ce matin-là, donnant à quiconque les observerait l’impression qu’ils tuaient juste le temps pendant que Raphael était réuni avec le Cadre. Lorsqu’ils repérèrent Xander en train de s’entraîner au vol avec Valerius dans une autre cour, ils attendirent qu’ils aient fini pour leur proposer de se joindre à eux.

— Nous allons retrouver Hannah, leur apprit Elena. Elle a dit qu’elle serait dans la Galerie.

Ils étaient tombés par hasard sur l’autre affiliée une heure plus tôt.

Valerius s’inclina, ses cheveux blonds aux mèches marron crépues, et ses ailes blanches qui s’arquaient derrière son dos parsemées de filaments du même blond.

— Nous vous rejoindrons après nous être lavés. (Une pause.) Un jeune guerrier se doit d’apprendre l’art tout comme le maniement des armes s’il tient à devenir un homme puissant dans tous les domaines.

— Cela ressemble à quelque chose que le Colibri serait susceptible de déclarer.

Aux mots d’Aodhan, le visage sérieux de Valerius s’éclaira d’un petit sourire qui emplit son regard de chaleur.

— Elle est restée coincée sur le territoire d’Alexander pendant deux ans – elle a passé ce temps à transmettre une certaine culture à ceux d’entre nous jusque-là plus à l’aise avec l’épée et l’arbalète.

Il y avait tant de liens qui vivaient en un Immortel à travers le temps, pensa Elena, tant de fils de vie entremêlés. Elle n’aurait jamais relié entre eux ce général habituellement austère avec le fragile Colibri, mais d’après le sourire qui s’attardait encore dans le noisette tirant sur le vert de ses yeux, c’était une relation qu’il avait appréciée.

Xander, dont la chevelure marron foncé était humide de sueur, offrit un petit sourire à Elena tandis qu’Aodhan et Valerius se lançaient dans une conversation silencieuse.

— J’ai un ami plus jeune dans votre Tour, affiliée, lui apprit-il. Izak. Comment va-t-il ?

— Izzy ? (Elena ne parvint pas à retenir son sourire affectueux.) La dernière fois que je l’ai vu, il apprenait avec détermination à tirer à l’arbalète avec une précision parfaite sous la tutelle d’un certain nombre de mes amis chasseurs.

Xander cilla, tandis que les lourds sourcils de Valerius venaient couvrir ses yeux, le général ayant à l’évidence gardé l’oreille tendue à la discussion entre son protégé et Elena.

— Un ange qui reçoit un enseignement des mortels ?

Tous les chasseurs de la Guilde n’étaient pas des mortels, désormais, mais dans la mesure où c’était bien le cas des précepteurs d’Izak, la question n’était pas là.

— Les anges survivent à une blessure d’arbalète, souligna-t-elle. Mais pas les mortels, en général – du coup, les chasseurs doivent vite apprendre à tirer leurs carreaux en premier.

Leur instinct de survie donnait aux mortels un avantage que les Immortels ne possédaient tout simplement pas, en particulier lorsqu’ils étaient jeunes.

Valerius opina lentement, et bien qu’il semblât encore sceptique, il ne faisait pas preuve d’une intransigeance bornée comme la plupart des anges plus âgés.

— Galen a donné son accord pour ça ?

— C’est même lui qui l’a suggéré. (Galen avait toujours conscience des meilleures ressources disponibles sur le territoire de Raphael, qu’elles soient mortelles ou immortelles, et les utilisaient à bon escient.) Nous vous verrons à la Galerie ?

Xander et Valerius confirmèrent avant de prendre un couloir sur leur droite, Xander plus grand et plus mince que la silhouette trapue de Valerius. Elle vit que le jeune homme demandait quelque chose au général et entendit le grondement profond de la réponse de ce dernier. Ils disparurent de leur vue après avoir pris un tournant.

— Tu connais le chemin ? demanda Elena à Aodhan. J’ai oublié de poser la question à Hannah.

Il secoua la tête.

— Je n’ai pas identifié tous les symboles. Mais il y a des Luminata partout. On leur posera la question.

Elena l’avait aussi remarqué – les Luminata étaient partout.

— J’imagine qu’ils n’ont pas tous les mêmes heures de méditation, avança-t-elle en repensant à ce que Gian lui avait appris.

— Ou ça leur fournit une excuse pratique à l’occasion.

Elena soupira.

— Bon sang, Strass, ne te montre pas cynique avec moi.

Aodhan lui décocha un regard aussi noir qu’il en était capable avant de commenter :

— Illium a mauvaise influence sur toi.

— De ce que j’ai entendu dire, il a mauvaise influence sur toi depuis que vous êtes tout mômes.

Un profond sourire creusa les joues de l’ange, sa beauté coupant une fois de plus le souffle à Elena.

— On se partageait le rôle.

Autour d’eux, Elena remarqua que les Luminata s’étaient immobilisés – ouais, le sourire de Strass produisait son petit effet.

— Arrêtons l’un des frères qui n’essaient pas de se déplacer furtivement.

Aucune raison de leur apprendre qu’ils savaient qu’on les suivait comme des ombres.

Celui qu’ils abordèrent descendait le couloir dans leur direction. Il faisait à peu près la taille d’Elena, mais son visage était dissimulé par sa capuche, ses ailes par sa robe. Quoi qu’il en soit, lorsqu’ils lui demandèrent où se trouvait la Galerie, il repoussa immédiatement son capuchon. Et son sourire était lumineux, ses dents blanches contre sa peau d’un acajou sombre. Il portait ses cheveux rasés. Ses pommettes étaient saillantes, ses yeux d’un bleu ciel éblouissant.

Décidément, elle était entourée d’hommes beaux ce jour-là.

— Si ma compagnie ne vous gêne pas, offrit-il d’une voix mélodieuse, je serai heureux de vous y mener. (Il afficha un air contrit.) J’ai bien peur que la Galerie ne soit dans les profondeurs de Lumia et que le chemin pour y parvenir ne soit compliqué. Nous protégeons nos trésors de toutes les menaces naturelles possibles.

— Nous adorerions vous avoir avec nous, lui affirma Elena. Cet endroit est un vrai labyrinthe. Marrant à explorer, mais j’imagine très bien que nous risquons de finir par tourner en rond.

— Oui, il m’a fallu un an pour apprendre à m’y repérer, leur avoua leur guide. Je finissais constamment par méditer dans les couloirs parce que j’étais incapable d’arriver à temps dans ma chambre.

Une sonnerie argentée résonna dans l’air.

— La cloche de notre petit déjeuner, reprit leur guide bavard en se mettant en marche. J’irai après vous avoir emmenés à la Galerie. Le petit déjeuner dure longtemps ici, les frères vont et viennent en fonction de leurs méditations personnelles.

Elena se méfiait tant de cet endroit et de ses habitants qu’elle avait du mal à se départir de ses soupçons, et malgré tout, elle avait envie d’apprécier cet ange en qui on semblait lire comme dans un livre ouvert.

— Je suppose que vous n’auriez pas une carte historique de Lumia que nous pourrions consulter ? demanda-t-elle. (Après tout, pourquoi pas ?) Il serait intéressant de voir les modifications apportées au lieu au fil des ans.

— Je n’ai pas connaissance de l’existence d’une telle carte, répondit lentement le Luminata, mais je chercherai pour vous au Conservatoire de la Connaissance.

Un sourire si honnête et innocent qu’Elena eut soudain peur pour lui.

— Je m’appelle Ibrahim, affiliée, se présenta-t-il enfin.

— Elena. (Elle jeta un coup d’œil sur sa gauche.) Vous connaissez Aodhan ?

— Nous n’avons pas encore été présentés, mais oui. (Les deux hommes échangèrent un signe de reconnaissance.) Nous avons déposé certaines de vos œuvres à la Galerie.

Aodhan pencha la tête sur le côté.

— J’aurais cru que mon âge me disqualifiait ?

— Non. Mes frères qui ont pour charge d’archiver les œuvres ne jugent que les mérites du travail – et vous êtes un élève du Colibri. (Un sourire qui dévoilait une admiration timide.) J’ai encore beaucoup à apprendre, mais, à mon humble avis, vous êtes le meilleur élève qu’elle ait jamais eu. Vous avez pris à cœur ses apprentissages, mais vous n’avez pas essayé de l’émuler. Vous êtes Aodhan et elle, le Colibri.

Il ne s’agissait peut-être que d’une flatterie vide de sens censée mettre Aodhan à l’aise, mais bien qu’Elena ne soit pas une experte en art, elle était d’accord avec Ibrahim. Aodhan et le Colibri possédaient tous deux un talent époustouflant – et uniques dans leur genre.

— Vous avez beaucoup de ses œuvres ici ?

— Autant qu’il nous a été possible d’en acquérir, répondit Ibrahim, devenu lugubre. Ceux qui ont eu assez de chance pour acheter l’une de ses toiles adorent son travail. Ils ne sont pas nombreux à s’en séparer, même si les Luminata ne souhaitent avoir ses œuvres ici que dans le seul but de les préserver pour les générations futures.

Et hors de vue du monde, pensa Elena. Ce n’était pas comme si la Galerie était un musée où n’importe qui pouvait se rendre. En fait, cela lui donnait plus l’impression de ressembler à la salle flippante où Lijuan conservait sa « collection », où elle avait apparemment épinglé des anges morts aux ailes superbes : une réserve secrète.

Tandis qu’Aodhan et Ibrahim poursuivaient leur échange, il devint évident qu’Ibrahim n’étudiait pas seulement l’art, il était lui-même artiste.

— Je suis un inconnu, et ne m’approche en rien de votre niveau de compétence, dit-il modestement quand Aodhan le questionna sur ses toiles. Mais cela m’apporte du bonheur. (Un doux sourire.) C’est ma contemplation.

— Le plus grand des arts, répondit Aodhan, prend naissance dans les grandes joies et les grands désespoirs.

Le sourire d’Ibrahim s’évanouit.

— Je pense que dans le cas du Colibri, la joie s’est changée en désespoir il y a des siècles.

Le commentaire trouva écho en Elena. Il y avait une telle tristesse chez le Colibri maintenant. Elle-même possédait une toile dans la forteresse de Raphael au Refuge, peinte par la mère d’Illium deux millénaires plus tôt – elle irradiait d’une telle joie que la regarder en faisait naître en soi.

Quoi qu’il en soit, tout en réfléchissant à l’art, alors même qu’Ibrahim leur parlait de ses œuvres préférées à la Galerie, elle notait chacun de leur pas, créant mentalement une carte de ce dédale étendu. La pierre de Lumia elle-même commençait à changer comme ils se rapprochaient du cœur secret du bastion. Des gravures exécutées avec soin et patience apparaissaient sur les murs. Le sol sous leurs pieds devenait une mosaïque délicate.

Ces mosaïques étaient d’une teinte de terre et douces au début, mais les bleus turquoise pâle et les rouges fades laissèrent bientôt place à des couleurs de joyaux si vives qu’Elena se demanda comment ces teintes avaient pu être capturées avec une telle intensité. Et sur les murs, les gravures devinrent des fresques représentant des événements importants de l’histoire angélique.

— Qui a peint ça ? demanda Aodhan en s’arrêtant devant un tableau à couper le souffle qui semblait montrer un ange enflammé.

Il s’était exprimé d’une voix dangereusement calme.

En une seconde, Elena remarqua que les cheveux de l’ange étaient d’or, son visage composé de lignes familières. Elle avait toujours pensé que Raphael tenait fortement de sa mère, mais l’ange qui la regardait depuis le tableau lui ressemblait trait pour trait. Il aurait suffi de changer les cheveux or pour ceux de minuit, les yeux également dorés pour ceux d’un bleu trop pur pour appartenir au monde mortel, et elle aurait regardé un portrait de son Archange.

Attends.

— Il n’a pas les yeux dorés.

Et la chevelure qui lui balayait le visage était faite de flammes.

— Non, répondit Ibrahim. Ses yeux montrent le feu d’ange qui le dévore de l’intérieur. (L’ange sembla s’affaisser.) Cet artiste est l’un de nos frères. Il était guérisseur autrefois, mais a maintenant choisi l’isolement et l’art. Mais c’est la seule scène qu’il peint, encore et encore.

— Était-il un ami de Nadiel ?

Parce que Elena était sûre et certaine de regarder un tableau où était représenté le père de Raphael quelques instants avant sa mort.

— Il ne l’a jamais dit. (Ibrahim enfouit ses mains dans les manches de sa robe.) Les Luminata plus anciens m’ont raconté qu’il était venu à nous en silence et qu’il est resté bouche close depuis.

L’homme marqua une pause, sembla sur le point d’ajouter quelque chose, mais se contenta de secouer la tête.

Elena leva la main et du bout des doigts suivit le contour du visage de Nadiel. La ressemblance était étrange… mais même si les cheveux et les yeux n’étaient pas les mêmes, elle ne prendrait jamais l’un pour l’autre. Il y avait quelque chose en Raphael qui manquait en cet homme, et lui avait quelque chose qu’elle n’avait jamais vu en Raphael.

Une fêlure. Une folie subtile qui était visible même dans les derniers moments de son agonie.

Superbe, mais brisé, c’était là le père de Raphael. Et cette peinture capturait sa mort, quand son affiliée bien-aimée avait été obligée de l’exécuter de peur qu’il n’inonde le monde de sang dans sa folie.

— Il ne parle jamais ? Le frère qui a peint ça ? demanda Elena.

— Jamais avec sa voix. J’ai été plus curieux que je ne l’aurais dû, ajouta Ibrahim, et j’ai regardé son dossier au Conservatoire. Il portait autrefois le nom de Laric, mais mes frères ont pris l’habitude de l’appeler Immobilité.

Poétique et triste.

Et un effacement.

Elena connaissait une autre personne qui avait renoncé à son nom – Sorrow avait choisi de s’appeler ainsi désespérée face aux changements qui ravageaient son corps. Il ne s’agissait donc pas vraiment d’un choix délibéré, mais cela n’en demeurait pas moins le sien. Il ne semblait pas que ce guérisseur, lui, ait eu le moindre choix.

— Où Laric vit-il à l’isolement ?

Ibrahim indiqua la direction du menton.

— Dans la tour nord. Je ne veux pas dire par là qu’il n’en émerge jamais. Cela arrive. C’est seulement qu’il interagit rarement avec nous, et donc qu’il porte son isolement en lui.

Les doigts d’Aodhan tremblèrent, un mouvement surprenant de la part d’un ange qui savait rester sans bouger au point qu’on pouvait presque l’oublier malgré son altérité bouleversante.

— Je souhaiterais le rencontrer.

Ibrahim dévisagea Aodhan un long moment.

— Vous aussi êtes resté silencieux pendant un long moment, reprit-il de manière inattendue avant de baisser la tête. Il sort pour le coucher du soleil le plus souvent. (Une pause.) Je l’accompagne parfois. Je ne sais pas si c’est une intrusion dans son isolement, mais il n’a jamais montré le moindre signe de souhaiter me voir le laisser.

Une inquiétude hésitante mais bien réelle dans son ton pour son frère qui vivait dans la solitude.

— Merci.

Elena s’éloigna du tableau perturbant et néanmoins attirant de Nadiel.

— Savez-vous quand Laric est arrivé ici ?

— Ce n’était pas indiqué dans les documents que j’ai lus. (Ibrahim haussa les épaules, puis grimaça. Le tout suivi par un soupir.) Je suis nouveau dans la fraternité. Seulement à mon premier par sur ma route vers la luminescence. (Un sourire oblique qui était contagieux.) Vous ne rapporterez pas mon comportement ?

Plus elle passait de temps avec lui, plus elle l’appréciait. Et puis elle s’inquiétait qu’il soit un malheureux agneau parmi des loups.

— Votre secret sera bien gardé avec nous. N’est-ce pas, Aodhan ?

— Nous sommes des tombes.

Un sourire total avant qu’Ibrahim semble se reprendre et devienne songeur.

— Qui a réalisé le travail nécessaire pour construire la Galerie ? s’enquit Elena par curiosité. Je veux dire, les Luminata sont censés être une secte fermée et, ne le prenez pas mal, mais je n’imagine pas vos frères suivre des leçons en maçonnerie.

Ibrahim grimaça de nouveau.

— Je pense que je ne suis pas censé vous parler de tout cela.

— Laissez-moi deviner : les règles sont contournées de temps à autre ?

Un léger hochement de tête.

— Comme vous l’avez dit, il y a certaines choses dont nous avons besoin et que nous ne pouvons nous fournir par nous-mêmes. Et ceux de l’escadron angélique qui patrouillent à nos frontières ont aussi besoin de choses, du coup Lumia entretient certains liens avec la ville la plus proche.

— Et qu’en est-il d’héberger l’escadron et leurs partenaires ou familles ?

Elle n’avait vu aucun soldat à Lumia.

— Ceux qui servent ici n’ont pas de famille, répondit Ibrahim. Ceux qui en ont vivent dans des baraquements situés près du mur à l’est, et durant leur séjour à Lumia, ils restent chastes. (Il rougit presque immédiatement après avoir prononcé ces mots.) Je parle trop, reprit-il. Gian se désespère que j’atteigne jamais un semblant de luminescence.

— Selon les anges que je connais, dit Elena, même quand cela fait cent ans que vous faites quelque chose, cela vous rend à peine compétent dans le domaine en question. Donc vous avez quelques milliers d’années au moins devant vous pour comprendre la luminescence.

Les joues d’Ibrahim se creusèrent d’un sourire à son ton sec.

— Oui, c’est ainsi. Mais ici, entouré d’une telle paix, j’aimerais hâter mon pas.

— Avez-vous jamais pensé que vous pourriez ne pas vouloir être Luminata ?

En ce qui la concernait, il était trop bien pour cet endroit.

— Bien sûr, avoua-t-il immédiatement. Cela fait partie du cheminement – tous ceux qui souhaitent devenir Luminata ont un siècle pour prendre leur décision. L’initié qui choisit de partir est des plus rares. (Une tranquillité en lui qui, tout à coup, convainquit Elena que cet homme atteindrait l’objectif qu’il s’était fixé.) Mille deux cents ans d’aventures, d’excès, de richesse… rien dans cette vie ne me parle comme les enseignements anciens sur lesquels Lumia est bâtie.

Consciente qu’Aodhan écoutait avec une grande concentration tout en étudiant leur environnement, Elena s’inquiéta qu’il puisse considérer entrer ici… puis repoussa cette idée. Aodhan avait clairement laissé entendre qu’il voulait vivre, voulait expérimenter l’existence dans des couleurs vives après s’être retiré du monde pendant deux cents ans.

Elle lui poserait malgré tout la question, pour s’en assurer. Elle n’était pas sûre qu’il ne soit pas encore secoué par sa querelle avec Illium.

— Et qu’en est-il de l’amour ? demanda-t-elle à cet initié qui ne semblait pas poursuivre de buts cachés, trop nouveau pour avoir été introduit dans la société secrète des Luminata.

Chapitre 20

— L’amour ?

— En fait, Ellie cherche à savoir s’il n’y a pas une personne ou des gens que vous aimez ? précisa Aodhan d’un ton calme. Être Luminata demande de laisser derrière soi ce genre de liens, non ?

Au lieu de répondre à la question, Ibrahim manqua s’étouffer.

— Vous vous adressez à l’affiliée de votre Archange par son diminutif ?

— Aodhan est mon ami, intervint Elena, fière d’avoir gagné la confiance de ce dernier. Et je ne serai jamais comme les autres affiliées – j’aurai toujours un cœur de mortelle.

« C’est ta plus grande force. »

Ce que lui avait déclaré Keir la dernière fois qu’il s’était rendu à New York. Il avait posé sa main sur son cœur en disant cela. Le geste, s’il était venu d’un autre homme, aurait pu être une invitation, une invasion de son espace personnel, mais Keir était… Keir. Elle savait qu’il éprouvait du désir sexuel – elle en avait eu la preuve – mais sa relation avec Ellie n’avait rien à voir avec cela. Pour elle, il était un guérisseur, sage et doué. Et dans ses mains, il n’y avait que la douceur d’un soignant.

« Ne perds jamais ton cœur, Elena. Qu’importe si le monde te dit qu’il te rend faible. Les Immortels ont une telle puissance. Il est bon d’avoir une faiblesse. »

Elena n’était pas sûre d’être d’accord avec cette dernière assertion – en particulier appliquée à Raphael. Elle n’oubliait jamais qu’elle était sa plus grande faiblesse, et cela l’enrageait autant que cela la terrifiait. Elle ne souhaitait pas que son Archange en ait la moindre, pas quand il côtoyait régulièrement les vipères du Cadre.

Mais Keir avait raison sur un point : son cœur de mortelle faisait d’elle ce qu’elle était. Y renoncer ? Autant s’allonger pour mourir.

— Un cœur mortel. (Ibrahim s’arrêta dans un couloir inondé de couleurs, les teintes des carreaux au sol de plus en plus vives à chaque pas, les mosaïques des éclats complexes, et les peintures sur les murs des touches de pigment expressionnistes.) Vous dites ça avec fierté et pourtant la mortalité est une chose fugace sans aucun espoir de luminescence.

Il exprimait plus par là sa perplexité et son questionnement que de l’arrogance.

— Laissez-moi vous raconter une histoire, Ibrahim, commença Elena tandis qu’ils reprenaient leur marche. À propos d’un saint homme que j’ai rencontré trois ans après être devenue chasseuse.

C’était une histoire de paix, de transcendance, de la conscience que la mortalité n’était rien qu’une coquille et que l’âme s’envolait librement dans une immortalité que les anges n’étaient pas à même de comprendre.

— Vous m’apprenez quelque chose, avoua le Luminata un peu plus tard, quand tous trois se retrouvèrent arrêtés par des portes en pierre de taille aux motifs complexes. (Sur son visage se lisaient à parts égales l’émerveillement, la confusion et la prévenance.) Et j’en suis touché.

Ses yeux bleu ciel rencontrèrent ceux d’Elena.

— Je comprends maintenant : un millier d’années ou dix mille ans de vie n’offrent pas nécessairement plus de sagesse. Et quoi de plus normal après tout que j’apprenne cela de… – pardonnez mon audace – d’une affiliée qui est une enfant en termes angéliques.

Elena secoua la tête.

— Je ne suis pas sage, Ibrahim. (Elle était imprudente plus souvent qu’elle ne le devrait, n’avait pas fait la paix avec les souvenirs qui la hantaient, et comptait tant d’autres défauts.) Mais quelqu’un qui l’est m’a un jour dit de chérir mes faiblesses. Elles font de nous ce que nous sommes.

À son côté, Aodhan tira sur l’un des battants pour l’ouvrir. L’air qui s’échappa de derrière était nettement plus froid que la température extérieure, sans être glacial pour autant.

— Merci de nous avoir montré le chemin.

— Avec plaisir, répondit Ibrahim en s’inclinant bien bas. Si je puis me permettre de me montrer aussi direct, affiliée, ajouta-t-il en se redressant, j’aimerais discuter de nouveau avec vous.

— Seulement si vous m’appelez Elena, répondit-elle.

Le sourire d’Ibrahim était franc et étrangement innocent.

— Alors, je vous reverrai, Elena. (Il remit sa capuche en se tournant pour s’éloigner, mais s’arrêta pour ajouter :) Je n’ai pas oublié ma promesse de chercher cette carte.

— Merci, Ibrahim.

Elle n’ajouta rien avant qu’Aodhan et elle aient pénétré dans ce qui donnait l’impression d’une sorte d’antichambre. Le sol était couvert d’une épaisse moquette bleue et une série de tableaux ornait les murs. Une porte se trouvait à son extrémité.

— Un sas ?

— Je ne connais pas ce mot, répondit Aodhan.

Elle lui en expliqua le sens et il opina.

— Oui, je crois. Pour que l’air à l’intérieur et celui à l’extérieur ne se mêlent pas et ne perturbent pas la température constante nécessaire à la conservation des œuvres les plus fragiles. (Il montra du doigt les tableaux aux murs.) Celles-là sont relativement récentes, créées il y a deux cents ans au plus. Elles ne requièrent pas de soins particuliers.

Elena, le pouce tendu par-dessus son épaule, demanda :

— Et ces trucs dehors ?

— Les mosaïques ont été créées sur place, probablement dans ce but, et même si les peintures sont superbes, elles ne me donnent pas l’impression d’être rares.

Elena repensa à ce qu’Ibrahim avait dit du besoin compulsif de Laric de peindre et repeindre encore la même scène. Ce qui lui rappela ce qui l’avait tracassée plus tôt :

— L’idée de la luminescence ne te séduit pas ?

— L’idée, oui, répondit Aodhan. Cet endroit, non.

— Ouf. Parce que je viendrai te tirer d’ici par les plumes des ailes si tu perds la tête et rejoins ce culte. Même si Illium me prendrait sûrement de vitesse.

Aodhan baissa le nez au sol.

— Tu crois qu’il va bien ?

— Jason nous l’aurait fait savoir si quelque chose n’allait pas. (Elle allait poser la main sur le front d’Aodhan, mais s’interrompit à temps.) Tu veux étudier ces peintures ou nous poursuivons à l’intérieur ?

Elle se disait que Xander et Valerius les trouveraient facilement à leur arrivée.

— Non, je suis impatient de voir les œuvres plus anciennes. (Un petit sourire qui n’en éclaira pas moins son visage.) Illium me taquine toujours sur mon amour des « vieilles reliques moisies ».

Le sourire disparut aussi vite qu’il était apparu.

— Vous êtes tous deux amis depuis des siècles, lui rappela-t-elle. Les disputes, ça arrive.

— Pas comme ça. Pas au point qu’il ne vienne pas me dire au revoir à la veille d’un long voyage.

Elena secoua la tête.

— Tu te trompes. Une fois, Sara et moi ne nous sommes pas parlé pendant trois semaines. (Il lui était encore douloureux de se le remémorer. Sa meilleure amie lui avait tellement manqué, elle qui était sa famille de cœur.) C’était un désaccord idiot qui s’est éternisé. Nous étions toutes les deux trop jeunes et trop fières pour s’excuser en premier – mais même pendant ce temps-là, j’ai toujours su qu’elle surveillait mes arrières, tout comme elle savait que je surveillais les siens. Tu doutes qu’il en soit de même pour Illium et toi ?

— Non. (Il détourna le regard pour poser les yeux sur la porte qui leur faisait face.) Illium n’a jamais été autant en colère auparavant. Ça lui passe rapidement, d’habitude. En tout cas avec moi.

— Mais toi aussi, tu es en colère, souligna-t-elle. Cela ne sert à rien de le nier, ou vous vous disputerez de nouveau. Quand nous rentrerons, discutes-en avec lui. (Elle jouait avec une lame entre ses doigts.) Je recommande de sortir les épées et de s’en servir.

Il était difficile de lire dans le regard d’Aodhan, mais lorsqu’il leva de nouveau les yeux vers elle, elle pensa qu’il était peut-être bien en train de rire.

— Tu as peut-être raison. J’ai été… enfermé en moi-même pendant longtemps. Il est possible qu’Illium ait oublié celui que j’étais avant d’être brisé.

Elena tira sur la dernière porte pour l’ouvrir et se retrouva incapable de l’ébranler. Elle fit signe à Aodhan.

— Rappelle-le-lui alors, lui conseilla-t-elle tandis qu’il s’occupait d’ouvrir. Mais n’oublie pas que tout le temps que tu as passé replié sur toi-même, il grandissait et vivait sa vie. Lui non plus n’est plus le même.

Aodhan ne répliqua pas, mais elle savait qu’il laissait ses mots le pénétrer. Il écoutait toujours et considérait…

— Bordel de merde.

Elle resta bouche bée.

Elle s’était représenté la Galerie comme un musée – des tableaux aux murs, des sculptures artistiquement disposées ou illuminées dans de petites alcôves. Elle s’était plutôt attendue à un haut plafond, à cause du dôme opaque qu’elle avait remarqué en survolant Lumia – mais rien ne l’avait préparée à ça.

Le dôme faisait bien partie de la Galerie. Il était élevé, peint avec une attention délicate aux détails, et baigné dans une lumière douce qui soulignait le travail de l’artiste. Mais ce n’était que le début. Aodhan et elle-même se trouvaient sur une passerelle de trois mètres de large qui se déployait tout autour de la salle. Au centre, un gouffre qui semblait sans fond. Et au cœur de ce gouffre, un escalier en colimaçon qui descendait avec des allées sur les côtés, menant à d’autres zones.

La Galerie était le terme approprié pour décrire les lieux. C’était une tour de galeries.

Les concepteurs du lieu avaient laissé assez de place pour que l’on puisse voler jusqu’en bas si on ne tenait pas à emprunter les escaliers – bien que si vous choisissiez cette deuxième option, vous découvriez bien plus d’œuvres qu’en ne vous arrêtant pas à chaque niveau. D’un autre côté, marcher demanderait un temps infini – parce qu’elle avait beau se pencher le plus possible sans perdre l’équilibre, elle ne voyait pas le fond de la Galerie.

Cela descendait encore et encore jusqu’à disparaître dans des chatoiements d’or. Comme si elle regardait le cœur d’un soleil lointain.

— Ça fait quelle profondeur, à ton avis ? murmura-t-elle, sans vraiment attendre de réponse de la part d’Aodhan.

Il s’était penché comme elle, et suggéra :

— Et si on allait le découvrir ?

L’euphorie dans sa voix rappela à Elena ce que Raphael avait souligné : ce n’était pas par hasard qu’Illium et Aodhan étaient devenus amis pour la vie.

Elle lui sourit de toutes ses dents sans pour autant sauter.

— On ne peut pas aller directement tout en bas – l’escalier et les allées des différents niveaux offrent trop d’obstacles. Il va falloir qu’on procède étage par étage.

En préparation au vol, elle referma la fermeture Éclair qui courait en diagonal sur le haut de sa robe et qui ne semblait être qu’un détail décoratif. En fait, en se fermant, elle pliait le surplus de tissu vers l’intérieur du vêtement, le rendant suffisamment ajusté pour qu’il ne se retourne pas en plein vol – elle devait vraiment féliciter Montgomery et le tailleur pour s’être montrés aussi ingénieux.

Aodhan pointa du doigt leur première étape. Ils sourirent tous deux – elle n’avait jamais vu une telle expression sur le visage d’Aodhan – et passèrent à l’action. Une vague d’air froid les saisit, et ils étaient posés au niveau inférieur. Il n’y avait là que des sculptures de marbre, sans aucun doute hors de prix. Elena, quoi qu’il en soit, était bien plus intéressée par l’exploration de la Galerie elle-même. Elle voulait découvrir jusqu’où les Luminata avaient creusé sous terre.

— Là-bas, dit-elle en indiquant un palier deux niveaux plus bas. Aucun obstacle.

Aodhan se laissa tomber.

Elle le suivit en riant, la lumière brisée des ailes de l’ange une vision splendide sous elle quand il atterrit à un endroit qui laissait une grande place disponible à Elena pour opérer de même. Son cœur battait la chamade quand elle regarda autour d’elle. Deux Luminata se tenaient aussi là, capuches baissées. Ils devisaient à voix basse au sujet d’un livre à la reliure de cuir que l’un d’eux tenait à la main.

En découvrant les visiteurs, ils froncèrent les sourcils. C’était un regard très « on respecte le silence des bibliothèques ».

Elena tenta d’afficher un air repentant avant d’indiquer d’un mouvement de tête leur arrêt suivant à Aodhan. Cette fois-ci, ils se trouvaient dans une galerie de portraits, un nombre infini de tableaux superbes exposés. Tant de beauté pure.

— Le genre angélique a vraiment remporté le gros lot à la loterie génétique, commenta Elena. Pas étonnant qu’ils soient si blasés.

À trouver cela normal, il devenait difficile d’admirer qui que ce soit ou quoi que ce soit.

— Tous ne sont pas des anges, fit remarquer Aodhan en désignant un portrait dans leur ligne de mire. Elle est vampire. Elle a neuf mille ans, et est considérée comme une rivale de Michaela sur le plan de la beauté.

Ce qui retint l’attention d’Elena.

La femme du tableau avait une peau d’une couleur crème saisissante. Aucun défaut, rien qu’une chair lumineuse parfaite. Elle avait le nez aquilin, des yeux immenses d’un aigue-marine doux, et ses cheveux longs cascadaient en un roux chatoyant. Un vrai roux. Pas carotte. Ni rouille. Ni auburn. Roux.

— Tu parles de gagner à la loterie.

La beauté de la vampire était le genre à saisir le regard et à le retenir, le cerveau essayant de comprendre comment cette personne était assemblée pour atteindre une telle perfection.

Elena avait éprouvé la même chose autrefois face à Michaela, avant qu’elle ne voie jusqu’au cœur toxique de l’Archange.

— Mais… Il manque quelque chose. Quelque chose que Michaela possède mais pas cette vampire.

Elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Aucun doute, l’Archange dégageait quelque chose de plus.

— Ce n’est pas la puissance, ou pas que ça.

Aodhan lui décocha un regard appréciatif.

— Tu as l’œil. Et bien que tu n’aimes pas Michaela, ta préférence ne va pas immédiatement à Renate.

Renate. Le nom semblait parfait pour cette superbe femme.

Elle haussa les épaules.

— Les faits sont les faits. Et visiblement, Michaela sait que Renate ne lui arrive pas à la cheville si on y regarde à deux fois, ou cette dernière aurait eu un malheureux accident bien avant d’atteindre ses neuf mille ans.

— Je crois que tu as raison. (Aodhan étudia de nouveau le tableau d’un regard clinique.) La faute n’en revient pas à l’œuvre – l’artiste l’a parfaitement capturée. Ce qu’il manque, c’est une étincelle d’intelligence. Renate a la tête vide.

Elena cilla.

— T’es dur.

— Je ne me montre pas cruel, se défendit Aodhan. Les faits, comme tu le dis, sont les faits. En neuf mille ans, Renate n’a pas cherché à peaufiner son esprit de quelque manière que ce soit – on a même suggéré qu’elle avait peut-être été altérée durant sa Transformation. Mais j’ai surpris une fois la conversation d’un guérisseur. (Il baissa la voix, pencha la tête vers elle.) Le maître originel de Renate a effectué des tests sur elle et a découvert que ce n’était pas le cas. Elle ne possède tout simplement pas ce feu intérieur qui pousse quelqu’un à apprendre. Ni même d’ambition.

Il repoussa les cheveux qui lui étaient tombés sur le front, des éclairs de lumière s’échappant des mèches emmêlées, et ajouta :

— Si elle n’était pas aussi belle, elle aurait eu une vie dure en tant que vampire. Là, elle est un animal de compagnie aimé – et ce, dans le vrai sens du terme. Son amant depuis cinq cents ans l’adore, mais ne la voit pas comme une partenaire.

Elena siffla.

— Neuf mille ans, et elle ne s’ennuie pas de simplement exister ?

— Ma sœur m’a raconté que Renate se brosse souvent les cheveux.

Elena en resta bouche bée. Pivotant, elle lui lança un regard noir.

— Depuis quand as-tu une sœur ? siffla-t-elle entre ses dents. Sympa de me l’avoir dit.

Il eut l’air un peu décontenancé.

— Je ne pense pas souvent à elle, admit-il. Imalia avait sept cents ans à ma naissance. Nous ne nous voyons que lorsque nos parents nous convoquent à la maison. (Un haussement d’épaules.) C’est presque une étrangère pour moi, même si elle n’est pas méchante. Si je lui demandais de l’aide, elle n’hésiterait pas une seule seconde à me l’accorder. Mais notre différence d’âge est trop grande pour que nous soyons vraiment proches.

La colère d’Elena se dissipa. Sept cents ans, cela représentait un fossé énorme.

— Je pige, dit-elle. Je n’ai que dix-neuf et seize ans d’écart avec mes deux demi-sœurs, mais si Eve ne suivait pas une formation de chasseuse, je n’aurais pas non plus grand-chose en commun avec elles.

À dire vrai, elle ne parlait jamais avec Amy. L’adolescente refusait tout contact avec elle en signe de loyauté envers sa propre mère. Elena l’acceptait. Amy, l’aînée des deux, comprenait plus qu’Eve la relation qu’entretenaient ses parents – elle avait saisi que Jeffrey Deveraux n’aimerait jamais sa mère comme il avait aimé celle d’Elena.

— Imalia et toi avez les mêmes parents ?

Aodhan confirma.

— De tels écarts ne sont pas inhabituels au sein des familles angéliques. Bien que les enfants soient des cadeaux rares, il n’y a pas de fin connue à la fertilité.

— Hum, j’imagine que cela s’explique.

Elle indiqua leur destination suivante quand un « chut » énervé se fit entendre dans leur dos.

Ils tombèrent… pour découvrir Hannah contemplant, fascinée, quelque chose dans une vitrine, son escorte vampirique, Cristiano, appuyée paresseusement contre un mur non loin. Le bel homme à la peau du caramel le plus sombre et aux yeux chocolat donnait une impression de grâce fluide qui était étrangement féline. Cela intriguait Elena que l’une des personnes en qui Elijah avait le plus confiance rappelle la démarche des pumas qui répondaient à l’appel de l’Archange.

— Ellie, appela doucement Hannah, en lui faisant signe. Viens voir ça.

Elena la rejoignit après avoir adressé un sourire à Cristiano. Hannah paraissait fascinée par ce qui semblait être une carte dessinée sur la peau d’un animal. Elle était si fragile qu’elle était en morceaux. Un archiviste les avait soigneusement placés l’un à côté de l’autre, comme un puzzle complexe.

— C’est le Refuge, s’exclama-t-elle en reconnaissant les lieux. Mais il manque la gorge.

Cette dernière, qui coupait en deux le repère angélique, était inoubliable.

— Cela date d’une époque avant le tremblement de terre qui en est à l’origine, expliqua Hannah, le regard brillant. Mais il ne s’agit pas seulement de l’âge de la carte – observe le talent artistique du travail lui-même. Aodhan, tu vois ?

Ce dernier était venu se tenir à côté d’Elena, son aile frôlant la sienne. Il opina.

— C’est de Tarquin. Son trait est immanquable.

Elena fronça les sourcils. Le nom ne lui était pas étranger.

— C’est un Archange de l’époque de Caliane et Alexander, expliqua Hannah avant qu’elle ne puisse poser la question. Un Ancien qui s’est Endormi il y a quelque cinquante milliers d’années. (Ses doigts fins et élégants d’artiste se posèrent sur la vitrine.) On a découvert cette carte bien après qu’il s’est Endormi. Elle était déjà très abîmée, mais les Luminata ont incroyablement bien travaillé en la gardant ainsi complète.

Elena fit son maximum pour être intéressée, mais décida que c’était une cause perdue.

— Tu es descendue jusqu’en bas de la Galerie ?

— Non, il va me falloir des mois pour y parvenir, murmura Hannah en redressant une boucle noire qui s’était échappée du chignon compliqué qu’elle portait à la nuque. J’ai sauté tous les niveaux supérieurs pour arriver à celui-là – c’était tellement difficile de décider quels trésors découvrir en premier. (Ses yeux sombres rencontrèrent ceux d’Elena, un rire couvrant soudain l’émerveillement de son expression.) File. Va explorer et reviens me dire si je devrais me rendre à un étage en particulier.

Elena sourit d’une oreille à l’autre, fit signe à Aodhan – qui était parti bavarder avec le vampire – et ils poursuivirent leur vol vers le bas. Chaque partie de la Galerie recélait des trésors infinis. Le niveau du verre était l’un des préférés d’Elena, rempli de pièces finement soufflées créées par des Immortels comme par des mortels. Les articles fragiles étaient à l’abri derrière des vitrines autrement plus solides, leurs couleurs étonnantes brillant sous des lampes judicieusement placées. Là, elle pouvait s’imaginer passer des heures, perdue dans le balayage irisé de couleurs.

La préférence d’Aodhan se portait vers un autre étage, très étrange et empli « d’œuvres d’art » qu’Elena ne comprenait pas.

— Que vois-tu ? lui demanda-t-elle.

— C’est l’exposition du possible, lui apprit-il. Des tableaux jamais achevés, ou d’autres retrouvés après la mort de l’artiste, à moitié terminés. Les histoires ne sont pas encore complètes, et par conséquent, il y a des futurs infinis à explorer.

Elena essaya d’adopter ce point de vue, parvint à saisir une miette de ce qu’il voulait dire. Mais ce qui la frappa le plus, c’était qu’Aodhan ait choisi une analyse positive plutôt que négative. Parce qu’on pouvait tout aussi facilement dire qu’il s’agissait là de l’exposition des rêves perdus. Aucune de ces œuvres ne serait jamais finie. Elles n’étaient porteuses d’aucun espoir.

Elena n’était pas guérisseuse, mais elle n’avait pas besoin de l’être pour savoir que l’interprétation d’Aodhan était un signe que son âme allait mieux, et en profondeur.

— Tu veux rester là ?

— Plus tard, peut-être. Allons d’abord tout en bas – Illium ne nous le pardonnerait pas autrement. (Un regard déterminé.) Je l’obligerai à m’écouter à mon retour, puis je lui raconterai notre aventure.

Elle approuva ce plan, et vola plus bas. L’aile d’Aodhan frôla la sienne quand il atterrit un peu trop près d’elle. Ses primaires étaient incroyablement douces, contrastant avec leur allure scintillante qui donnait l’impression qu’elles étaient couvertes de verre brisé. Il ne s’excusa pas pour ce contact, et elle ne voulait pas d’excuse.

Cet effleurement entre amis pouvait paraître tout à fait anodin… mais Aodhan aurait déployé beaucoup d’efforts pour l’éviter lorsqu’ils s’étaient rencontrés la première fois.

Chapitre 21

Elena ravala la boule qui s’était formée dans sa gorge. Les œuvres à ce niveau étaient conçues avec des matières naturelles comme l’argile et la pierre. De nouveau, elle se dit qu’elle aurait sans doute pu apprécier cette exposition, mais il leur fallait avancer. Vinrent ensuite des métaux précieux et des gemmes, des tiares posées près de colliers et de bagues si éblouissantes qu’elles menaçaient d’éclipser Aodhan.

Attirés par leur éclat, ils s’arrêtèrent tous deux pour étudier de plus près un certain nombre de pièces. À côté de la plupart se trouvaient des notices dont elle ne comprenait pas l’écriture.

— Tu arrives à lire ça ?

Aodhan observa les lettres, le front plissé.

— Je le devrais – on a appris cette langue à l’école. Mais je ne l’ai pas utilisée depuis un bon bout de temps. (Il se concentra sur le texte.) Je pense sans grand risque de me tromper que cela dit que la bague est un prêt, et non pas de la collection permanente de la Galerie.

Elena fit une grimace.

— Je comprendrais s’il s’agissait d’un musée public. Mais pourquoi la donner à des gens qui la cacheront ?

— Je crois qu’il y a un certain cachet à pouvoir dire que l’une de vos possessions mérite de figurer dans les archives de Lumia.

— Ah. La vantardise. Je pige.

Elle regarda un collier de cordes de perles blanches lustrées posé sur un écrin de velours bleu et se dit que Sara aurait aimé voir ça. Sa meilleure amie adorait les perles – et même si elle en possédait de vraies, elle portait encore le bracelet en imitation qu’Elena lui avait offert pour son vingt et unième anniversaire.

— Prête pour la suite ?

Elle répondit d’un hochement de tête à la question d’Aodhan.

Des sculptures métalliques, des tableaux de tous genres, des esquisses au crayon et au fusain, une collection de plumes qui couvraient toutes les teintes allant du blanc le plus pur à une obsidienne scintillante – et qui incluait une plume d’un magenta profond qu’elle était certaine d’avoir déjà vu sur la courbe interne des ailes de Jessamy. Les collections présentées dans la Galerie ne cessaient de les surprendre et de les émerveiller.

— Ont-ils une de tes plumes ? demanda-t-elle à Aodhan car elle n’en avait pas remarqué lorsqu’ils étaient passés rapidement devant les vitrines.

— Je ne sais pas. Peut-être. Si quelqu’un leur en a donné une.

Puis, enfin, ils atteignirent le fond de la Galerie.

N’en croyant pas encore vraiment ses yeux, Elena étudia les lieux autour d’elle. Non, il n’y avait plus d’escaliers. Seulement du marbre blanc couvert de filigranes dorés éclatants, dont les motifs étaient si spectaculaires qu’Elena ouvrit la fermeture Éclair de sa robe afin de pouvoir s’agenouiller pour effleurer de ses doigts ce travail artistique.

Lorsqu’elle releva la tête, elle vit que les ailes d’Aodhan rayonnaient d’un éclat doré, ses plumes reflétant la salle. Des tapisseries scintillant de fils dorés, des sculptures en or, des peintures de la même teinte, de vieilles lampes au revêtement doré, un gracieux sofa sculpté recouvert d’un velours doré lui aussi et dont le cadre était d’un bois assorti, des miroirs à l’encadrement orné qui réfléchissaient l’or pour transformer la salle en un éclat de lumière.

— C’est joyeux, murmura Elena. N’est-ce pas étrange ? Cette exposition finale semble avoir été conçue pour susciter un sentiment de bonheur. De vie.

— L’art est censé provoquer de l’émotion – mais ce n’est pas forcément la même d’une personne à l’autre. Là où tu vois de la joie, je vois une fierté ravie.

Ses ailes effleurèrent le sol quand il les abaissa délibérément, comme pour expérimenter tous les aspects de cette pièce. Il ne quittait pas des yeux un tableau qui était tout en peinture épaisse, en relief, aux infinis tons d’or.

Bien que l’ensemble n’ait pas de structure, cela rappela à Elena la mer, une vague de couleur s’écrasant sous un ciel vibrant des tons pleins d’espoir du lever du soleil.

— Viens voir ça, Ellie.

Elle se releva pour le rejoindre, leva les doigts pour toucher le tableau et le trouva aussi épais qu’il en donnait l’impression.

— Tu penses qu’il contient vraiment de l’or ?

— Oui. (Les yeux d’Aodhan scintillaient de reflets indénombrables quand il se tourna vers elle.) Mais ce n’était pas ce que je voulais te montrer.

Elle suivit son regard et retint un hoquet de surprise. Elle avait remarqué les chandeliers attachés à chaque palier tout comme aux allées conduisant à chaque exposition, mais l’effet général n’était apparent que d’en bas. Tous créaient une pluie de lumière chatoyante, éparpillaient une pluie aveuglante sur eux. La salle n’en semblait que plus onirique.

— D’accord, murmura-t-elle. Peut-être que les Luminata gardent jalousement leurs œuvres d’art, mais il ne fait aucun doute qu’ils savent aussi les mettre en valeur.

Elle laissa Aodhan en contemplation devant une tapisserie complexe qui avait retenu son attention et déambula en essayant de s’imprégner le plus possible des lieux. Il y avait peu de chance qu’elle revienne ici un jour – comme c’était ouvert à tous les Luminata, elle n’imaginait pas les membres les plus anciens de la secte y cacher quoi que ce soit. Et même toute cette beauté ne faisait pas le poids face à son besoin de déterrer la vérité sur une femme aux cheveux presque blancs avec qui elle partageait une ressemblance troublante.

« On dirait qu’un fantôme hante Lumia. »

Sa peau la picota. Elle décida qu’Aodhan et elle se rendraient ensuite à la bibliothèque. Quel nom lui avaient donné Gian et Ibrahim, déjà ? Le Conservatoire de la Connaissance, c’est ça. Là aussi, il s’agirait d’un espace public, mais avec un tel savoir millénaire, il était possible que certains secrets soient passés à travers les mailles, de petits indices qu’elle serait peut-être capable d’assembler pour former un tout cohérent.

Pas dans l’immédiat cependant. Quitter la Galerie trop rapidement trahirait son impatience, éveillerait les soupçons. Et Aodhan prenait du plaisir à la visite. Elle était heureuse de l’attendre, et finit par se retrouver à regarder dans une vitrine qui abritait des œuvres miniatures en or. De minuscules sculptures, des peintures, des bijoux, tous de la taille de poupées.

Émerveillée, elle sortit son téléphone – qu’elle avait sur elle par habitude – pour prendre quelques photos pour Eve. Elle savait que sa plus jeune sœur apprécierait de zoomer dessus pour en étudier tous les différents objets. Ce ne fut qu’une fois l’appareil rangé qu’elle se rendit compte que les photos étaient probablement interdites dans ce lieu, mais bon, au moins, elle n’avait pas utilisé le flash.

Elle se pencha plus près, souriant à la disposition harmonieuse et comme enjouée de tous ces bibelots. Quelqu’un parmi les Luminata avait le sens du bonheur, comprenait que l’art n’avait pas toujours à s’exprimer par des lignes parfaites. Elle était sur le point de rejoindre l’autre côté de la vitrine lorsque son œil tomba sur quelque chose d’à moitié dissimulé derrière le petit buste d’un homme au profil d’oiseau de proie. C’était le haut de ce qui semblait être une peinture.

Le cadre était en or vieilli, et la minuscule toile qu’il recelait, d’après ce qu’elle discernait, était la représentation de quelqu’un aux longs cheveux presque blancs. Ce n’était peut-être rien, un Archange ou un vampire vraiment très âgé, ou simplement une femme blonde dont l’image s’était ternie au fil du temps. Mais son cœur s’emballa. Impossible de s’éloigner sans savoir. Or, elle avait beau chercher, elle ne voyait pas comment ouvrir la vitrine.

Lorsque Aodhan vint la rejoindre, leurs ailes se chevauchant et la peau nue du biceps de l’ange touchant presque son bras, elle s’aperçut que sa préoccupation ne lui avait pas échappé.

— Ellie, que se passe-t-il ?

Elle jeta un coup d’œil alentour avant de murmurer :

— Tu crois qu’il y a un système de vidéosurveillance ?

Elle n’avait pas trouvé de caméras dans leur suite ni dans les couloirs mais cette Galerie contenait d’innombrables trésors.

— Je parierais mes ailes que non, dit Aodhan. De nombreux anges croient que de telles intrusions technologiques sont un manque de respect à l’espace contemplatif requis par l’art. Il est plus que probable que les Luminata entrent dans cette catégorie.

Le souffle un peu trop court et haché, elle posa les doigts sur la vitrine.

— Il y a une miniature en bas, avec un portrait que je voudrais voir.

— Laquelle ?

— Sous le buste, précisa-t-elle en tapant du doigt la vitre.

L’expression d’Aodhan se durcit quand il comprit ce qui avait retenu son attention.

— Je peux briser le sceau, dit-il d’un ton aussi bas que celui qu’elle avait employé. Mais cela se verra.

Elena secoua la tête, leva les yeux. La lumière des chandeliers la frustrait désormais car elle l’aveuglait et l’empêchait de voir si on les observait ou si quelqu’un se rendait à ce niveau.

— Non, affirma-t-elle après être revenue à la vitrine, des points blancs dansant devant ses yeux. Nous ne pouvons pas risquer d’éveiller les soupçons des Luminata – s’ils comprennent que je cherche des informations sur la femme inconnue, je pense qu’ils enterreront tous les autres indices qu’ils auraient par inadvertance laissés traîner dans le coin.

Elle était pratiquement sûre que la miniature avait échappé à leur surveillance à cause de sa taille et parce qu’elle était au milieu du fouillis des autres objets.

Les yeux d’Aodhan restaient dorés, réfléchissant toutes les surfaces métalliques alentour. Comme un feu chatoyant. Et de nouveau, les mots d’Illium comme quoi tout le monde voulait posséder Aodhan lui revinrent en mémoire.

— Donne-moi une minute, murmura-t-il. N’importe quelle vitrine comme celle-là dispose d’un moyen d’ouverture afin que le conservateur puisse réarranger ce qu’elle renferme.

Bien qu’elle en éprouvât presque une douleur physique, Elena s’éloigna de la vitrine pour aller étudier une collection de miroirs à main aux manches en or qu’Aodhan lui avait indiquée. Si quelqu’un les surveillait, elle donnerait l’apparence de passer d’un objet fascinant à un autre. Rien d’inhabituel. Et s’attarder à ce niveau pouvait difficilement sembler étrange – c’était une pièce conçue pour captiver.

Les poils de sa nuque restèrent hérissés pendant tout ce temps, sa peau tendue, et quand Aodhan l’appela à voix basse, elle sursauta presque. Elle se tourna avec une nonchalance feinte et avança lentement vers lui.

— Tu as réussi ?

— J’ai besoin d’une lame mince, la plus fine à ta disposition, à la pointe la plus étroite que tu aies.

Mahiya, pensa Elena, je t’en dois une.

Elle leva la main à ses cheveux qu’elle avait tordus en une masse à l’arrière de son crâne, et en sortit l’une de ses épingles. Elle prenait soin de garder ses gestes normaux, quotidiens, rien d’autre que ceux d’une femme qui rajustait sa coiffure. Elle fit croire qu’elle repoussait son épingle alors qu’elle la gardait dans sa paume pour la passer discrètement à Aodhan en la déposant à l’extrême bout de la vitrine, près de son rebord métallique. Puis elle se détourna, bloquant de ses ailes la vue sur la vitrine et les mains d’Aodhan, doigt pointé vers les gravures qui se trouvaient au bas de l’escalier à ce niveau.

— Regarde ça, lança-t-elle sans feindre son émerveillement. Ils ont utilisé toutes les surfaces disponibles.

Car les gravures n’y étaient pas posées mais jointes.

Un léger mouvement contre ses ailes, comme si la vitre était soulevée… au moment même où une grande paire d’ailes se détacha en contre-jour de la lumière des chandeliers au-dessus d’eux. Une bourrasque lui balaya le visage et un Luminata vint se poser durement au sol.

Il replia des ailes d’un gris foncé où s’éparpillaient des plumes blanches à pois gris. L’homme à la carrure massive et à la peau pâle aux reflets or paraissait confus.

— Mes excuses, dit-il en inclinant le buste, ses épais cheveux argent tombant sur un visage qui ne semblait pas plus âgé que celui d’Elena. Je n’aurais pas atterri avec un tel enthousiasme si j’avais su qu’il y avait quelqu’un.

Elena s’efforça de sourire malgré les battements de son cœur emballé.

— Ce lieu pousse aux atterrissages enthousiastes, commenta-t-elle en avançant légèrement. Aodhan et moi nous sommes posés là-bas, ajouta-t-elle en indiquant de l’index un point à l’extrême opposé de la pluie de lumière au sol.

L’homme pivota dans cette direction comme elle l’avait espéré.

Jeter un coup d’œil à Aodhan par-dessus son épaule pour vérifier qu’il avait fini était hors de question. Elle alla donc se placer à côté du Luminata.

— Et je suis presque sûre que le bout de mon aile droite a effleuré l’une des peintures. Chut, ajouta-t-elle, doigt sur les lèvres.

Les yeux gris foncé du Luminata s’adoucirent quand elle rencontra son regard. Il n’avait pas un visage d’une beauté classique en terme angélique, mais n’en était pas moins attirant.

— Vous ne ressemblez vraiment à aucune affiliée que j’ai rencontrée.

Elle pencha la tête sur le côté.

— Et vous en avez rencontré beaucoup ?

Elles n’étaient actuellement qu’au nombre de deux : Hannah et elle.

Un petit hochement du menton.

— Il m’arrive de penser que je suis aussi vieux que Lumia même. Mes cheveux me viennent de ma famille, mais ils racontent ces jours-ci la vérité sur le nombre des ans que j’ai passés sur cette terre. (Il enfouit ses mains dans les deux larges manches de sa robe, comme Ibrahim avant lui, et sourit.) Mais pour une fois, je ne suis pas le plus âgé ici. Pas quand Caliane et Alexander sont là.

Un léger bruissement annonça qu’Aodhan bougeait, mais il ne prononça pas un mot et le Luminata n’intervint pas. Très probablement par respect pour la silencieuse contemplation d’œuvres d’art. Elena baissa la voix, comme si elle aussi se montrait respectueuse de l’apparente absorption d’Aodhan, et elle poursuivit la conversation malgré l’impatience qui lui serrait le ventre.

— Étiez-vous en vie quand Lumia a été construite ?

Un doux rire. Il secoua la tête.

— Non, je ne suis pas si vieux que ça. C’était une exagération de ma part. (Il marqua un temps, des rides s’effaçant aux coins de ses yeux.) Je suis né la même année que l’Archange Lijuan. Nous étions compagnons de jeux, il y a longtemps de ça, bien que ce temps soit enveloppé par le brouillard trouble de ma mémoire.

Elle écarquilla les yeux.

Sur le plan intellectuel, elle savait bien que Lijuan avait dû être enfant à une époque. Émotionnellement, quoi qu’il en soit, le fait était difficile à accepter.

— À quoi ressemblait-elle à l’époque ? murmura-t-elle. (Le visage de l’homme affichant alors une légère tension, elle ajouta :) C’est juste que… j’ai du mal à l’imaginer autrement que comme l’Archange qu’elle est aujourd’hui.

Folle et affamée de pouvoir, terrifiante dans ses illusions de divinité.

L’expression de son compagnon s’adoucit, se faisant en même temps un peu distante.

— C’était il y a si longtemps, affiliée. (Il avait un ton lyrique, celui d’un conteur d’histoires.) Je me souviens, elle était une petite fille. L’une des plus petites de notre classe. Et si intelligente. Un esprit vif.

Étrangement, Elena parvenait à se le représenter. Personne ne pouvait affirmer le contraire : Lijuan était incroyablement intelligente.

— Aviez-vous deviné ce qu’elle deviendrait un jour ? J’ai entendu des gens dire que Raphael brûlait de pouvoir dès sa naissance.

— Et ils ont raison, confirma le Luminata aux cheveux gris. Mais il faut dire également qu’il était observé de bien plus près que les autres bébés anges, à la recherche de signes de pouvoir, car il était l’enfant de deux Archanges. (Ses yeux gris foncé se verrouillèrent à ceux d’Elena, et contrairement à ceux d’Ibrahim qui contenait une paix innocente, ceux-là étaient emplis d’une sagesse plus ancienne, plus sombre.) Vous savez sûrement, affiliée, qu’un tel couple est des plus rares – et ne dure généralement que peu de temps. Encore plus rare est la naissance d’un enfant doté de tels parents.

— Jessamy me l’a appris.

Personne n’avait connaissance d’un autre enfant ayant pour père et mère des Archanges. Elena avait même posé la question à la Légion, et avait reçu une réponse étonnamment directe – venant de la Légion. « Il est unique. Sa naissance s’est répercutée dans le monde jusqu’à ce que nous l’entendions dans notre long sommeil. »

— Ah, l’historienne, commenta le Luminata avec affection et respect. Elle rend justice à sa vocation.

Ils avancèrent tous deux jusqu’à un petit tableau tout en or blanc et courbes compliquées.

— Je suis Donael, murmura-t-il. Veuillez m’excuser de me présenter si tardivement. Ce n’est pas souvent que nous voyons de nouvelles têtes à Lumia.

— Je veux bien le croire, répondit-elle alors qu’intérieurement, elle hurlait d’impatience.

— Dans le monde extérieur, reprit Donael, les yeux sur le tableau, je connaissais l’artiste qui l’a peint. Il était déjà âgé à l’époque, et Dort peut-être maintenant. (Une longue pause.) Lijuan était comme moi, comme tous nos autres amis. Rien en elle n’indiquait qu’elle deviendrait Archange un jour. Elle n’était pas particulièrement précoce – ah, j’avais oublié cela. (Il sourit.) Je lui ai appris à mieux voler. Elle était aussi chancelante qu’un oisillon.

— Ça, dit sèchement Elena, je n’arrive pas à l’imaginer, même en essayant de toutes mes forces.

Un rire bas.

— Mais pensez-y, affiliée – dans dix mille ans, vous serez puissante et il y aura de jeunes anges incapables de vous représenter sous les traits d’un ange avec son duvet. Et les mortels ne parviendront pas à comprendre que vous étiez autrefois l’une d’entre eux.

Elena se contenta de le dévisager.

— Bon sang, c’est une idée terrifiante.

Dix mille ans. La vache. Qui serait-elle devenue dans dix mille ans ?

— Je ne crois vraiment pas que le futur doive vous effrayer, répondit Donael. Vous n’emprunterez pas ce chemin seule.

— Non, vous avez raison. (Son Archange serait toujours à son côté ; il la tirerait en arrière si elle trébuchait et elle agirait de même pour lui.) Qui chemine avec les Luminata ?

— Nous sommes frères, mais chaque voie est unique. (Il affichait un sourire béat, ne donnait aucun signe de trouver ce choix solitaire.) Allez-vous contempler cette partie de la Galerie aujourd’hui ?

Elena s’efforça de détendre les muscles noués de son ventre. Elle ne parvenait plus à lutter contre son sentiment d’urgence.

— Non, je crains de devoir partir assez vite. J’ai promis de passer du temps avec Xander et Hannah et je suis ici depuis un moment. Vous reverrai-je ?

Il sembla heureux qu’elle lui pose la question.

— Je m’en assurerai. J’espère que vous ne penserez pas que je me montre présomptueux, affiliée, mais j’ai plaisir à discuter avec quelqu’un d’aussi jeune. Vous n’êtes pas encore marquée par la vie.

Elena sentit son visage se durcir, une réaction incontrôlable.

— Une fausse impression, répondit-elle, l’esprit empli du glop, glop, glop du sang tombant sur le sol depuis le corps mutilé de Belle. Nous sommes tous marqués par la vie. Et les mortels en meurent tandis que les anges guérissent.

Un lourd silence s’installa avant que Donael ne relâche son souffle.

— Je suis idiot. Un mortel vit l’équivalent d’une existence immortelle en à peine cent ans. Ce n’est pas parce que leurs cicatrices se forment plus vite qu’elles en sont moins douloureuses.

Non, pensa Elena. Effectivement. Même si elle était en colère contre lui pour avoir éveillé le cauchemar qui vivait en permanence en elle, elle savait qu’il était loin d’être le seul à avoir cette opinion. La plupart des Immortels les plus âgés ne « voyaient » tout simplement pas les mortels.

Elle afficha une expression plus plaisante parce qu’au moins Donael était prêt à accepter qu’il avait peut-être tort.

— Je suis impatiente de discuter de nouveau avec vous, affirma-t-elle en rejoignant Aodhan, avant de demander à ce dernier : Je vais voir si Xander est arrivé. Tu veux venir ?

Il acquiesça immédiatement.

— Je pense que j’ai abusé de cette pièce. Il va falloir que je m’éclaircisse les idées pour l’apprécier totalement une nouvelle fois.

Quand il déploya ses ailes, Elena s’interrogea sur sa propre capacité à réaliser un décollage vertical, pour en conclure que cela ne servirait qu’à l’affaiblir sans raison.

— Et si on montait quelques marches ? suggéra-t-elle. Cela nous permettrait de passer un peu de temps dans les galeries que nous n’avons qu’effleurées des ailes en descendant.

Aodhan referma ses ailes pour marquer silencieusement son accord. Puis tous deux prirent les escaliers tandis que Donael semblait perdu dans une réflexion née de l’art. Mais lorsque deux paliers plus tard elle jeta un coup d’œil en bas, elle constata qu’il avait la tête dressée vers eux, comme s’il tentait de suivre leurs mouvements.

Elle frissonna, les bras couverts de chair de poule.

Chapitre 22

— Sais-tu quoi que ce soit au sujet de Donael ? demanda-t-elle à Aodhan au palier suivant. Il affirme avoir l’âge de Lijuan.

— Oui, murmura Aodhan. Je suis au courant uniquement parce que… on me l’a confié autrefois.

Il n’ajouta rien pendant au moins une minute et elle n’eut pas à faire beaucoup d’efforts pour comprendre que Remus le lui avait sûrement murmuré à l’oreille tout en tentant de le briser.

— On m’a parlé d’un ange âgé de plusieurs millénaires et qui était assez puissant pour être le Luminata, finit-il par reprendre. Non seulement ça, mais cet ange était suffisamment avancé sur le chemin de la luminescence pour que les autres s’en émerveillent.

Elena n’était pas si sûre que cela du dernier point. Donael avait paru sûr et serein de son choix d’être Luminata, mais elle n’avait rien trouvé de mystique en lui.

— Alors comment expliquer que Gian soit à leur tête ?

— Parce que Gian est meilleur en politique, répondit Aodhan avec une pointe de cynisme qui ne lui ressemblait pas. Même dans ce lieu conçu pour trouver les plus profondes vérités de l’existence, de telles manipulations parviennent à retourner les esprits.

— Ouais, je vois ça. (Elle jeta un coup d’œil par-dessus le bord de l’escalier sans rambarde, mais Donael était maintenant trop loin pour qu’elle l’aperçoive.) Un homme qui a vécu aussi longtemps, reprit-elle en se redressant, est probablement très doué pour contrôler l’expression de son visage.

— Oui. À ta place, je n’aurais pas confiance en mes sens avec lui ou n’importe quel autre Luminata.

Elena opina. Elle n’était peut-être qu’un « bébé » ange, mais elle avait tiré les leçons de sa vie de mortelle. Elle savait que, parfois, les pires dangers se présentaient sous un visage « digne de confiance ». Slater Patalis était beau comme le péché.

Elle grimpa une nouvelle volée de marches, la poitrine serrée. Puis elle relâcha vivement son souffle et déploya ses ailes.

— OK, j’ai atteint une hauteur suffisante.

De là, et compte tenu de la configuration des niveaux d’exposition et des escaliers, elle se laisserait tomber pour remonter à tire-d’aile en donnant l’impression qu’elle était simplement passée par un étage inférieur avant de s’élever plus haut.

Aodhan attendit qu’elle se soit élancée avant de la suivre. Aucun doute, il avait compris ses intentions, et les copiait à la perfection – comme si elle l’avait prévenu de ce qu’elle comptait faire. Ils s’élevèrent à la force des ailes, ne disposant d’aucun courant aérien pour les aider. Lorsqu’ils atteignirent l’étage où ils avaient trouvé Hannah plus tôt, ils virent qu’elle se trouvait encore là, mais de l’autre côté de l’escalier.

Xander était avec elle, Valerius assis non loin sur un banc en bois merveilleusement gravé. Il ne faisait pas de doute qu’il était là pour offrir un endroit d’où contempler une œuvre en particulier, mais le général, lui, polissait son épée, qu’il portait généralement en travers du dos.

Cristiano était assis par terre, jouant avec un couteau entre ses doigts tout en discutant avec Valerius.

Elena se sentit sourire. Ouais, elle aussi ne supportait qu’une certaine dose de musées et de galeries.

— Xander, dit-elle en s’approchant, tu apprécies les lieux ?

Le jeune homme rougit légèrement, lui rappelant une fois encore Izak.

— Je crains de plus apprécier les activités physiques.

Il devint écrevisse à peine ces mots lui eurent-ils échappé.

Il fallut un moment à Elena pour comprendre pourquoi.

Elle rit, puis lui tapota le bras.

— Ne t’inquiète pas, petit, ceux présents ici comprennent que tu parlais couteaux, épées et poings. (D’un autre côté, Michaela l’aurait probablement dévoré tout cru pour ce propos à double sens.) Même Hannah a son arme de prédilection.

— Mes couteaux de peintre, avoua fièrement cette dernière. Je suis maintenant capable de trancher une jugulaire avec.

Xander dévisagea la femme élégamment habillée comme s’il lui était poussé une deuxième tête.

— Mais vous êtes une affiliée.

Sourcils froncés, Hannah désigna Elena d’un geste de la main.

— Elle aussi.

— Oui, mais elle était d’abord une chasseuse. Et vous une artiste.

Elena se contenta d’indiquer Aodhan du doigt, aussi reconnu pour ses œuvres que pour ses talents de guerrier.

Xander déglutit.

— Mon intention n’était pas d’offenser qui que ce soit.

Si jeune, pensa Elena, frappée encore une fois par la manière dont un être pouvait vivre cent ans et être encore vert. Le genre angélique se développait à un rythme différent, les enfants restant ainsi pendant des décennies, leur cerveau et leur corps grandissant en accord avec l’éternité à laquelle ils étaient supposés survivre.

Le doux Sameon, qu’elle avait rencontré peu de temps après avoir été Transformée et avec qui elle discutait au moins une fois par semaine, demeurait essentiellement le même petit garçon alors que plusieurs années avaient passé. Il faudrait une décennie avant qu’il montre quelque nouveau signe de développement. Cela faisait d’Elena une anomalie puisqu’elle avait vécu moins longtemps que ces jeunes anges, et pourtant était tout à fait une adulte.

Les vies humaines brûlaient plus fort, plus vite.

— Tu n’as offensé personne, rassure-toi, répondit Aodhan au petit-fils d’Alexander.

— À dire vrai, ajouta Hannah, tu aurais eu raison il y a quelques années de cela – je ne pensais pas avoir besoin d’armes. Mais le monde change, soupira-t-elle d’une voix lasse. (Elle tendit la main pour toucher celle de Xander, ses ongles au vernis incolore attrapant la lumière.) Tu le sais mieux que personne.

Le jeune homme détourna le regard en cillant rapidement.

Elena souffrait pour lui. Il avait perdu son père et sa mère d’un seul coup. Découvrir que son grand-père était Éveillé avait pu adoucir sa peine, mais pas assez. Jamais assez. Certaines blessures ne s’effaçaient pas avec le temps.

Le laissant se reprendre parce que la fierté était la fierté et que le chagrin n’avait pas toujours besoin d’un public, elle se rapprocha d’Hannah.

— Que regardes-tu maintenant ?

— Un manuscrit illustré. (D’un doigt sur la vitre qui le protégeait, elle en souligna la beauté.) Surprenant, n’est-ce pas ?

— Hum. Y a mieux, crois-moi.

Hannah lui décocha un regard noir.

— Quand découvrirai-je le Grimoire ?

— Quand tu iras au Refuge.

Elena avait eu la chance de voir le livre ancien que Naasir avait trouvé pour Andromeda lorsque le couple était venu à New York un an plus tôt. Normalement, le Grimoire reposait sous la garde de Jessamy dans la Bibliothèque du Refuge, mais comme c’était Naasir qui l’avait retrouvé, il avait exercé son droit de voyager avec.

Selon lui, il avait eu à « lutter » contre Jessamy pour ça, pour en arriver à le lui voler sous le nez en laissant un mot à la place, lui promettant de le lui ramener.

Jessamy avait menacé d’étrangler Naasir.

Il avait juste affiché un air arrogant et avait souligné que c’était le Grimoire d’Andromeda et qu’il était seulement en prêt à la bibliothèque. Andi, à son tour, lui avait demandé de bien se tenir, bien qu’elle l’eût dit en riant. Le souvenir de la suffisance impénitente de Naasir – et le baiser possessif, sauvage qu’il avait dérobé à Andi, laissant sa compagne le souffle coupé – amena un large sourire aux lèvres d’Elena, malgré ses entrailles serrées.

— Hé, reprit-elle en donnant un coup de coude à Hannah lorsque son amie fit semblant de l’ignorer, au moins, il n’est pas enseveli à Lumia, accessible seulement à quelques privilégiés.

Du coin de l’œil, elle remarqua qu’Aodhan discutait avec Xander et constata que ce dernier l’écoutait avec une attention religieuse.

Valerius restait sur son siège, apparemment concentré sur son épée, pour autant Elena ne doutait pas qu’il avait conscience de chaque menace possible dans la pièce. Rien n’échappait à son regard.

Cristiano paraissait plus détendu, mais Elena en était venue à connaître le vampire à force de fréquenter Hannah, et savait qu’il était aussi dangereux qu’Aodhan. L’homme dégageait peut-être un sentiment de paresse, lui avait peut-être déclaré un jour qu’il aimait prendre le soleil comme un chat, il n’en restait pas moins qu’il se déplaçait à la vitesse de la lumière quand il le fallait.

— Oui. (Hannah regarda subrepticement autour d’elle, des sillons marquant la commissure de ses lèvres.) J’apprécie l’idée à l’origine de la Galerie. Tant de trésors de notre peuple auraient été perdus ou abîmés sans la vigilance des Luminata. Mais je ne peux pas cautionner cette mainmise et l’accès limité à ces œuvres.

Les bijoux épinglés dans son chignon élaboré saisirent la lumière et étincelèrent en de superbes éclats.

— Lorsque je crée, je le fais parce que c’est une part de moi, et que je le dois. Mais ensuite, lorsque le travail est terminé, j’espère que cela parlera aux gens, que cela ouvrira leur cœur et leur esprit. Ce qui est impossible si les œuvres sont enterrées dans un coffre-fort.

— C’est un genre de butin, tu ne trouves pas ? murmura Elena. Les Luminata renoncent au sexe, aux possessions matérielles, tout ça, mais ils ont ce trésor qui n’appartient qu’à eux.

— Il appartient au genre angélique.

— En théorie seulement, Hannah. (Elena jeta un coup d’œil aux expositions totalement désertes.) Si un ange quelconque, puissant, se pointait ici sans prévenir et demandait à entrer dans la Galerie, tu crois qu’il serait admis ?

Hannah mordit l’arrondi de sa lèvre inférieure, mais malgré ce geste d’hésitation, elle était tout à fait une affiliée à cet instant-là. Maîtrisée et gracieuse, elle se tenait droite avec une prestance qui révélait une force pure, incassable.

— J’aimerais le croire, Ellie, dit-elle doucement. Mais maintenant que je suis ici, à prendre le pouls de ce lieu… il y a quelque chose… qui ne sonne pas juste.

— Les secrets ont tendance à pourrir les fondations lorsque ces dernières sont censées reposer sur la vérité et l’honneur.

Son regard revenait sans cesse sur Aodhan, son âme la démangeant de regarder la miniature qu’il avait récupérée.

S’exhortant à la patience, elle reporta son attention sur Hannah.

— Tu es prête à partir, à respirer l’air frais ?

L’ange avait l’air partagé.

— Que ce soit lieu soit étrange ou non, il y a tant à voir pour moi. Je ne sais pas quand Elijah et moi-même serons à même de revenir, d’autant plus en cette période d’agitation que traverse le monde. (Elle posa de nouveau ses doigts sur le verre.) Tu serais très fâchée si je restais ?

— Bien sûr que non. C’est ton truc.

Hannah soupira.

— Je crains d’être une très mauvaise amie pendant ce voyage.

— Je me conduirais comme toi si on me jetait dans une pièce remplie d’armes de toutes les époques. (Elle fronça les sourcils.) En parlant de ça, où sont-elles ? Je sais de source sûre que l’une de celles fabriquées par Deacon n’a jamais été utilisée, mais commandée afin d’être exposée.

Le mari de sa meilleure amie était peut-être un mortel, mais ses compétences étaient révérées par les vampires et les anges tout autant que par les humains. S’il n’avait pas été aussi loyal à la Guilde, il aurait pu travailler pour les Immortels et tapisser ses murs de billets de banque.

Les chasseurs de la Guilde passaient toujours en premier pour Deacon – lorsqu’on l’interrogeait sur les raisons de ce choix, il répondait que les chasseurs avaient besoin de leurs armes pour rester en vie. Il réparait ces armes, en créait de nouvelles si nécessaire, puis travaillait aux commandes des Immortels. En premier passaient les armes destinées à être utilisées au combat. En dernier, les demandes pour les pièces « d’art », ou celles dont il devinait qu’elles étaient commandées pour être exposées.

« Je fabrique mes armes pour qu’elles servent, pas pour qu’elles soient conservées derrière une vitrine, toutes propres et brillantes, lui avait-il expliqué la dernière fois qu’elle était venue dîner chez eux. J’exécute une pièce d’exposition de temps à autre seulement parce que cela signifie que l’Immortel qui me l’a commandée me devra une faveur – ce qui veut dire qu’il ou elle la devra à Sara. »

Et la femme à la tête de la Guilde des Chasseurs avait effectivement besoin à l’occasion d’un retour d’ascenseur.

Raphael, qui l’avait accompagnée à ce dîner, approuvait le raisonnement de Deacon. Les deux hommes étaient devenus amis, en quelque sorte, durant les deux années écoulées. Pas le genre de lien que Raphael partageait avec ses Sept – il était trop tôt pour cela – mais une relation qui allait au-delà de la simple cordialité de surface. Ils avaient été obligés de se fréquenter à cause d’Elena et Sara – après qu’Elena eut déclaré que l’Archange de New York se rendrait dorénavant à tous les événements sociaux auxquels elle était invitée.

Ça, ça avait provoqué quelques remous.

Le plus drôle avait été quand elle s’était posée à l’Académie de la Guilde pour une soirée et qu’il avait atterri à ses côtés. Tout le monde en était resté bouche bée. L’unique personne à avoir parié que Raphael viendrait ce soir-là – Ransom – avait cassé la baraque. Bien sûr, son Archange n’était pas resté longtemps, conscient que son pur pouvoir altérait l’équilibre de la situation et mettait tout le monde sur les dents.

Malgré tout, avec Deacon et Sara, les choses étaient différentes : bien qu’eux aussi ressentent l’impact de son pouvoir, ils n’étaient pas en admiration devant lui, le considéraient avant tout comme l’homme d’Elena. Tout le reste, même le fait qu’il régnât sur l’Amérique du Nord, ne venait qu’en second.

— C’est comme quand j’ai connu Dmitri, lui avait confié Raphael après leur troisième dîner avec le couple. Je savais que j’avais rencontré un ami, et j’étais empli de tristesse de savoir qu’il aurait disparu en un clin d’œil.

Sauf que Dmitri avait été Transformé en vampire contre sa volonté, tandis que Deacon était heureux de mener une vie de mortel. Elena le savait parce qu’elle avait demandé à sa meilleure amie et au mari de cette dernière s’ils voulaient être testés pour voir s’ils étaient aptes à devenir vampires. Tout le monde ne possédait pas les gènes pour cela. Beth, par exemple.

Sara l’avait prise dans ses bras, avait souri avant de secouer la tête.

« Nous sommes heureux d’être mortels, Ellie. »

Son étreinte était emplie d’un amour sauvage. Sara comprenait qu’Elena était terrifiée à l’idée du jour où son amie ne serait plus. Elle avait souligné que sa propre vie était dangereuse, qu’il était possible qu’elle lui survive, mais qu’en revanche, ce qui ne changerait jamais, c’était qu’Elena devenait plus immortelle chaque jour, tandis que sa meilleure amie, sa sœur de cœur, se rapprochait inéluctablement de la mort.

Quant à Zoe, la fille de Sara et Deacon, elle adorait Raphael et n’avait aucunement peur de lui.

Elena avait remarqué cela au sujet de son Archange. Il terrifiait les adultes, mais les enfants gravitaient autour de lui, leurs petites mains tapotant ses ailes, leur visage levé vers lui, souriant. Il était connu pour prendre Zoe dans ses bras et voler si haut que Sara se plaignait d’en avoir des palpitations. Mais Raphael ramenait toujours Zoe en pleine forme et si excitée qu’elle ne pouvait se retenir de danser.

— Peut-être que les armes sont exposées dans un secteur différent ?

La voix d’Hannah interrompit le cours de ses pensées. Pendant une seconde, elle se sentit perdue, jusqu’à ce qu’elle se rappelle qu’elle s’était interrogée à ce sujet.

— Peut-être, répondit-elle. Je demanderai à Gian la prochaine fois que je le verrai.

Cela lui donnerait une excuse pour poursuivre ses discussions avec le Luminata. Il était la clé des secrets de Lumia.

Chapitre 23

Dix minutes plus tard, en compagnie d’Aodhan, Xander et Valerius, elle volait dans les cieux de Lumia, son escorte détenant toujours la miniature. Elle avait envie de hurler d’impatience, mais se contenait. C’était une chose normale pour des guerriers que de s’élancer ainsi lorsqu’ils étaient piégés dans un endroit qui leur laissait peu d’autres issues – voler, rester fort, faire de l’exercice. Et elle devait se comporter normalement maintenant, parce qu’on l’observait.

Paranoïa de sa part ? Elle ne le pensait pas : elle était observée.

En permanence.

À côté d’elle, Xander réalisa un salto acrobatique auquel elle applaudit.

— Presque aussi bon que Campanule, cria-t-elle.

Il sourit largement, beau et trop sûr de lui.

— Illium est connu pour ses talents dans les airs.

Ils volèrent tous ensemble pendant à peu près une heure. Elle eut conscience à un moment qu’Aodhan et Valerius étaient aile contre aile, à discuter de quelque chose. Ce ne fut pas avant qu’ils soient posés dans une grande cour que le membre des Sept la rejoignit. Il se pencha pour lui murmurer à l’oreille :

— Valerius pense que Xander est suivi.

— Pourquoi ?

Il était le petit-fils d’Alexander, personne ne devait être assez idiot pour imaginer s’en prendre à lui ? Alexander avait réussi à rester sain d’esprit après avoir perdu son fils, mais il raserait le monde dans un accès de rage s’il perdait son petit-fils.

— Probablement pour la même raison que nous le sommes, répondit Aodhan, mâchoire tendue. Je tiens à examiner encore une fois les appartements où Raphael et toi êtes installés.

Elle acquiesça.

— J’ai encore la chair de poule quand je rentre dans la chambre pour prendre un truc dans la penderie.

— Affiliée. (Xander s’inclina devant elle avec une élégance inattendue de sa part.) Voudriez-vous, Aodhan et vous-même, nous faire l’honneur de partager notre déjeuner ?

— Seulement si vous promettez de m’appeler Elena.

Ses pupilles se dilatèrent au point d’emplir ses iris, pendant qu’un plaisir timide lui réchauffait le sang.

— Merci, mais mon grand-père ne serait pas content.

Elena soupira.

— Chasseuse de la Guilde, alors.

— Chasseuse de la Guilde, répéta-t-il avec un sourire.

— Allons manger un truc.

Elle mourait de faim après avoir sauté le petit déjeuner.

Le déjeuner était disposé sur l’immense table de l’Atrium. La seule personne présente dans la salle caverneuse était Riker, le vampire de compagnie de Michaela. Il était appuyé contre le mur mitoyen à la salle de réunion. Attendant sa maîtresse.

Elena eut le sentiment qu’il n’avait pas bougé de là depuis que Michaela y était entrée.

Elle ne lui prêta pas attention lorsqu’il lui envoya un baiser, et étudia la pièce à la lumière du jour. Elle avait remarqué le dôme de verre la nuit précédente, et constatait maintenant qu’il était sculpté de dessins compliqués qui dispersaient la lumière du soleil sur les murs, faisant de leurs pierres une œuvre d’art vivante qui évoluait au fil de la journée.

— Waouh, s’exclama-t-elle, je n’ai peut-être pas la fibre artistique, mais même moi, je suis capable de voir que c’est incroyable.

Aodhan était aussi perdu dans la contemplation des murs.

— C’est l’un des travaux d’Ophelie. Elle était connue pour ses réalisations sur la lumière.

— Elle Dort ?

— Je ne sais pas, avoua-t-il. Elle avait depuis longtemps disparu de ce monde à ma naissance, il ne restait que ses œuvres pour attester de son don.

Un grondement. Les portes de la chambre intérieure s’ouvrirent.

La première à en franchir le seuil fut Michaela, un amusement cruel sur les lèvres. Elle portait une combinaison d’un rouge profond, avec une jupe de la même teinte dont la fente le long d’une cuisse révélait à chaque pas la botte qui enserrait sa jambe. Elle jeta un coup d’œil dédaigneux à la table recouverte de mets et ne prit même pas la peine d’envoyer ses piques à Elena. Sans s’arrêter, elle traversa l’Atrium pour en sortir par la porte opposée.

Riker sur les talons.

Astaad fut le suivant. Il semblait plus peiné qu’autre chose, et se frottait les tempes comme pour soigner une migraine.

D’autres Archanges suivirent un par un, et tous, sans exception, se dirigèrent vers la sortie de l’Atrium. Elena ne les en blâmait pas – elle aussi chercherait de l’air frais si elle avait été coincée là toute la matinée.

Raphael émergea après Titus, Elijah à son côté.

Archange, dit-elle, tu as envie de voler ? Elle remarqua alors que ses ailes n’étaient plus sous leur forme solide. C’est arrivé pendant la réunion ?

Non, juste à l’instant. Il les déploya, provoqua des hoquets de surprise chez ceux qui n’avaient jamais vu ses ailes de feu blanc.

Même Elijah avait l’air impressionné.

Caliane et Alexander firent leur apparition alors qu’il les refermait. Le visage de Caliane pâlit. Quoi qu’elle ait dit à Raphael, ce fut inaudible. Ce dernier se tourna alors pour lui répondre, tête penchée.

Mère et fils, pensa Elena, voilà ce qu’ils étaient à cet instant-là. Pas Archange et Ancienne.

Alexander les contourna pour se diriger droit sur Valerius et Xander.

— Venez, ordonna-t-il, j’ai besoin de respirer.

Elijah avança sur ces entrefaites.

— Je suppose que mon affiliée est à la Galerie ? demanda-t-il, le pouvoir qui se dégageait de lui éveillant les sens d’Elena.

Elle se demanda comment Hannah pouvait vivre avec quelqu’un de si différent, puis se rendit brusquement compte que Raphael était exactement pareil.

— Vous devinez bien.

— Eh non, Eli, tu te trompes, lança la douce voix d’Hannah dans leur dos, une voix où l’on entendait son sourire. J’espérais que le Cadre ferait une pause à midi.

Elle vint poser les mains sur le torse de son affilié et se dressa sur la pointe des pieds pour effleurer ses lèvres d’un baiser.

Ils étaient incroyablement beaux ensemble. Les cheveux dorés d’Elijah scintillaient dans la lumière du soleil qui se déversait depuis le dôme. Ses traits aiguisés baissés vers Hannah, le teint vif et l’élégance naturelle de cette dernière, ses yeux d’un noir lumineux. Leurs petits sourires complices accentuaient encore ce sentiment de beauté, ceux de deux personnes qui s’aimaient depuis si longtemps qu’ils n’avaient pas besoin d’en faire étalage.

— Je les peindrai, murmura Aodhan à Elena. Juste comme ça, avec la lumière du travail d’Ophelie dispersant un filigrane sur leur corps, et les ailes d’Eli s’ouvrant sans qu’il en ait conscience, comme pour y inclure Hannah.

— Ah, c’est que tu dois m’aimer, Hannah-belle, commenta Elijah dont le sourire s’agrandissait, le marron doré de ses yeux aussi lumineux que celui de son affiliée. Pour t’être arrachée à l’art qui occupe toutes tes discussions depuis que nous avons entendu parler de cette réunion.

Hannah répondit silencieusement, mais quoi qu’elle ait dit, cela fit rire Elijah qui glissa une main sur les reins de sa compagne tandis qu’ils s’éloignaient, Cristiano les rejoignant à la porte.

— « Hannah-belle » ? demanda-t-elle à son Archange lorsqu’il avança jusqu’à elle, Caliane le dépassant pour aller à la rencontre de Tasha qui venait d’arriver.

— Je n’ai jamais entendu personne l’appeler ainsi, affirma Raphael. Mais je n’ai jamais entendu non plus personne d’autre que moi t’appeler « mon Elena », hbeebti.

Tu marques un point. Cela l’enchantait que même après tous ces siècles, Hannah et Elijah puissent jouer l’un avec l’autre. Ta mère va bien ? Elle n’en avait pas donné l’impression.

Difficile de déchiffrer l’expression de Raphael. Voir mes ailes a ravivé un souvenir douloureux. Mon père – il est mort dans une explosion de feu.

À ce propos. Elle jeta un coup d’œil à Tasha. Tu peux parler à Tasha par télépathie ?

Raphael haussa un sourcil. Je suis un Archange.

Elena ne le taquina pas comme d’habitude – il y avait une tension dans le ton de Raphael qui indiquait qu’il avait atteint les limites de sa patience. Pas envers elle, mais avec ce qui s’était passé durant la réunion, de quoi qu’il s’agisse. Dis à Tasha de ne pas emmener ta mère dans un couloir en particulier si elles vont visiter la Galerie. Aodhan t’en dressera précisément la carte mentale – il y a là une peinture représentant la mort de Nadiel.

Les traits de Raphael se durcirent, froids. Les Luminata auraient dû la couvrir en signe de respect. Son regard se verrouilla à celui d’Aodhan, puis, quelques secondes plus tard, il regarda en direction de Tasha.

Ce n’était que parce que Elena l’observait alors qu’elle remarqua que cette dernière redressait très légèrement les épaules. Caliane leur tournait le dos, accordant son attention à quelque chose que lui disait Tasha, et ne sembla pas le remarquer. Quand Raphael revint à Elena, il lui prit la joue en coupe. Merci de t’inquiéter du cœur de ma mère, Elena. Au point même de me demander de parler avec Tasha.

— Allez, Archange, je crois que tu as besoin de prendre l’air.

— Sire, elle n’a mangé que deux barres énergétiques aujourd’hui.

Elena en resta comme deux ronds de flan. Elle pivota pour faire face à Aodhan.

— Est-ce que tu ne viendrais pas juste de me moucharder ?

Un léger sourire, un rire contenu.

— Cela ne va pas te prendre longtemps pour recomposer tes réserves énergétiques si tu choisis des aliments où leur valeur est élevée.

— Elena, gronda Raphael en la tirant vers la table où il attrapa un plat de viande pour le lui tendre. Mange.

— Argh. (Elle posa le plateau, attrapa une assiette et commença à la remplir de mets de son choix.) Si vous restez tous deux plantés là à m’observer, je vais avoir une indigestion. Mangez aussi.

Ils obtempérèrent, même s’ils veillaient surtout à ce que son assiette ne soit jamais vide. Une fois rassasiée, elle eut l’impression d’avoir pris cinq kilos. Elle grogna et s’appuya contre Raphael tandis qu’ils sortaient de l’Atrium.

— Je vais vraiment avoir besoin d’un coup de main pour m’élever dans les airs.

— Ce n’est jamais une épreuve, hbeebti.

Peu après, ils avaient rejoint le ciel, Aodhan à leur côté et la robe d’Elena une nouvelle fois fermée. Après l’avoir relâchée, Raphael vola haut – et dans une direction où on ne voyait pas d’autres ailes. La plupart des Archanges avaient dû déjà décoller, et la majorité étaient maintenant hors de vue, bien que la jeune femme parvienne à apercevoir des lueurs de l’argent d’Alexander et du bronze de Michaela.

Raphael, Aodhan et elle volèrent vers la montagne où elle était déjà venue la veille avec Raphael. Lorsqu’elle commença à fatiguer, elle se posa avec Aodhan sur le sommet, attendant que Raphael ait brûlé son surplus d’énergie. Elle ne parvenait même plus à le voir maintenant, tant il était allé haut, mais elle le sentait. Elle était sur le point de demander à Aodhan de lui montrer la miniature – enfin ! – quand quelque chose la poussa à lever la tête.

À temps pour se jeter au sol dans un cri tandis que Raphael effleurait leur crâne après s’être laissé tomber silencieusement à une vitesse inimaginable.

— Raphael ! hurla-t-elle lorsqu’elle se redressa maladroitement tandis qu’Aodhan, choqué, restait assis à côté d’elle. Viens là tout de suite, Archange !

Il obtempéra dans une gloire d’ailes de feu blanc.

— Je testais ma vitesse.

— Ce n’est pas vrai. (Bras croisés, elle tapait le sol du pied.) Tu plongeais comme une bombe sur nous, admets-le.

Sur un sourire à briser le cœur, il repoussa ses cheveux et avança pour tendre la main à Aodhan. L’ange s’en saisit sans hésiter, permettant à Raphael de le remettre debout.

— L’esprit d’Illium vous possède, Sire ? demanda-t-il, incrédule.

— Comme il semble trouver cela très drôle, j’ai décidé d’essayer à mon tour.

Il abandonna la main d’Aodhan pour glisser la sienne dans les cheveux d’Elena, envoyant au sol les dernières épingles qui les retenait, et prit sa bouche.

Son corps soupira, son sang s’échauffa, et alors même que leurs langues se mêlaient, elle lui plaçait la pointe d’une lame sous la gorge. Sans y prêter la moindre attention, il l’embrassa encore plus profondément. Et comme elle était sans défense contre lui quand il était ainsi, elle rangea sa lame et accepta le baiser. Elle l’avait vu à l’aube, mais elle avait l’impression qu’il lui manquait depuis toujours.

Lorsqu’il mit enfin un terme à leur étreinte, elle avait le souffle court. Elle tenta d’afficher un air fâché.

— À cause de toi, ma robe est toute poussiéreuse.

— Je la brosserai.

Il fit courir sa main sur son sein, le long de sa hanche, le geste protégé aux regards car il avait déployé ses ailes autour d’eux.

Elle frissonna.

— Tu étais plus rapide que jamais, fit-elle remarquer quand il replia ses ailes. Je n’ai même pas senti un souffle d’air sur mes plumes. (Elle jeta un coup d’œil à Aodhan qui se tenait à quelque distance pour leur donner l’intimité qu’ils souhaitaient tout en surveillant les alentours et l’interpella :) Aodhan ! Avais-tu la moindre idée que Raphael se dirigeait vers nous ?

Il secoua la tête en revenant vers eux à travers l’herbe dorée.

— Vos ailes sont de pur silence.

— Un sacré avantage, commenta Elena en jouant des doigts à travers leur feu blanc. (Elles paraissaient concrètes, mais il n’y avait pas de plumes. Cela ne brûlait pas, c’était froid au toucher et…) Elles ont ton parfum.

Comme les vagues de la mer et le vent fou, le pouvoir qui respirait la vie.

La main toujours dans les cheveux de son affiliée, Raphael secoua la tête.

— Notre parfum.

Elle écarquilla les yeux avant de reconnaître qu’il avait raison.

— Oui.

Le feu sauvage qui vivait en lui était formé d’eux deux, une étrange alchimie que personne parmi ceux qui étaient au courant ne parvenait à comprendre.

— Je ne pense pas que Lijuan aurait la capacité de blesser tes ailes si elles étaient ainsi pendant un combat.

— Une idée fascinante, mais malheureusement je ne contrôle pas le phénomène, dit-il, mâchoire serrée. De ce côté-là, Lijuan a une grande avance sur moi, et semble capable d’adopter sa forme immatérielle à volonté.

Elena sentit son ventre se serrer, Aodhan s’immobilisant à leurs côtés.

— Le Cadre a décidé que Zhou Lijuan était en vie ? demanda-t-il.

Raphael secoua la tête.

— Nous n’avons rien décidé, lâcha-t-il entre ses dents serrées. Les réponses sont toutes là, ont été exposées durant les dix premières minutes de la réunion. Favashi va s’occuper du territoire de Lijuan avec le soutien de Caliane. Mais nous devons atteindre un consensus pour cela, et Charisemnon refuse de céder. Il insiste pour que nous laissions Lijuan régner sur son territoire comme elle l’entend.

Elena montra les dents. Elle avait envie de poignarder dans les yeux l’Archange de l’Afrique du Nord.

— Malheureusement, poursuivit Raphael en la prenant par le cou, nous ne pouvons tout simplement pas lui couper la tête et voter pour lui en attendant qu’elle repousse, ou l’un de nous aurait déjà essayé.

— Est-ce que Charisemnon est le seul à faire obstacle ?

Elle se mit à lui caresser l’intérieur de ses plumes de feu.

Un long soupir avant que Raphael ne réponde :

— Il est le plus récalcitrant. Astaad rechigne toujours à intervenir sur le territoire d’un autre Archange, mais ne souhaite pas laisser les choses en l’état, en particulier après les dernières informations de Jason.

La marque de la Légion qu’il portait au front étincela de feu blanc durant une seconde. Et lorsqu’elle se calma, Elena sentit les plumes sous ses doigts. Les ailes de Raphael étaient de nouveau d’un or blanc, mais la gauche portait une étonnante cicatrice d’un or plus sombre née de la fois où elle lui avait tiré dessus lors de ce qui avait probablement été le moment le plus terrifiant de sa vie.

Il avait tant saigné, cet homme qu’on n’était pas supposé parvenir à blesser.

— Assez discuté de cela, dit-il en la serrant contre lui pour déposer un baiser sur son front. Avez-vous tous deux découvert quelque chose ?

Elena oublia aussitôt Lijuan, la soif de sang et son envie de planter une lame dans les yeux de Charisemnon.

— Aodhan.

Il glissa la main sous les attaches qui se croisaient sur son torse par-dessus son cuir, offrant un soutien aux fourreaux des doubles lames qu’il portait dans son dos. Il en sortit en premier l’épingle qu’il avait empruntée, puis la miniature. Il garda la première à la main, posant la seconde sur celle tendue d’Elena.

Chapitre 24

Comment a-t-on pu réussir à peindre Elena aussi rapidement ?

À l’instant où la question traversait l’esprit de Raphael, il se rendit compte que la femme de la miniature n’était pas Elena. Ses yeux étaient d’un turquoise brillant, sa peau d’un or plus sombre que celle d’Elena. Son visage aussi était plus étroit, plus aquilin que celui de la chasseuse. Ce qui n’enlevait à sa beauté saisissante – ou à sa ressemblance tout aussi saisissante avec la guerrière de Raphael.

— Je pense qu’on peut affirmer sans grand risque de se tromper que tu es sur la bonne voie, mon Elena.

La main tremblante, cette dernière avait le regard fixé sur la petite toile.

— Elena, je peux ?

Aodhan saisit la miniature, la retourna puis leva l’épingle à cheveux de son autre main.

— Ne l’abîme pas, s’exclama la chasseuse.

— Promis. Mais parfois, les artistes écrivent sur leurs sujets au dos de ces petites miniatures.

Une insertion très lente du bout de l’épingle, un geste expert vers le haut… et Aodhan avait séparé la toile de son cadre. Fronçant les sourcils, il baissa les yeux sur l’écriture minuscule au dos.

— Majda, dit-il. Je crois que c’est ce qui est écrit.

Raphael prit l’objet pour observer les lettres à son tour ; la langue était la même que celle qu’Elena avait découverte dans la Galerie.

— Oui, confirma-t-il.

Elena laissa échapper son souffle.

— Ça ne ressemble en rien à « Elena ». (Bras croisés, elle observait Aodhan qui remettait la peinture dans son cadre.) Ma mère me disait que le surnom de ma grand-mère était Elena.

— C’est plus probablement son nom, avança Raphael tandis qu’elle indiquait à Aodhan d’un geste de la tête de conserver l’œuvre sur lui car sa robe ne recelait pas beaucoup d’endroits où elle aurait pu la cacher. Avec ce nom et l’initiale E que ta mère se souvenait avoir lue brodée sur sa couverture de bébé, tu disposes de pistes au-delà de Lumia – en commençant par la ville la plus proche.

Levant les yeux vers la forteresse lointaine, elle tenta de discerner quelque chose au-delà, mais la ville de l’autre côté de la frontière était invisible.

— Je ne suis pas sûre de souhaiter qu’Aodhan et moi soyons si loin de toi quand le Cadre est en réunion.

Qu’importe sa soif de creuser à la recherche de la vérité sur ses ancêtres, le laisser sans personne pour surveiller ses arrières n’était pas une option.

— Si une bataille devait faire rage parmi le Cadre, Chasseuse de la Guilde, je préférerais que tu ne sois pas dans le coin. Souviens-toi de Pékin.

La ville n’existait dorénavant plus. La fumée en avait disparu depuis longtemps, mais le cratère balafrait encore largement le paysage – et certains disaient que les ruines étaient encore chaudes au toucher à ce jour. Elena n’était pas sûre de devoir accorder foi à ces rapports, parce que la plupart des gens préféraient rester loin, loin de cette preuve de ce qui arrivait parfois quand des Archanges se battaient entre eux.

— Être en ville ne me protégera pas de ce genre de combat, dit-elle. Et ma seule peur est de te perdre.

Raphael referma sa main sur la sienne tandis qu’Aodhan reculait encore une fois d’un pas pour les laisser seuls.

— Si tu t’arranges pour que tes déplacements soient imprévisibles, cela te protège.

Elle n’avait rien à rétorquer à cela. Se promener dans les couloirs sans fin de Lumia était un bon moyen de se retrouver piégée – et que Raphael, inquiet, soit distrait. Il n’avait pas besoin de ça, pas quand il croisait le fer avec le Cadre des Dix.

— Peut-être cet après-midi, proposa-t-elle. Aodhan et moi pouvons partir en reconnaissance en ville, histoire de tâter le terrain. Je ne suis pas supposée retrouver Caliane pour notre promenade avant ce soir. (Elle s’appuya contre Raphael une fois sa phrase finie, sa chaleur une brûlure qu’elle désirait.) Reste prudent, Archange.

— N’aie pas peur, hbeebti. (La marque de la Légion scintilla sous l’éclat du soleil quand il appuya son front contre celui d’Elena.) Je ne pense pas que qui que ce soit au sein du Cadre ait l’intention de répéter un Pékin. (Une pause.) Bien sûr, si Lijuan décide de nous rendre visite, alors le dénouement sera peut-être imminent.

Voir Raphael réintégrer la salle lui tordit les boyaux, mais Elena ne perdit pas son calme et conserva une expression détendue tout en se forçant à grignoter quelques restes du déjeuner. Autant continuer à faire le plein d’énergie dans la mesure où son énorme repas semblait avoir été digéré à la vitesse de la lumière.

— Tu étais en déficit, lui avait expliqué Raphael lorsqu’elle en avait fait la remarque. Souviens-toi, chaque cellule de ton corps se transforme de mortelle à Immortelle. Tu traverses à toute vitesse un processus qui demande au moins cent ans à un bébé ange.

Présenté comme ça, il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’elle engloutisse des repas dignes d’un culturiste.

Les yeux rivés sur des ailes d’un or blanc, elle avalait noix et fruits secs avec une efficacité indifférente. Il aurait sans doute mieux valu se tourner vers la viande sèche, mais Elena avait ses limites. Un petit bout en passant ? D’accord. En manger sans fin, morceau après morceau ? Non, merci.

Puis les portes de la salle de réunion se refermèrent dans un fracas de mauvais augure sur Raphael et le reste du Cadre.

Il n’était pas seul, se rappela-t-elle à elle-même. Il n’avait pas que des ennemis dans cette pièce, mais aussi des alliés. Et il était un Archange flippant.

— Il est aussi le seul à avoir fait montre d’une compétence capable de garder Lijuan sous contrôle, lui murmura Aodhan, qui avait dû deviner le cheminement de ses pensées. Ne serait-ce que par pur intérêt personnel, les autres se garderont de s’en prendre à lui. Personne ne tient à voir Lijuan libre de semer la pagaille.

— Excepté Charisemnon, souligna-t-elle, ignorant une fois de plus Riker qui tentait d’attirer son attention.

— Je ne suis pas expert en politiques du Cadre, répondit Aodhan, mais je crois que l’Archange de l’Afrique du Nord a peu d’amis au sein du groupe. Il est allé trop loin avec la Chute.

— Quel lâche.

Elle écrasa quelques noix à mains nues sur ce mot, se rappelant que chaque bouchée qu’elle avalait était un nouveau pas vers la vraie immortalité. Ses os devenaient plus forts de jour en jour, ses tendons risquaient moins le claquage, sa peau était plus dure à meurtrir.

Bien sûr, tout cela était relatif.

Le vampire qui avançait vers elle était bien plus fort qu’elle.

— Elena, la salua Riker avec un sourire aussi charmeur que psychotique. Tu as envie de jouer ?

Il s’approcha suffisamment près pour que leurs bottes se touchent. Son improbable odeur de cèdre et de glace était toujours aussi entêtante.

Le bruissement de l’acier quittant son fourreau.

— Affiliée, souhaites-tu que je lui tranche la tête ?

La question d’Aodhan, formulée d’un ton plat, obligea Riker à lever le regard, yeux étrécis. Quoi qu’il ait lu dans ceux de l’ange, il pâlit avant de laisser son espace à Elena.

— Je me contente de me montrer amical.

Elle avait l’impression d’être couverte de pétrole gluant à chacun de ses mots. Il serait facile de laisser Aodhan gérer la situation, mais elle était une chasseuse et l’affiliée de Raphael. Elle ne se cachait de personne.

— Comment va ton cœur, ces jours-ci ? demanda-t-elle avec un sourire tranchant. Je ne l’ai pas regardé de près dernièrement.

Riker siffla, les yeux rouges de colère, les poings serrés. Elle espérait presque qu’il dirait quelque chose de déplacé pour qu’ils aient une raison légitime de lui couper la tête et de débarrasser le monde de sa méchanceté, mais il se contenta de dévoiler ses crocs et de lancer :

— Il est dans ma cage thoracique, à sa place.

— Essaie de l’y garder.

Il la dévisagea sans ciller avant de tourner les talons et de retourner au mur où il avait passé tout son temps à attendre Michaela.

— Je ne savais pas que tu arrivais à être flippant au point de terrifier de vrais psychopathes, dit-elle à Aodhan.

— Galen m’a entraîné.

Les épaules secouées de rire à cette froide déclaration, elle avala quelques foutues noix supplémentaires.

— On a faim, Elena ?

La voix de Tasha se fit entendre tandis que l’ange guerrière traversait la pièce pour venir prendre une grappe de raisin sur la table.

Elena était contente de ne pas s’être assise. Dans cette position, avec Tasha debout, elle aurait été verte de rage.

— Tout ce temps à tuer en regardant des œuvres d’art m’a épuisée.

Tasha l’observa manger un morceau de fromage.

— Oui, Lumia est un peu trop tranquille pour moi aussi.

Elle haussa les épaules, sortit une épée du fourreau qu’elle avait à la cuisse et, s’éloignant de la table, trancha l’air.

— Aodhan, tu t’entraîneras avec moi, plus tard dans la journée ? J’ai besoin d’un peu d’activité pour tromper l’ennui. Mau’lea, qui accompagne Titus, a déjà prévu de le faire avec l’escorte d’Astaad. (Un coup d’œil à Elena.) Je sais que l’épée n’est pas ton arme de prédilection.

C’était vrai, mais Elena apprenait.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu manies une épée aussi lourde, remarqua la chasseuse.

Certes, Tasha était plus forte qu’elle, mais pourquoi choisir une lame pesante quand une plus légère demanderait moins de puissance pour être maniée tout en obtenant le même résultat ?

— C’est ce que mon entraîneur utilise, répondit Tasha en rangeant l’épée dans son fourreau. (Ce dernier n’était pas décoratif – tout comme Aodhan, Tasha était en tenue de guerrière, habillée comme Elena aurait aimé l’être.) J’imagine que je m’y suis habituée.

— Si vous souhaitez vous entraîner, proposa Elena aux deux anges, pas de problème. Peut-être que j’apprendrai quelques nouveaux trucs en vous regardant.

Tasha étrécit les yeux.

— Je n’arrive pas à savoir si tu te montres agréable ou s’il n’y aurait pas une pointe de venin dans cette déclaration.

Elena avala le dernier morceau d’une petite quiche qu’elle avait choisie et répondit :

— Le venin colle au sang et je n’ai aucune envie de finir un jour comme Michaela.

Tasha avait beau l’irriter, elle n’allait pas gaspiller son énergie en jalousie.

Le cœur de Raphael lui appartenait. Si jamais elle le perdait, cela ne serait pas à cause de Tasha, mais parce que quelque chose avait dramatiquement mal tourné entre elle et son Archange. Elle ne parvenait même pas à imaginer ce que cela pourrait être.

— Je déteste quand tu as raison, Elena, commenta Tasha en avalant quelques grains de raisin supplémentaires. Aodhan ?

— Pas aujourd’hui, répondit-il. Peut-être demain. Cet après-midi, on a prévu avec Elena de voler jusqu’à la ville la plus proche pour se dégourdir les ailes.

Elena fronça intérieurement les sourcils – pourquoi Aodhan livrait-il leurs plans ?

Le visage de Tasha s’illumina.

— Cela vous ennuie si je me joins à vous ? Je jure que je vais devenir dingue si je dois me balader dans un couloir de plus ou encore parler à un de ces hommes à capuche, ricana-t-elle. Tous ont peur des femmes et se cachent derrière le vernis de la « fraternité ».

Bon sang. Voilà qu’elle déclarait de nouveau un truc qui lui donnait envie de sourire.

— Bien sûr, répondit-elle, car n’importe quelle autre réaction aurait semblé étrange. Et si on proposait à Xander et Valerius ? Je sais que Xander s’ennuie à mourir.

— Je l’ai vu dans la cour la plus proche, dit Tasha. Je vais aller lui parler. On se retrouve quand ?

— Il faut que je me change, prévint Elena qui n’avait aucune intention d’explorer la ville dans sa tenue spéciale Lumia. Disons vingt minutes ?

— Parfait.

Elena attendit d’être loin des oreilles indiscrètes de l’Atrium, en chemin vers la suite qu’elle partageait avec Raphael, avant de questionner Aodhan.

— Pourquoi lui as-tu dit ?

Il se pencha pour lui murmurer à l’oreille, la frôlant de nouveau de son aile – un contact qui devenait presque familier.

— On aura peut-être besoin de se rendre en ville à plusieurs reprises. Il serait hautement suspect qu’il n’y ait que nous deux à chaque occasion. Alors qu’un groupe de gardes du corps morts d’ennui…

Oh.

— Décidément, tu es bon à ces trucs sournois, reconnut-elle.

— Jason m’a entraîné, expliqua-t-il de la même voix basse. Il a fallu soixante-quinze ans avant qu’il déclare que je ferais un espion passable si je ne luisais pas dans le noir.

Elena rit si fort qu’elle en avait mal au ventre. Plaisantait-il ?

— T’ont-ils jamais laissé tranquille ? s’enquit-elle une fois capable de parler de nouveau.

— Non, et ce malgré tous mes efforts. (Un sourire qui contenait une joie indéniable.) Ils étaient toujours là, Ellie. À constamment me tirer en arrière du bord de cet abysse hurlant. (Il déglutit.) Illium… il se glissait dans ma maison et laissait des fournitures de peinture partout, jusqu’à ce que je n’aie pas d’autre choix que de les utiliser ou d’en être littéralement envahi.

Elena osa mêler ses doigts aux siens l’espace d’une seconde, sentit son cœur se serrer lorsqu’il répondit à son geste d’une pression des siens.

— On a de la chance avec ceux qui nous aiment, n’est-ce pas, Aodhan ?

Il répondit par un sourire qui illumina jusqu’aux couloirs les plus secrets de Lumia.

Tasha, Xander et Valerius n’étaient pas les seuls à les attendre dans la cour. Mau’lea, qui escortait Titus, était aussi là, ainsi que Hiran, le général de Neha.

Tout le monde semblait prêt pour une sortie.

En voyant Elena et Aodhan, Tasha lança :

— Magnus est déjà parti. Il voyagera au sol et nous retrouvera en ville.

Magnus, se rappela-t-elle, était le vampire qui accompagnait Astaad. Il était arrivé sur un étalon noir luisant qu’il laissait galoper librement, sifflant pour le rappeler quand il avait besoin de lui. Elena n’avait aucune idée de la manière dont ils s’y étaient pris pour amener le cheval jusqu’au Maroc – peut-être que la superbe créature était habituée aux avions.

— Et Cristiano ? demanda-t-elle à Tasha.

— Il va rester avec Hannah – elle profite encore de la Galerie.

Quelques secondes plus tard, ils déployaient tous leurs ailes puis s’élançaient un à un en prenant soin de se laisser assez de place pour quitter le sol sans risque de s’emmêler les plumes.

Elena attendit que tous soient partis et qu’il ne reste qu’Aodhan. Les autres auraient ainsi plus de difficulté à juger de ses efforts pour réaliser un décollage vertical. Quant aux Luminata, heureusement, comme elle se tenait au centre de la cour, ils étaient trop éloignés pour saisir la moindre indication qui la trahirait.

— Ellie, je peux te donner un coup de main.

Elle secoua la tête.

— Non, j’ai décidé que je tenais à ce que les Luminata ne me considèrent pas comme une proie facile.

Il y avait un temps pour se prêter à des jeux furtifs et un autre pour déployer vos armes afin que vos ennemis y réfléchissent à deux fois avant d’envisager une action hostile.

Que les Luminata n’aient rien entrepris de menaçant pour le moment ne changeait pas le fait qu’elle sentait physiquement le danger proche à chaque instant passé à Lumia. Elle garda un visage neutre malgré ses émotions, évasa ses ailes, rassembla ses forces et se lança. La douleur familière la prit aux épaules, descendit dans sa poitrine, envoyant des pics de sensations dans son dos.

Mais elle s’éleva et fut capable de glisser sur un courant aérien, Aodhan venant la rejoindre.

— Vole haut, Aodhan, lui suggéra-t-elle, son tee-shirt noir lisse contre le vent. Tu seras plus à même de garder l’œil sur ce qui se passe.

— Je serai incapable te protéger si je suis trop haut.

— Je suis apte à tenir tête à n’importe quel membre de cette équipe jusqu’à ce que tu me rejoignes, souligna-t-elle en tapotant l’arbalète qu’elle avait attachée à son jean. Je préférerais autant avoir des yeux dans le ciel pour que tu suives n’importe quel mouvement sortant de l’ordinaire.

Aodhan brillait tellement dans le soleil qu’il était difficile de le regarder. Il opina et monta vers les nuages, où il devint un éclat de lumière distant, un morceau du soleil qui s’en serait détaché.

Tous les autres s’étaient éparpillés à travers le vaste espace, volant individuellement tout en restant une partie du groupe. Lorsque le général de Neha resta en arrière jusqu’à se retrouver près d’Elena, elle prit sur elle pour s’empêcher de vérifier que son pistolet restait facilement accessible.

Chapitre 25

— Affiliée, la salua l’ange aux cheveux noirs et aux ailes terre de Sienne foncée, une couleur qu’elle n’avait vue sur aucun autre.

— Général Hiran.

— J’ai reçu des instructions du général Rhys de m’enquérir de Mahiya, déclara-t-il, impassible. Est-elle satisfaite ?

En y repensant, Elena se souvint que Mahiya avait évoqué le général et sa femme avec chaleur. Ils ne l’avaient jamais maltraitée.

— Oui, répondit-elle. Elle trouve ses ailes.

Pour la première fois de sa vie, Mahiya était libre d’être exactement qui elle voulait, et elle était extraordinaire.

— Le maître espion s’occupe bien d’elle ? poursuivit Hiran avec un léger sourire. La question est du général Rhys – il dit qu’il sait qu’il n’a aucun droit de demander de telles choses, mais Mahiya n’a pas eu de père pour s’occuper d’elle.

Non, son père avait été l’affilié de Neha. Et un bon à rien, pour ce qu’en savait Elena.

— Elle a une mère qui fait très peur.

— Nivriti l’aime, de cela je n’ai aucun doute, murmura pensivement Hiran, mais je crois que pour elle et Neha, la relation la plus importante qu’elles entretiennent est celle qui les attache l’une à l’autre. Même dans la haine, elles sont liées pour toujours.

C’était un commentaire inattendu et instructif à la fois. La mère de Mahiya et Neha étaient jumelles, mais ce n’était pas seulement cela qui les rendait proches. C’était des siècles d’émotions, de souvenirs, de trahisons. Elena le comprenait. Le même mélange la liait à son père.

— Jason et Mahiya sont très heureux, lui assura-t-elle en sachant qu’elle ne révélait aucun secret.

Ce qu’elle ne précisa pas, en revanche, c’était que l’homme connu pour son caractère impénétrable ferait n’importe quoi pour sa princesse. N’importe quoi. Cela aurait rendu Jason douloureusement vulnérable, si Mahiya n’avait pas eu exactement la même faiblesse. S’il lui demandait, elle s’arracherait le cœur.

— Je suis sûr que le général Rhys sera heureux d’entendre ça, commenta Hiran avec suffisamment de chaleur pour qu’elle comprenne qu’il éprouvait un grand respect pour Rhys. La femme de son cœur a envoyé un cadeau pour Mahiya. (Une pause.) Compte tenu des rapports froids entre votre affilié et ma Dame, ils se seraient sentis déloyaux en contactant Mahiya directement, mais ils ne pouvaient laisser passer cette opportunité. Si vous acceptiez de le lui apporter, cela serait une grande faveur.

— Je m’en chargerai, proposa Elena, sachant qu’elle passerait le cadeau en question au peigne fin.

Pas question de prendre le moindre risque de donner à Mahiya quoi que ce soit qui la blesserait.

— Je vous le ferai remettre avant de quitter Lumia.

Hiran s’inclina en un au revoir poli et s’éloigna en battant vigoureusement des ailes pour rattraper Valerius.

Pendant ce temps-là, Xander volait bien plus bas, effleurant le paysage doré de cette terre baignée de soleil. Les filaments d’or de ses ailes et l’argent qui en teintait la partie interne s’enflammaient quand il plongeait avec toute l’exubérance de sa jeunesse.

Elena se laissa tomber à son altitude. Il lui rappelait à la fois Izak et Illium.

— Qu’y a-t-il de si intéressant ? cria-t-elle une fois suffisamment proche de lui.

— Des animaux ! Des chèvres perchées sur des promontoires si étroits que je n’arrive pas à croire qu’elles ne tombent pas !

Elena se joignit à son repérage de chèvres. Ce n’était pas une activité à laquelle elle avait pensé un jour se livrer. Pas de doute, on n’était pas à New York. Mais tous deux s’en amusèrent – et Xander avait raison : certaines des bêtes avaient sûrement de la colle sous leurs sabots ou un truc du genre. Les lieux qu’ils survolaient n’étaient pas particulièrement montagneux, mais les collines étaient escarpées et dénuées de toute végétation.

— Magnus !

Le cavalier à la crinière de lion leva les yeux au cri de Xander et agita la main avant de se baisser sur l’encolure de son étalon noir. L’homme était visiblement à l’aise avec ce moyen de transport bien qu’il vive dans une zone où celui-ci n’était pas exactement commun. Mais les anges et les vampires, comme elle l’avait appris, avaient de longues histoires.

Magnus pouvait très bien être né dans un pays empli de chevaux.

Quand Xander, elle et les autres finirent par dépasser la frontière de Lumia, la garde aérienne inclina ses ailes mais ne se mit pas en travers de leur route.

La première chose que remarqua Elena était que tous les gardiens étaient ailés – les vampires n’avaient visiblement pas besoin de chercher un emploi à Lumia, quel que soit leur domaine de compétences. La deuxième fut la taille impressionnante de l’escadron dédié à la défense du lieu – et ce qu’elle voyait là n’était qu’une partie des forces assignées à cette partie de la frontière.

Raphael, tu savais que Lumia possédait sa propre armée ?

Elle n’avait pas la puissance nécessaire pour envoyer sur une telle distance un message mental, mais Raphael, lui, l’entendait de très, très loin.

La morsure froide du vent trancha dans son esprit un instant plus tard.

Grande comment ?

Ce n’est qu’une estimation, répondit-elle en lui donnant les chiffres.

Intéressant. Il s’exprimait d’un ton froid – pas froid comme un Archange, mais pensif. Lumia a toujours disposé d’un contingent de gardes alimenté par des volontaires venus de tous les territoires archangéliques. À moins que l’un des membres du Cadre n’ait fourni des troupes plus nombreuses ici, les Luminata ont dû procéder à des recrutements au-delà des volontaires.

Elena fit la grimace. Je n’imagine pas qu’aucun des Archanges affaiblirait ses propres défenses pour doter d’une lourde garnison des hommes censés être une bande de moines.

Ces moines ne sont peut-être plus neutres et ont offert leurs services à un Archange, souligna Raphael. J’ai demandé à Aodhan de veiller attentivement à la question sur votre chemin du retour, pour savoir s’il reconnaît l’un des anges de l’escadron.

Vois ce que tu peux découvrir en ville, ajouta-t-il. Si les anges et vampires qui y vivent sont agressifs, il s’agit soit d’une réaction excessive de la part de Lumia, soit d’une posture. Moi, pendant ce temps-là, j’essaierai de ne pas tuer Charisemnon.

Ça ne sonnait pas comme une plaisanterie. Que s’est-il passé ?

Rien. Mais quand je le regarde, je vois Stavre.

Il s’agissait de la victime ailée la plus jeune de la Chute. Son cercueil avait été recouvert de fleurs placées là par ses frères d’armes. On tuera ce salaud démoniaque un jour, dit-elle. Mieux encore, j’aime imaginer que son don à provoquer la maladie se retournera une fois de plus contre lui et qu’il mourra après une longue et atroce agonie. Ne gaspille pas ton énergie pour lui.

Un conseil avisé venant de mon affiliée. Je tenterai de le suivre.

Elle lui envoya mentalement un baiser et s’éleva légèrement alors que les premiers bâtiments apparaissaient à l’horizon, un havre de vie dans un paysage par ailleurs aride. Il était intéressant de constater qu’aucun ne semblait comporter plus d’un étage – les anges avaient tendance à construire des habitations plus hautes, même si les demeures basses n’étaient pas rares, selon la météo et la typologie de la zone. Lumia était d’ailleurs gracieusement bas – bien que située sur un promontoire – et cela avait peut-être eu une influence sur l’architecture de la ville.

Elena souhaitait avoir une vue d’ensemble du lieu avant de se poser, mesurer son étendue, estimer à combien de gens elle aurait affaire dans sa chasse à la recherche de l’identité de la femme de la miniature. Pour ce qu’elle en savait, cette dernière avait sans doute été peinte des siècles plus tôt et personne n’en aurait la moindre idée, mais elle se devait d’essayer.

Les maisons en périphérie de la ville étaient très petites et couleur terre, se fondant dans le paysage. Puis venaient des vergers – figuiers et orangers, peut-être – suivis par le vert vif des champs de légumes, irrigués contre le dur soleil et l’environnement sec. Des vaches levaient placidement la tête aux ailes passantes et des enfants détalèrent chez eux.

Elena fronça les sourcils.

Les gamins couraient aussi à l’ombre des anges à New York, en particulier dans Central Park, mais ils essayaient toujours de suivre les ailes, pas d’y échapper. Raphael aurait-il eu raison et les anges vivant en ville seraient-ils agressifs et violents ? Non pas qu’elle en discerne un seul ; les seules ailes visibles dans le ciel étaient celles de leur groupe.

Des arbres et des habitations brisaient les carrés de vert vif. Les fermes étaient petites, chaque champ facilement traversable à pied. Plus ils avançaient au-dessus de la ville, plus les maisons se rapprochaient les unes des autres et plus les carrés verts rapetissaient, délimitant probablement l’emplacement de jardins privatifs. Les tons terre imprégnaient l’ensemble.

Pas de grandes demeures. Pas de balcons sans rambarde. Rien de plus haut qu’un étage, comme elle l’avait déjà noté. Des toits plats et neufs qui pouvaient être utilisés pour se poser, mais les gens qu’elle y voyait n’avaient pas d’ailes.

De plus nombreux habitants étaient visibles, certains assis à l’ombre des arbres, d’autres vaquant à leurs affaires, le visage couvert par des écharpes colorées. Ces dernières étaient nécessaires sous la chaleur sans pitié du soleil. Elena en avait pris une dans une poche quand Aodhan et elle avaient fait un saut à leurs appartements ; elle était d’un violet vif avec des fils argent et elle l’avait achetée lors de son dernier voyage au Maroc.

En vol, le vent apaisait la morsure du soleil dont les dégâts potentiels étaient rapidement réparés par la capacité de l’immortalité à guérir de telles blessures superficielles. Mais au sol, la chaleur risquait de s’avérer accablante. Ceux du groupe de Lumia qui n’avaient pas pensé à prendre de quoi s’en protéger allaient probablement faire le bonheur des marchands locaux très rapidement.

La place centrale du marché ne tarda pas à apparaître.

En tant que chasseuse, Elena avait parcouru le monde. Les marchés grouillant de vie étaient la partie qu’elle préférait dans n’importe quelle ville ou village, que ce marché soit en plein air ou sur une petite île tropicale, un simple toit de tôle protégeant des pluies de l’après-midi où les gens marchandaient, ou encore qu’il soit situé dans le dédale de rues étroites qui formait généralement le cœur d’une vieille cité.

Les centres commerciaux à ciel ouvert n’avaient pas le même effet, excepté Times Square.

C’était l’inattendu qu’elle appréciait, ne pas savoir quel étal ou boutique elle trouverait à l’angle de la rue, ou quelles visions pittoresques l’attendaient. Comme la fois où elle avait vu des fils de soie être teints et étendus le long d’un mur, ou quand elle était entrée dans un petit café d’une vieille ville pour découvrir qu’elle avait mis le pied dans un établissement étoilé au Michelin. Et puis il y avait la femme de Times Square en string.

Rien de si extraordinaire pour New York, sauf qu’elle était habillée comme Illium, avec une perruque noire dont les pointes étaient bleues, des lentilles de contact or, et de fausses ailes qu’elle portait avec un harnais qui rehaussait sa poitrine, peinte en argent brillant. Elena n’aurait pas su si elle devait se sentir amusée ou horrifiée pour son ami s’il ne lui avait lui-même montré cette femme déguisée. Illium trouvait cela hilarant.

Il avait posé avec la femme extatique le temps qu’Elena prenne une photo.

D’après ce qu’elle constatait, ce marché, comme Times Square, était une installation permanente, avec de petites boutiques accolées les unes aux autres, dont les toits en pente qui s’étendaient sur quelques dizaines de centimètres offraient de l’ombre aux marchandises disposées devant les échoppes. Le soleil inondait tout le coin, mais un urbaniste futé avait laissé la place à différents grands arbres pour qu’ils offrent de l’ombre aux clients, leur permettant de s’attarder à leur aise.

Le tronc du plus grand d’entre eux était entouré par un banc de bois sur lequel elle aperçut des hommes et des femmes assis et discutant tout en buvant quelque chose. Du thé à la menthe fraîche, espérait-elle, salivant au souvenir de ce goût qui lui rappelait tant le Maroc.

Le marché ne se limitait pas à une seule rue, mais se déployait en roue inégale, aux moyeux de tailles diverses. Au bout du plus long, celui qui allait jusqu’à la pointe ouest de la ville et qui n’était pas entouré de maisons, elle distingua une tannerie – dont elle sentit aussi les effluves chimiques. D’autres boutiques ou des industries qui produisaient aussi des fumées nocives ou pestilentielles étaient probablement situées près de là, comme dans les villes plus grandes qui séparaient leurs quartiers industriels de ceux d’habitation ou de commerce.

Les gens au sol levèrent la tête quand Elena et son groupe passèrent, mais aucun n’esquissa un signe de la main dans leur direction. En fait, ils semblaient étrangement immobiles. Frappés d’admiration ? Non, se dit Elena. Ces humains pris d’une telle adoration face aux anges que leur présence les mettait en transe étaient rares.

Ici, la réaction était peut-être simplement due à la surprise : les Luminata ne volaient pas souvent – s’ils le faisaient – jusqu’ici, puisque leur but ultime était de trouver le chemin de la luminescence par le biais de la contemplation en restant cloîtrés dans leur environnement strict et immaculé. Marchander avec des mortels et se retrouver confronté aux dures réalités de la vie ne cadrait pas vraiment avec ce tableau.

L’escadron de garde se chargeait probablement de fournir à Lumia tout ce dont elle avait besoin. Mais les gardes étaient des anges, eux aussi. Alors, pourquoi cette réaction perturbante ? Et où résidaient les anges de cette ville ?

Tout le groupe dépassa le marché pour poursuivre jusqu’à la limite de la ville, où, une fois encore, les maisons étaient plus espacées les unes des autres et où les champs verts devenaient un élément essentiel. Tasha menait le groupe, et lorsqu’elle tourna, les autres la suivirent. Elena n’était pas sûre que quiconque souhaite se poser, mais elle n’avait aucune intention de partir sans parler avec les habitants.

Gardant cela à l’esprit, elle prit la direction de la place du marché une fois plus proche du centre-ville. Ceux qui la précédaient continuèrent à aller de l’avant, jusqu’à ce que l’un d’entre eux jette un coup d’œil derrière son épaule, ce qui déclencha une réaction en chaîne. Quand elle se retrouva les pieds sur la terre ferme au milieu de la place – non loin de l’arbre au banc – on aurait dit que ses compagnons avaient décidé de la rejoindre.

Elle observa rapidement le bleu poussiéreux du ciel et espéra qu’Aodhan ne se sentirait pas obligé de faire de même. Il supportait de légers contacts venant de ceux en qui il avait le plus confiance, mais il détesterait le marché, en serait blessé. Il valait mieux pour lui qu’il reste en vol et en alerte si un problème se présentait.

Un bruissement quand les anges se posèrent… puis le silence chatoya.

Elena eut de nouveau un mauvais pressentiment. Parce que ce n’était pas la surprise qu’elle lisait sur les visages qui l’entouraient. Non, c’était une émotion bien plus sombre, qui tendait la peau sur les os, ces peaux qui allaient du marron foncé aux ors dorés, une émotion qui accélérait le souffle des hommes.

La peur ?

Elle replia étroitement ses ailes pour prendre le moins de place possible et observa les autres anges qui se lançaient dans leur exploration des lieux. Les étals de fruits et légumes étaient les plus proches de là où ils s’étaient posés, les autres marchandises s’étendant derrière eux. Au lieu d’avancer, Elena alla se mettre à l’ombre du grand arbre et commença à tendre l’oreille aux murmures autour d’elle.

Elle ne savait pas pourquoi elle perdait son temps – elle ne parlait ni ne comprenait l’arabe parlé au Maroc au-delà des quelques mots que sa mère lui avait enseignés, ces mots que la propre mère de Marguerite lui avait appris. Que Marguerite s’en rappelle même était un miracle, compte tenu de son âge lorsqu’elle s’était retrouvée orpheline.

Mais ces termes dont la mère d’Elena s’était souvenue étaient presque toujours ceux de l’amour, ceux qu’une mère aimante dirait à son enfant chéri. Marguerite avait été aimée, profondément – cette vérité était un souvenir lointain mais puissant qui lui avait permis de survivre dans les familles d’accueil sans que son âme en souffre.

— … Raphael…

Le mot trancha dans ses préoccupations.

Elle regarda sur la gauche et saisit le regard d’un adolescent mince. C’était lui qui venait de parler. Il avait peut-être quinze ans, seize au maximum, et il pâlit sous sa peau mate, ses yeux noisette écarquillés.

— Quoi donc, Raphael ? demanda-t-elle avec un sourire.

Le garçon devint plus blanc encore, tandis que ses amis la regardaient comme si elle allait sortir son arbalète et tirer un carreau dans le cœur de leur copain, le laissant brisé et saignant sur la terre sèche.

Le frisson qu’elle éprouvait en elle se fit plus dur, plus froid.

Chapitre 26

— Je suis Elena, tenta-t-elle de nouveau en gardant un ton amical et en espérant qu’il parlait anglais. Comment t’appelles-tu ?

Sa pomme d’Adam faisait des bonds désespérés. Malgré tout, le garçon trouva le courage de répondre.

— Riad.

Elena lui fit signe de venir en prenant soin d’éviter les mouvements brusques.

Son visage se couvrit de sueur, mais il avança. Puis il bredouilla :

— Vous voulez moi ?

Peut-être ne s’agissait-il que de sa maîtrise rudimentaire de l’anglais, mais il lui sembla que quelque chose de louche se cachait sous cette question.

— Uniquement pour parler, dit-elle quand il fut assez proche pour qu’elle n’ait pas besoin d’élever la voix. (Ses amis, qui l’avaient suivi silencieusement en signe de solidarité, pouvaient l’entendre sans peine, eux aussi.) Je ne m’en prends pas aux enfants. Si tu sais qui je suis, tu sais aussi que c’est vrai.

Riad déglutit de nouveau et murmura, yeux écarquillés :

— L’ange chasseuse.

Elle grogna en entendant le surnom qui lui collait à la peau.

— Ouais, ouais. (Mains sur les hanches, elle prit un air renfrogné.) Chasseuse de la Guilde, si cela ne te gêne pas.

Pour une raison quelconque, l’adolescent se détendit à ces mots.

Un léger sourire se fit jour à travers sa peur.

— J’ai entendu des histoires. Vous vous êtes battue contre dix vampires en même temps. (Il leva une main, en frappa l’air.) Pan ! (Un autre coup dans le vide.) Pan !

Elle sourit de toutes ses dents pendant que les amis de Riad opinaient de concert.

— Peut-être bien. (Elle jeta un coup d’œil autour d’eux avant de reporter son attention sur l’adolescent.) Pourquoi avoir si peur ?

— Comme ça.

Il éparpillait la poussière du bout du pied, regard fixé au sol, pâle de nouveau. Son pouls était si rapide qu’elle le voyait battre frénétiquement à son cou.

Elena décida donc de laisser couler pour le moment.

— Que dirais-tu de me servir de guide ? proposa-t-elle à la place. Montre-moi les meilleures boutiques.

Elle sortit son écharpe pour l’enrouler autour de sa tête comme une chasseuse marocaine le lui avait montré. Cela lui procurerait de l’ombre et lui protégerait le visage. En parallèle, cela cachait aussi ses cheveux, ce qui serait peut-être un plus si elle ne tenait pas à effrayer les gens avec sa ressemblance avec Majda – enfin, s’il y avait quelqu’un encore en vie qui l’aurait connue. Et si Majda avait le moindre lien avec cette ville.

Bouche bée, Riad prononça quelques mots dans sa langue à l’intention de ses amis qui osèrent alors s’approcher un peu plus. Les cinq garçons ne la quittaient pas des yeux. Lorsqu’elle haussa un sourcil, quatre rougirent et reculèrent. Riad fut celui qui prit la parole.

— Vous ressemblez à… (Un froncement de sourcils, une discussion rapide avant qu’il ne semble se décider pour le bon mot.) Une cousine, termina-t-il. Comme nous, mais différente.

— Ma grand-mère était marocaine.

L’excitation qui enflamma leurs traits était si lumineuse, si innocente.

— Vraiment ? s’enquit un autre jeune, paraissant oublier sa peur face à ce bout de connaissance inattendue.

— Vraiment, confirma-t-elle. Qui sait, j’ai peut-être des ancêtres ici.

Tous rirent, le prenant comme une plaisanterie, mais elle se retrouva avec une escorte de cinq adolescents quand elle entra dans le marché, les autres membres du groupe s’étant dispersés au point qu’elle ne remarquait aucun d’entre eux dans les environs immédiats. Ses compagnons semblaient rendre perplexes les commerçants et les habitants méfiants, jusqu’à ce qu’ils se mettent à bavarder avec les adultes et que quelques sourires naissent des miasmes épais de peur qui assombrissaient tous les visages.

Elle comprit assez vite qu’ils discutaient de son héritage marocain. Elle fut déçue, malgré tout, que personne ne semble voir en elle autre chose qu’un ange étranger. Un ange intéressant, peut-être, mais cela n’allait pas au-delà. Rien qui indiquât qu’on l’avait reconnue.

Les chances étaient faibles, de toute manière. Le Maroc était grand et la femme qui était peut-être son ancêtre aurait pu venir de n’importe où dans le pays. Que Majda se soit rendue à Lumia et connaisse Gian ne signifiait pas qu’elle habitait dans la région.

Puis vint le tisserand.

Le vieil homme l’observa de ses yeux d’un marron passé, son plissement de sourcils si marqué qu’il en avait de profonds sillons dans la peau du front.

— Vous voulez acheter un tapis ?

— Pas aujourd’hui. (Elle caressa les fils tissés à la main.) Je ne suis là que pour admirer.

L’artisan émit un son à l’intention des garçons, pour leur indiquer clairement de rester hors du magasin. Leur interaction paraissait si familière qu’elle devinait que ces adolescents étaient les enfants de familles du marché et avaient grandi en courant librement à travers ces rues.

Tout en détalant, ils lui crièrent qu’ils l’attendraient dehors.

Elle rit, allait faire un commentaire sur l’exubérance de la jeunesse quand, en se tournant, son écharpe glissa, libérant ses cheveux. Le tisserand ravala son souffle, la dévisageant comme s’il avait vu un fantôme.

— Vous la connaissiez, demanda Elena à voix basse sans perdre de temps. Majda. Vous la connaissiez ?

Sous le coup de la terreur, il avait perdu toute couleur et s’était mis à trembler jusqu’aux os.

— Madame, je pense que ma boutique est trop misérable pour vous.

Elle jeta un coup d’œil autour d’eux pour s’assurer que personne ne rôdait.

— Je ne vous ferai aucun mal, lui promit-elle.

Le blanc de ses yeux ressortant, le vieil homme – qui devait avoir au moins soixante-quinze ans – se rendit dans un coin de la pièce où se trouvait une petite table recouverte d’un nécessaire à thé.

— Je vais vous préparer un thé à la menthe, dit-il.

Mais ses mains tremblaient tellement qu’il ne parvenait pas à tenir le pot en fer immaculé où se trouvait l’eau chaude. Il le posa en cliquetant sur le plateau tout aussi poli et rutilant.

Des bruits se firent entendre à l’extérieur, deux femmes s’affairant qui entraient dans la boutique. Elles se figèrent en voyant Elena. La terreur sur leur visage lui fit l’effet d’un coup de poignard. Mais la plus jeune trouva le courage de dépasser Elena en courant. Elle laissa tomber au sol les paquets qu’elle avait à la main et posa ses paumes sur les bras du tisserand qui se tenait face au service à thé.

— Abba ?

Père.

Elena avait appris ce mot lors de ses propres voyages. Quand elle était enfant, Jeffrey avait toujours été Papa pour elle, Marguerite Maman, sa mère étant bien plus à l’aise dans sa langue maternelle.

Quoi que l’homme fût en train de dire, d’une voix tremblante, sa fille se tourna vers Elena avec un visage pincé par la peur qui révélait une détermination dangereuse.

— Mon père est âgé et fatigué. Il ne souhaite que vivre en paix.

« Alors ramassez les problèmes que vous avez amenés à notre porte, et partez. »

Elle n’avait pas besoin de prononcer ces derniers mots – Elena les avait entendus haut et fort. Déçue, mais ne souhaitant pas terroriser un vieil homme, elle ramena son écharpe sur sa tête, couvrant une fois de plus ses cheveux à l’origine de cette réaction.

— Je suis désolée de l’avoir bouleversé, s’excusa-t-elle. Si jamais il souhaite me parler, il peut me contacter via la Tour de l’Archange, à New York. Je m’appelle Elena.

En sortant, elle dépassa la femme la plus âgée, qui se tenait figée sur le seuil de la boutique, et retrouva son escorte d’adolescents en train de patienter en se partageant un paquet de bonbons.

— Elena ! Elena !

Ils essaimèrent autour d’elle à l’instant où elle posa le pied dans la rue.

Elle les laissa lui montrer leur marché, et elle écouta, observa.

Et elle apprit que bien qu’aucun ange ne vive en ville, tout le monde était terrifié par eux – mais sous la peur couvait une haine froide. Elle en était globalement protégée puisque les garçons l’avaient adoptée avec enthousiasme, mais elle saisissait des éclats dangereux dans les yeux qui se tournaient vers elle quand on pensait qu’elle ne regardait pas, voyait les lèvres qui se tordaient, devinait la rancœur dans la manière subtile dont on l’évitait, dans les épaules raides et les mains crispées.

Il n’était pas difficile d’en tirer quelques conclusions.

Archange, tu m’entends ?

Sa réponse arriva deux secondes plus tard. Bien sûr, hbeebti. Je suis en plein débat avec Astaad – il commence à être influencé par les arguments de Charisemnon.

Elena prit une décision rapide. Ce n’est pas urgent. Fais ce que tu as à faire – on en discutera ce soir.

Le baiser d’une mer tumultueuse dans son esprit quand Raphael se retira, des vagues de sensation ondulant dans son sillage quand la petite dose de feu sauvage qui vivait en elle réagit à sa voix.

— Waouh.

Le murmure de Riad et ses yeux écarquillés lui firent pencher la tête en une question silencieuse.

— Vos yeux viennent juste de… (Une pause frustrée, un débat avec ses amis.) … de faire du feu, finit-il. Un feu blanc autour de leur centre noir. (Il ouvrit les doigts pour mimer une explosion et les referma.) Feu blanc, puis plus de feu blanc.

Super, ses yeux se comportaient encore plus bizarrement.

Elle repéra Xander plus ou moins au même moment où cette pensée lui traversait l’esprit ; il avançait vers elle, Valerius à son côté. Alors que le visage de ce dernier ne trahissait rien, la détresse de Xander était apparente. Il essayait de la cacher, mais il était jeune, et elle soupçonnait que ce qui l’avait provoquée sortait complètement de son domaine d’expériences.

Elle se dirigea vers lui, demandant à ses cinq guides de l’accompagner. Ils obtempérèrent tout en restant prudemment derrière elle, circonspects une fois de plus.

— Xander, j’aimerais que tu rencontres les membres de mon escorte.

Puis elle lui présenta chacun des adolescents par leur nom.

Le visage de Xander s’illumina, son anxiété reculant.

— Je suis Xander, se présenta-t-il sur une petite inclination de la tête. Alexander est mon grand-père.

Des hoquets de surprise échappèrent aux garçons. De toute évidence, ils connaissaient tous la légende de l’Archange aux ailes d’argent qui s’était relevé de son long Sommeil. Pourtant, alors qu’ils bavardaient sans cesse avec elle jusque-là et qu’ils devaient avoir mille questions pour Xander, aucun n’ouvrit la bouche.

— Xander est à peine plus âgé que vous, dit-elle dans un effort pour « humaniser » le jeune ange. En termes humains, il a…

— À peu près vingt ans, peut-être vingt et un dans un très bon jour, suggéra Valerius de manière inattendue.

— Oui, confirma Xander. Je m’entraîne. (Il fit un clin d’œil derrière le dos de Valerius.) Et comme mon père était un grand général, commença-t-il avant de marquer une légère pause et de déglutir rapidement, et que mon grand-père est Alexander, je ne peux manquer une seule session sans être réprimandé.

Quelques sourires hésitants chez les adolescents avant que l’un d’eux ose demander quel genre d’entraînement suivait Xander. Il se mit immédiatement à leur parler arbalètes et manœuvres aériennes. Dix minutes plus tard, Elena le laissa, heureux, entouré d’ados fascinés qui le bombardaient de questions de tous côtés, et alla rejoindre Valerius qui se tenait un peu à distance.

— C’est un jeune homme dont la puissance grandit, et il sera bientôt considéré comme un adulte à part entière, mais il était perdu aujourd’hui – il n’a pas l’habitude qu’on le regarde avec haine et peur, dit Valerius dans sa barbe. (Il frémissait d’une colère qu’elle ne sentait que maintenant qu’elle s’était rapprochée de lui.) Pas après avoir grandi sur le territoire de son père et avoir été entraîné par Titus seulement pour revenir sous la vague d’amour et de respect de son grand-père.

Elena ignorait comment le père de Xander traitait son peuple, mais elle savait que Titus était adoré. Pas seulement par les femmes qu’il entraînait dans son lit, mais par tout son peuple – les mortels comme les Immortels. Elena parvenait très bien à comprendre pourquoi. L’imposant Archange guerrier était l’un de ses préférés au sein du Cadre. Il croyait profondément en l’honneur.

— Titus ne s’en prend jamais aux faibles, il ne considère pas que cela soit honorable.

— Oui ; et cette leçon, Xander l’a apprise des trois hommes qui ont le plus compté dans sa vie. Moi aussi, je cherche à lui enseigner la même chose. (Son ton révélait sa profonde fierté, mais la colère y était toujours présente.) Dans ces circonstances, il ne s’est jamais retrouvé face à la peur dans les yeux d’un enfant ni n’a jamais vu une femme blêmir parce qu’il lui souriait. Comme la plupart des chiots, il est plus habitué aux sourires et au flirt en retour. (Un dur soupir.) Cette ville…

— Oui, le coupa Elena alors qu’il n’avait pas fini sa phrase.

Ils se levèrent tous deux pour surveiller Xander. Rien n’échappait à Valerius. Ni à Elena. Elle remarqua donc qu’autour d’eux, la haine se transformait en perplexité à voir les garçons bavarder ainsi avec Xander, tandis que Valerius et elle se tenaient non loin mais sans intervenir.

Lorsque Xander sortit l’épée courte qu’il portait à la taille, l’horreur revint sur les visages… pour laisser place à une stupéfaction non dissimulée quand il tendit sa lame aux ados émerveillés pour qu’ils la brandissent, allant même jusqu’à leur montrer comment faire.

Puis une petite fille de peut-être trois ans, vêtue d’une robe rouge orangé avec une mince ceinture or, ses cheveux noirs coiffés en deux nattes parfaites et ses pieds pris par des jolies ballerines dorées, échappa à sa mère pour se ruer sur Elena et agripper le bord de son aile.

Elena saisit l’expression de terreur sur le visage de la maman quand elle se baissa pour attraper la petite.

— Qu’est-ce que tu fais, azeeztee ? demanda-t-elle d’un ton de réprimande que démentait son sourire. Ta maman est inquiète.

Elle s’était approchée de la mère en question pour la rassurer mais se retrouva à ciller, choquée, quand la femme qui approchait probablement de la trentaine se laissa tomber à genoux, tête inclinée, et se mit à parler très vite. Elena était incapable de la comprendre. Elle réagit instinctivement, mettant elle aussi les genoux à terre, ses ailes étalées sur la terre derrière elle.

— Tenez, dit-elle en lui tendant l’enfant. Elle n’a rien.

La mère lui arracha l’enfant des mains, embrassant le visage de sa fille encore et encore, les larmes coulant sur ses joues. La petite gémit, effrayée par la peur de sa mère. Elena ne réfléchit pas – elle réagit. Elle attrapa l’une de ses plumes dont elle sentait qu’elle allait tomber, tira dessus et la tendit.

C’était l’une de celles qui se trouvaient près de l’extrémité de ses ailes, d’un pâle brillant, et dont on comparait souvent la couleur à celle de l’aube.

— Tiens, azeeztee.

La mère se figea de nouveau, mais l’enfant lui offrit un sourire tremblant et referma ses petits doigts avec douceur sur son cadeau.

— Shokran, murmura-t-elle timidement.

Elena sourit.

— De rien.

Elle se releva et tendit la main à la mère.

La femme restait désemparée, mais elle accepta l’offre, et referma ses doigts fébriles sur ceux d’Elena qui l’aida à se remettre debout. Puis elle déglutit, rencontra le regard d’Elena et parla dans sa langue.

Elena lui fit signe d’attendre et regarda par-dessus son épaule pour voir Xander et les adolescents figés sur place, leur attention concentrée sur le petit drame.

— Riad ! appela-t-elle. J’ai besoin d’un traducteur.

Le garçon se précipita immédiatement, les joues encore rouges de ces quelques secondes de frayeur.

— Que voulez-vous exiger d’elle ?

« Exiger d’elle. »

Une fois encore, un choix qui en disait long.

— Rien. Elle m’a dit quelque chose. Je n’ai pas compris.

Riad parla. La femme lui répondit.

— D’abord, elle dit merci de ne pas avoir fait de mal à son bébé. (Une pause.) Puis, elle dit, pourquoi vous utilisez ce mot, azeeztee ?

Elena se sentit submergée de respect pour la femme qui lui faisait face ; elle avait été terrifiée, avait encore peur, mais posait une question.

— Ma mère l’utilisait avec mes sœurs et moi, expliqua-t-elle d’une voix épaissie par le souvenir des douces mains de sa mère et de ses yeux brillants, de son accent qui n’appartenait qu’à elle.

Elle détourna le regard, prit une profonde inspiration tandis que Riad traduisait.

Lorsqu’elle reporta son attention sur la femme, les yeux sombres de cette dernière étaient doux de compréhension, son intonation tout aussi douce quand elle parla. Riad ravala son souffle puis traduisit.

— Elle dit que quand vous êtes devenue celle de Raphael et qu’elle a vu des photos, sa grand-mère lui a raconté que vous… (Un froncement de sourcils impatient, un brusque claquement de doigts.) … que vous lui rameniez à la mémoire une femme qui avait vécu ici autrefois. Vous comprenez ? C’est le bon mot ?

Gorge sèche, elle opina.

— Quel était son nom ? demanda-t-elle non pas à Riad mais à la femme qui avait encore son enfant dans les bras, la petite fille caressant d’un doigt la plume d’Elena.

Les yeux noirs rencontrèrent les siens.

— Majda.

Et le cœur d’Elena tonna.

Chapitre 27

— Des cheveux presque blancs et cette peau, mais plus sombre, ajouta Riad en indiquant son propre bras, sa voix traversant la cacophonie qui régnait dans l’esprit d’Elena. Les filles de cette famille avaient la même chevelure, mais elle dit que Majda était la première chez qui ils étaient si clairs. (Cette fois-ci, il pointa le doigt sur Elena.) Le père de Majda savait bien qu’elle était sa fille. Elle avait une marque, là. (Il appuya sa main contre son ventre.) La même que son père.

Elena parvenait à peine à respirer, l’esprit envahi par l’image d’une soirée, il y avait bien longtemps de cela, où elle avait regardé sa mère qui se préparait à sortir avec son père.

« Maman, pourquoi as-tu une carte sur la peau ? »

Un rire.

« C’est une carte au trésor, bien sûr, ma chérie. »

Une tache de naissance à l’emplacement exact indiqué par cette femme.

— Il y a combien de temps ? demanda-t-elle à cette dernière qui devait avoir sensiblement le même âge qu’elle. Est-ce que Majda était de la même génération que votre grand-mère ?

Un hochement de tête une fois que Riad eut traduit… Et Elena sut que Majda était probablement sa grand-mère. Elle se montrerait prudente, ne laisserait rien au hasard, mais les indices étaient trop nombreux pour qu’il en soit autrement. L’âge de Majda. Ses origines marocaines. La teinte inhabituelle de ses cheveux.

— Que lui est-il arrivé ?

Riad se renfrogna à la réponse de la mère. Celle-ci ajouta alors quelque chose, d’un ton dur. L’ado roula les yeux et reprit :

— Elle dit que ce n’est pas pour mes oreilles. (Et son ton indiquait clairement ce qu’il en pensait.) Elle vous le racontera mais la traduction sera assurée par un adulte comme vous.

— Je comprends. Retourne discuter avec Xander. Je pense qu’il s’ennuie avec les adultes de Lumia.

Elle avait délibérément nommé la forteresse des Luminata et guettait sa réaction – et l’atroce peur qui étouffa le garçon avant qu’il ne coure rejoindre ses copains ne lui échappa pas.

Elle reporta son attention sur la femme qui lui avait confirmé que Majda avait vécu là et hocha la tête.

Et son interlocutrice se remit à parler.

Merci, Jessamy, pensa Elena tout en mémorisant des mots qu’elle ne comprenait pas. Sa mémoire avait toujours été bonne, mais c’était l’historienne qui lui avait appris quelques trucs destinés à l’aider à absorber et régurgiter de grandes parties de données politiques ou de l’étiquette qu’on s’attendait à ce qu’elle connaisse en tant qu’affiliée de Raphael. Comme si on lui avait transféré tout ça dans le cerveau à l’instant où elle était tombée si amoureuse de son Archange.

— Shokran, la remercia-t-elle peu après.

La femme lui offrit un large sourire et déposa un baiser sur la joue de sa fille, la réprimandant. Cette dernière rit et agita sa plume avec ravissement. Cela rappela Zoe à Elena. Prise d’affection, elle chercha d’autres plumes lâches à lui donner.

À sa surprise, Valerius vint la rejoindre et lui tendit un certain nombre de ses propres plumes avant de repartir en silence. Elena remit le tout à la femme.

— Tenez. Pour ces enfants.

Elle montra du doigt les gamins aux yeux comme des soucoupes qui se cachaient à quelques mètres de là derrière les jambes de leurs parents.

La femme, le visage fendu d’un sourire immense, alla distribuer ces trésors. Les adultes restèrent silencieux – au moins jusqu’à ce qu’Elena leur tourne le dos. Puis ils commencèrent à murmurer si furieusement qu’elle sut qu’ils passaient au gril la jeune maman.

La seconde suivante, un éclair illumina le ciel, si vif qu’Elena l’aperçut du coin de l’œil.

Devinant ce qui était sur le point de se produire, elle se rendit rapidement jusqu’à une partie du marché relativement dégagée près de l’arbre. Aodhan se posa deux secondes plus tard, avec suffisamment d’espace autour de lui pour qu’il ne soit pas obligé de subir de contacts physiques indésirables.

— Un grand escadron se dirige vers nous. Les uniformes sont gris sombre avec des marques rouges.

Les couleurs de Lijuan.

— Valerius ! Xander ! lança-t-elle en désignant le ciel.

À son soulagement, ils ne perdirent pas de temps à discuter son ordre et se contentèrent de reculer, d’ouvrir leurs ailes et de décoller. Elena grinça des dents en faisant de même, Aodhan sur les talons. Les autres membres du groupe les avaient sûrement repérés, parce qu’ils ne tardèrent pas à suivre le mouvement, Magnus sur son étalon au sol.

Il ne leur fallut pas longtemps pour comprendre pourquoi ils étaient en l’air.

L’escadron de Lijuan était une tache à l’horizon qui s’agrandissait.

Elena, je suis en route. La voix de Raphael était sombre et orageuse.

Je suis très heureuse de l’apprendre, Archange. Parce que si cette armée cachait Lijuan en son sein, ils allaient tous avoir de très, très gros problèmes.

Raphael avait interrompu la réunion à l’instant où il avait reçu le message d’Aodhan. Pour une fois, personne ne discuta, et le Cadre en son entier décolla dans une poussée de puissance ahurissante qui attira le regard effaré de tous les Luminata.

Raphael ne se soucia pas d’informer les membres de la secte de ce qu’il se passait – si Lijuan venait dans cette direction, tout le monde le saurait bien assez vite. Il vola à une vitesse archangélique et repéra Elena quelques minutes plus tard. Aodhan et elle étaient au milieu du groupe qui se dirigeait vers Lumia, Xander et Valerius ouvrant la voie. Mettez-vous derrière nous.

Raphael…

Je sais. Qu’elle ne le laisserait jamais partir seul en guerre contre Lijuan. J’ai besoin que tu sois en sécurité jusqu’à ce que je sache si c’est à Lijuan que nous avons affaire. Et l’Archange de la Mort n’est pas la seule menace dans les cieux. Il serait facile pour l’un ou l’autre des Archanges de précipiter Elena à terre « par mégarde ».

Merde, ouais, compris. Avec Aodhan, elle se prépara à descendre pour passer sous le Cadre.

Xander et Valerius les imitèrent une seconde plus tard, les autres suivant comme des dominos. Les deux groupes se croisèrent une minute plus tard. Mais Raphael savait qu’Elena et Aodhan feraient demi-tour pour rester à l’arrière du Cadre. Non seulement parce qu’ils étaient butés et loyaux, mais aussi au nom d’une vérité que personne d’autre au sein du Cadre ne connaîtrait jamais : que le pouvoir qu’avait Raphael de blesser Lijuan trouvait ses racines dans la manière dont Elena l’avait rendu « un peu mortel ».

Il portait dans son sang une partie de sa chasseuse. Et bien que le feu sauvage soit trop puissant pour vraiment s’épanouir en Elena, une étincelle en brûlait néanmoins en elle, car ce pouvoir était une création de la vie, et sa chasseuse débordait de vie. Elena, Aodhan, prévenez-moi si les membres du Cadre derrière moi ont des gestes inattendus.

Compris.

Sire.

L’escadron en charge de la protection des Luminata s’était élevé dans les airs devant eux, mais perdit de l’altitude si brusquement que Raphael sut qu’un autre Archange leur en avait donné l’ordre. L’homme à la tête de ces troupes avait eu l’intelligence d’obéir aussitôt ; il avait fait descendre ses hommes, mais les gardait en ordre de bataille, volant bas sur la gauche du Cadre.

Face à eux, les hommes de Lijuan effectuèrent un mouvement inattendu : ils se mirent à incliner leurs ailes vers le sol lentement, de manière à indiquer qu’ils comptaient se poser. L’escadron des Luminata prit les devants et se posa face à eux, suffisamment près pour être une menace, suffisamment loin pour ne pas marcher sur les pieds du Cadre.

Raphael et les autres attendirent que toute la troupe aux couleurs de Lijuan ait atterri avant de se poser à leur tour. Ce n’était pas planifié, mais ils se retrouvèrent tous alignés. Raphael finit au centre du groupe, face à face avec l’ange à la tête de l’escadron.

— Escortez-vous Lijuan ? demanda-t-il au blond à la mâchoire carrée et aux yeux bleus.

— Non. J’ai un message de la part de ma Dame.

Il tendit des deux mains une enveloppe scellée dans une attitude solennelle.

Michaela, à côté de Raphael, prit l’enveloppe.

— Un escadron entier était nécessaire pour la porter ?

L’ange fidèle à Lijuan ne réagit pas au fiel contenu dans la voix de l’Archange.

— Il fallait nous assurer que la garde des Luminata nous autoriserait à accéder au Cadre. Nos instructions étaient de donner cette lettre aux Archanges seulement s’ils étaient en groupe.

C’était plutôt logique.

Bien sûr, il était aussi logique que Lijuan ait adopté sa forme immatérielle et que la tâche de ses hommes soit de les distraire pendant que l’Archange de Chine se préparait à passer à l’attaque. Puis le meneur inclina le buste.

— Mes instructions sont d’entreprendre notre vol retour une fois le message délivré.

— J’imagine qu’aucun d’entre nous ne souhaite le retenir ? demanda froidement Neha avant de hocher la tête en direction de l’ange qui s’était redressé de toute sa hauteur. Vous avez rempli votre mission, bon voyage.

Le blond sembla se détendre légèrement.

— Merci, Dame Neha.

Il lança un ordre en mandarin et tous ses hommes décollèrent. L’escadron des Luminata les suivit, mais Raphael savait qu’ils s’arrêteraient à la frontière de Lumia. Aodhan.

Je m’en occupe, Sire.

Alexander, mère, pourriez-vous demander à vos escortes de se joindre à Aodhan ?

Tous deux acquiescèrent, et Tasha et Valerius s’élancèrent à la suite d’Aodhan, prêts à pister les hommes de Lijuan suffisamment loin pour s’assurer qu’ils ne feraient pas demi-tour pour se livrer à une attaque surprise.

Une fois seul avec les autres membres du Cadre sur le champ d’herbes dorées, Raphael entra en contact mental avec son affiliée.

Qu’en penses-tu, Chasseuse de la Guilde ?

Lijuan joue, répondit-elle sombrement. Ou Xi la couvre, espérant lui faire gagner suffisamment de temps pour achever ce qu’elle manigance dans son coin.

Oui. Il vit Michaela remettre la missive à Caliane.

— Je sens que de tous ceux présents ici, dit l’Archange aux yeux verts, vous êtes la moins susceptible d’être accusée de falsifier ce document le temps que nous retournions jusqu’à la salle de réunion.

Caliane accepta la lettre mais n’ouvrit pas les ailes.

— Il n’est pas nécessaire de porter des accusations. Nous la lirons ici.

Sur ces mots, elle en brisa le sceau. Le Cadre fit cercle autour d’elle, suffisamment près pour l’entendre, mais sans que leurs ailes se chevauchent.

Raphael se retrouva face à sa mère.

— « À mes confrères Archanges, lut-elle de sa voix claire comme le cristal, je vous écris ceci sachant que vous êtes réunis à Lumia. Ce n’est pas nécessaire. Je suis totalement capable de me charger de mon territoire. En tant que déesse, je ne reconnais pas l’autorité des Luminata à me donner un ordre – personne n’a ce pouvoir sur moi. »

Favashi profita d’une pause pour prendre la parole, d’un ton neutre mais en choisissant des mots tranchants comme le rasoir.

— Eh bien, cela lui ressemble en tout cas.

— Xi la connaît depuis longtemps, fit remarquer Astaad.

Car malgré son choix conservateur de respecter le territoire d’un Archange en dépit de la soif de sang qui menaçait, il était Cadre depuis plus de deux mille ans. Il comprenait la politique.

— Dois-je poursuivre ? demanda Caliane. Je pense que nous devinons tous la suite.

— Sait-on jamais, elle pourrait encore nous surprendre, lança Michaela d’un ton acerbe.

— En effet. (Sur cette expression qui ne disait rien tout en racontant beaucoup, Caliane reprit sa lecture.) « Je n’ai aucunement besoin de prouver mon existence. Elle s’exprime dans la beauté forte et ordonnée de mon territoire. J’apparaîtrai quand bon me semblera. Jusque-là, vous devriez retourner sur vos propres territoires. Sans vous, ils sont vulnérables. »

La menace ne pouvait être plus claire.

— Malgré ses illusions de divinité, elle a signé « Zhou Lijuan, Archange de Chine », dit Caliane. J’imagine que l’historienne sera capable d’authentifier cela ?

— Cela n’a pas d’importance, non ? intervint Elijah avec le calme qui le rendait célèbre. Rien dans cette lettre n’indique qu’elle ait été écrite hier, ou il y a un mois, un an.

— Elle sait que nous sommes à Lumia, souligna Charisemnon, bras croisés sur la poitrine.

Ce fut Neha qui répondit.

— Facile à deviner, si elle a préparé tout cela à l’avance.

— Et, ajouta Favashi, nous ne savons pas combien de lettres différentes elle a écrites et laissées à Xi. Elle pourrait tout à fait en avoir préparé une à envoyer si le Cadre avait choisi de se réunir sans l’intervention des Luminata.

— Ou, rétorqua Charisemnon, mâchoire tendue en avant, la lettre pourrait être authentique et nous perdons notre temps ici.

— Ne cesses-tu jamais de te répéter ?

Alexander s’exprimait aussi pompeusement que tout le monde s’y attendait de la part d’un Ancien – sauf ceux qui le connaissaient. Il s’était Endormi des siècles plus tôt, mais Raphael avait fréquenté l’Archange de Perse avant cela. En conséquence, là où les autres entendaient de la prétention, lui entendait de l’exaspération et un tempérament qui ne demandait qu’à exploser.

Charisemnon carra les épaules, verrouilla son regard à celui de l’Ancien.

— Attention à ceux que tu ridiculises, vieil homme.

Alexander rit, son amusement paraissant sincère.

— Ah, l’arrogance de la jeunesse.

Il secoua la tête, un bel homme aux cheveux dorés et aux ailes argent qui ne donnerait pas l’apparence de la vieillesse avant d’innombrables millénaires, voire jamais.

En vérité, Raphael n’avait jamais vu aucun ange adulte montrer des signes visibles d’avancement dans l’âge dans son apparence physique une fois qu’il avait atteint la maturité. La théorie était qu’ils vieillissaient bien, après un certain point, mais à un rythme si lent que c’en était invisible. L’autre théorie était qu’une fois arrivés à l’âge mûr, ils y restaient. Raphael avait tendance à accorder plus de crédit à la première qu’à la seconde – parce qu’il avait noté des changements en lui-même. Rien que personne ne remarque… sauf une affiliée au regard perçant.

Elena était absolument sûre qu’il n’avait pas encore atteint la fleur de l’âge.

— Alexander te traite de chiot, et je pense qu’il a raison, au moins en ce qui concerne ton Immortalité. Tu es encore en train de mûrir et de devenir encore plus incroyablement beau chaque jour qui passe.

Ravalant un sourire à l’évocation de son regard noir lorsqu’elle lui avait déclaré cela, il jeta un coup d’œil à Titus, qui s’était montré inhabituellement silencieux. Le front de l’Archange guerrier était marqué de deux profonds sillons, son attention concentrée sur l’horizon lointain où avait disparu l’escadron. Mais il hocha alors la tête comme s’il était parvenu à une décision.

— Assez débattu. On pourrait passer l’année ici. (Sa voix résonna.) Il n’y a qu’une seule manière de trancher, c’est de se rendre en Chine.

Plusieurs Archanges opinèrent, mais Elijah intervint :

— Si Lijuan est encore réveillée et aux manettes, elle sera furieuse de notre intrusion et se dressera pour nous défier.

— Alors on pourra tous rentrer chez nous.

La déclaration de Michaela vibrait d’impatience. Elle tenait ses ailes trop serrées à son corps et croisait les bras dans une posture aussi agressive que Charisemnon.

Depuis le début, elle s’évertuait à mettre un terme à cette réunion au plus vite. D’ordinaire, elle adorait la politique et on pouvait compter sur elle pour faire traîner les choses pour son seul amusement. Pourtant, à la minute présente, elle désirait rentrer chez elle le plus vite possible.

Retrouver un enfant ?

Ou se préparait-il quelque chose de bien plus dangereux ?

Parce qu’il était également possible que l’empoisonnement par Uram se soit activé. Peut-être savait-elle qu’elle trahirait sa condition instable si elle restait trop proche du reste du Cadre.

— Une décision unanime est nécessaire, insista Charisemnon, une lueur dure dans le regard. C’est la loi.

— Il n’y a pas de loi écrite, contra Neha. C’est simplement que généralement nous décidons par consensus. Dans ce cas précis, quoi qu’il en soit, avec la soif de sang menaçant de consumer la Chine, il est de notre devoir d’agir, et vite, même si cela implique un vote à la majorité.

— Je ne suis pas sûr que nous ayons ce droit, commença Astaad.

— Je n’ai rien contre toi, Astaad, intervint Neha, mais tes terres sont séparées de celles de Lijuan par un océan alors que les miennes les bordent. Vous attendre m’est impossible et je ne m’y risquerai pas quand mon territoire est menacé par un débordement de soif de sang. (Elle avait adopté le ton de la Reine qu’elle était, une Reine sur le trône depuis un millénaire.) C’est une question de protection de mon royaume.

— Neha a raison, renchérit Alexander chez qui tout indiquait qu’il avait pris sa décision et qu’il n’y avait pas de discussion possible. Le Cadre n’a aucun droit de la retenir. Et dans la mesure où le résultat de l’enquête nous affectera tous, nous devons la suivre.

— Vous me laisseriez donc sur mon territoire, à proximité de mes armées ? (Le sourire de Charisemnon était rusé.) Je ne pense pas.

— Si tu restes, renvoya Titus avec un sourire sombre, je reste. On sera à égalité, et cela permettra au reste du Cadre de se rendre en Chine.

Charisemnon ne souriait plus quand il regarda Titus et ne chercha pas à dissimuler ses mauvaises intentions. Tous deux étaient en désaccord depuis longtemps, leur morale et leur éthique diamétralement opposées. Raphael avait toujours été du côté de Titus, voyant en lui ce qu’un Immortel devrait être, tandis qu’en Charisemnon, il voyait ce qu’un Immortel pouvait devenir s’il s’abandonnait aux pires excès de leur espèce.

— Un vote, intervint Neha dont le sari de soie bruissa quand elle parla, l’Archange de l’Inde douée pour voler ainsi vêtue et se poser aussi élégante que lorsqu’elle s’était élevée dans les airs. Qui ne souhaite pas aller en Chine pour confirmer si Lijuan est présente ou non sur son territoire ?

Tous les yeux se tournèrent vers Charisemnon.

Le visage rougissant et les poings serrés, il ne pipa mot.

— Donc, reprit Neha après qu’une minute se fut écoulée, nous sommes tous d’accord. Nous irons en Chine.

Chapitre 28

— Nous volerons, déclara Alexander. Le Cadre seul, personne d’autre.

Raphael fronça intérieurement les sourcils. Tu ne peux sûrement pas t’attendre à ce qu’Elijah et moi-même laissions nos affiliées, dit-il mentalement à l’Ancien. Je sais que tu ne tiens pas à quitter Xander.

Tandis que les autres se mettaient à parler autour d’eux, l’Ancien lui répondit de la même manière. On m’a fait remarquer – un rapide regard à Caliane – que je ne rendais peut-être pas service à mon petit-fils en le gardant en permanence à mes côtés. Des yeux d’un argent pur se verrouillèrent à ceux de Raphael. Ce n’est pas ainsi que je suis devenu un guerrier. Ni Rohan. Ni toi.

C’était un point inattaquable. Tout comme l’était celui de Raphael. Ici se trouvent ceux qui s’en prendraient à une partie de notre cœur pour nous atteindre.

Si nous les emmenons avec nous, le voyage sera bien plus long. Ils sont incapables d’égaler notre vitesse et notre endurance.

Raphael, qui avait gardé l’oreille tendue vers la discussion, répondit à ce que venait de dire Elijah.

— Les Luminata ont peut-être la réputation d’être dignes de confiance, commença-t-il, mais ils ne sont pas mon peuple, et maintenant que j’ai arpenté les couloirs de Lumia, je ne suis pas aussi sûr de la clarté de leur quête. Me demander d’y abandonner mon affiliée est futile.

— Je le comprends, intervint Favashi d’un ton calme et lourd d’émotions. Si j’avais un affilié, je ne le laisserais pas entre les mains inconnues d’une secte.

Elle donnait l’impression parfaite de pleurer encore Rohan, pour autant Raphael restait méfiant quant à la sincérité de ses émotions. Favashi semblait être l’une des plus douces du Cadre, mais elle n’avait pas survécu aussi longtemps sans être une gestionnaire clairvoyante.

— Je propose un compromis, offrit Astaad. L’après-midi est déjà bien avancé. Partons demain midi pour la Chine, pendant que les affiliées et nos escortes rejoindront nos territoires à l’aube, ce qui nous laissera le temps de les accompagner sur une bonne distance avant de repasser par Lumia pour le voyage en Chine.

Cela semblait la solution la plus réalisable. Raphael serait à même de mettre Elena dans l’avion et Elijah de faire sortir Hannah du Maroc, son affiliée étant assez âgée pour voler jusqu’à chez eux. Elle n’aurait cependant aucune escorte, puisque Cristiano était un vampire. Eli, si tu préfères qu’Hannah ne soit pas seule, elle est la bienvenue pour voyager en jet avec Elena.

Merci, mon ami, mais un avion l’attend aussi – Cristiano l’a utilisé pour l’aller. Si elle doit rentrer sans moi, je lui demanderai de monter à bord avec Cris pour m’épargner cette inquiétude. Un petit sourire. Hannah préfère emprunter la voie du ciel chaque fois que c’est possible.

Raphael savait que d’ici deux à trois cents ans, il ferait la même réponse au sujet d’Elena ; sa chasseuse adorait voler, seules sa puissance et son endurance limitées la retenaient.

— Je n’ai rien à opposer à la suggestion d’Astaad, dit-il quand vint son tour de s’exprimer sur la proposition.

Personne n’objecta.

Une fois le Cadre dans les airs, il vint se tenir aile à aile avec son affiliée.

— Je suis désolé, hbeebti, mais il semble que tu n’auras pas autant de temps à ta disposition à Lumia que nous l’avions espéré.

Et il lui rapporta la décision du Cadre.

Sa déception ne lui échappa pas, tous deux étant assez proches pour qu’il ne passe à côté d’aucune nuance affichée sur ses traits.

— Mince. Mais je comprends – une poussée possible de vamps conduits par la soif de sang surpasse ma curiosité envers mon histoire familiale. (Elle repoussa une mèche de ses cheveux presque blancs qui s’était échappée de son chignon.) Attendons-nous Aodhan ?

Il soupesa la question et acquiesça.

— Oui. Je ne veux pas que tu sois seule au cas où un membre du Cadre proposerait une nouvelle réunion à notre arrivée à Lumia.

Elle se posa parmi les fleurs sauvages après s’être laissé porter par un vent doux et replia ses ailes. Raphael la rejoignit.

— J’ai découvert quelque chose de perturbant aujourd’hui.

Il l’écouta pendant qu’elle lui racontait l’absence d’anges dans la ville proche, la peur et la haine qu’elle avait perçues dans les yeux des habitants – et la découverte que Majda venait bien de là.

Intrigué par ce dernier point, et profondément troublé par son rapport sur les citoyens de la ville, il s’enquit :

— As-tu remarqué beaucoup de vampires ?

En tant que chasseuse-née, elle était capable de les sentir, même s’ils ne dévoilaient pas leurs crocs.

Elena cilla.

— Non, répondit-elle après une pause. En fait, durant tout le temps que j’ai passé là, je n’en ai pas repéré un seul.

Elle le dévisagea.

— Raphael, c’est plus qu’étrange. Dans une cité de cette taille, il aurait dû y en avoir au moins quelques-uns sur la place du marché.

Croisant les bras, elle regarda d’un air renfrogné les fleurs sauvages, qui n’y étaient pour rien et qui affichaient des couleurs passant du rose pâle au blanc pareil à de la dentelle, et à un jaune lumineux et vif.

— Les villes uniquement peuplées de mortels sont un mythe, sauf quand les gens montent leur propre communauté fermée – et même celles-là ne durent que le temps d’une génération, au mieux. Quelqu’un dans la famille finit toujours par souhaiter atteindre la presque-Immortalité qu’offre le vampirisme.

— Un fait irréfutable, prouvé à travers l’éternité. (Ce qui signifiait qu’il y avait une raison expliquant que les vampires tout comme les anges aient évité la ville.) Laisse-moi voir si Aodhan a entendu parler de quoi que ce soit.

Il atteignit facilement le membre de ses Sept qui continuait à s’éloigner de Lumia.

À la réponse d’Aodhan, il dressa un sourcil.

— Il n’a aucune explication à cette absence de vampires en ville, mais selon ce que Remus lui a appris, il est possible que les anges ne s’y installent pas par respect pour les Luminata.

Les lèvres d’Elena ne formaient plus qu’une ligne mince.

— J’imagine que ça se comprend, compte tenu de la réputation que ces types entretiennent dans les cercles angéliques. Mais cela revient quasiment à leur accorder leur propre petit fief, tu ne trouves pas ?

Effectivement.

— Je crois qu’il faut que je visite moi-même les lieux. (Il voulait constater de lui-même ce que les Luminata avaient fait libérés du regard du Cadre.) Et aujourd’hui, obligatoirement. Nous n’en aurons plus l’opportunité jusqu’à ce que la menace d’une guerre cesse de se profiler à l’horizon.

Elena grimaça et serra d’une main son épaule opposée.

— Je ne suis pas sûre d’être en état d’y retourner tout de suite avec toi. J’ai déjà passé beaucoup de temps dans les airs et j’ai réalisé deux décollages verticaux.

Il n’y avait pas si longtemps que ça, son affiliée n’aurait jamais reconnu la tension de ses ailes, voyant cela comme une faiblesse. Et il n’y avait pas si longtemps que ça, il aurait remis en question sa décision au lieu de lui poser la question suivante :

— Les décollages étaient nécessaires ?

— Oui. Je veux que les Luminata et les autres y réfléchissent à deux fois avant de s’imaginer me piéger.

Maintenant qu’ils étaient à Lumia depuis assez longtemps pour savoir que quelque chose de louche s’y tramait, Raphael ne vit rien d’autre qu’un pragmatisme impitoyable dans sa décision.

— À quel point est-ce douloureux ?

Il posa la main légèrement sur la gauche de sa blessure, massant doucement la zone.

Son affiliée ferma les yeux et poussa un soupir de plaisir.

— Rien de déchiré, mais je suis presque sûre que si je retourne à la ville, je risque de me claquer quelque chose. (Une pause.) Mais vas-y, toi, même sans moi. Je sens au plus profond de moi que ce qu’il se passe là-bas est lié aux Luminata. Il faut découvrir jusqu’à quel point le Cadre peut leur faire confiance.

— J’ai besoin de tes contacts, Elena. La plupart des mortels sont terrifiés par les Archanges au point d’en perdre l’usage de la parole.

Il savait exactement ce qu’il se passerait s’il se posait sans son affiliée mortelle en ville – la peur des habitants prendrait le pas sur n’importe quelle autre réaction et il n’obtiendrait rien.

— Je devrais être capable d’adoucir la tension de tes ailes.

Ses capacités à guérir restaient erratiques, mais il avait appris à accéder à un certain niveau de pouvoir à volonté – ce qui suffirait probablement à soulager une tension mineure.

Elena lui agrippa le poignet de ses doigts puissants et chauds.

— Une fois de retour à Lumia. Je ne veux pas que tu sois distrait ici.

Dans la mesure où l’escadron de Lijuan était loin d’être la seule menace alors qu’il y avait tant d’Archanges dans les environs, il opina.

— Il faut aussi que tu reprennes des forces et te reposes.

En attendant, il garderait l’œil sur ses ailes au cas où elle aurait besoin d’effectuer un atterrissage d’urgence.

Elle lui relâcha le poignet.

— Raphael, j’ai réfléchi… Le tableau de Nadiel laissé en plein passage, là où Caliane a de grandes chances de tomber dessus… Il est impensable qu’il s’agisse d’un simple oubli.

— Pour moi, c’est un jeu de pouvoir. (Et cela le poussait à se demander quelles autres petites agressions les Luminata avaient lancées contre le Cadre.) Si les Luminata sont devenus arrogants au point de défier les Archanges, alors ils sont un danger qui mérite d’être promptement éliminé.

Les Archanges devaient incarner l’autorité suprême, la peur ultime. La survie du monde en dépendait. À l’instant où quiconque remettait cela en question, il donnait les moyens aux vampires et aux mortels de faire de même. Le résultat final d’une telle insurrection était toujours le même : une vague d’horreur et de mort.

— Quand j’étais petit, raconta-t-il à Elena, un petit groupe d’anges puissants installés aux tréfonds des terres de Caliane ont fomenté une rébellion. Non pas parce qu’elle n’était pas un bon dirigeant. (Sa mère avait alors toute sa tête, et était globalement adorée par son peuple.) Ils croyaient juste qu’ils étaient trop âgés et expérimentés pour être sous le joug d’un Archange.

Elena fronça les sourcils.

— La plupart de ces derniers semblent laisser les anges âgés plus ou moins libres dans leur façon de garder l’œil sur leurs zones d’influence. Par exemple, tu n’interfères pas avec Nimra ou Nazarach lorsqu’il s’agit de la gestion quotidienne de leurs régions.

— Ce n’était pas différent à l’époque.

Tandis qu’il parlait, les fleurs s’agitaient dans le vent, frôlant ses ailes.

— Mais les anges désapprouvaient même ce mince fil qui les reliait à Caliane et faisait d’elle leur suzeraine officielle.

— Comment a-t-elle réagi ? demanda Elena, circonspecte.

Il ne lui en voulait pas ; sa mère avait gagné la réputation d’être sans pitié.

— Leur comportement la fatiguait et elle leur a donc annoncé qu’ils étaient libres de régner sur leur partie de son territoire sans qu’elle s’en mêle.

— J’ai le sentiment que cette histoire ne finit pas bien.

— Les anges se sont vantés auprès de tous ceux qui voulaient bien les écouter qu’ils ne rendaient de comptes à aucun Archange. (Raphael se souvenait des murmures au Refuge, avait eu conscience, même enfant, de la tension qui marquait les lèvres de plus d’un adulte.) Le mot a vite circulé que des vampires étaient sous la coupe d’anges sans qu’un Archange ne s’en mêle.

— On parle d’anges aussi puissants que Nimra et Nazarach ? Tous deux sont assez forts pour tenir des vampires en laisse.

Elle vint lui prendre la main, l’entraînant dans une balade parmi les fleurs.

— Ces anges étaient même plus âgés et plus forts. (Des femmes et des hommes arrogants qui avaient l’habitude de voir les autres battre en retraite devant eux.) Mais nous vivons dans un monde de prédateurs et de proies, Elena. Et bien que les Archanges ne meurent que de la main de leurs pairs, même les anges puissants peuvent être tués par quiconque.

Elena eut un reniflement méprisant.

— Quiconque pourvu d’un ou de cinq réservoirs d’essence, d’une grêle de feu infernal, et, oh, peut-être d’une armure de huit couches.

— C’est vrai, mais les vampires mordillant leur laisse ne réfléchissent pas avec une telle logique. (Il ne parlait pas de gens comme Dmitri ou Cristiano, qui maîtrisaient leur vampirisme, mais de créatures faibles de caractère, égoïstes dans leurs besoins.) De tels esprits sont aveuglés par la faim. Ils ne voient dans la possibilité d’une liberté totale que l’opportunité de se gaver de sang frais.

Le regard assombri, car elle était une femme ayant survécu à un tel monstre, Elena le dévisagea.

— Combien de victimes ?

— Cinq mille mortels, quatre cent soixante-treize vampires, un ange.

Les doigts de la jeune femme serrèrent ceux de Raphael.

— Un ange ?

— Un prédateur qui attaque un troupeau s’en prend au maillon le plus faible.

Les vampires aux prises avec le baiser de sang étaient comme une horde de chiens sauvages, chassaient avec le même instinct.

— Dans ce cas précis, un certain nombre de vampires violents et vieux ont décidé de s’attaquer à un érudit qui avait à peine six cents ans. Il n’avait aucune chance de s’en sortir et a été taillé en pièces dans sa demeure.

Comme Jessamy n’en aurait aucune face à Dmitri – les anges n’étaient pas automatiquement plus forts que les vampires, ce qui échappait à la plupart des mortels.

— Seigneur, commenta Elena, toute pâle. Et une fois que la première limite est franchie, il n’y a pas de retour en arrière.

Elle avait saisi ce qu’il cherchait à démontrer, l’esprit aussi aiguisé que les lames qu’elle portait avec une telle grâce meurtrière.

— Tu veux que je termine mon récit ?

Un bref hochement de tête.

— Les vampires ont massacré la petite maisonnée de l’ange, mortels comme vampires.

Raphael était alors trop jeune pour être autorisé à s’approcher des lieux, mais il avait entendu les adultes parler de morceaux de chair lancés contre les murs, et de plumes ensanglantées sur la moquette, d’intestins en pile fumante abandonnés sur le paillasson de l’entrée.

— Les vampires sont passés peu après à leur cible suivante, mais pas avant de s’être vantés de la tuerie, la nouvelle se répandant dans la région comme une traînée de poudre.

Elena se contenta de secouer la tête, les traits durcis.

— Mais cette cible était plus puissante qu’ils ne s’y attendaient, et tua les vampires. Malheureusement, le mauvais génie était sorti de sa bouteille. D’autres vamps ont commencé à s’en prendre aux anges tout en se nourrissant des mortels comme s’ils étaient un troupeau à leur disposition – des villages entiers ont été décimés.

Une fois plus âgé, il avait mené des recherches et lu les rapports historiques sur l’affaire, avait découvert que les vampires pris de folie avaient tout dévasté sur leur route.

Des personnes âgées aux os fragiles avaient été jetées contre des murs, les gorges douces des enfants tranchées, de jeunes femmes et hommes violés tandis que ceux qui les protégeaient étaient brutalement assassinés.

— Les mortels ont payé le prix le plus élevé, mais les anges qui ont survécu au massacre ne s’en sont pas sortis indemnes : un certain nombre ont eu les ailes coupées, car les vampires avaient appris à commencer par là pour garder leurs cibles clouées au sol.

Il se passa une main dans les cheveux.

— Il y a bien eu des vampires rationnels, des presque-Immortels au contrôle et à la volonté de fer qui ont essayé d’arrêter la marée et qui ont lutté héroïquement pour protéger les mortels sur leurs territoires. (Des femmes et des hommes bons, tombés pour défendre les plus vulnérables.) Mais la soif de sang est contagieuse parmi les jeunes et ceux ayant déjà des prédispositions à la violence. Et rien que de savoir qu’ils étaient capables de tuer un ange suffisait à leur lâcher la bride.

— Où se trouvaient les anges dirigeants durant tout ça ?

La colère résonnait dans la voix de son affiliée.

— Volant de lieux en lieux, aidant les anges blessés, exécutant les vampires. Mais même leurs punitions les plus brutales ne parvenaient pas à enrayer ce déchaînement féroce, et encore moins à y mettre un terme. Rien n’y arrivait – pas avant que Caliane ne déclare que cela suffisait et n’intervienne. Il ne lui a fallu qu’une seule journée pour rétablir l’ordre dans toute la zone.

La réaction d’Elena était dure, avec la compréhension sans pitié d’une chasseuse.

— Parce qu’aucun vampire ne pourra jamais tuer un Archange.

— Et nous vivons dans un monde de prédateurs et de proies, répéta Raphael. Enlève le prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, et elle s’écroule entièrement.

— Ce n’est pas un hasard si les Luminata ont éliminé les vampires de cette région.

— Non, il semble qu’il y ait eu de leur part une stratégie pour maintenir leur fief – mais elle ne tient qu’à un seul et fragile détail : qu’aucune horde de vampires meurtriers n’entende parler d’une ville entière peuplée de proies sans défense.

Chapitre 29

Raphael et Elena se posèrent à Lumia à peu près quarante-cinq minutes après les autres et gagnèrent leur suite. Aodhan, de son côté, demanda la permission de chercher un guérisseur et artiste appelé Laric, surnommé Immobilité par les Luminata à cause de sa réticence à parler.

— Selon notre source, il n’est généralement pas dehors à cette heure de l’après-midi, informa-t-il Raphael. Mais j’aimerais malgré tout essayer de le contacter.

— Va. Parle-lui, répondit ce dernier, en soutenant le regard des yeux bleu-vert fendus d’Aodhan alors qu’ils se tenaient tous trois seuls dans la cour. Mais souviens-toi, tu as trouvé ta voix. Et cette voix est aimée par plus d’une personne.

Un léger hochement de tête.

— Je ne perdrai pas mon chemin, Sire. (Marquant une courte pause, il ajouta :) Je veux vivre comme je n’ai pas vécu pendant deux cents ans. Je me suis moi-même enfermé dans une cage et c’est une vérité qu’il me faut accepter et dépasser.

Et Raphael comprit qu’Aodhan désirait aider Laric plus que devenir comme lui.

— Nous serons dans nos appartements pendant une heure avant de retourner à la ville. Nous ne reviendrons pas à Lumia avant la nuit.

— Je serai présent pour vous servir d’escorte.

Raphael se décida brusquement.

— Cela n’est pas nécessaire. Reste ici, ordonna-t-il à son membre des Sept qui était tellement lumineux que parfois il aveuglait les autres de son intelligence sans fard. Écoute. Apprends.

— Sire.

Ses ailes frôlèrent celles d’Elena quand ils quittèrent Aodhan pour retourner à leurs appartements. Raphael fut surpris de voir un Luminata qui avançait vers eux repousser sa capuche pour offrir un sourire rayonnant à Elena, ce qui tranchait résolument avec les manières de la secte. Quelque chose dans la chaleur et la franchise de son visage lui fit songer à la pure innocence d’un enfant.

— Affiliée, je l’ai trouvée !

Il leva un rouleau de papier avant de se ressaisir et d’incliner respectueusement la tête devant Raphael, les yeux brillants et les joues enflammées.

— Archange.

— Raphael, intervint Elena avec un sourire, je te présente Ibrahim. Il a promis de chercher une carte historique de Lumia pour moi.

Elle effleura le bras mince de l’homme en un remerciement silencieux qui rendit son sourire encore plus vif.

— Ibrahim, le salua Raphael. Pour quoi faire, cette carte historique ?

Prenant le rouleau des mains d’Ibrahim, elle répondit mentalement à l’Archange. Si les Luminata cachent des choses, je ne crois pas que nous y accéderons grâce à une carte contemporaine. Mais extrapoler à partir d’une plus ancienne pourrait nous aider.

Ou, souligna Raphael, selon l’âge de cette dernière, on y verra peut-être ce qui manque ou ce qui a été ajouté depuis.

Le regard d’Elena s’éclaira à cette idée, avant qu’elle ne reporte son attention sur le Luminata qui continuait de rayonner avec cette pureté intérieure si rare parmi les membres de la secte.

— L’avez-vous trouvée à la Galerie ?

Ibrahim secoua la tête.

— Il y a une vieille pièce poussiéreuse où… (Il jeta un rapide coup d’œil autour de lui, baissa la tête et reprit dans un murmure :) C’est là où les archivistes en charge de la Galerie stockent les objets abîmés ou des choses que l’on ne juge pas dignes d’être exposées. (Une grimace.) Ils ne le disent jamais aux artistes et je ne sais pas si c’est par bonté ou parce qu’ils ne tiennent pas à perdre leur temps et leur énergie à restaurer des œuvres qu’ils estiment inférieures.

Comment as-tu gagné aussi rapidement la confiance de ce Luminata ? Il était évident qu’Ibrahim s’en voulait de leur avoir livré de telles confidences. La culpabilité se lisait sur ses traits, et pourtant, il leur avait parlé.

Ibrahim est nouveau, expliqua Elena. Et j’ai le sentiment qu’il s’interroge sur sa vocation maintenant qu’il a passé quelque temps ici – il a flairé la corruption, mais a du mal à accepter que ses héros aient des pieds d’argile. Je lui ai juste offert un exutoire.

— Merci pour vos recherches, dit-elle au Luminata en posant une fois encore sa main sur son avant-bras dans un geste qui semblait presque protecteur aux yeux de Raphael. Grâce à cette carte, explorer la forteresse va être bien plus facile. Non pas que nous ayons beaucoup de temps à notre disposition.

— Vraiment ? Vous partez ?

Il semblait profondément déçu.

— Demain, j’en ai peur.

Elle tendit le bras à la manière des soldats.

Au lieu d’accepter le salut, Ibrahim enferma sa main entre les siennes, comme un érudit ou un homme à la vocation moins guerrière.

— Cela a été un honneur, affiliée. J’espère que vous reviendrez un jour à Lumia.

— Moi aussi.

Elena sourit gentiment et tint la carte à son côté quand ils quittèrent l’homme pour se rendre dans leurs appartements.

Une fois dans leur suite, elle la posa sur une petite table décorative au plateau de mosaïques semi-précieuses et se tourna pour enlacer Raphael. En retour, il referma ses ailes sur elle, leur offrant un cocon intime parce qu’il n’avait pas confiance en ces murs, et parce qu’il aimait la tenir si près de lui.

Il fit glisser ses mains de sa taille à ses ailes. Où as-tu le plus mal ? lui demanda-t-il.

Elle établit la liste de ses douleurs avec la connaissance pragmatique d’une chasseuse qui voyait son corps comme un outil à garder en bonne condition pour combattre. Il absorba les informations et évasa ses mains sur deux parties des ailes de la jeune femme en cherchant en lui l’énergie qui était vie. Ses paumes prirent la teinte d’un léger feu bleu dissimulé aux regards par ses ailes.

Elena soupira quand l’énergie s’introduisit en elle. Elle appuya sa tête contre le torse de Raphael, au-dessus de son cœur, comme si elle l’écoutait battre.

— Même si c’est frustrant pour moi d’avoir à partir demain, je suis aussi contente. Je n’aime pas cet endroit, murmura-t-elle d’un ton doux, intime. Je ne me l’explique pas vraiment, mais…

— J’éprouve la même chose. (Bien que la chaleur d’Elena contre lui calme ses pulsions protectrices, sa peau continuait de le picoter, preuve que quelque chose ne tournait pas rond.) J’ai parlé à ma mère durant notre vol retour. Elle dit que par le passé, les frontières de Lumia étaient gardées entre autres par des vampires. Le contingent n’était jamais constitué seulement d’anges.

— Ce changement colle avec ce dont nous parlions plus tôt, n’est-ce pas ? (Elle gardait sa position contre Raphael tandis qu’il déplaçait ses paumes sur différentes parties de ses ailes, adoucissant leur tension et guérissant les muscles qui auraient subi de micro-déchirures.) Seulement… les vampires occupant ces postes devaient être fiables, réfléchis, pas le genre à perdre la tête même s’ils venaient à se rendre compte que les Luminata régnaient sur leur propre petite colonie de mortels.

C’était une excellente remarque.

À laquelle elle en ajouta une autre :

— Les anges semblent révérer les Luminata au point que même le Cadre ne se mêle pas de leurs affaires depuis un long moment, mais peut-être que des vampires auraient été plus clairvoyants, et donc gênants.

— En particulier, murmura Raphael, des vampires ayant l’âge d’être stationnés ici. C’est un coin bien trop calme pour envoyer des guerriers expérimentés – ils y verraient une punition. Je sais que Galen a tendance à n’y affecter personne ayant plus de deux cent cinquante ans.

— Un lieu pour acquérir un peu d’expérience avant de passer à autre chose, reconnut Elena. Des vamps comme ça verraient probablement les Luminata comme une bande de moines anges rasoirs et inoffensifs. Aucune vénération, aucune volonté de détourner le regard en cas d’agissements suspects. (Elle commença à jouer du bout des doigts sur la courbe interne des ailes de Raphael, la caresse un geste intime entre affiliés.) Je me sens revenir à la normale côté ailes.

— Bien.

Il lui donna une dernière impulsion d’énergie et baissa la tête.

Elle redressa la sienne comme s’il le lui avait demandé, et le baiser qu’ils partagèrent était un doux effleurement qui parlait de lien, d’être unis dans ce lieu rempli d’étrangers, dont tous ne leur souhaitaient pas du bien. Raphael avait envie de tellement plus avec elle, mais le temps jouait contre eux ce jour-là.

— Je n’aime vraiment pas l’abstinence, souffla-t-il contre ses lèvres.

Elle avait le regard rieur.

— Tu lis en moi. (Elle fit courir ses paumes sur son torse, les cuirs doux sous elles.) On se rattrapera quand on sera rentrés à la maison.

Peau tendue sur ses pommettes, son rire s’effaça en un clin d’œil.

— Je ne veux pas que tu ailles en Chine, ajouta-t-elle.

— Il le faut.

— Je sais. Cela ne me rend pas plus heureuse pour autant. Tout ce truc pourrait être un piège géant.

— C’est possible – mais même Lijuan n’est pas folle au point de vouloir affronter deux Anciens en même temps, sans même parler du reste du Cadre.

— Dans la mesure où son Épouvantesse pense qu’elle est une déesse, cela n’atténue mon inquiétude que d’un point, grand maximum. (Elle toucha la marque de la Légion à son front, et où ses doigts passaient, le feu sauvage lançait des étincelles, comme attiré à elle.) Regarderons-nous la carte une fois éloignés d’ici ? Il m’est facile de la porter dans le même carquois que mes carreaux.

Raphael opina. Il savait que le carquois disposait d’une protection qu’elle fermait pour empêcher les carreaux d’en chuter durant son vol. Cela protégerait aussi bien la carte.

— Tu as d’abord besoin de reprendre des forces.

— Je grignoterai quelques barres énergétiques. (Elle se dirigea vers son sac de voyage et ouvrit une poche intérieure pour en sortir les barres en question.) Je ferais mieux d’acheter de quoi manger au marché. En plus, cela nous donnera une excuse pour parler aux gens. Et ainsi, je n’aurai pas à me changer pour me rendre à l’Atrium.

Raphael attrapa la barre qu’elle lui lançait et mordit dedans.

Cinq minutes plus tard, alors qu’ils étaient sur le point de partir, Elena reprit la parole.

— Obtenir une traduction de ce que la femme du marché m’a raconté aurait été utile.

Cela avait été suffisamment important – et dangereux – pour que cette femme n’ait pas voulu que Riad l’entende.

— Je suppose que tu ne disposes pas d’un contact local susceptible de traduire l’arabe, plaisanta-t-elle. Un contact en qui tu aurais assez confiance pour nous donner la bonne traduction, qui plus est.

Ce dernier point était la clé, car il ne faisait aucun doute que les Luminata devaient être capables de comprendre la langue locale.

La commissure des lèvres de Raphael s’étira légèrement.

— Tu ne vas pas aimer la réponse, hbeebti.

Surprise par ce commentaire, elle était sur le point de lui demander des explications, puis grogna.

— Ne me dis pas.

— Je crains de le devoir – Tasha a passé de nombreuses années au Maroc il y a longtemps de cela. Elle parle la langue couramment.

Elena grinça des dents.

— Ça t’ennuie de la joindre mentalement et de lui demander une traduction ? Mince, il va aussi falloir que je reporte ma promenade avec Caliane, car nous ne serons pas revenus à temps.

— Bien sûr que je peux contacter Tasha. Mais je ne le ferai pas.

— Mais si, répondit Elena en agitant la main. Je ne piquerai pas une crise de jalousie, promis. Elle m’irrite juste parce qu’elle est sacrément impressionnante.

Raphael lui prit la joue en coupe.

— Elle n’est pas ma guerrière.

Elena déploya ses ailes et posa sa main sur le cœur de Raphael.

— Je suis capable de le supporter, Archange. Je te l’assure.

— Je sais. Mais je ne jouerai pas non plus avec le cœur de Tasha. La prévenir au sujet du tableau était une politesse qu’il était impossible d’interpréter autrement. Là, ça risque de franchir une ligne.

Elena se rappela les paroles d’Aodhan, comme quoi Tasha observait Raphael avec les yeux d’une amante, et opina. Si cette femme éprouvait encore des sentiments pour Raphael, il ne serait pas juste de lui donner de faux espoirs.

— Mais, reprit Raphael, nous pouvons aller voir ma mère et en profiter pour discuter avec Tasha.

Raphael contacta Caliane tandis qu’ils quittaient leur suite. Mère, Elena a besoin de consulter Tasha sur un certain sujet. Nous souhaiterions te retrouver dehors, dans un espace ouvert.

La réponse fut immédiate, la pureté de la voix de Caliane la mélodie de son enfance. Donc toi aussi tu sens qu’il y a des yeux qui nous observent dans cet endroit. Tasha a découvert un jardin, si vous voulez bien nous y rejoindre.

Raphael prit mentalement note des instructions de sa mère et lui indiqua qu’ils étaient en chemin.

Non loin de leur destination, ils tombèrent sur Gian.

— Archange, Chasseuse de la Guilde. (Un large sourire, et pas la moindre inclination de sa superbe tête.) Me permettrais-je de vous offrir mon aide ? Je sais que Lumia peut être un véritable dédale.

— Ma mère dit qu’il y a un jardin non loin, répondit Raphael.

Il avait remarqué la subtile insolence de Gian et sa condescendance masquée. Il en profita pour volontairement laisser croire qu’il avait du mal à se repérer dans Lumia. Il était doté d’un pouvoir incroyable, mais la stratégie et l’intelligence comptaient aussi durant une bataille.

En particulier contre un ennemi qui jouait sur son propre terrain.

Le sourire de Gian paraissait sincère, mais il vivait depuis longtemps, était à la tête d’une secte secrète depuis des centaines d’années. Une secte qui était censée changer de dirigeant tous les cinquante ans. On ne pouvait se fier aux expressions de son visage.

— Oui, confirma Gian, sourire toujours en place. C’est juste par là. (Il leur indiqua volontiers le chemin, très serviable.) Avez-vous aimé votre vol jusqu’à la ville ? demanda-t-il à Elena.

— C’est une jolie cité.

Gian opina, serein.

— Oui, c’est ce que l’on m’a dit.

Comme s’il n’y avait jamais mis les pieds. Absolument n’importe quoi, s’il a eu une histoire avec Majda. La voix d’Elena était tranchante comme une lame dans son esprit. Il ment comme il respire. Je n’arrive pas à croire que je me suis presque fait avoir.

Raphael posa la main sur ses reins et la caressa avec tendresse. Il a eu beaucoup de temps pour peaufiner son personnage public, hbeebti.

Je me demande s’il a berné ma grand-mère, elle aussi. Elle était absolument convaincue que la femme de la miniature était de son sang.

Comme la ressemblance était criante, Raphael ne pouvait qu’aboutir à la même conclusion.

Majda, poursuivit Elena, a peut-être fini à Paris parce qu’elle s’est rendu compte trop tard de ce que Gian était. Mais qui est le père de ma mère ? Où est le vampire dans l’arbre généalogique familial ? Peut-être que cela remonte à plusieurs générations.

Elle était une chasseuse qui avait flairé une piste. Et elle était superbe.

Alors que sa guerrière se concentrait sur sa chasse, le couloir déboucha sur une cour intérieure au jardin parfait, dont les bordures étaient taillées avec une précision géométrique. C’est peu probable, répondit Raphael à sa supposition sur son ancêtre vampire. Il avait forcément moins de deux cents ans pour être père. Et même si sa puissance ne fait aucun doute, je ne connais aucun vampire de cet âge qui soit suffisamment fort pour que le baiser de son sang dure au-delà de la deuxième génération.

— Beaucoup des frères trouvent apaisant de travailler à ce jardin, lui expliquait Gian au même moment. C’est un peu trop calme pour moi, reconnut-il avec un sourire qui était la grâce personnifiée. Mais nous empruntons tous des chemins différents vers la luminescence.

Raphael repéra les ailes d’un blanc de neige de sa mère de l’autre côté du jardin, celles cuivre de Tasha à son côté.

— On dirait que ma mère nous a devancés.

— Merci d’avoir été notre guide.

Les yeux de Gian s’enflammèrent aux mots d’Elena.

— J’espère que vous avez tous deux apprécié la promenade, dit-il tout en ne quittant pas Elena des yeux. Le jardin est très beau au coucher du soleil.

Raphael fit courir sa main le long de l’échine raidie de son affiliée après que Gian eut disparu dans le couloir.

Lorsqu’il parla, ses mots étaient froids comme la glace.

— Il te regarde avec désir devant moi.

Gian détenait des réponses aux questions d’Elena. C’était la seule raison pour laquelle il respirait encore.

Elle referma la main sur la bordure de l’aile de Raphael en une caresse ferme.

— Ne le laisse pas t’atteindre. Même s’il nous faut revenir une fois le monde plus calme, nous exposerons tous ses secrets.

C’était une promesse.

— Mère.

Une fois près de Caliane, Raphael déposa un baiser sur sa joue.

L’Ancienne, dont les cheveux de minuit cascadaient le long de son dos, était drapée dans une large robe blanche frangée de vert. Elle sourit et glissa son bras sous le sien, mais pas avant de s’être retournée vers Elena.

— M’autorisez-vous à vous voler mon fils pour quelques minutes, affiliée ? Il m’a manqué.

— Bien sûr.

Le ton d’Elena était d’une douceur que sa mère n’avait pas remarquée, Raphael le savait. Tout comme, il en était sûr, son affiliée ne s’en était pas rendu compte. Elena avait un faible pour sa mère maintenant qu’il était évident que Caliane regrettait infiniment ce qu’elle avait infligé à son fils.

Ce n’était pas la seule raison, bien sûr.

Son affiliée ferait n’importe quoi pour voir sa propre mère encore une fois, ne trouvait pas dans son cœur de quoi s’accrocher à sa colère contre Caliane.

Knhebek, hbeebti.

La réponse d’Elena fut un baiser dans son esprit avant qu’elle se retrouve seule avec Tasha.

Chapitre 30

— Étais-tu déjà venue à Lumia auparavant ? demanda-t-il à Caliane.

Elle hocha la tête.

— Oui, à plusieurs reprises. J’avais un ami Luminata il y a longtemps de cela, avant même que tu sois une lueur dans l’œil de ton père. (Un sourire perdu, son regard empli de siècles de souvenirs.) Il était aussi fin qu’un roseau, et le plus drôle, c’est qu’il s’appelait d’ailleurs ainsi : Roseau. On le taquinait, mais il accueillait toujours nos railleries par un sourire. Une telle paix régnait en lui.

— Après être devenu Luminata ?

— Il était né ainsi, je crois, répondit Caliane, réfutant l’hypothèse de son fils. Comme certains enfants naissent dotés d’une nature heureuse et placide. (Elle jeta un coup d’œil à Raphael et rit, n’étant plus à cet instant une Ancienne distante, mais la mère qui avait autrefois déposé un baiser sur ses bobos.) Ce qui n’était pas ton cas. Tu exprimais très fermement et à voix haute tes opinions quand tu étais tout petit.

— J’avais deux Archanges pour parents.

Elle rit de nouveau.

— Roseau avait un père et une mère érudits, et l’était lui-même. Je n’ai pas été surprise quand il m’a dit que Lumia l’attirait. (Elle resta silencieuse un moment, comme il arrivait souvent aux anges plus âgés lorsqu’ils devaient démêler l’écheveau de leurs souvenirs.) C’est ce genre d’hommes que l’on devrait trouver ici. C’était comme s’il avait la capacité de voir au-delà des apparences.

— J’ai rencontré des gens comme ça dans ma vie.

Ibrahim était l’un d’eux – jeune, mais la pureté chantait en lui.

— On ne dirait pas que la plupart des Luminata actuels ressemblent à ton ami, reprit-il.

— J’aurais dû deviner que tu le sentirais, toi aussi. Si intelligent et perspicace, même petit. (Des souvenirs dans sa voix de nouveau, son sourire un écho troublant de la femme qu’elle avait été avant la tragédie indescriptible et la folie.) En parlant de Roseau, je découvre qu’il me manque. Il avait un sens de l’humour si calme et doux.

— Dort-il ?

— Je ne sais pas, reconnut-elle, empreinte de tristesse. Il a disparu deux mille ans avant ta naissance, et personne ne sait où il est allé. À l’époque, la plupart espéraient qu’il avait choisi de se laisser tranquillement glisser dans le Sommeil, mais pour ma part, je préférerais qu’il ait trouvé la luminescence, qu’il ait atteint une forme d’existence qui nous est inconnue.

Un doux sourire. Tant de souvenirs assombrissaient son expression lorsqu’elle leva la tête pour rencontrer le regard de son fils que l’âme de ce dernier en souffrit.

— Maintenant, je suis plus égoïste – j’aimerais qu’il Dorme, comme ça il se réveillera un jour et je reverrai mon ami.

Raphael tenta de se représenter ce que cela devait faire de vivre cent mille ou deux cent mille ans, et de commencer à perdre des amis partis Dormir, ou ayant choisi de se retirer de la société. Même les vampires optaient pour cette dernière solution. Ils n’avaient pas la capacité de Dormir, mais il était de notoriété publique que les plus âgés s’éloignaient et se fermaient aux autres pour des éternités.

Les Immortels les appelaient les Retirés.

Les Retirés comptaient sur des domestiques de confiance pour leur apporter du sang, certaines de leurs familles restant auprès du même vampire génération après génération, seules à être en contact avec le ou les reclus. Raphael avait connu un tel domestique cent ans plus tôt ; l’homme lui avait confié que son maître était fatigué, mais que sa religion lui interdisait de mettre un terme à sa propre existence. Il avait donc choisi une vie de réclusion totale. On lui passait le sang à travers un trou dans la porte de sa suite.

— Ça doit être difficile d’être réveillée dans un monde où tant de tes amis Dorment.

Il savait qu’il ne connaîtrait jamais une telle solitude – Elena et lui se réveilleraient et Dormiraient ensemble. Non seulement imaginer la vie sans sa chasseuse lui était impossible, mais en plus il avait vu le mal terrible que provoquait l’Endormissement d’un seul membre d’un couple ; jamais il n’infligerait ça à Elena.

— Au moins, Alex est réveillé maintenant, soupira Caliane du fond du cœur. Un fauteur de troubles, encore. Il veut toujours être aux manettes – même enfant, il était déterminé à prendre la tête.

— As-tu cherché d’autres de tes compatriotes ?

Il savait qu’elle avait demandé à Jessamy d’effectuer cette recherche pour elle.

— Pas en remontant aussi loin dans le temps, mais d’autres que j’ai connus à travers les époques, oui.

Des mèches de minuit de ses cheveux lâchés effleurèrent son bras tandis qu’ils marchaient. Ceux qui ne la rencontraient qu’à Amanat étaient nombreux à penser qu’elle s’habillait toujours de cette manière – des robes évasées, les cheveux lâchés, mais Raphael savait qu’il ne s’agissait que de l’un de ses nombreux visages. Elle était tout aussi à l’aise en cuir usé, avec une natte.

— Dis-moi, reprit-elle, qu’est-ce qui amène ton affiliée à parler à Tasha ?

Elena et Tasha marchèrent en silence durant plusieurs minutes, et bizarrement, ce silence n’était pas gênant. C’était comme avancer à côté d’une autre chasseuse, toutes deux gardant l’œil ouvert face à des menaces potentielles.

— Raphael m’a rapporté que tu parlais l’arabe du Maroc, commença Elena tandis que devant elle, Caliane et Raphael avançaient côte à côte, leurs ailes se chevauchant.

Elena et Tasha, de leur côté, faisaient tous les efforts du monde pour que les leurs ne se frôlent même pas.

— Oui, répondit Tasha. Je l’ai appris quand j’ai vécu ici longtemps pendant ma jeunesse. (Un sourire dans la voix, elle ajouta :) Raphael a voyagé par ici aussi, tu sais.

— Laisse tomber, Tasha. Tu ne vas pas me déboussoler avec des trucs pareils.

Un haussement d’épaules.

— Je me contente de parler d’un vieil ami.

Elena décida de ne pas s’engager sur cette voie quand il sautait au nez que Tasha était d’humeur à lui lancer des piques.

— Raphael m’a aussi dit que tu étais digne de confiance pour une traduction.

Tasha fronça les sourcils.

— Bien sûr que tu peux me faire confiance pour ça. Nous sommes peut-être les amantes du même homme, mais j’ai le sens de l’honneur.

La réponse, lancée d’un ton irrité, semblait sincère.

— Je m’excuse, admit Elena. Je ne remettais pas cela en question… et merde, si, c’était bien le cas. C’est à cause de ce foutu endroit.

La tension de Tasha laissa place à une attitude de prudence face au monde extérieur, ses yeux s’assombrissant avant qu’elle n’étudie une fois de plus les alentours.

— Oui, j’éprouve la même chose. Il y a des fantômes ici.

Réprimant un frisson au souvenir des impressions troublantes qu’elle avait déjà ressenties ici à plusieurs reprises, Elena poursuivit :

— Si cela ne t’ennuie pas, traduis cela pour moi, s’il te plaît.

Elle fouilla dans sa mémoire et reproduisit fidèlement les mots de la femme du marché.

— Attends, l’arrêta Tasha, concentrée. Répète-moi cela plus lentement.

Elle le lui redemanda à deux reprises avant d’annoncer :

— C’est bon. J’ai dû te faire répéter parce que j’ai l’impression que la personne qui t’a parlé a utilisé un dialecte local. J’ai associé les mots que je connais à ceux que tu as prononcés et qui s’en rapprochent. Par conséquent, j’ai dû deviner le sens de certains termes à partir du contexte.

— Pigé.

Tasha prit une minute supplémentaire pour mettre de l’ordre dans ses pensées avant de reprendre la parole.

— « Ma grand-mère m’a raconté l’histoire de Majda, une femme avec des cheveux couleur de lune, née dans une famille de petits marchands. La famille n’existe plus, car elle était fille unique et ses parents sont maintenant morts. Elle, elle a disparu il y a longtemps. »

Tasha secoua brutalement la tête.

— Attends, ce n’est pas ça. Ce n’était pas le mot pour « disparu ». C’était « enlevée ».

Une femme qui a été enlevée.

Le cœur d’Elena battait la chamade.

— C’était tout ?

— Non. « Toutes traces de cette famille et de la femme aux cheveux de lune ont été effacées de cette ville, et ceux qui sont au courant sont âgés, leurs souvenirs s’évanouissent et leurs corps sont trop fragiles pour se rebeller contre le silence qui entoure cette histoire. Si d’autres savent, ils restent silencieux, car parler d’elle, c’est s’attirer l’attention des anges. »

Tasha prit rapidement son souffle avant de terminer :

— « Ma grand-mère m’a confié en secret l’histoire de Majda. Je ne pense pas que vous me trahirez et vous aussi avez la peau de la même couleur qu’elle et des cheveux de clair de lune. » (Le regard de Tasha s’aiguisa.) « Alors je vous raconte tout ça. »

Son sang bouillonnant dans ses veines, Elena contacta Raphael par l’esprit pour partager avec lui ce que Tasha venait de lui apprendre. À voix haute, elle remercia Tasha.

— Merci.

— Tu recherches tes ancêtres ?

— Ma mère s’est retrouvée orpheline alors qu’elle était très jeune, apprit-elle à l’escorte de Caliane dans la mesure où ce n’était pas un secret si quelqu’un se souciait de se plonger dans l’histoire de Marguerite Deveraux. Sa propre mère venait du Maroc, c’est tout ce que je sais.

— Une femme aux cheveux de clair de lune, murmura Tasha, son regard effleurant une fois encore ceux d’Elena. Personnellement, je trouve que tu as l’air d’avoir grillé sous un éclair, mais chacun ses goûts.

Elena se surprit à rire.

— Pas mal, pour une repartie du tac au tac.

— Il est possible que je la peaufine depuis un moment. (Les lèvres de Tasha s’étirèrent en un sourire réticent.) Tu ne vas pas m’insulter en retour ?

— Je t’ai surnommée Tasha Feu-aux-Fesses un jour, avoua Elena tandis que Tasha explosait de rire malgré elle.

Elena se dit une fois encore que toutes deux auraient pu être amies si Tasha n’affichait pas ouvertement son désir de remonter dans le temps.

L’ange ne comprenait tout simplement pas que certaines choses étaient gravées dans le marbre, pour toujours.

Mon Elena, prête à voler ?

Elle sourit à la caresse douce et sauvage de la mer sur ses sens. Oui.

Ma mère a exprimé le désir de nous accompagner. Je pense qu’elle aussi souhaite échapper à ce lieu.

Je n’ai aucun problème avec ça, mais préviens-la de la réception qu’elle recevra. Une fois sa discussion achevée, elle se tourna vers Tasha, pour voir que cette dernière serrait les mâchoires, le regard dur.

— Caliane t’a informée de son plan ?

Tasha confirma d’un hochement de tête.

— Je ne veux pas qu’elle souffre. Elle est habituée à vivre à Amanat, où elle est adorée de son peuple.

— Si tu as besoin de soutien pour la sortir de là, dis-le-nous.

— Elle est butée, se contenta de répondre Tasha. Pas souvent, mais quand cela lui importe. Elle n’en fait alors qu’à sa tête.

Devant elles, Caliane évasait ses ailes.

Tasha décolla dans son sillage, mais Elena alla se coller dans les bras de Raphael et le laissa les emporter tous deux. Elle avait déjà prouvé qu’elle pouvait effectuer un décollage vertical ; il n’était pas nécessaire de se montrer stupide et de gaspiller son énergie quand s’offrait à elle une bien meilleure option. Et pendant qu’elle y était, elle décida de saisir l’avantage que présentait sa position et embrassa la bouche sexy, sublime, de son Archange.

La vie était faite pour être vécue.

Tu me distrais, hbeebti. Malgré sa déclaration sévère, Raphael lui rendit son baiser avec une passion nourrie de pouvoir, de chaleur et d’amour. Tant d’amour. C’en était presque douloureux, de savoir qu’elle était aimée à ce point-là. Elle en eut des frissons.

— Je pourrais passer tout mon temps à t’embrasser, avoua-t-elle contre ses lèvres… et il la laissa tomber.

D’un large mouvement et sur un « oups ! » riant, elle vint voler aile contre aile avec lui.

— Tu sais t’y prendre pour séduire une fille !

Un sourire dangereux.

— J’aspire à ce que mon affiliée ne s’ennuie jamais.

Ils conservèrent un rythme régulier jusqu’à la ville. Le ciel luisait d’un orange sombre strié de rose ; le soleil se couchait lentement sur ces terres. La plupart des habitants étaient sortis profiter de l’air plus frais – bien que cette fraîcheur soit toute relative.

Leur atterrissage eut un effet prévisible – les gens se figèrent, puis commencèrent à reculer aussi discrètement que possible, plongeant dans les échoppes ou recroquevillant les épaules pour présenter une cible plus petite. Tous quatre s’étaient posés non loin de l’ombre offerte par l’arbre au banc et, en quelques secondes, tous ceux qui s’étaient trouvés là étaient soudain attendus ailleurs.

Elena jeta un coup d’œil à Caliane pour constater que la mère de Raphael mesurait la réaction de peur – et de colère profonde, même si elle ne s’exprimait pas – sans broncher. Caliane alla s’asseoir sur le banc qui entourait le tronc de l’arbre, ses ailes le drapant gracieusement ; avec ses cheveux ébène, ses yeux comme des joyaux et sa robe blanche aux touches vertes, elle avait l’air d’une déesse qui se reposait à l’ombre d’un arbre.

— Je vais rester ici, les informa-t-elle avec un sourire énigmatique. Mon peuple me manque quand je suis loin de lui. Écouter battre le cœur de cette ville apaise cette douleur. (Elle se tourna vers Tasha.) Va explorer, ma chère.

Tasha secoua la tête et se planta à côté d’elle.

— Je reste avec vous, ma Dame.

— Je ne crains pas grand-chose ici, mon enfant.

— Je suis sûre que Père se montrera très compréhensif lorsque je lui expliquerai que je vous ai laissée seule sur la place d’un marché inconnu.

Le rire de Caliane était une musique pure, sa voix contenant une beauté violente même quand elle ne faisait rien pour l’amplifier.

— Ah, Avi. Il a bien élevé sa fille. (Un hochement de tête.) Reste, alors, écoute, et peut-être parviendrons-nous à comprendre pourquoi une peur maligne hante cette ville.

Elle tendit la main vers Raphael.

— Toi et ta chasseuse allez procéder de même ?

Raphael referma sa main avec douceur autour des doigts de Caliane.

— Oui. Dis-moi si tu sens quoi que ce soit dont nous devrions être informés.

Tous deux étaient concentrés sur leur échange et passèrent donc à côté de ce dont Elena fut témoin : les regards des gens qui s’attardaient sur leurs mains mêlées, et sur le sourire que Caliane adressait à Raphael. Bien qu’elle soit d’une beauté sans âge, ce sourire était celui d’une mère. Il était impossible de s’y tromper. Tout comme il était impossible de ne pas comprendre qu’ils étaient mère et fils.

Quelques secondes plus tard, accompagnée de Raphael, elle quittait les deux femmes pour se retrouver dans la lumière ambre et rouge du jour déclinant. S’il y avait eu du monde dans les rues, ils auraient eu du mal à y naviguer avec leurs ailes, mais les habitants se montrant méfiants et ils ne rencontrèrent aucun obstacle sur leur chemin.

Au début, ils se contentèrent de se promener dans le marché, à regarder les étals.

Lorsque Elena repéra un petit homme maigre qui préparait une sorte de petit pain farci, elle s’approcha tranquillement de sa charrette, qu’il avait garée devant une boutique fermée. L’odeur chaude et épicée fit gronder l’estomac de la chasseuse. Elle se mit à saliver.

— Deux, demanda-t-elle au cuistot qui s’immobilisa comme un daim qui aurait repéré un loup.

Il hocha la tête, le geste saccadé, et prépara les pains de ses mains expertes, avant de les enrouler dans un papier graisseux qui fournissait un moyen pratique de tenir la nourriture chaude pour la manger. Elena plongea la main à sa poche. Elle déposa suffisamment d’argent local sur le comptoir pour le repas – la veille de leur départ de New York, elle avait téléphoné à Sara et lui avait demandé si la Guilde lui échangerait quelques dollars. Elle savait que l’Académie disposait en permanence d’un petit montant de toutes les monnaies possibles.

Izzy avait fait le coursier et déposé l’argent à l’Enclave. Parce que le plastique pouvait bien être fantastique, mais un chasseur avait toujours du liquide sur lui en prévision de moments comme celui-là.

En voyant l’argent, l’homme ouvrit des yeux comme des soucoupes.

Il secoua la tête et le repoussa d’une main tremblante. Elena se contenta de prendre ses achats et de tendre un pain à Raphael.

— Essaie, lui recommanda-t-elle après en avoir longuement humé le fumet. Si tu ne trouves pas cela délicieux, j’en avalerai ma lame préférée.

Le cuisinier lâcha un petit hoquet étouffé.

Raphael ne prêta aucune attention à la réaction de l’homme et mordit dans son repas, avant de hocher la tête avec satisfaction.

— Aucun besoin d’avaler ta lame, hbeebti.

Elle sourit, planta à son tour les dents dans son petit pain avant qu’ils ne reprennent leur marche, le cuisinier hébété se laissant tomber sur une chaise derrière son installation pour éponger son front couvert de sueur avec un torchon. Du coin de l’œil, Elena remarqua qu’une boutiquière proche se précipitait pour lui tapoter l’épaule avant de prendre l’argent et de le déposer dans la petite boîte en fer où il devait être remisé. Elle aussi avait les yeux écarquillés en ramassant les sous.

Ces gens ne s’attendent pas à ce que nous payions.

Le ton mental de Raphael était glacé, bien que l’expression de son visage n’ait pas changé.

Chapitre 31

Ouais, on dirait bien que les Luminata ne croient pas en la valeur d’une transaction juste. La propre colère d’Elena était un pouls froid en elle – les Immortels étaient si riches, ayant eu à leur disposition des siècles et des siècles pour amasser de l’argent. Les gens de la ville n’étaient pas misérables, certes, mais ne vivaient pas non plus dans l’opulence, loin de là. C’était juste des citoyens ordinaires essayant de gagner leur croûte.

Avec Lumia si proche, l’économie locale aurait dû être florissante, aidée par la forteresse, comme il était de coutume. Au lieu de quoi, Lumia semblait les saigner à blanc. Cependant… Ils paient probablement assez afin que la ville ne meure pas – parce que Lumia avait besoin de cette ville – mais je te parie qu’on est encore loin de la valeur du marché.

Une fois leur rapide repas avalé, Raphael leur acheta des jus de fruits frais pressés par un autre vendeur de rue. Il régla avec une pièce devant laquelle le marchand écarquilla les yeux.

— C’était quoi, cette pièce ? demanda Elena après avoir bu une gorgée de son rafraîchissement.

— De l’argent angélique, accepté dans le monde entier. Il l’échangera contre la monnaie locale dans n’importe quel bureau de change ou à la banque – et je lui ai donné de quoi couvrir trois fois le coût des boissons. (Il effleura son aile de la sienne.) Je crains, Chasseuse de la Guilde, d’être parti du principe que tu connaissais cet argent et préférais juste utiliser les pièces du cru.

Elle fronça les sourcils.

— Tu sais, au fil des ans, j’ai remarqué ces pièces, mais je suppose que je n’avais aucune raison de m’y intéresser. (Elle marqua une pause avant de baisser la voix et de se pencher vers lui.) Tu penses que c’est une bonne idée de payer avec ça ? Je ne suis pas sûre qu’il en tire un change honnête, quelle que soit la personne à qui il s’adressera.

— Les anges ne se chargent pas de ces opérations, lui apprit Raphael. Les institutions financières mortelles sont informées en temps réel du cours de ces pièces – et ils savent ce qu’il se passera s’ils se risquent à escroquer quelqu’un. Chaque pièce est liée à un territoire archangélique en particulier, et toutes les transactions sont vérifiées par un réseau d’ordinateurs qui, dans mon cas, est relié à la Tour.

— J’aurais dû m’en douter.

Raphael avait toujours été l’un des Archanges les plus au fait du monde. C’était en grande partie grâce à Illium – la technologie fascinait l’ange aux ailes bleues.

Une fois leur jus terminé, ils jetèrent leurs gobelets dans une poubelle proche, puis s’enfoncèrent plus profondément dans le marché, mesurant les réactions autour d’eux tout en gardant une expression impassible. Une dizaine de minutes plus tard, ils découvrirent un boui-boui qui vendait des tagines maison. Chacun était présenté dans son petit pot d’argile avec son couvercle conique caractéristique.

La cuisine, où s’activaient deux personnes, se trouvait derrière une grande fenêtre carrée par laquelle une femme souriante aux yeux noirs passait les plats. Des chaises joliment peintes et des tables étaient disposées à côté de là.

— Tu crois que ta mère et Tasha aimeraient y goûter ? demanda Elena en se mettant dans la queue derrière les épaules courbées d’un couple de personnes âgées qui, à l’évidence, n’avaient pas remarqué les anges derrière eux.

La femme au guichet essayait frénétiquement de faire comprendre aux petits vieux de bouger de là – du moins jusqu’à ce que Raphael secoue la tête à l’intention de cette dernière, en pleine hyperventilation.

— Je vais leur demander… (Une pause avant qu’il ne poursuive.) Mère m’informe qu’elle a réussi à convaincre Tasha de s’éloigner légèrement pour leur ramener du thé à la menthe et un plat de douceurs. Elles n’ont besoin de rien d’autre pour le moment.

Devant eux, la main aux taches de vieillesse du vieil homme trembla quand il essaya de régler ses achats. C’était le tremblement né d’une vie longue et non de la peur, et lorsque l’argent lui échappa pour tomber au sol, Elena n’y réfléchit pas à deux fois avant de se pencher et de ramasser les pièces.

L’homme se tourna, prêt à sourire… et aperçut ses ailes et celles de Raphael. Il devint blanc comme un linge sous sa peau tannée. Elena, craignant qu’il n’ait une crise cardiaque, sourit avec autant de douceur que possible, lui toucha le bras dans un geste de réconfort, puis posa les sous sur le comptoir.

L’épouse de l’homme les regarda alors aussi.

La vieille femme, les yeux chassieux, leur adressa un sourire à couper le souffle. Elle s’avança vers Elena. Les larmes lui coulaient le long des joues, son effusion de joie incompréhensible aux oreilles d’Elena, à l’exception d’un mot :

— Majda.

Je demande à Tasha de traduire, dit Raphael, tandis que la femme faisait mine de prendre Elena dans ses bras.

Brutalement ramené au présent, son mari se précipita pour la tirer en arrière, mais Elena ne le toléra pas. Elle referma ses bras et ses ailes avec précaution autour du corps fragile de la femme, dont les os étaient comme ceux d’un oiseau sous ses doigts. Cette dernière continuait de pleurer et de parler, et elle tapotait Elena comme si cette dernière était sa fille perdue de vue depuis longtemps et revenue à la maison.

Lorsque après un long moment, Elena se recula, repliant une fois encore ses ailes dans son dos, le visage de la femme était illuminé de joie et humide de larmes. Elena essuya ces dernières d’un geste doux.

Tasha dit que cette femme t’appelle « le sang de Majda ». Majda était la fille de son amie, et lorsqu’elle a disparu, cela a brisé le cœur de ses parents. Ils sont morts bien trop jeunes. Raphael se tut tandis que la femme se remettait à parler. Elle est si heureuse que l’enfant ait survécu.

Elle doit parler de ma mère. Elena savait qu’elle était partie de rien au sujet de Majda, mais il ne lui semblait tout simplement pas logique que toutes deux partagent de telles ressemblances sans être liées par le sang. Et maintenant, une nouvelle pièce venait s’ajouter au puzzle. Un enfant.

— Je veux lui dire que cet enfant était ma mère, qu’elle s’appelait Marguerite.

Tasha vint à la rescousse, fournissant à Raphael les mots dont Elena avait besoin. Lorsque la chasseuse les prononça, la vieille femme sanglota de nouveau et la serra contre elle, tout en répétant encore et encore le nom de Marguerite. Ce ne fut qu’une minute plus tard, au moins, qu’elle recula et s’adressa à son mari.

Elle tapota ensuite la main d’Elena, et s’éloigna légèrement, rayonnante.

Elena désirait tellement lui poser d’autres questions, mais la peur qu’elle lut dans les yeux de l’époux l’arrêta. Elle ne voulait causer aucun tort à ce gentil couple, ne remercierait pas cette femme de son accueil chaleureux en terrorisant son mari.

Raphael et elle les laissèrent s’installer à une table proche, leur repas devant eux, avant de passer leur propre commande. Lorsque les plats arrivèrent, elle jeta un coup d’œil aux deux personnes âgées. Le soulagement qu’elle éprouva alors était comme le baiser d’une pluie fraîche sur sa peau. L’homme ne semblait plus si effrayé. En fait, il l’observait maintenant, le regard pensif, comme s’il voyait enfin ce que sa femme avait tout de suite compris.

Cette dernière s’illumina en remarquant qu’Elena était tournée vers eux, et lui fit signe, ainsi qu’à Raphael, de venir se joindre à eux.

— Elena !

Elle venait à peine de s’asseoir. Elle regarda par-dessus son épaule en s’entendant ainsi interpellée, pour découvrir Riad… qui avait les yeux qui lui sortaient de la tête à voir Raphael installé sur la chaise à côté d’elle. Mais quand elle l’invita d’un geste du menton à les rejoindre, il n’hésita pas.

La vieille femme se mit à papoter avec lui, accompagnant ses mots de mouvements des mains.

— Mon arrière-grand-mère dit que je dois m’asseoir et parler en anglais avec vous, couina-t-il.

Elena remarqua qu’il avait tous les poils des bras hérissés.

— Va d’abord te chercher quelque chose à manger, lui conseilla-t-elle en déposant de l’argent dans sa paume. Prends ce qui te fait envie et rejoins-nous. Je tiens à discuter avec ton arrière-grand-mère et j’ai besoin d’un interprète.

Il hocha la tête, le geste saccadé, avant de partir en cavalant vers le vendeur de petits pains.

— La famille est courageuse, commenta Raphael, concentré sur l’arrière-grand-mère de Riad. Et je pense que cela vient de cette femme.

— Oui, répondit Elena, je le crois aussi.

La nourriture ne l’intéressait pas vraiment, mais elle en grignota un peu pour donner une apparence de normalité tout en attendant le retour de Riad.

Il fut là quelques minutes plus tard, haletant.

Il tira une autre chaise pour lui, les poils toujours hérissés et ses cheveux commençant à se dresser sur sa tête à leur tour, et but de l’eau à la bouteille. Son arrière-grand-mère sembla le reprendre sur ses manières.

Raphael, leurs cheveux…

J’ai peur d’avoir une poussée de pouvoir. Un effet de la Cascade, je pense. Cela a un impact sur les mortels proches. Mais cela ne devrait pas leur faire de mal.

Entre deux morceaux de son pain, Riad s’était entretenu avec son arrière-grand-mère et leur répétait maintenant ce que Tasha avait déjà traduit : Majda était la fille d’une de ses amies adorées.

— Elle dit que le bébé de Majda avait la même chevelure mais la peau plus claire. Mon arrière-grand-mère confirme que ces cheveux très clairs étaient un trait de famille chez les filles, mais malgré tout… je ne connais pas le mot.

Il se mordit la lèvre inférieure.

— C’était imprévisible ? proposa Elena. Parfois les cheveux étaient ainsi et d’autres fois non ?

— Oui ! Imprévisible. Mais Mamie dit que le mari de Majda – que cette dernière aimait comme s’il était les étoiles et la lune – avait les cheveux dorés et une peau blanche comme le lait avec un peu de miel, donc le bébé avait une bonne chance d’avoir des cheveux couleur lune comme vous.

Le sang d’Elena s’enflamma.

— Le mari de Majda était mortel ?

Échange d’informations rapide comme le télégraphe avant qu’un Riad ayant perdu toutes ses couleurs murmure :

— On n’est pas supposés parler de ça. J’ai…

Ce fut son arrière-grand-père qui s’exprima alors, d’une voix étonnamment forte.

La lèvre inférieure de Riad trembla. Il en avait oublié son deuxième pain.

— Il dit qu’ils sont vieux de toute manière, sur le point d’entreprendre la dernière partie du voyage. Qu’est-ce que les anges peuvent bien leur faire maintenant ? Ils ne prennent que les jeunes – les femmes et les hommes les plus beaux.

Il avait les yeux humides, ne cachait pas son désarroi.

Elena posa sa main sur son épaule, alors même que la rage s’emparait d’elle.

— Tu les aimes tous deux beaucoup, n’est-ce pas ?

Un hochement de tête rapide.

— Je ne veux pas que les anges s’en prennent à eux.

Les anges. Les Luminata.

— Personne ne s’en prendra à eux, intervint Raphael dont la voix rendit muets tous ceux présents autour de la table. Explique-leur qu’ils sont sous ma protection. Je veillerai à ce que personne n’ose poser un doigt sur eux.

Charisemnon ne sera-t-il pas un obstacle ? s’enquit Elena tandis que Riad, haletant, se chargeait de passer le message.

Charisemnon se fiche d’une petite ville. C’est l’affaire des Luminata et c’est avec eux que nous aurons à discuter. Il serra la mâchoire. Si besoin est, je laisserai Aodhan ici pour garder ces gens jusqu’à ce que nous revenions et déterrions la pourriture au cœur de Lumia.

Elena n’aurait pas cru qu’aimer Raphael encore plus soit possible, mais à cet instant, son cœur déborda d’amour et de fierté. Pour cet Archange qui éprouvait assez de compassion pour traiter avec soin de tels fragiles mortels. Merci d’être toi.

Des yeux d’un bleu infini rencontrèrent les siens. Grâce à toi Elena, je me suis souvenu de ce que j’étais. Sans toi, j’aurais pu devenir aussi froid que ceux qui choisissent les faibles pour proies.

Elena pensa à la cicatrice qu’il avait sur l’aile, à la raison qui l’avait poussée à lui tirer dessus et sentit un frisson lui parcourir le corps. Plus jamais, Archange.

Tu vis en moi maintenant, hbeebti. Il lui caressa les cheveux. Redevenir celui que j’étais autrefois ? Impossible, qu’importe ce que me réserve l’éternité.

Des mots rapides prononcés par une voix féminine tremblante attirèrent de nouveau son attention sur la tablée. L’arrière-grand-mère de Riad racontait de nouveau quelque chose tandis que ses larmes avaient repris.

— Elle dit que le mari de Majda l’aimait, lui aussi, même si elle était mortelle et disparaîtrait alors que lui continuerait à vivre. (Riad écouta, puis reprit la parole, les yeux écarquillés.) Il ne voulait pas vivre sans elle, mais il ne trouvait aucun ange qui accepte de la Transformer en vampire comme lui.

Nouveau coup au cœur d’Elena à cette déclaration sans ambiguïté. L’amant de Majda était un vampire. Et il n’avait pas été que son amant. Mais son mari.

— Selon mon arrière-grand-mère, le mari de Majda était fort, mais il n’était qu’un jeune soldat qui ne connaissait personne d’aussi puissant que Raphael.

Le nom de l’Archange avait été prononcé dans un murmure émerveillé, Riad n’osant regarder ce dernier que du coin de l’œil.

— Les anges là-bas ont refusé de l’aider. (De toute évidence, c’était Lumia que Riad désignait ainsi avec amertume.) À les en croire, il n’était pas assez âgé pour demander à ce que sa mortelle soit Transformée.

— Avez-vous la moindre idée de ce qui est arrivé à Majda ou à son époux ?

La traduction rapide de Riad fut suivie par une réponse pour laquelle Elena n’avait pas besoin d’interprète. C’était un triste hochement de tête, accompagné de mots mélancoliques.

— Le mari de Majda est parti en premier, peu après la naissance du bébé. (Riad mima avec un « pouf » le fait de disparaître, et Elena comprit que le vampire s’était évanoui dans la nature sans laisser de traces.) Majda l’a cherché et cherché encore, mais lorsqu’elle ne l’a pas trouvé, elle a eu peur, si peur qu’elle a déclaré qu’il lui fallait fuir avant qu’on ne la fasse disparaître à son tour.

Une ride marqua le front de Riad pendant qu’il écoutait son arrière-grand-mère.

— Ils pensaient que le bébé était mort quand ils ont vu le fantôme de Majda des années plus tard.

— Attends, l’interrompit Elena, un frisson dans le dos. Son fantôme ?

— Mon arrière-grand-mère ne l’a pas vu, traduisit Riad, mais d’autres gens de la ville ont déclaré qu’elle descendait les collines en courant depuis cet endroit une nuit. Ses cheveux étaient si clairs sous la lune.

Il se mordit encore la lèvre.

— Quand les anges ont entendu les rumeurs, ils s’en sont pris à ceux qui les avaient fait circuler, et du coup plus personne n’en a parlé. Mon arrière-grand-mère n’a pas été témoin de l’apparition de Majda, mais pourquoi les anges auraient-ils été si en colère si ce n’était que des histoires ?

Un haussement d’épaules très adolescent.

— Effectivement, commenta Raphael, les yeux rivés sur le couple. Vous êtes la quintessence du courage. Merci d’avoir raconté la vérité.

Quand Riad rapporta ses propos, les deux vieux se redressèrent légèrement, ouvertement fiers. Ils reprirent la parole, mais sans rien leur apprendre de plus, mis à part le nom du mari de Majda.

— Il venait d’une terre éloignée, raconta l’arrière-grand-mère de Riad par la bouche de ce dernier. Il aidait à la garde de cet endroit, mais vivait en ville. À l’époque, tous les anges et vampires en charge de la surveillance vivaient ici.

L’arrière-grand-père de Riad confirma en hochant la tête et ajouta :

— Ils faisaient partie de la ville et ce n’était pas la première fois qu’un vampire tombait amoureux de quelqu’un comme nous. (Tout en traduisant, Riad pointa sa poitrine du doigt pour indiquer que le « comme nous » désignait les mortels.) Il s’appelait Jean-Baptiste Étienne.

Un nom de famille commençant par un E. Une nouvelle pièce du puzzle trouvait sa place.

Elena prit conscience qu’elle venait d’entendre pour la première fois le nom de son grand-père. L’écho s’en répercuta dans son âme.

— Quand les anges et les vampires ont-ils cessé de vivre ici ?

— Peu après le départ de Jean-Baptiste. (Nouveau « pouf » pour marquer la disparition dans les airs.) Et ces anges ont expliqué aux autres vampires qui étaient installés ici qu’ils ne pouvaient plus y rester. (L’expression de la vieille femme rendait clair le genre de tactiques employées par les Luminata pour faire passer le message.) Puis, plus tard, les anges qui gardaient les lieux ont aussi cessé de vivre en ville. Les anges de cet endroit sont venus pour obliger les habitants à détruire les hautes maisons qu’ils avaient laissées derrière eux, celles qui touchaient le ciel.

Un fief, en vérité. Le ton de Raphael était devenu encore plus froid.

Elena opina. Détruire les maisons n’avait pas pour seul but d’empêcher les gens de s’en servir.

Raphael partageait son point de vue.

Non. C’était un message au reste du genre angélique indiquant que les Luminata préféraient qu’ils n’installent pas leurs ailes ici.

Un son ensorcelant trancha l’air avant qu’Elena ne réponde, un son si pur que son cœur en souffrit.

— Raphael, ta mère chante, chuchota-t-elle, prise à la fois d’émerveillement et de panique.

La dernière fois que Caliane avait chanté, des milliers de mortels avaient trouvé la mort.

Et si Caliane s’était de nouveau perdue dans la folie, Raphael aurait à l’arrêter… à tenter de tuer sa mère pour la deuxième fois.

Chapitre 32

Aucune raison de s’inquiéter. L’aile de Raphael se courba sur elle, plaçant son visage dans l’ombre. Elle ne chante pas pour blesser ces gens.

Tremblante, et quelque peu soulagée, Elena posa la main sur la cuisse de Raphael et se contenta d’écouter, s’abandonnant à la clarté et à la splendeur d’une voix à aucune autre pareille. Autour d’eux, toute la place du marché était devenue silencieuse. Après un moment, certains tombèrent à genoux, le visage sillonné de larmes, tandis que d’autres se mirent à avancer vers l’arbre où était assise Caliane.

Et sur tous ces visages, Elena ne lut ni peur ni inquiétude, seulement une douce sérénité. Mais elle fait quelque chose quand même, non ?

Je crois qu’elle chante pour défaire le nœud de peur glacée qui vit en eux. Elle leur offre un moment de paix parfaite et de joie pure. Cela ne durera que le temps de son chant.

C’était de la manipulation, mais Elena ne voyait rien à lui opposer. Pas quand la réalité reprendrait ses droits dès la fin de sa chanson. Chaque personne qu’elle avait vue dans cette ville donnait l’impression de risquer de se briser à tout instant, la tension accablant leurs épaules d’un poids douloureux. Si Caliane avait les moyens de leur offrir un petit répit sans rien exiger en retour, de passer un baume sur leur douleur pendant une courte période, alors comment elle, Elena, oserait-elle avancer que c’était une mauvaise chose ?

Pourtant, elle savait que c’était le cas. Elle les dépouille de leur choix.

Les Luminata s’en sont déjà chargés, argumenta Raphael. Elle se contente de rétablir l’équilibre.

Elena restait partagée, mais après tout, la voix de Caliane représentait un cadeau que peu de mortels auraient la chance d’entendre un jour. Aussi la chasseuse ne poursuivit-elle pas dans cette veine-là. Cela ne nous affecte pas, fit-elle remarquer.

Je te protège.

Elle posa la tête sur l’épaule de Raphael, laissa la chanson de Caliane la balayer et la pénétrer. Ses yeux la piquaient, son âme souhaitait s’envoler, mais ce qu’elle avait appris le jour même la retenait sur cette terre. Tout collait.

Le vampire qui avait enfanté une fille avec une mortelle.

La femme aux cheveux clair de lune qui avait disparu avec un bébé.

La marque de naissance sur Majda et Marguerite.

Le bébé orphelin à un âge tendre.

La manière dont Gian et les Luminata plus âgés dévisageaient Elena quand ils pensaient qu’elle ne s’en apercevait pas.

Et le « fantôme » vu en train de s’échapper de Lumia lors d’une nuit calme.

Raphael entendit les échos lointains du tonnerre vingt minutes après que sa mère eut commencé à chanter. Au même moment, la température se rafraîchit pour atteindre un froid hors de saison. Sa peau le picota. Un instant plus tard, Elena se redressa, sourcils froncés.

— L’air est électrique.

— Reste ici, Chasseuse de la Guilde. Surveille. Je vais vérifier le ciel.

Il se leva pour rejoindre le centre de la rue piétonne, où les gens se tenaient debout ou assis, subjugués par le chant de Caliane. Il déploya les ailes et quitta le sol.

Il n’était pas étonnant que le ciel s’obscurcisse car la nuit tombait pour de bon, mais l’obscurité à l’horizon était d’un noir bouillonnant qui lui rappelait les nuages tout sauf naturels qui avaient rampé au-dessus de New York avant que des centaines d’oiseaux ne se posent autour d’Elena et lui tandis qu’ils se tenaient sur une barge sur l’Hudson.

Cette tempête, quoi qu’il en soit, n’était pas faite de volatiles, n’était pas un message d’êtres qui avaient passé des éternités dans le silence le plus profond. Les nuages noirs étaient teintés d’un violet malveillant ; il sut que les éclairs qui éclataient en leur cœur auraient la capacité d’envoyer au sol même un Archange. Il avait été témoin d’un phénomène identique quand Alexander s’était éveillé, avait vu des anges puissants choir, les ailes déchirées, quand ils avaient tenté de s’élever au-dessus des nuages.

Parce que ces éclairs n’étaient pas un phénomène climatique normal. Ils étaient nés de la Cascade. Imprévisibles. Dangereux.

Elena, cette tempête n’est pas normale. Ordonne au garçon de dire aux gens de rentrer chez eux. Je vais demander à Mère d’arrêter son chant. Il savait que personne ne partirait tant qu’elle continuerait.

Caliane s’arrêta net à l’instant où il lui parla de la tempête de la Cascade en train de grossir jusqu’à atteindre une rage meurtrière. Mon chant va les ramener chez eux, répondit-elle immédiatement.

Il n’argumenta pas contre cette manipulation susceptible de sauver des vies et revint se poser sur la place du marché. Les gens s’affairaient d’un côté et de l’autre à la suite de la mise en garde de Caliane. Il savait que son chant atteindrait tous les recoins de la ville, car elle avait amplifié sa puissance sans élever la voix.

Le garçon avait disparu, tout comme ses arrière-grands-parents et Elena.

Chasseuse de la Guilde.

Je tenais à m’assurer que Riad et ses proches étaient à l’abri. Elle apparut à l’angle de la rue, ailes tenues serrées contre son dos, alors que sa voix résonnait dans son esprit. Leur maison est littéralement juste derrière la rue du marché.

— Y a-t-il quoi que ce soit d’autre que nous puissions faire ? s’enquit-elle en le rejoignant.

Mains sur les hanches, elle observait d’un regard aiguisé l’activité autour d’eux.

— Non, mais je pense que les habitants seront en sécurité jusqu’à ce que la tempête passe. (Raphael suivit des yeux un jeune homme qui souleva une petite fille du sol pour se précipiter dans une boutique où l’on installait des volets de protection contre le vent.) Ces bâtiments sont bas, et la plupart sont probablement dotés d’un sous-sol, où il fait frais.

Elena opina.

— Riad a dit qu’il emmenait ses arrière-grands-parents en bas, dans la chambre froide. C’est ce dont il a sûrement voulu parler. (Elle balaya les alentours du regard.) Effectuons un vol de reconnaissance, pour nous assurer que personne n’est resté coincé à l’extérieur pour une raison ou pour une autre.

Raphael l’emmena dans le ciel, puis ils se séparèrent, tous deux effectuant un survol quartier par quartier. Ils ne trouvèrent personne en situation de détresse, les enfants, les personnes âgées ou handicapées étant aidés par les bien portants, comme il allait de soi dans une ville saine. À l’évidence, la cité n’avait pas de problèmes internes. La peur et l’horreur étaient un résultat direct de la présence des Luminata à leur porte.

Elena, commence ton vol retour vers Lumia. Il te faut prendre de l’avance. Son affiliée était dangereusement vulnérable dans une telle situation. J’effectue un nouveau balayage, et suivrai avec Mère et Tasha. Toutes deux se trouvaient encore en ville, Caliane continuant de chanter pour mettre les gens à l’abri.

Sa chasseuse descendit pour vérifier le cas d’un enfant qu’on tirait à l’intérieur d’une maison, puis reprit de l’altitude pour venir se tenir face à lui.

— Je crois que tout le monde est à l’intérieur ou le sera bientôt. Et si on restait ici jusqu’à ce que la tempête passe ?

Raphael secoua la tête.

— Caliane et moi, on risque de l’attirer sur nous dans toute sa puissance.

La Cascade échappait à toute logique et ses effets se concentraient principalement sur ceux du Cadre.

— Ne courons pas le risque de concentrer les éclairs sur cette ville, ajouta-t-il.

— Tu promets de suivre ? demanda Elena alors que la pluie se mettait à tomber dru et à lui ruisseler sur le visage.

Il n’avait aucune intention de l’abandonner seule dans le noir.

— Promis. Je te rattraperai avant que tu n’aies couvert un quart de la distance.

Elena frôla le bout de ses doigts avant de se détourner et de s’envoler en direction de Lumia, ses ailes de minuit et d’aube disparaissant dans les ténèbres créées par la pluie et la nuit qui tombait vite.

Mère, il te faut rejoindre le ciel. Les habitants sont à l’abri. Il comprenait sa faiblesse. Elle essayait de se rattraper pour l’horreur de ce qu’elle avait commis une fois, poussant par son chant la population adulte de deux cités florissantes dans la mer. Elle n’avait pas touché aux enfants, mais ils avaient malgré tout péri. De tristesse, de leur cœur brisé.

En es-tu sûr ? La culpabilité dans sa voix, des milliers de fantômes.

Oui. Les rues sont quasiment vides et les retardataires seront en sécurité dans deux minutes tout au plus. Il faut y aller si nous souhaitons atteindre Lumia avant que la tempête ne frappe – ou les éclairs risquent de nous suivre sur la ville.

La silhouette de Caliane se découpa au loin, ailes évasées, Tasha derrière elle.

Il attendit qu’elles le dépassent et vola dans leur sillage. Comme il l’avait prédit, ils avaient rejoint Elena en quelques minutes, le jeune corps immortel de sa chasseuse la rendant incapable d’atteindre la vitesse redoutable que Tasha maintenait. Caliane avait ralenti pour épouser la cadence de son escorte. Raphael…

Je la ramènerai à la maison, Mère. Il me revient de la protéger. Tout en parlant, il descendit prendre position sous Elena. Chasseuse de la Guilde, referme tes ailes.

Elle obéit sans même hésiter à un ordre qui pouvait se révéler mortel, ce qui le bouleversa.

Il se déplaça en même temps que le vent qui poussait le corps d’Elena vers la gauche et l’attrapa dans ses bras pour s’élever aussitôt dans les airs. Il espérait passer au-dessus de la couche de nuages. Elena lui enlaça le cou, le visage fouetté par des mèches de cheveux qui s’étaient échappées de son chignon.

— Je déteste être une demoiselle en détresse, hurla-t-elle d’une voix mécontente.

Il afficha un grand sourire, car cette description n’irait jamais à sa guerrière.

— Ton arbalète s’enfonce dans mon bras. Prépare-toi à tirer si quoi que ce soit se dirige vers nous.

Elle rit avec une sauvagerie féroce qui répondait à celle qui vivait en lui, enfouit son visage contre son cou, ramassant encore plus son corps pour diminuer leur résistance au vent. Il prit un moment pour jeter un regard derrière eux, vit que la tempête leur léchait les talons. Lorsqu’il reporta son attention devant lui, il n’aperçut qu’une paire d’ailes.

Mère, où est Tasha ?

Elle vole bas. Elle cherche un refuge naturel pour nous abriter en cas de besoin.

Raphael baissa la tête, incapable de repérer Tasha dans l’obscurité. Tasha, c’est trop exposé pour ces éclairs. Dirige-toi vers Lumia. Ils avaient dépassé les baraquements lors du chemin aller, mais ils n’étaient pas aussi solides que Lumia. Les gardes angéliques s’en sortiraient – mais pas si Raphael et Caliane les rejoignaient et que la foudre les suivait.

La pluie se fit déluge torrentiel un instant plus tard, pesant lourdement sur leurs ailes. Quand Raphael eut rejoint Caliane, il constata que Tasha venait se porter à son autre flanc, les ailes presque déformées sous la pression combinée de la pluie et des bourrasques.

— Ma Dame ! hurla-t-elle à sa mère. Allez-y ! Je serai derrière vous !

Caliane ne répondit pas ni n’adopta une vitesse archangélique. Comme Raphael, sa mère ne laisserait jamais en arrière l’un de ses gens. Tasha ne gaspilla pas sa salive à lui demander une deuxième fois et vola, bien qu’il fût évident qu’elle avait du mal à se maintenir dans les airs. Elena, pendant ce temps, se déplaça avec précaution afin de voir par-dessus l’épaule de Raphael, le laissant libre de se concentrer sur ce qui se passait devant eux.

— La situation est grave ? demanda-t-il, tous deux étant suffisamment proches l’un de l’autre pour s’entendre par-dessus le vacarme de la tempête sans avoir à crier.

— Les éclairs frappent aussi loin que l’œil porte, mais on dirait que la ville n’est touchée que de temps à autre. La masse la plus lourde nous pourchasse – ou est attirée vers Lumia. (Elle continuait son observation.) Comme il y a plus d’Archanges là-bas, Caliane et toi pourriez peut-être vous poser et laisser la tempête passer au-dessus de vous ?

— Impossible de courir ce risque.

Ni Elena ni Tasha ne survivraient à un seul de ces éclairs.

Elena repoussa les mèches humides qui lui collaient au visage avant de faire de même avec lui.

— Dans ce cas, nous avons besoin d’un plan B. Parce que nous n’allons pas gagner cette course. (Malgré la situation, elle s’exprimait d’une voix calme et rationnelle.) Pas à cette vitesse.

Mère, tu dois porter Tasha pour voler. Caliane semblait fine, mais elle était une Archange, son pouvoir bourdonnant dans chacune de ses cellules.

Elle ne sera jamais d’accord.

Raphael parla directement à Tasha, lui faisant part de sa suggestion. On a besoin d’aller à une vitesse archangélique, Tasha. Ne fais pas la fière, nous pourrions tous être frappés par la foudre. Si Elena y arrive, toi aussi, tu en es capable.

Je n’arrive pas à croire que tu me compares à une femme autrefois mortelle, répondit amèrement Tasha, mais Caliane se laissa tomber sous elle quelques secondes plus tard et Tasha referma ses ailes afin que l’Archange l’attrape. Non pas dans ses bras, mais dans un filet de pouvoir blanc étincelant.

Puis lui et Caliane volèrent.

Un éclair roussit l’extrémité inférieure de son aile gauche à l’instant où il se posait à Lumia, Caliane ayant atterri quelques secondes avant lui. Il n’accorda aucune attention à la brûlure jusqu’à ce qu’ils soient à l’abri du mur externe le plus proche et qu’il ait déposé Elena sur ses pieds tandis que sa mère relâchait Tasha de son filet de pouvoir. Les cheveux électriques de cette dernière se hérissaient autour de son crâne. Ils jetaient des étincelles, échos de ce pouvoir. Son corps tremblait légèrement, de manière apparemment incontrôlable.

— Ma Dame, articula-t-elle en donnant l’impression d’avoir à former ses mots avec le plus grand soin, je crois que je suis ivre.

— Cela passera, promit Caliane en repoussant à son tour ses cheveux mouillés.

Elena, elle, s’était directement penchée sur l’aile de Raphael, s’agenouillant afin de pouvoir étudier de plus près la blessure.

— C’est profond.

Il jeta un coup d’œil et comprit ce qu’elle voulait dire. La foudre avait calciné le bout de son aile. Il avait besoin de ces plumes pour manœuvrer, ne pouvait courir le risque d’en être dépourvu – elles guériraient bien sûr, mais pas à grande vitesse. Ce n’était jamais le cas avec les ailes.

L’idée d’être cloué au sol à Lumia, même pour un jour ou deux, était intolérable, mais sa capacité de guérison née de la Cascade, du moins celle à laquelle il accédait à volonté, ne s’était pas encore régénérée depuis qu’il l’avait utilisée pour soigner Elena.

Elle leva la tête vers lui, ses yeux d’un argent brillant. Prends-le en moi. C’était un ordre. Le feu sauvage, c’est l’essence même de la vie, n’est-ce pas ? Teste-le, vois s’il réparera ton aile.

Elle avait raison – il était habitué à le voir comme une arme contre Lijuan, mais il avait avant tout le goût de la vie… et du cœur mortel de sa chasseuse. Laisse-moi tenter d’atteindre celui dont je dispose.

La tentative échoua.

L’appeler dans sa main, attaquer Lijuan avec ou l’utiliser pour guérir son poison, oui. Mais le feu sauvage se dissipait dans son sang quand il essayait de le diriger vers son aile blessée. Ça ne marche pas.

Tu ne sais pas si le mien se comportera de la même manière, insista Elena. Il existe à cause de mon amour pour toi. Son seul objectif est de te protéger.

Lorsqu’il hésita, répugnant à l’affaiblir de quelque manière que ce soit, elle étrécit les yeux. J’ai accepté d’être une foutue demoiselle en détresse pour toi. Pour une fois, tu peux être l’Archange canon en détresse.

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire malgré le danger qui rôdait. La main d’Elena reposant toujours sur son aile, il se servit de ce contact pour puiser dans le feu sauvage qui vivait en elle, comme s’ils étaient reliés elle et lui par une corde et qu’il s’agrippait à son côté du lien. Elle serra les dents, sa main libre se serra en un poing, mais elle ne donna pas d’autre indication extérieure de ce qu’il était en train de réaliser.

Sa mère et Tasha, derrière lui, n’avaient aucune raison de suspecter quoi que ce soit.

Quelques secondes plus tard, une douleur l’enflamma comme si la foudre le frappait à l’intérieur de son corps, alors même qu’une lueur d’une blancheur incandescente pulsait depuis la blessure à son aile. Le feu sauvage d’Elena s’était directement concentré sur la plaie, avec tout l’amour que lui portait son affiliée autrefois mortelle, plus farouche et violent que la tempête qui faisait rage à l’extérieur.

Sur un soupir tremblotant, Elena se leva pour l’étreindre. Il remarqua qu’elle avait les jambes légèrement flageolantes, resserra sa propre emprise sur elle de manière à ce qu’aucun Luminata qui les observerait ne devine qu’elle venait littéralement de lui donner une partie d’elle-même. Le cœur de Raphael se mit à battre comme mille chevaux emballés dans une plaine sauvage, parce que ce n’était que maintenant qu’il se permettait de songer qu’ils avaient frôlé le désastre.

Un seul éclair, et Elena aurait pu être effacée de la surface du globe.

Il n’avait pas connu la peur avant d’aimer Elena. Il n’avait pas non plus connu la vie. Hbeebti ?

Je vais bien, le rassura-t-elle en lui caressant le dos. Et toi ?

Quand il la relâcha, sa mère se tourna vers eux, abandonnant sa surveillance de Tasha car elle avait tenu à s’assurer que son escorte se reprenait sans effets secondaires. Dans ses yeux se refléta la foudre qui frappait juste derrière leur passage couvert.

— On dirait bien que nous ne quitterons peut-être pas Lumia à l’aube, après tout, constata-t-elle.

Elena poussa un profond soupir.

Chapitre 33

Furieuse à l’idée de se retrouver piégée dans ce lieu aux sinistres secrets, aux murmures sombres et aux murs qui les espionnaient, Elena descendit le couloir à grands pas, Raphael à son côté. Ils empruntaient un raccourci qu’elle et Aodhan avaient déniché. Pour cela, il fallait utiliser des couloirs très étroits. Si voir leurs ailes se chevaucher avait été un problème pour eux, ils n’auraient pas pu s’y aventurer côte à côte.

L’eau dégoulinait de ses cheveux le long de son dos et de son visage tandis que leurs ailes s’égouttaient à travers Lumia bien qu’ils les eussent secouées avant de se mettre en route. Mais c’était sans importance – mouillés comme ils l’étaient, impossible d’éviter de laisser une trace humide sur leur passage.

Lumia était étrangement calme. Malgré l’obscurité qui régnait, transpercée par intermittence par la foudre, il n’était pas si tard que ça.

— Je me demande si les gens se préparent pour le dîner, avança-t-elle en se saisissant machinalement de l’un de ses couteaux de lancer.

— Peut-être.

Son Archange ne croyait pas plus qu’elle à cette explication.

Elle essuya l’eau qui lui coulait dans les yeux et étouffa un éternuement.

— Bon sang, je ne devrais pas être immunisée contre les éternuements maintenant ?

Le sourire de Raphael lui donna envie de l’embrasser.

Au lieu de quoi, elle entrelaça ses doigts aux siens, ne se souciant pas de qui pourrait les voir. Si les gens n’avaient pas encore compris qu’ils s’adoraient, alors ils avaient de la compote dans la cervelle, pensa-t-elle au moment où elle tourna à l’angle du couloir pour découvrir un corps pris dans sa robe, affalé par terre. L’ange gisait sur le flanc, les ailes exposées et sans vie. Un autre ange à la mine désespérée se tenait agenouillé à côté de lui, ses mains tremblantes planant au-dessus du corps effondré.

— Ibrahim !

Prête à faire face à la menace, Elena se précipita vers l’ange inconscient… et découvrit le visage ensanglanté d’Ibrahim, la chair écrasée de sa main droite. Ce n’était pas le pire. Sa robe s’affaissait le long de son flanc, comme si sa cage thoracique avait été enfoncée.

Elle s’accroupit près de lui.

Elle rangea son couteau, inutile dans la mesure où Raphael surveillait ses arrières, puis glissa avec douceur la main sous le crâne du blessé avant de planter un regard sans concession dans les yeux gris foncé de l’ange aux cheveux argent qui se tenait de l’autre côté d’Ibrahim. Elle l’avait déjà rencontré au niveau inférieur de la Galerie. Donael.

— Que s’est-il passé ?

— Je ne sais pas, répondit-il, l’air sombre. Je viens juste de le découvrir. Nous sommes à Lumia, ajouta-t-il d’une voix tremblante. La violence n’existe pas ici.

Mâchoire serrée, elle prit la mesure de la robe immaculée de Donael, de ses phalanges qui ne portaient pas trace de blessures, pas plus que le reste de sa personne, et accepta de le croire. Les marques sur Ibrahim semblaient très récentes et ne montraient encore aucun signe de guérison, et elle ne pensait pas que ce jeune ange fort se serait laissé faire sans résister.

L’aile de Raphael pesa lourdement sur les siennes quand il s’accroupit à son tour près d’Ibrahim, la chaleur de son extrémité qui continuait à guérir pulsant à travers ses propres plumes.

— Il est grièvement blessé, murmura-t-il. Sa trachée a été écrasée. C’est ce qui l’empêche de reprendre connaissance.

Et Raphael était pour le moment incapable d’y remédier avec ses compétences.

— Que pouvons-nous faire ?

L’idée de se contenter de laisser Ibrahim souffrir n’était pas quelque chose d’acceptable à ses yeux.

— Lui trouver une position confortable pour qu’il arrive à guérir. Et le garder en sécurité.

Raphael glissa les bras sous Ibrahim et se releva en tenant l’homme brisé. Est-ce que tu sens un autre ange ou vampire sur lui ?

Elena essaya avant de secouer la tête. Pas de vamp, mais pour les anges je ne me prononcerai pas. Sa capacité à identifier grâce à son odorat des anges normaux, lorsqu’ils n’étaient pas affectés par une toxine qui les rendait fous, n’était pas très fiable.

— Ses quartiers sont par ici, commença Donael, mais Elena secoua la tête, arbalète en main afin d’assurer la progression de Raphael et de son fardeau.

— Nous l’emmenons à notre suite, annonça-t-elle, n’ayant aucun besoin de vérifier ce point avec Raphael – elle connaissait son Archange, avait entendu la rage dans son ton.

Donael ne discuta pas.

— Bien sûr, bien sûr. (Il respirait difficilement, des lignes blanches marquaient la commissure de ses lèvres.) Je ne comprends pas, nous ne connaissons pas la violence à Lumia, répéta-t-il.

Son insistance à répéter ce mensonge éhonté fit basculer Elena.

— Ah ouais ? lança-t-elle d’un ton dur. Et qu’en est-il de la violence envers les gens de la ville ? Ça, ça ne pose pas de problèmes ?

Donael la dévisagea sans comprendre tout en essayant de marcher assez vite pour ne pas se laisser distancer par l’allure rapide que Raphael et elle avaient adoptée.

— Je n’ai aucune raison de me rendre en ville. Il n’y a aucune paix là-bas, comme c’est souvent le cas avec les lieux où vivent les mortels. Toujours à aller d’un côté et de l’autre, toujours à mener leur vie à un rythme effréné.

La mer s’engouffra dans son esprit, une mer où flottait la banquise. Il est vieux, Elena. Vraiment vieux. Il est possible qu’il ne se rende jamais en ville.

Peut-être. Et peut-être est-il seulement un très bon acteur.

— Pourquoi qui que ce soit s’en prendrait-il à Ibrahim ? interrogea Donael d’une voix plus posée, même s’il avait encore l’air secoué. C’est un enfant, qui s’est senti appelé, mais néanmoins un enfant. (Un regard prudent à Raphael.) Nous avons de nombreuses personnes qui ne sont pas des Luminata ici en ce moment.

— Et j’ai vu Gian et d’autres pratiquer les arts martiaux, lança l’affiliée de Raphael d’un ton mordant. La violence n’est pas interdite à Lumia.

— Une violence contrôlée, protesta Donael. Une forme de mouvement pour aider à la méditation. Cela n’a rien à voir avec cette atrocité.

— Exact, répondit Raphael. Mais nous débattrons de savoir qui s’en est pris à Ibrahim plus tard. Pour le moment, avez-vous un guérisseur à Lumia ?

— Il n’y en a qu’un seul. Nous l’appelons Immobilité. (Il pencha la tête, une pause qui indiquait qu’il fouillait sa mémoire à la recherche d’un autre nom.) Le garçon avait une autre identité autrefois, et étudiait alors l’art de la guérison.

Aodhan, lança Raphael au membre de son Sept par l’esprit. Nous avons besoin d’un guérisseur. Peux-tu trouver Laric ?

Je suis avec lui en ce moment même, Sire. Où dois-je le conduire ?

À notre suite.

Lorsqu’ils atteignirent leurs appartements, Raphael allongea Ibrahim sur le lit qu’il avait installé avec Elena dans le salon. Le bras du blessé glissa alors le long de son corps. Le mouvement était si étrangement fluide que Raphael repoussa avec douceur la manche du vêtement de l’homme.

— Il a le bras en morceaux, constata Elena en grinçant des dents et en serrant le poing. Comme si on l’avait délibérément brisé.

Elle avait raison. C’était comme si l’agresseur d’Ibrahim avait déchaîné sa fureur contre ce bras en particulier après avoir jeté l’ange au sol. Mais le reste de son corps n’avait pas échappé au carnage. Lorsque Raphael ouvrit la robe d’Ibrahim et déchira la fine tunique qu’il portait dessous, il constata qu’il avait les côtes enfoncées, ce qui lui avait probablement perforé des organes, provoquant une hémorragie interne, si on se fiait à son abdomen gonflé.

Son visage, lui aussi, portait des traces de coups et de fractures.

Il avait des bleus partout où se posaient les yeux de Raphael.

Bien que Donael ait traité Ibrahim de jeune, il était sûrement âgé de plus de mille ans pour avoir été autorisé à devenir un initié chez les Luminata.

— Il survivra, annonça l’Archange, parce que sa chasseuse savait très bien que les Immortels pouvaient être tués. Il est possible cependant qu’il entre en anshara.

Ce sommeil réparateur était peut-être la meilleure chose pour lui.

Aodhan pénétra dans la pièce sans frapper. Le Luminata qui l’accompagnait, capuche rabaissée sur le visage, était petit et mince, épaules voûtées. Il se déplaçait d’une démarche hésitante. Laric se rendit immédiatement au chevet d’Ibrahim. Les mains qu’il plaça sur son corps brisé étaient d’un blanc de glace, marquées de cicatrices striées d’un rose foncé.

Raphael recula pour laisser la place au guérisseur et, avec sa chasseuse, se tourna vers Donael. Elena parla la première.

— Avez-vous vu ou entendu quoi que ce soit avant de le trouver ?

Donael fronça les sourcils avant d’acquiescer lentement.

— Oui. Des coups étouffés. (Ses yeux gris foncé s’attardèrent sur Ibrahim.) Le même bruit que feraient des poings s’enfonçant dans la chair. J’ai tout de suite compris qu’il se passait quelque chose de mal, et donc j’ai crié. (Ses mains tremblaient quand il les enfouit dans les manches de sa robe.) Ensuite, des pas se sont rapidement éloignés, et quand je suis arrivé dans le couloir, il n’y avait personne d’autre que ce pauvre Ibrahim.

S’il disait la vérité, il avait surpris l’assaillant d’Ibrahim. Ce qui amenait une autre question.

— À cette heure de la soirée, ce couloir est généralement vide pendant combien de temps ? interrogea Raphael.

— Proches comme nous l’étions de la cloche du dîner, ce n’est plus pour la plupart d’entre nous un temps de contemplation, analysa lentement Donael. Et ce couloir est un lieu de passage fréquenté. Un « raccourci » comme disent les jeunes. (Il poussa un léger soupir.) Je ne m’attendrais pas à ce qu’il reste vide plus de cinq minutes, au maximum.

— Je ne pense pas que cela soit une raclée de cinq minutes, intervint Elena sans prendre de gants. Un ange de l’âge d’Ibrahim ne serait pas si grièvement blessé aussi rapidement… à moins qu’il n’y ait eu plus d’un agresseur.

— Non, interrompit Aodhan. Laric dit qu’il n’y en avait qu’un.

Raphael se tourna vers son Sept, ne lui demandant pas comment il communiquait avec le guérisseur silencieux.

— Pourquoi ?

— Il n’est pas expert en la matière, mais il ne semble pas y avoir assez de variations entre les coups.

— Alors quelqu’un, et plus d’une personne, a dû voir Ibrahim se faire tabassé, déclara Raphael, comprenant sombrement jusqu’où exactement la pourriture s’étendait à Lumia. Comme il s’agit d’un raccourci connu seulement de ceux qui vivent ici, la probabilité que ces passants aient été des Luminata frôle le cent pour cent. Ce qui veut dire qu’ils ont délibérément choisi de ne pas s’arrêter.

Ou qu’ils étaient trop effrayés pour ça, lui fit remarquer Elena d’esprit à esprit, l’acier dont elle était faite une lame scintillante ce jour-là. Il y a toujours des gens plus forts que d’autres, quelle que soit la situation. Vieux et respecté comme il est, Donael incarne une puissance à part entière, suffisamment pour que l’assaillant ne souhaite pas courir le risque d’être reconnu par lui.

Raphael y réfléchit et se rendit compte qu’elle avait raison. Visiblement, les Luminata laissent le champ libre à Gian, mais comme tu viens justement de le souligner, les anciens comme Donael ont aussi beaucoup d’influence et de force – et il n’est pas le seul de sa génération à vivre ici.

Elena opina avec réticence. Oui. Et même si Gian me file la chair de poule, je ne l’imagine pas perdre la tête comme ça. Il est toujours posé, le genre d’ange à prendre son temps, à se montrer subtil.

Et ce qui avait été infligé à Ibrahim ne l’était aucunement.

— Il est en anshara, annonça alors Aodhan, et cette fois-ci, Raphael vit comment il communiquait avec le guérisseur.

Laric utilisait ses mains balafrées pour dessiner des mouvements fluides dans les airs. C’était une langue ancienne qui s’appuyait sur un mouvement discret plutôt que sur le son. Peu utilisée dorénavant, elle servait essentiellement à ceux qui souhaitaient se retirer du monde, notamment les vampires qui choisissaient la réclusion. Pour ce que Raphael en savait, Aodhan n’y avait jamais eu recours, mais à l’évidence, s’il la maîtrisait aussi bien, c’était qu’il l’avait envisagé.

Le guérisseur se redressa sans interrompre ses gestes.

— Ibrahim a besoin de se reposer en lieu sûr, traduisit Aodhan. Laric serait ravi de le veiller dans ses propres quartiers, mais il pense qu’il vaudrait mieux ne pas le déplacer avant l’aube. Son corps se sera légèrement rétabli alors, et le mouvement ne causera pas de dommages supplémentaires.

As-tu confiance en lui, Aodhan ?

Oui, Sire. Il ne ressemble pas aux autres, il est aussi franc qu’Ibrahim.

Le guérisseur bougea à cet instant-là, et un rayon de lumière venant de la lampe au plafond éclaira sa gorge et le bas de son visage. Il arborait les pires cicatrices que Raphael ait jamais vues sur un Immortel. Les anges ne cicatrisaient tout simplement pas de cette manière.

Il sentit qu’Elena s’immobilisait à son côté, et sut qu’elle avait remarqué la même chose que lui. Ni l’un ni l’autre ne pipèrent mot, laissant Laric se déplacer de l’autre côté d’Ibrahim pour continuer à étudier ses blessures et faire ce qu’il pouvait pour les adoucir.

Se tournant vers Donael, Raphael reprit la parole.

— Vous devriez informer Gian de ce qui s’est passé. (C’était un ordre.) Dites-lui que mon affiliée et moi-même lui parlerons une fois que nous aurons l’opportunité de nous débarrasser de nos vêtements mouillés.

Donael s’inclina et était sur le point de quitter la pièce quand il s’arrêta sur le seuil.

— Nous ne sommes plus ce que nous étions autrefois, dit-il d’un ton mélancolique. À l’époque de Roseau, une telle chose ne serait jamais arrivée.

Une fois que Donael eut refermé la porte derrière lui, Raphael confia le blessé à la garde d’Aodhan, puis, avec son affiliée, se retira dans leur chambre pour se changer.

— Ne gaspille pas ton énergie avec le glamour, affirma Elena, le regard dangereusement fixe. Je vais vérifier les murs, et cette fois-ci, je ne m’arrêterai pas avant que je n’aie déniché ce qui me hérisse le poil dans cette pièce, bordel.

Raphael opéra de même, mais ce fut elle qui trouva, presque une demi-heure plus tard.

Il l’entendit marmonner un mot dur dans sa barbe, et vint la rejoindre. Des mèches de ses cheveux humides avaient commencé à friser autour de son visage, ses vêtements lui collaient au corps, mais sa concentration était aiguisée comme un laser.

— Où ? demanda-t-il.

De la pointe d’un couteau, elle indiqua la peinture qu’elle observait fixement ; c’était le rendu d’un nœud dans le bois par l’artiste. Le trou était de la taille d’une tête d’épingle, mais il se trouvait bien là. Ses ailes luisant d’une rage aveuglante, Raphael retira le tableau du mur et le jeta au sol, révélant l’interstice qui se cachait derrière.

Elena y planta son couteau.

— Pas de hurlements. Dommage. J’espérais crever l’œil de quelqu’un.

Raphael ne s’en satisfaisait pas. Il écrasa sa main sur le mur d’une poussée archangélique et ce dernier se craquela comme une toile d’araignée sur un diamètre de plus d’un mètre trente. Il arracha les briques pour révéler la cachette dissimulée derrière.

Elena dissipa la poussière de la main et regarda dans le trou.

— C’est une foutue planque construite entre deux chambres.

— Peut-être qu’ainsi le ou les espions observent ce qui se passe dans chacune d’elles. (Raphael y pénétra, et vit que le trou ne donnait apparemment sur rien de chaque côté. Mais il avait une porte en son centre.) L’entrée se fait par l’autre chambre.

Elena le dépassa en serrant le ventre pour ouvrir cette porte – qui donnait sur le fond d’un placard.

— Je te parie que la pièce est vide.

Elle l’était – et n’offrait aucun indice sur l’identité de ceux ayant utilisé la planque.

— Au moins, nous avons frustré le ou les espions tout le temps que nous avons passé ici, marmonna-t-elle avec une froide satisfaction. J’espère qu’ils ont aimé observer une chambre vide.

Elle fit en sorte qu’on ne puisse plus ouvrir la porte qui menait au placard en bloquant le mécanisme de la serrure à l’aide d’une lame, puis tous deux réintégrèrent leurs appartements.

Le regard fixé sur le mur qui avait dissimulé la cachette, Raphael s’exprima, une colère froide lui glaçant les veines.

— Cela ne restera pas impuni.

— Tes ailes luisent, Archange. (Elle passa le bout de l’une des ailes en question entre ses doigts.) Contiens-toi pour l’instant. Garde ça en réserve pour quand nous découvrirons qui a blessé Ibrahim et lequel de ces salauds a terrorisé la ville.

Il fallut bien à Raphael une pleine minute pour recouvrer le contrôle de lui-même. Puis, lui et Elena, sur un accord silencieux, vérifièrent les autres murs. Ils ne trouvèrent pas d’autres judas, mais malgré les admonitions d’Elena l’enjoignant à conserver son pouvoir, il les entoura tous deux de glamour. Il ne permettrait à personne d’espionner son affiliée.

Quant à leur discussion, personne ne l’entendrait s’ils s’exprimaient à voix basse.

Elena, dont le propre tempérament alluma une lumière argentée dans ses iris après qu’elle eut enfin enlevé ses habits trempés, appuya son corps nu contre celui de Raphael en une déclaration muette : ils ne formaient qu’un. Toujours. Ce qui le calma suffisamment pour qu’il soit capable de réfléchir.

— Nous trouverons les réponses qui se cachent ici, hbeebti. Même s’il nous faut y revenir cent fois.

Elena se dressa sur la pointe des pieds pour déposer sur ses lèvres un baiser doux et tendre. C’était un geste délicat de la part de sa chasseuse coriace, mais il était habitué à de tels baisers de temps à autre. Parce que Elena avait un fond de bonté très bien caché qui ne se montrait qu’avec les personnes vulnérables et ceux qu’elle aimait. Il fit courir ses mains le long de la ligne élancée de son dos, sur les courbes toniques de ses fesses et s’abandonna à ce baiser, à elle.

C’était comme si elle lui insufflait la vie même, le lavant de toute cette obscurité qui s’amoncelait à l’horizon. Il referma ses ailes autour d’eux pour les protéger encore plus, bien que son glamour les dissimule aux regards indiscrets, et embrassa son amante, sa guerrière, qui lui rendit ses baisers.

— Je t’aime, Raphael. (Un murmure contre ses lèvres, des yeux où l’on devinait des fantômes soutenant son regard.) Ne t’en va jamais.

— Elena. (Il appuya son front contre le sien.) Voilà que tu penses à nouveau à ta mère et tes sœurs.

Cette perte la hantait, expliquait sa peur de perdre ceux qui comptaient pour elle comme elle avait perdu Marguerite, Belle et Ari.

Ses barrières abaissées, le visage douloureusement à nu, Elena suivit du bout du doigt la marque de la Légion.

— Le corps de ma grand-mère n’a jamais été retrouvé après l’accident de bus dans lequel elle est supposée avoir péri, le savais-tu ?

Chapitre 34

Elena n’avait jamais raconté auparavant comment Marguerite était devenue orpheline.

— Tu penses qu’elle – Majda – ne s’est jamais assise dans ce bus, qu’elle a été enlevée et emmenée à Lumia.

Le « fantôme » qui avait tenté de s’enfuir par une nuit de pleine lune.

Elena opina, continua à caresser sa marque, le feu sauvage réagissant à son contact comme toujours.

— J’ai réussi à mettre la main sur des articles de journaux mentionnant l’accident quand j’étais ado. (Sa main descendit le long de son visage pour aller se poser sur son torse.) Ce n’était pas difficile car l’accident était grave et a marqué les esprits, d’autant plus que de nombreuses victimes ont été emportées par la rivière au fond du ravin, en crue après la fonte des neiges. Un accident facile à mettre en scène lorsqu’on est assez puissant pour ça.

Les sourcils de Raphael se dressèrent au-dessus de ses yeux ; cette théorie présentait un problème. Mais il avait besoin de plus d’informations avant d’en être sûr.

— Comment pouvaient-ils savoir que ta grand-mère serait dans le bus ?

— Elle a dit à la bonne sœur à qui elle avait confié ma mère quel bus exactement elle prendrait – elle ne voulait pas emmener ma mère parce que le voyage serait trop exténuant.

Raphael lui caressa les cheveux, le dos.

— Elena, si un ange puissant tenait à enlever une mortelle, en particulier une femme seule avec son enfant dans une grande ville, il (ou elle) n’aurait qu’à passer à l’acte. Pas besoin de prendre la peine de mettre en scène un accident pour couvrir ses traces.

La victime disparaîtrait, tout simplement.

Raphael avait vu trop d’Immortels tordus pour croire que de telles choses n’arrivaient pas.

Elena le regarda fixement.

— Tu as raison, dit-elle du ton de quelqu’un qui était passé à côté de l’évidence. Donc j’imagine que le fantôme sortait seulement de l’imagination d’un habitant et que les Luminata ont réagi de manière excessive parce qu’ils se sentaient coupables d’autre chose.

— La disparition de Jean-Baptiste, suggéra Raphael. Majda s’est enfuie parce qu’on a enlevé son mari.

— Tu crois que Gian l’a tué par jalousie ?

— J’aimerais te dire que non, mais les faits s’emboîtent trop parfaitement pour qu’il en soit autrement… et Gian t’observe avec des yeux de…

— De monomaniaque flippant, suggéra Elena en frissonnant mais d’un ton tranchant comme une lame de rasoir. Il me regarde comme si j’étais un joli insecte qu’il aimerait mettre dans un bocal.

Raphael contrôla sa rage d’une poigne ferme, ulcéré à l’idée que quiconque ose s’intéresser de cette manière à son affiliée. Il acquiesça.

— C’est exactement ça.

Gian mourrait dès qu’ils auraient obtenu les réponses aux questions d’Elena.

— Majda s’est enfuie pour protéger la vie de son enfant, reprit cette dernière. Et elle n’est jamais revenue, n’est jamais sortie du lit de la rivière au fond du ravin. (Elle déglutit.) Je suis contente. Contente qu’elle n’ait pas été piégée à Lumia, loin de sa fille.

D’un baiser, il essuya les larmes qui lui sillonnaient le visage.

— Elena.

Elle lui prit les poignets.

— Elle a habillé ma mère d’une jolie robe et d’un manteau, l’a laissée avec un sac rempli de jouets et de goûters. Elle aimait son bébé.

— Est-ce que quelqu’un a conservé les vêtements ? Les chaussures ?

Elena secoua la tête.

— La bonne sœur a pris une photo de ma mère le jour où ma grand-mère est morte. Elle savait qu’à partir du moment où ma mère entrerait dans le système des familles d’accueil, son histoire se perdrait et qu’elle ne saurait jamais à quel point elle avait été aimée.

Ses larmes reprirent de plus belle, son regard hanté.

— Quand j’étais enfant, je ne comprenais pas à quel point ma mère avait dû être effrayée lorsque sa propre maman n’était pas revenue la rechercher. Elle était si petite, si vulnérable.

Il l’embrassa de nouveau pour effacer ses pleurs.

— Ta grand-mère l’a laissée entre de bonnes mains, des mains qui se sont souciées d’elle bien après que d’autres l’auraient oubliée.

— Ça ne semble pas juste, Raphael, non ? (Elena secoua encore une fois la tête, les mèches encore humides de ses cheveux frôlant les ailes qu’il avait recourbées autour d’elle.) Marguerite a perdu sa mère, puis deux de ses filles. On ne peut pas s’attendre à ce que qui que ce soit supporte autant de peine.

Ses épaules tremblèrent, un sanglot se coinçant dans sa gorge.

Il la serra contre lui tandis qu’elle pleurait pour une femme qui n’avait pas été capable de surmonter cette réalité atroce, malgré ses deux filles vivantes qui l’aimaient, qui avaient besoin qu’elle efface d’un baiser leur propre sentiment d’horreur. Marguerite Deveraux s’était passé une corde au cou et avait mis un terme à ses souffrances – et c’était Elena qui l’avait trouvée. Pour cela, Raphael ne pardonnerait jamais à Marguerite, qu’importe la pitié et la tristesse qu’il éprouvait face à ce qu’elle avait souffert.

Les ongles d’Elena s’enfoncèrent dans son dos, sa joue humide appuya contre son torse.

— C’est comme si notre famille était maudite.

— Si elle l’était, contra-t-il, alors tu as brisé le sort. (Il posa la main sur la nuque de la jeune femme et posa son menton contre sa tempe.) Personne ne m’enlèvera mon Elena. Je détruirai le monde avant de permettre que cela n’arrive.

— Tu es effrayant, Archange, murmura sa chasseuse, le visage toujours mouillé de larmes mais un sourire aux lèvres. Mais je veux quand même danser avec toi.

Les mots étaient un écho de ceux qu’elle avait prononcés lorsqu’ils tombaient à New York, son corps brisé dans les bras de Raphael, les ailes de ce dernier déchirées et inutiles. Knhebek, hbeebti.

Il lui vola un autre baiser, déversa son pouvoir en elle jusqu’à ce qu’elle en ait la peau qui luise, essaya de retirer cette douleur si profondément ancrée en elle. Il désirait l’aimer de la manière la plus primaire qui soit, éloigner l’obscurité avec un plaisir cru, mais dans la pièce voisine gisait un Luminata brisé, et au-dessus d’eux, le ciel était martelé par la foudre.

— Nous danserons quand nous serons à la maison, promit-il.

— Ça marche. (Un souffle tremblant.) Ça me colle toujours des frissons quand tu me fais ce truc.

Elle avait les seins tendus, les tétons qui pointaient.

Raphael sourit. Ils n’avaient été capables d’expérimenter ce petit érotisme que dernièrement, Elena devenant suffisamment forte pour supporter la plus légère touche de pouvoir qu’il partageait avec elle, les liant pendant l’acte. Son corps n’était pas en mesure d’accueillir ce pouvoir pendant plus de quelques secondes, mais c’était plus qu’assez pour leur donner du plaisir à tous deux.

— Imagine comme ce sera délicieux quand nous vieillirons ensemble, murmura-t-il, laissant tomber ses lèvres sur un téton dressé.

Elena frissonna.

— Tu es si redoutable. Et moi… (Elle lui tira les cheveux, l’embrassa sauvagement.) … je suis ta victime consentante.

Elena enfila son uniforme de guerrière en cuir qu’elle avait emporté juste au cas où, bottes comprises. Ces dernières lui montaient jusqu’aux cuisses, et offraient une double protection contre les coups de couteau. Son haut était sans manches, mais porté avec un col roulé et les lames attachées directement à ses bras. Quiconque souhaitant s’attaquer à elle y réfléchirait à deux fois. Aux poignets et aux avant-bras, elle portait des gantelets en cuir renforcé de métal, cadeaux de Titus.

« Pour la guerrière de Raphael » avait-il écrit sur le mot qui accompagnait le présent que l’Archange d’Afrique du Sud lui avait envoyé après la fête de quartier à New York.

Ils lui allaient parfaitement bien et, encore mieux, n’étaient pas décoratifs mais conçus pour protéger. Sur la face interne se trouvait un fourreau à couteau intégré, qu’elle utilisait maintenant. Puis elle attacha son arbalète à sa cuisse droite et, repoussant sa queue-de-cheval, glissa son long couteau dans le fourreau caché dans son dos. Son carquois à carreaux était facile à porter, dessiné pour appuyer contre son corps sans gêner ses ailes.

— Tu me passes ces lames, Archange ?

Raphael lui tendit le jeu de petits couteaux de lancer fins qu’elle portait toujours sur elle. Le glamour les entourait toujours, lui assurant que personne ne la regardait tandis qu’elle cachait ses lames partout sur elle.

Les yeux de son amant brillèrent.

— Tu oublies quelque chose.

— Vraiment ? demanda-t-elle en s’observant rapidement. Je suis pratiquement sûre d’être hérissée d’autant d’armes que possible.

Elle était furieuse de ce qu’on avait infligé à Ibrahim tout comme du destin violent qu’avait probablement connu son grand-père – et qui avait conduit à la mort de sa grand-mère sur une terre éloignée de son pays natal.

Raphael dressa son poing et ouvrit les doigts. Dans sa paume, une lame en forme d’étoile qui tranchait facilement une gorge lorsqu’elle était correctement lancée.

— Ashwini est venue déposer ça le matin de notre départ, pendant que tu étais sous la douche.

Ash était une experte en la matière, et arriverait probablement à décapiter quelqu’un avec une étoile légèrement plus grande que celle que tenait Raphael. Elle avait appris à Elena comment s’en servir efficacement. Yeux écarquillés, Elena souleva l’objet avec le plus grand soin, consciente qu’elle se couperait le doigt si elle ne se montrait pas prudente.

— Pourquoi ne me la donnes-tu que maintenant ?

— Ton amie au don de voyance étonnant m’a demandé de ne te l’offrir que lorsque nous aurions trouvé l’homme brisé.

Elena avait beau connaître Ash depuis longtemps, les prédictions étranges de son amie lui filaient encore des frissons.

— A-t-elle ajouté autre chose ?

— Seulement que tu en aurais besoin, répondit-il, mâchoire serrée. S’il le faut, utilise-la. Tranche les artères, fais ce que tu as à faire pour survivre.

— Je n’ai aucune intention de laisser qui que ce soit s’en prendre à moi, Raphael. (C’était un serment.) Ces salauds ont peut-être terrorisé ma grand-mère, mais je ne suis pas une simple fille de la campagne. Je suis une foutue chasseuse, et la foutue affiliée de l’Archange de New York.

Elle l’attira à elle après avoir soigneusement rangé l’étoile dans une poche de ses cuirs conçue à cette intention, et l’embrassa avec fureur.

— Maintenant, allons botter le cul à ces salauds.

Raphael lui mordit la lèvre inférieure.

— Es-tu fatiguée ? Après le transfert de feu sauvage ?

— Fatiguée, non, mais je sens que j’aurai besoin de plus de sommeil que d’habitude quand je m’écroulerai sur mon lit. (Un autre baiser.) Ce qui ne risque pas d’arriver dans un futur proche.

— Dans ce cas-là, je serai là pour te rattraper, ma demoiselle en détresse.

— Ha ha. Très drôle. Pas du tout.

Le sourire de Raphael était un coup de pied au ventre.

Il s’était lui aussi débarrassé de ses vêtements mouillés pour enfiler un pantalon de cuir d’un marron passé qui avait survécu à l’épreuve du temps. Il ne portait pas d’armes, mais s’il en avait besoin d’une ou même de trois, elle en avait plus qu’assez pour eux deux. C’était bon d’être un affilié.

Il n’y avait toujours dans la pièce qu’Aodhan, Ibrahim et le guérisseur avec les cicatrices terribles sur le cou et le visage. Mais Aodhan se décala de la porte quand Elena et Raphael revinrent.

— Gian souhaite entrer. Je lui ai dit d’attendre.

Bonne initiative, pensa Elena quand un Gian furieux fut enfin autorisé à franchir leur seuil.

— Que signifie tout cela ? exigea de savoir le chef des Luminata dans un accès de colère froide, toisant Aodhan comme s’il était un sous-fifre quelconque qui s’écraserait sous la pression. Je suis à la tête des Luminata. Au nom de quelle autorité m’empêchez-vous de m’assurer du bien-être de l’un des miens ?

— La mienne.

Si Elena n’avait pas eu les cheveux pris dans sa queue-de-cheval, ils auraient été balayés de son visage par la force brute du pouvoir que dégageait Raphael. Il luisait de nouveau, assez pour blesser des yeux mortels… mais pas ceux d’Elena. Plus maintenant.

Près de la porte, Gian carra les épaules, les mains cachées dans les manches de sa robe, et le visage exempt des marques qui l’auraient désigné comme l’agresseur d’Ibrahim. Ce qui ne l’innocentait pas pour autant – Gian était suffisamment âgé pour avoir guéri de cicatrices superficielles à l’heure qu’il était. Et même si Ibrahim s’était débattu, on l’avait sans doute attaqué par surprise. Il était possible qu’il n’ait pas causé de blessures facilement visibles.

— Lumia ne tombe pas sous l’autorité du Cadre, lança Gian, le regard dur bien qu’il maîtrisât son expression pour afficher le calme d’un Luminata.

— Non, Gian, répondit Raphael d’un ton qui laissait entendre à l’autre ange qu’il ferait mieux de marcher sur des œufs. J’ai vérifié les archives avant que nous nous réunissions ici. Lumia ne dépend de l’autorité d’aucun Archange. Mais répond à tous. C’est seulement à cette condition que Lumia a pu accéder à l’indépendance.

Elena en aurait été bouche bée si elle n’avait pas serré les dents à la vue de ce pauvre Ibrahim, si blessé. Laric avait tiré une couverture sur son corps mutilé. Il continuait à travailler sur lui avec ses mains douces, mais il était impossible de dissimuler la gravité de l’état de son patient.

Gian leur adressa un sourire si étonnamment sincère qu’Elena y aurait cru si elle n’avait déjà appris avec quelle parfaite facilité il mentait. S’il avait été humain, elle l’aurait taxé de psychopathe.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, il la survola rapidement du regard avant qu’il n’affirme, avec une confiance en lui aussi paisible qu’inébranlable :

— Ce n’est pas vrai, Lumia se gouverne seule. Nous ne suivons que nos propres lois.

— Au contraire.

L’élégante voix de Neha se fit entendre quand l’Archange de l’Inde apparut sur le seuil.

Elle avait troqué son sari pour quelque chose ressemblant à des cuirs de guerrière, bien que son vêtement soit taillé dans un tissu vert foncé qui semblait dur et paraissait neuf. Elena n’était pas dupe sur ce dernier point. Raphael lui avait dit combien Neha était douée au combat. Son choix d’être féminine la plupart du temps ne signifiait pas qu’elle n’était pas aussi une combattante meurtrière.

— Raphael a parfaitement raison, reprit-elle, ses cheveux retenus en arrière par une tresse africaine. Cette stipulation se trouve sur les documents fondateurs de Lumia.

Elle décocha un sourire glacial en direction de Raphael, mais sans qu’elle énonce quoi que ce soit à voix haute.

Qu’a-t-elle dit ? demanda Elena à ce dernier d’esprit à esprit.

Chapitre 35

Que c’est bien dommage qu’elle ne puisse jamais me pardonner d’avoir participé au meurtre de sa fille, parce que je suis aussi intelligent et dangereux que je l’ai toujours été.

Elena repensa à la fille de Neha, Anoushka, qui était devenue un monstre, allant jusqu’à brutaliser un enfant dans sa quête de pouvoir. Elle aurait pu se sentir désolée pour Neha de la perte de cet enfant qu’elle avait aimé si profondément, sauf qu’elle savait comment Neha avait traité un autre enfant confié à ses bons soins.

Mahiya évoquait rarement le temps qu’elle avait passé à la cour de Neha, mais Venin et Dmitri y avaient tous deux des contacts et Elena avait rassemblé assez d’informations venant d’eux pour comprendre que Mahiya était un miracle : une femme qui avait conservé un caractère et un cœur généreux uniquement grâce à un pur effort de volonté, malgré une enfance non seulement complètement dépourvue d’amour, mais emplie d’actes qui relevaient tout simplement de la torture aux yeux d’Elena.

— Quoi qu’il en soit, ajouta Neha, je ne crois pas que le Cadre ait besoin de s’impliquer dans les affaires internes de Lumia. (Ses yeux se posèrent sur le corps brisé d’Ibrahim, mais de là où elle se trouvait, avec Laric penché sur son patient et Gian qui se dressait devant elle, elle ne devait voir guère plus que ses jambes.) En particulier compte tenu de la violence de la tempête qui fait rage. Cela devrait être notre priorité.

— Pourquoi es-tu ici, Neha ? demanda Raphael.

— Il se trouve que je me promenais tout simplement dans les couloirs, expliqua-t-elle avec un mouvement gracieux qui s’approchait vaguement d’un haussement d’épaules. Je désire quitter cet endroit et découvrir ce qui se passe en Chine. Mais il semble que nous soyons pour le moment coincés ici, et puisqu’il en est ainsi…

Elle s’intéressa de nouveau à Ibrahim.

— Je ne parviens pas à distinguer son visage, mais on dirait qu’il y a du sang sur sa robe. Il est blessé ?

— Le novice a été réduit en chair à pâté, répondit Raphael d’un ton plat. On l’a roué de coups alors qu’il était au sol.

— Un acte détestable, commenta Neha en pinçant les lèvres. Autant découvrir qui en est le responsable.

Quelle ironie si on repensait à ce qu’Anoushka avait infligé à l’un des vampires de Raphael. Mais une fois encore, la Reine des Poisons choisissait de croire à l’innocence de sa fille malgré les preuves du contraire, et n’en démordrait pas.

Son regard se posa sur Gian, qui fulminait qu’on lui dise que son petit fief n’en était pas un – mais qui parvenait à dissimuler ses sentiments à la perfection. Sa façade calme ne se fendillait jamais, mais Elena lisait la vérité dans l’absence de réaction dans ses yeux, dans la raideur de son corps.

— Que savez-vous de cet homme ?

La question calme de Neha requérait une réponse.

— C’est un nouveau ici. (La voix de Gian était aussi ferme que d’habitude, celle d’un meneur sur le chemin de la luminescence.) Il n’est avec nous que depuis cinq ans.

Elena ne se doutait pas qu’Ibrahim était nouveau à ce point. En termes angéliques, cinq années correspondaient littéralement à un battement de paupières. En si peu de temps, l’ange mince n’aurait pas eu le temps de gagner la confiance de qui que ce soit en ces lieux – mais il n’aurait pas plus été entraîné dans ce qui se manigançait en secret sous la surface étincelante de Lumia. Il avait dû commettre un faux pas sans le savoir.

Sa bouche s’assécha et elle le dévisagea, horrifiée. Raphael, il nous a trouvé cette carte.

Raphael rencontra son regard, le bleu de ses yeux d’une teinte métallique qui révélait une colère si froide qu’elle venait du plus profond de son être. Tu penses que c’est la cause de tout ça ?

Cela expliquerait son passage à tabac. Ibrahim se montrait obligeant sans se douter que certaines choses sont interdites.

Alors, il y a sûrement sur cette carte quelque chose que nous ne sommes pas supposés voir. Tu l’as sur toi ?

Oui, elle est dans le carquois de mes carreaux. La carte avait survécu à la pluie parce que Elena avait refermé le carquois avec autant de précaution que d’habitude – il lui avait suffi de perdre une munition au-dessus des rues de la ville pour comprendre la leçon. Elle avait eu de la chance de ne blesser personne.

Raphael se détourna pour répondre à Neha, mais son attention restait concentrée sur Elena. Pars avec Aodhan, va voir si tu peux découvrir ce que nous ne sommes pas censés repérer sur cette carte. Je veillerai à ce que ton ami soit en sécurité.

— Aodhan, interpella-t-elle ce dernier en plongeant dans les échardes éclatées qu’étaient ses yeux, retournons à l’endroit où Raphael et moi avons trouvé Ibrahim. On y découvrira peut-être un indice.

L’ange ne prit pas la peine de protester et de lui demander pourquoi elle laissait le blessé. Il se contenta de lui tenir la porte ouverte et lorsqu’elle passa à grandes enjambées devant lui, son aile effleura le torse du membre des Sept. Un contact anodin entre amis, surtout maintenant qu’Aodhan lui avait accordé implicitement la permission de le toucher, mais elle sentit des yeux forer son dos.

Elle laissa une lame glisser dans sa main comme si elle jouait avec et utilisa la surface polie pour jeter un coup d’œil à celui ou celle qui les observaient, Aodhan et elle.

Gian.

Et il n’était pas concentré sur elle, mais sur l’ange.

Ce n’était peut-être rien, simplement l’expression de sa fureur contenue, dirigée vers le premier qui passait dans sa ligne de mire. Néanmoins, elle était soulagée qu’Aodhan se trouve loin de Gian.

Une seconde plus tard, elle se dirigeait avec son escorte le long du couloir.

— Ibrahim a trouvé cette carte historique que je lui avais demandée, lui expliqua-t-elle une fois qu’ils furent hors de portée d’oreille et seuls. Il faut qu’on cherche si elle contient quelque chose dont nous ne devrions pas être au courant.

— On a besoin d’un endroit où l’examiner. (Il réfléchit un moment.) Il y a une petite bibliothèque dans la tour où Laric s’est installé.

— Allons-y.

Elena ne doutait pas une seconde que Gian saurait bien assez tôt où ils s’étaient rendus, mais le message ne parviendrait pas immédiatement jusqu’à l’ange à la tête des Luminata. Et ce répit était suffisamment long pour qu’ils disposent d’une longueur d’avance sur ce qui se passait ici, de quoi qu’il s’agisse.

Ils dépassèrent un certain nombre de membres de la secte dans les couloirs, leur visage dissimulé par leur capuche et leurs mains enfouies dans les larges manches de leur robe. Personne ne leur adressa la parole.

— Flippant, marmonna Elena après leur dernière rencontre avec un Luminata qui se faufilait le long d’un couloir. Pourquoi ne pas regarder les gens dans les yeux ? Leur montrer son visage ?

— Je sais que ta vision des choses a été bouleversée par ce qu’Ibrahim a subi, répondit calmement Aodhan. Laric ne se couvre pas le visage par manque de courage.

Elle se frotta le front en soupirant.

— Merde. Je suis désolée. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Mais ces Luminata, là, ils cachent quelque chose.

Aodhan ne la contredit pas.

— Je pense que la dissimulation est devenue partie intégrante de leur culture.

— Qu’est-il arrivé à Laric ? s’enquit Elena. Est-il vraiment venu ici pour trouver la luminescence ?

— Il était dans les airs quand Caliane a exécuté Nadiel. (Aodhan venait de lancer un sacré pavé dans la mare avec cette déclaration.) Il n’était pas à côté, et il a cherché à atterrir quand il a compris ce qui allait se passer, mais il n’a pas été assez rapide. Les flammes qui se sont élevées à la mort de Nadiel se sont répandues dans le ciel comme « le plus violent feu né de la foudre » selon ses dires. Et il s’est retrouvé piégé dans cet enfer.

— Seigneur. (Il lui était impossible de se représenter la douleur éprouvée par Laric.) Pourquoi n’a-t-il pas guéri ?

Elle avait vu des anges se remettre de toutes sortes de choses, dont des ailes tranchées.

— Même Keir n’a pas la réponse à cette question, répondit Aodhan en la menant dans un couloir étroit. Il guérit, mais à la vitesse d’un escargot. Plus de mille ans se sont écoulés depuis l’exécution de Nadiel, et il dit que ses cicatrices sont devenues moins rigides et que ses mains ont retrouvé une certaine liberté de mouvement. En revanche, il n’y a aucun signe extérieur de cet assouplissement, aucune indication qu’un jour ces marques disparaîtront.

Elena réfléchit à ce que l’ange venait d’expliquer.

— Il a été pris dans les répercussions de la mort d’un Archange des mains d’un autre. La violence de cette énergie…

— Oui. De quoi brûler même un Immortel jusqu’à l’os – il ne doit son salut qu’à la distance à laquelle il se trouvait et à la vitesse à laquelle il descendait, je pense.

Ils avancèrent en silence pendant plusieurs minutes, et à plusieurs reprises, lorsqu’ils empruntèrent des passages couverts extérieurs, Elena ressentit la puissance de la tempête qui les martelait, vit les éclairs qui frappaient Lumia, les nuages au-dessus de la forteresse d’un noir orageux. Rien ne pourrait voler avant que cela soit fini.

— Une bonne chose que Lumia soit construite pour durer.

— Ces éclairs n’en entaillent pas moins la pierre, fit remarquer Aodhan en lui indiquant des signes de brûlure qui lui avaient échappé dans les flashs irréguliers de lumière. Si la tempête ne se calme pas avant demain, elle risque de menacer l’intégrité de ce lieu qui se dresse ici depuis des millénaires.

Parce que la Cascade établissait ses propres règles.

Elle évalua du regard le ciel aux teintes violettes que déchirait la foudre.

— Tu sais ce que cela signifierait.

Raphael et les autres Archanges devraient alors partir par les airs, emportant les éléments déchaînés à leur suite – et risqueraient d’être écrasés au sol sous les éclairs.

— Cela ne le tuerait pas, lui rappela Aodhan avec douceur.

Elena serra les poings.

— Mais il serait grièvement blessé. (Elle s’efforça de détendre ses doigts une fois qu’ils eurent rejoint un couloir intérieur, et cilla pour débarrasser sa vision des points blancs que les éclairs y avaient laissés.) Mais concentrons-nous sur le présent au lieu de nous inquiéter de l’avenir.

L’idée de Raphael volant au cœur de l’enfer de cette tempête qui n’avait rien de naturel lui serrait l’estomac.

— Je crois que Laric se cache ici, dit Aodhan après une minute, d’un ton lourd. Comme je me cache dans ma maison du Refuge. Au moins, d’une certaine façon, mon apparence me protégeait. Elle est inhabituelle, mais aussi convoitée par beaucoup. (Une longue pause avant qu’il ne reprenne la parole.) Les Immortels ne sont pas habitués à côtoyer et à endurer la laideur physique, du moins jamais plus d’un instant – ils ont été nombreux à ne pas être tendres avec lui. En particulier la fille qu’il courtisait au moment du feu.

Elena repensa à ses propres commentaires sur les Immortels ayant remporté la loterie génétique, étourdie par la beauté vertigineuse des anges et vampires qu’elle connaissait. Et l’image de Jessamy lui vint à l’esprit, si talentueuse et généreuse, mais avec une aile tordue qui la définissait dans l’esprit de nombreux Immortels.

Son cœur se serra.

— Il a passé tout ce temps ici ?

— Il est arrivé à peu près dix ans après l’accident, lui apprit Aodhan. Il dit que le cœur de cet endroit était doux autrefois, que le Luminata en charge des lieux à l’époque avait une vraie luminescence dans son âme, et il a offert un sanctuaire à Laric sans lui imposer de date de départ.

» Ce n’est pas tout. Le Luminata est resté assis à ses côtés pendant de nombreuses heures, lui a donné des conseils avisés, l’a pressé de reprendre ses études au Medica et lui a parlé dans la langue du silence. (Aodhan bougea ses doigts pour souligner ses paroles.) Mais cet homme Dort depuis longtemps. Je crois que Laric a peur, Elena, peur que le cœur de Lumia n’ait disparu et d’être renvoyé dans le monde de nouveau.

Elena se souvint de la posture voûtée de Laric, de son visage qui fuyait la lumière.

— Quel âge a ton nouvel ami, Aodhan ? (D’après tout ce qu’Aodhan lui avait raconté, elle ne l’imaginait pas très vieux.) Ou plutôt devrais-je demander quel âge il avait quand il est venu chercher refuge ici ?

Parce qu’il était resté dans un état d’inertie depuis lors, qu’importe le passage du temps.

— Cent vingt ans.

Elena rentra le ventre.

— C’était un bébé.

Si proche en âge d’Izzy.

Aodhan opina.

— Il était bien trop jeune pour demander à rejoindre la secte. L’ange à sa tête a fait exception pour lui – la seule à avoir jamais eu lieu – parce qu’il ne s’était pas présenté pour être novice, mais comme un être terriblement blessé, qui avait besoin d’un refuge. (Bien que posée, la voix d’Aodhan n’était pas moins forte d’émotion.) La Lumia d’aujourd’hui, en revanche… Je ne veux pas le laisser ici, Elena. Ce n’est pas un bon endroit.

— On trouvera une solution. (Si Laric désirait partir avec eux, personne ne lui barrerait la route, elle s’en assurerait.) C’est sa tour ?

Elle se trouvait dans un coin éloigné de Lumia. Une lumière brûlait à une fenêtre en hauteur.

On entendait hurler le vent à travers le passage abrité mais ouvert qui y menait, des éclairs s’écrasant sur la pierre directement au-dessus de leur tête. Des bourrasques de pluie leur fouettaient le visage et le corps tandis qu’ils couraient vers la tour. Aodhan prit le côté exposé au vent, aile tendue pour bloquer le pire de l’attaque des éléments.

— Merci, lui dit Elena, le cœur battant, quand ils atteignirent l’autre bout du passage.

Aodhan replia son aile et lui offrit l’un de ces rares sourires qui l’illuminaient.

— J’ai couru avec une fille comme ça, une fois, se souvint-il avec un émerveillement révélant que cet événement avait été enterré depuis longtemps sous des souvenirs bien plus sombres. Je n’avais pas encore quatre-vingts ans. Elle m’a laissé l’embrasser après, m’a dit que j’étais son héros.

Même dans l’obscurité éclairée seulement par la tempête et avec l’horreur de ce qui était arrivé à Ibrahim encore présente à l’esprit, Elena sentit ses joues se creuser d’un sourire à l’évocation de cette histoire qui recelait une étonnante douceur.

— Ton premier baiser ?

En termes humains, il était alors un jeune adolescent, si elle ne se trompait pas dans ses calculs.

Un lent hochement de tête qui fit tomber les fines gouttes de pluie de ses cheveux en une cascade de lumière translucide, son sourire s’élargissant.

— J’en ai bégayé pendant des mois.

Il ouvrit une porte sur le côté de la tour. Elle portait la marque du temps mais paraissait encore solide.

Elena entra, pour découvrir qu’ils étaient à un niveau inférieur sans fioritures, au sol de pierre et avec un escalier en son centre. Aodhan lui enjoignit de monter jusqu’à l’étage.

— Ma place est à l’arrière, Ellie, expliqua-t-il, ayant repris son rôle d’escorte au regard vigilant. Il est plus probable que le danger vienne de l’extérieur plutôt que de l’intérieur.

Elena avança sans attendre et grimpa les marches, pistolet à la main. Ces dernières menaient à une petite bibliothèque. Trois murs étaient couverts de livres, le quatrième abritait une cheminée et deux vieux fauteuils conçus pour accommoder des ailes étaient placés face au petit feu que Laric avait laissé brûler. La moquette était vieille, le lieu figé dans le temps si l’on faisait abstraction des piles de livres qu’elle voyait ici ou là.

— Où obtient-il ses livres ?

Elena imaginait mal Laric se mettre à Internet et aux commandes par courrier.

— Il reste quelques Luminata qui se montrent attentionnés envers lui. Donael et Ibrahim, entre autres, ajouta Aodhan. Ils s’assurent qu’il ne manque pas de lecture.

— Heureuse d’entendre que ce ne sont pas tous des salauds.

Elle contacta mentalement Raphael. Des nouvelles ?

Pas encore. Nous avons demandé à Gian de rassembler tous ceux susceptibles d’être passés dans le coin à l’heure où Ibrahim a été attaqué.

Elle lui apprit que Donael fournissait des livres à Laric. Pas sûre de ce que cela nous apprend, à part qu’il n’est pas complètement tourné vers lui-même dans sa quête de luminescence.

Je garderai cela à l’esprit.

Elena trouva une petite table devant les fauteuils et s’assit dans l’un d’eux. Elle y déposa son arme, puis sortit la carte et l’étala. Elle posa un couteau de lancer à chacune de ses extrémités pour la garder à plat.

— C’est superbe.

Sous le choc, elle était incapable de détacher le regard de la carte.

Elle s’était attendue au mieux à un plan vieillot, mais c’était là une œuvre d’art en trois dimensions qui montrait Lumia comme une maison de poupées ouverte, avec des dessins détaillés plus petits sur les bords pour représenter les endroits où la coupe vue de loin ne permettait pas de se figurer l’intérieur.

Bougies, livres, et même petites casseroles dans les cuisines, tout avait été dessiné avec une attention saisissante pour les détails. Et bien sûr, il y avait des Luminata éparpillés partout, vaquant à leurs tâches quotidiennes.

— Tous ne portent pas des robes.

Certains étaient vêtus de diverses façons, allant des cuirs de guerrier aux habits flottants de couleur en passant par des tenues plus pratiques et passe-partout. Les robes étaient présentes, mais peu de ces Luminata mettaient leur capuche sur leur tête. En fait, dans les scènes où les gens se croisaient dans les couloirs, celui qui portait sa capuche était toujours représenté en train de la repousser pour saluer l’autre résident.

Une seule chose restait inchangée : il s’agissait d’une fraternité uniquement masculine. Pas de femme.

Un choix qui n’était pas inexplicable pour autant, songea-t-elle. Il était difficile de maintenir un vœu de chasteté dans d’autres circonstances.

Quoique, cela ne règle pas tout.

« Je suis en vie depuis des milliers d’années et j’ai appris que l’amour ne porte pas toujours un seul visage. »

Les mots de Keir après qu’elle l’eut surpris à flirter avec un soldat – alors qu’il avait eu une maîtresse auparavant. Comme pour les mortels, la sexualité immortelle était un tableau aux larges perspectives avec de nombreuses variations. Donc un environnement exclusivement masculin ne signifiait pas nécessairement que la tentation charnelle était hors de question.

— Pourquoi des hommes uniquement ? murmura-t-elle.

Aodhan haussa les épaules.

— Pourquoi les hommes humains ont-ils créé des clubs exclusivement réservés à ceux de leur sexe ? Et pourquoi Caliane a-t-elle un temple où seules ses vierges sont autorisées ?

— Hum. (Elle adopta une moue songeuse, réfléchissant à ce qu’il venait de dire.) Je vois. Peut-être rien de plus compliqué que le désir des anges fondateurs de Lumia que cela reste un club masculin.

— Quelles que soient leurs raisons pour ne pas accepter les femmes, Lumia a changé en profondeur depuis que cette carte a été dessinée, reprit Aodhan.

Il était resté à son côté, mais avait repoussé un fauteuil de manière à pouvoir observer la carte sans que sa liberté de mouvement soit restreinte s’il devait agir avec vélocité.

Son aile reposait à moitié sur celle d’Elena, un poids chaud.

— Y a-t-il une date ?

Chapitre 36

À sa question, Elena chercha partout sur la carte, pour découvrir des mots griffés dans un coin.

— On dirait le même langage angélique que dans la Galerie.

Il faudrait qu’elle en apprenne au moins les rudiments ; elle détestait demeurer dans l’ignorance. Mais une fois encore, chaque chasseur avait sa spécialité – les langues anciennes relevaient plus du domaine de compétences d’Honor.

Aodhan se pencha, étudia avec attention l’écriture avant d’opiner.

— Il n’y a pas de date précise, juste le millénaire. Elle a été établie au moins mille ans plus tôt.

— Combien d’anges se sont succédé à la tête des Luminata depuis ? Laric en a parlé ?

— Remus, oui. (Son ton ne changea pas quand il nomma l’ange qui avait cherché à le briser alors qu’il était blessé et vulnérable.) Après celui à qui Laric a parlé, il n’y en a eu que deux.

— Alors il n’y a pas que Gian qui a régné plus longtemps que le terme de cinquante ans durant lequel le Luminata est censé occuper ce poste. Lui n’y est que depuis quatre cents ans.

Aodhan confirma d’un lent mouvement de tête.

— Oui, tu as raison. Avant lui, c’était Hanjel. Il a remis le titre à Gian après avoir décidé qu’il souhaitait trouver la luminescence en cheminant sur les routes cachées du monde.

Elena releva brusquement la tête.

— Tu déconnes ? murmura-t-elle. J’ai toujours cru qu’il s’agissait d’une légende urbaine. (Face au regard curieux d’Aodhan, elle ajouta :) Au fil des ans, un certain nombre de chasseurs ont rapporté avoir remarqué un ange qui marchait le long de routes isolées et de chemins forestiers, pieds nus, ses ailes couvertes de poussière – comme s’il avançait depuis toujours. Les rapports sont rares, donc il s’en tient probablement à des régions vraiment isolées.

Elle repoussa son sentiment de surprise.

— Alors lequel des deux a initié ce changement ?

D’une Lumia dotée d’un cœur à une Lumia froide, hantée par les secrets et la violence. D’un lieu où les frères se montraient joyeusement leurs visages à un lieu peuplé d’ombres.

— Gian, affirma Aodhan d’un ton définitif. Remus se trouvait ici durant le second siècle où Gian détenait le pouvoir et il m’a raconté que les Luminata les plus établis parlaient de la différence entre leurs manières de diriger les lieux. Hanjel était seulement concentré sur sa propre luminescence intérieure et laissait Lumia se gouverner toute seule.

— Tandis que Gian voit là son territoire personnel.

— Même si c’est lui qui est à l’initiative de ces changements, il a dû bénéficier de l’appui d’autres moines, souligna Aodhan. Un homme ne conserve pas le pouvoir sans soutien.

— Oui, il ne s’agit absolument pas d’un one-man-show.

Elle observa attentivement la carte.

— OK, dit-elle en indiquant un dôme de verre familier, voici l’Atrium.

— Et nos chambres se trouvent ici.

Aodhan se courba pour toucher du doigt leur emplacement exact.

— La Galerie est déjà en place. (C’était une surprise.) Waouh, je l’aurais attribuée à Gian – c’est un testament pour l’ego qui lui va bien.

Que les deux ne soient pas liés était un nouveau rappel pour elle : attention à ne pas se mettre des œillères. Gian était flippant et menteur, mais cela ne signifiait pas qu’il était derrière l’assujettissement de la ville, par exemple.

— Peut-être que Gian existe à cause d’un subtil sentiment de supériorité qui était présent chez les premiers Luminata, murmura Aodhan. On les a laissés vivre comme ils l’entendaient pendant des millénaires.

Elena opina.

— Les graines ont dû être semées sur une longue période, attendant juste que le bon Luminata leur permette de germer. (Ses pensées se dirigèrent vers Donael, son âge, son expérience.) Il est même possible que Gian soit une marionnette ne sachant rien.

— Un homme de paille ? (Aodhan haussa une épaule, la laissa retomber dans un geste fluide.) Je vois mal Gian être l’idiot de qui que ce soit, mais l’arrogance aveugle parfois.

— Oui. (Maintenant qu’elle s’était orientée sur la carte, Elena essayait de discerner si quelque chose y manquait.) Bon sang, reprit-elle après plusieurs minutes, on ne connaît pas assez bien les lieux pour savoir quoi chercher.

Aodhan restait silencieux, concentré sur la Galerie. Il tourna la carte vers lui sans en détacher les yeux.

— Nous avons traversé en volant tous les niveaux de la Galerie, murmura-t-il comme s’il se parlait à lui-même. Il n’y a pas de différence entre leur nombre, mais…

Il leva la carte, envoyant valser les lames.

Elena les replaça dans leurs fourreaux et se mit à monter la garde pour qu’Aodhan reste focalisé sur sa tâche. Elle attendit. Il était très doué pour se repérer dans l’espace. Il finit par hocher rapidement la tête et reposer la carte.

— Regarde ici, Ellie.

— C’est une porte.

Au niveau inférieur de la Galerie.

— Non, Ellie, c’est une trappe.

Elle écarquilla les yeux.

— Et si nous étions bien au niveau le plus bas, alors qu’est-ce qui se trouve en dessous ?

— Plus important, cette trappe n’était pas recouverte d’un tapis ou d’un objet facilement déplaçable quand nous avons visité la Galerie. Tout le sol était de marbre lisse.

— Où est le meilleur endroit pour enterrer quelque chose ? murmura Elena. Là où personne ne sait même qu’il existe.

Son cœur battait la chamade.

Était-elle en train de regarder la tombe de sa grand-mère ? Ou bien celles des innombrables hommes et femmes enlevés à la ville parce que les Luminata les désiraient ou – comme dans le cas du mari vampire de Majda – parce qu’ils se dressaient en travers du chemin de l’un d’entre eux ?

— Ellie, dit Aodhan d’une voix douce, ses ailes scintillant follement dans la lumière du feu, ne te lance pas dans des conjectures. S’il s’agissait d’un lieu de dernier sommeil pour une mortelle, personne ne s’en soucierait. (La dureté de cette déclaration la fit vaciller avant qu’elle ne se raidisse.) Tu sais ce que la plupart des Immortels pensent des mortels, et tu as eu des preuves de la manière dont les Luminata traitaient les gens de la ville.

Elena se contint pour ne pas s’en prendre à lui – elle savait qu’il ne partageait pas ce point de vue, lui donnait juste la perspective qu’il lui fallait garder à l’esprit.

— Et donc, qu’est-ce qu’on en a à foutre si on a, là-bas, Ibrahim en anshara ? (Parce que c’était à cause de la carte que l’ange avait été passé à tabac, là-dessus, elle n’avait aucun doute.) Il nous a donné ça et a payé pour son geste.

— Peut-être qu’un ange Dort là, un ange qui n’est connu que des Luminata les plus âgés, souligna Aodhan. Si tel est le cas, nous n’avons aucun droit de le déranger.

— Mais si c’était ça, il suffisait de glisser un mot à l’oreille de Raphael et aucun de nous ne s’en serait approché, contra-t-elle. Pourquoi s’en prendre si violemment à Ibrahim ?

— Il a peut-être été attaqué pour une tout autre raison qui n’a absolument aucun lien avec ça. Comme se trouver aux prises avec un Luminata qui aurait aimé enlever quelqu’un en ville contre sa volonté.

Elena n’avait pas envisagé cette option, mais elle arrivait très bien à se représenter Ibrahim, innocent et plein d’espoir, se révolter devant un tel abus de pouvoir.

Elle lança un regard noir à Aodhan.

— Arrête de te faire l’avocat du diable.

Un léger sourire.

— Ton Campanule n’est pas là, il faut bien que je reprenne le flambeau.

— Ha, ha. Comment étais-tu au courant de ce que les Luminata trafiquent en ville de toute manière ?

Elle n’avait pas eu l’occasion de le lui rapporter après leur premier voyage, et il n’était pas avec eux lors du deuxième.

— Le Sire m’a parlé peu après que tu as découvert le judas dans vos quartiers.

Il se toucha le front pour indiquer le moyen de communication choisi par Raphael.

Elle roula la carte après avoir ravalé un grognement au souvenir de cette cachette dans le mur et la remit une fois encore dans son carquois.

— Il faut qu’on découvre s’il y a un autre moyen d’atteindre cette cave sous la Galerie. Nous avons jusqu’à la fin de la tempête pour y arriver.

Dès que les éclairs cesseraient, le Cadre se mettrait en route. La soif de sang en Chine était une menace bien plus meurtrière que la folie d’un petit culte épris de puissance.

Aodhan se fit pensif.

— Je peux demander à Laric ce qu’il sait. Avant que Lumia change, il ne restait pas toujours dans sa tour. Il se promenait dans les couloirs et parlait parfois avec quelques autres qui connaissaient le langage des mains.

— Ses cordes vocales ne fonctionnent plus du tout ?

— Non. (Une pause.) Il m’a rapporté qu’aucun des nouveaux, excepté Ibrahim, ne s’est soucié d’apprendre à communiquer avec lui. Apparemment, Ibrahim n’est vraiment pas doué pour les langues, mais il est obstiné.

Plus Elena en apprenait sur le novice blessé, plus elle l’appréciait. Quant aux autres qui ne s’étaient même pas donné la peine d’un simple geste de gentillesse envers un être qui souffrait…

— C’est ce qui arrive quand la pourriture s’étend depuis le sommet. Les gens deviennent des moutons sans esprit. (Elle se leva.) Je tiens aussi à parler à Hannah. Elle a passé la plupart de son temps dans la Galerie, peut-être aura-t-elle vu quelque chose dont elle ne mesure pas l’importance.

— Donael le saura s’il y a une partie cachée de Lumia sous la Galerie, avança Aodhan tandis qu’ils quittaient la bibliothèque de Laric. Il était ici lorsque la carte a été établie.

— Nous ne le consulterons qu’en dernier ressort, répondit Elena en jouant avec une lame pour garder sa colère sous contrôle. Je ne sais pas si nous pouvons avoir confiance en lui, même s’il ne dégage pas de vibrations flippantes.

— Parce que s’il est à Lumia depuis aussi longtemps, murmura Aodhan, soit il connaît les secrets que recèlent ces murs, soit il a délibérément choisi de ne rien voir.

— Comme tu l’as dit, Gian n’est pas sorti de nulle part. Si Donael avait défendu ce qui était bien quand Gian a commencé à prendre le contrôle des choses – ou même avant, quand Lumia s’est mise à changer –, nous n’en serions peut-être pas là aujourd’hui.

Selon elle, être concentré sur sa luminescence personnelle n’excusait pas un aveuglement obstiné face aux choses condamnables qui se déroulaient sous votre nez.

Elle appela Raphael par télépathie. Archange, est-ce que ça t’ennuie de joindre Elijah, et de trouver Hannah ? J’ai besoin de discuter avec elle. Elle lui raconta ce qu’ils avaient découvert sur une possible section souterraine de Lumia cachée sous la Galerie.

Les vents de la mer embrassèrent son esprit quelques moments plus tard. Eli et Hannah sont dans leur suite. Elle est pratiquement à l’opposé de la nôtre.

Merci. Elle suivit Aodhan dans les escaliers.

Une peur profonde mine les frères qui vivent ici, Elena, presque aussi enfouie qu’en ville. Elle empuantit l’air quand je parle à ceux qui auraient pu croiser Ibrahim dans les moments qui ont précédé l’attaque.

Je ferai attention, promit-elle, parce que même si elle se battrait toujours contre lui lorsqu’il se remettait à la voir comme une mortelle vulnérable, elle comprenait aussi que la peur était un concept nouveau pour Raphael.

Il n’y avait plus goûté depuis des éternités jusqu’à tomber amoureux d’elle, jusqu’à lier son cœur à celui d’une femme qui risquait d’être blessée ou tuée par ses puissants ennemis. Après tout, Elena s’inquiétait pour lui, même s’il était l’un des êtres les plus forts au monde.

Elle informa Aodhan de leur prochaine destination juste avant qu’il n’ouvre la porte de la tour. Elena se retrouva alors brutalement repoussée en arrière par une bourrasque du vent qui secouait la porte comme pour l’arracher à ses gonds. La tempête ne se maintenait pas : elle avait gagné en taille et en puissance. Les éclairs tombaient dorénavant au même rythme que la pluie, frappant la terre encore et encore, et là où ils atterrissaient, ils ne laissaient derrière eux qu’un sol roussi. Les murs de pierre de Lumia portaient plusieurs cicatrices fraîches, mais continuaient malgré tout à résister sous l’assaut.

Elena avait le cœur qui battait fort face à la beauté de ce déchaînement de puissance, malgré le danger qu’il représentait. Elle regarda Aodhan.

— Prêt ?

À sa surprise, il prit sa main, la serra fermement.

— Ailes collées au corps, tu te tiens penchée en avant. Le vent est suffisamment puissant pour nous faire décoller du chemin si nous ne sommes pas prudents.

— Attends.

Elle arracha sa main à sa prise, détacha son arbalète et la lui passa, puis sortit le bracelet-garrot qu’elle avait enfoui dans une poche à la dernière minute. Le fil était bien assez long pour être passé autour du cou de quelqu’un.

Elle cassa le bracelet en deux parties, le filin au milieu. Elle attacha l’une des parties à l’extrémité d’un carreau et était sur le point de fixer l’autre au gantelet à son poignet quand Aodhan lui offrit le sien.

— J’ai plus de force que toi.

Comme c’était effectivement le cas, Elena enroula le fil métallique sur le haut de celui d’Aodhan et lui confia cette partie du bracelet à tenir. Ils ne pouvaient prendre le risque de l’attacher à quelque chose du côté de la tour sans savoir d’abord si la longueur était suffisante pour rendre l’opération possible.

— Accroche-toi à quelque chose.

Après avoir maintenu la porte ouverte avec ce qui semblait être une lourde pierre qui était là à cet effet, Aodhan utilisa sa main libre pour agripper la rampe d’escalier derrière lui et s’étira pour qu’elle dispose d’autant de fil que possible. Et elle tira le carreau. Il partit trop vite pour que le vent ait un impact sur lui et se ficha sur le mur du couloir à l’autre bout du chemin.

Tandis qu’Aodhan maintenait sa position, les muscles des bras bandés, elle déroula rapidement le filin à son gantelet, puis ensemble, ils le nouèrent à la rampe. La longueur était juste la bonne. Le seul problème était que le filin était si fin qu’il leur déchirerait les mains s’ils l’agrippaient sans protection.

— J’ai une idée.

Elle se précipita à l’étage, coupa deux bandes dans le vieux tapis de Laric à l’aide de l’un de ses couteaux, et redescendit.

Aodhan jeta un coup d’œil à ce qu’elle tenait et approuva.

— Je passerai devant. Utilise mon corps comme coupe-vent et tiens-toi à l’arrière de mon pantalon.

Deux secondes plus tard, ils sortaient. Et Seigneur, les vents étaient violents. Une bourrasque souleva bien Elena à un moment et seule sa double prise sur le câble et sur Aodhan la maintint sur le chemin. Le visage et le corps trempés du côté exposé à la pluie diluvienne, elle trébucha sur lui arrivée à destination, tombant sur ses ailes douces et douillettes.

— Pardon.

Il l’enlaça pour la tirer fermement hors des éléments.

— Le câble, dit-elle en repoussant de ses yeux des mèches de cheveux humides. Je pensais le couper, mais avec ce vent, il risquerait de fouetter l’air et de se transformer accidentellement en garrot.

Aodhan posa ses doigts nus sur le filin. Il libéra une touche de la même énergie qu’elle l’avait vu utiliser lors de la bataille. Elle courut le long du fil pour étinceler contre la rampe d’escalier… et à sa suite, le filin se désintégra.

— Quand est-ce que j’obtiendrai des super-pouvoirs, moi aussi ? marmonna-t-elle en récupérant son carreau pour le ranger.

— Peut-être une fois que tu n’auras plus le même âge que Sam.

Elle se surprit à rire et à le menacer de lui faire sauter la cervelle avec son arbalète. Puis elle se détourna de la fureur sauvage de la tempête. Aodhan et elle parvinrent assez rapidement à la suite d’Hannah et d’Elijah, pour trouver l’affiliée seule en compagnie de la forme alanguie de Cristiano, le vampire aussi détendu qu’à l’accoutumée. Ses yeux marron foncé, cependant, avaient le regard froid d’un prédateur qui éliminerait n’importe quelle menace contre Hannah, quitte à y laisser la vie.

— Elijah est parti rejoindre Raphael, apprit-elle à Elena une fois que Cristiano les eut laissées, le vampire et Aodhan se tenant près de la porte et discutant à voix basse. Gian insiste. Pour lui, la violence doit venir de l’une des escortes du Cadre. Il pointe essentiellement Riker du doigt.

Elena n’éprouvait aucun amour pour le garde vampire de Michaela – c’était un immense euphémisme – mais lui faire porter le chapeau était un peu trop commode.

— Il ne lâche pas Michaela d’une semelle, fit-elle remarquer. Quand elle est en réunion avec le Cadre, il rôde sans cesse devant la porte. S’il a battu Ibrahim, alors Michaela le regardait faire.

Réarrangeant sans but des fleurs dans leur vase, sa robe d’un vert foncé simple et élégante, et ses cheveux soigneusement noués, Hannah haussa un sourcil.

— Nous savons toutes deux que ce n’est pas impossible.

— En temps normal, oui. Mais Michaela veut partir d’ici – elle n’aurait pas consenti à quoi que ce soit qui provoquerait un nouveau retard. (Elle croisa les bras.) Et je connais l’odeur de Riker. Elle n’était pas sur Ibrahim.

Hannah opina et abandonna son bouquet.

— Pourquoi désirais-tu me parler ?

Lorsque Elena le lui expliqua, Hannah fronça les sourcils.

— Un autre étage sous la Galerie ? Je n’ai rien vu qui indique une zone cachée.

— Tu en es sûre ? insista Elena. Tu étais au niveau indiqué sur la carte pendant longtemps. Peut-être ont-ils oublié quelque chose.

Les visiteurs, après tout, étaient rares en ces lieux.

Hannah attrapa un cahier à croquis et commença à y tracer de grands traits avec un crayon à mine qui se trouvait à côté. Une fois encore, cela semblait inutile…

— Oh bon sang, murmura Elena, le sang glacé. Tu t’inquiètes qu’Elijah s’envole de Lumia pour éloigner la tempête.

Hannah déglutit, le regard vide quand elle releva le nez de son dessin.

— Il en parlait avant que tu partes, comme quoi c’était la seule option si la tempête ne faiblissait pas dans les trois heures à venir – autrement, Lumia commencerait à s’écrouler. Raphael a-t-il dit quoi que ce soit ?

— Non, mais je sais qu’il doit considérer cette possibilité. (Elle avait réussi à repousser cette hypothèse au fond de son esprit, mais face à la peur d’Hannah, la sienne se mit à la mordiller de ses dents froides et affamées.) Ce sont des Archanges, Hannah, ne l’oublie pas.

Le rappel valait autant pour elle que pour son amie.

— Je sais, mais cette foudre, elle n’est pas naturelle. (Un soupir tremblant, puis elle reprit avant qu’Elena ne puisse intervenir.) Je suis sûre de ce que j’ai vu. Il n’y a absolument rien qui indique un souterrain dissimulé sous la Galerie.

La déception plongea ses doigts de plomb dans le sang d’Elena, rejoignant le nœud glacé de peur qui lui serrait le ventre.

— Mince. Ça aurait été sympa d’avoir une confirmation.

— Je suis désolée.

— J’imagine que tu n’as pas non plus entendu les noms de Majda ou Jean-Baptiste ? lança-t-elle sans espoir.

Mais les yeux d’Hannah s’écarquillèrent.

Chapitre 37

— Majda ? répéta Hannah. Oui, j’ai vu ce nom il y a très peu de temps.

Le pouls d’Elena s’emballa.

— Quoi ? Où ?

— Dans un livre.

Hannah pressa son front entre ses doigts avant de laisser tomber sa main et de planter son regard dans celui d’Elena.

— Avec Elijah, nous sommes allés nous asseoir un moment au Conservatoire de la Connaissance en début de soirée. Astaad était avec nous. Je me suis levée pour me promener au milieu des livres et suis tombée sur un volume de poésie relié qui avait glissé derrière une haute étagère.

Son front d’habitude lisse était sillonné de rides. Elle poursuivit.

— Je n’y ai jeté qu’un coup d’œil avant de le rendre au bibliothécaire de service. Il a semblé choqué devant ce que je lui tendais et je n’ai pas compris pourquoi sur le moment. J’ai pensé qu’il était peut-être consterné que quelque chose qui était à l’évidence de fabrication artisanale se soit retrouvé dans sa bibliothèque.

Elena ne voyait pas en quoi la poésie aiderait, mais elle attendit, écouta.

— Il y avait une inscription sur la page de garde : « À Majda, mon amour ».

Elena dévisagea Hannah, cette dernière ne pouvant comprendre la portée de sa découverte.

— Elle était signée ?

— Uniquement par un G.

La jeune ange lutta pour ne pas trahir sa réaction à cette information.

— Rien d’autre ? demanda-t-elle.

— Il y avait un poème à l’intérieur, auquel j’ai jeté un coup d’œil. Il parlait d’une femme aux cheveux clair de lune. (Ses yeux se portèrent sur la chevelure d’Elena. Elle avait compris.) Ce n’était pas de la très bonne poésie. C’est pour cela que je ne l’ai lu qu’en passant avant de rendre l’ouvrage au bibliothécaire pour qu’il l’archive correctement.

— De la poésie de bas étage ? Du genre qu’un homme épris écrirait pour une femme ?

Hannah opina lentement.

— Oui, exactement. Des mauvaises rimes d’amour, un régal pour leur destinataire, mais en rien une perle littéraire.

Elena essayait de ne pas se raccrocher à ce G. Cela pouvait désigner n’importe qui. Elle ne connaissait certainement pas les noms de chacun des Luminata vivant ici.

— Tu veux que je voie si j’arrive à récupérer le volume ? demanda Hannah sans dissimuler son intérêt. Le bibliothécaire ne niera pas son existence dans la mesure où je le lui ai directement rendu.

— Je ne tiens pas à te faire courir le moindre risque, commença Elena.

Hannah referma ses mains sur celles de son amie, les serra.

— Ellie, je suis douée pour prendre soin de moi, et j’ai aussi Cristiano. (Un profond sourire.) Il se déplace comme un chat paresseux et se comporte comme tel au repos, mais au plus profond de son cœur, il est un lion des montagnes dangereux, méfiant.

» En plus, ajouta Hannah, je ne pense pas que même les Luminata soient assez sûrs d’eux pour s’attaquer à l’affiliée d’un Archange. Ils savent qu’Elijah rayerait ce lieu de la carte du monde, tout comme chaque membre de cette secte.

Elena ne partageait pas complètement son opinion.

— Ces gens portent l’arrogance à un tout autre niveau, Hannah. Ils sont habitués à agir comme bon leur semble.

— Je demanderai à Titus de m’accompagner, alors, proposa l’artiste, qui n’avait aucun problème à admettre qu’elle n’était pas une guerrière. Il tourne en rond ici, et je pense qu’il accueillera avec plaisir une petite distraction.

— Titus dans une bibliothèque ?

En toute honnêteté, cela serait comme y trouver Elena elle-même. Titus était bien plus dans son élément avec une arme, le corps en mouvement.

— Ce n’est pas là son habitat habituel, c’est vrai, rit Hannah. Mais il y a une exposition de couteaux anciens sur l’un des murs qui devrait l’intéresser.

Voilà donc où se trouvait au moins une partie de la collection d’armes de la Galerie.

— Promets-moi de ne pas y aller si Titus n’est pas disponible.

— Promis, affirma Hannah, un léger sourire aux lèvres. Tu sais que je suis plus âgée et plus forte que toi ?

— Oui, mais tu n’as pas un instinct de tueuse.

Pour le meilleur ou pour le pire, c’était le cas d’Elena. Peut-être était-elle née ainsi ou peut-être s’était-il éveillé dans les mois et les années qui avaient suivi le meurtre brutal de ses sœurs, quand Elena avait appris que, pour lutter contre un cauchemar, il fallait parfois en devenir un plus dangereux encore.

En quittant sa consœur affiliée, Elena réfléchissait à la suite à donner aux événements. Aodhan souligna alors qu’elle avait donné à Hannah un conseil avisé.

Elle se mit à sourire, la douleur du souvenir se retirant face à la réalité du moment.

— Un conseil que je ferais bien de suivre moi-même, c’est ça ?

— Ce serait plus prudent.

— Nous devrions rejoindre Raphael, de toute manière, et voir s’il a découvert quelque chose.

Et s’assurer à l’occasion qu’il ne prévoyait pas de sortir sous la foudre meurtrière qui s’abattait sur Lumia.

Malheureusement, l’enquête s’était heurtée à un mur.

Aucun des Luminata ne parlait et aucun membre du Cadre au courant de l’incident – Raphael, Elijah, Neha et Titus – n’avait de quoi justifier des méthodes d’interrogatoire plus extrêmes, car elles violeraient des règles si importantes que cela risquait de déchirer pour de bon le tissu de la société angélique.

En revenant avec Raphael à leur suite, pièce placée sous la surveillance de l’escorte de Titus – qui partit à leur retour –, Elena constata qu’Ibrahim respirait mieux. Laric était assis à son chevet, épaules courbées et capuche rabattue sur son visage, mais ses mains s’occupaient avec douceur de l’ange grièvement blessé. Il le soignait de son mieux malgré son manque de formation.

La mémoire lui revint alors. Archange, il y a quelque chose qu’il faut que je te dise au sujet de Laric.

L’expression de Raphael s’assombrit au fur et à mesure qu’elle lui narrait l’histoire du feu meurtrier qui avait consumé le ciel, brûlant gravement un jeune ange au passage.

Je ne savais pas qu’il y avait eu des victimes collatérales, avoua-t-il une fois qu’elle eut fini. Et je ne crois pas que ma mère le sache non plus.

Comme la plupart des gens, commenta Elena en mêlant ses doigts aux siens. S’il souhaite quitter Lumia, nous lui offrirons un foyer, n’est-ce pas ?

Un brasier d’un bleu sauvage rencontra son regard. Tu as un cœur si doux, Chasseuse de la Guilde. Oui, nous pouvons offrir un lieu à ce guérisseur, mais il aura malgré tout une vie dure. De nombreux Immortels ne pardonnent pas les imperfections physiques.

Ces mots faisaient écho à ceux prononcés plus tôt par Aodhan. Ils n’étaient pas cruels, seulement factuels. Je sais. Mais je crois que si nous sommes capables de proposer un endroit à Laric où il deviendra intérieurement plus fort, il s’en sortirait bien mieux qu’ici, où il est enterré vivant.

Sa mâchoire tendue dessinant une ligne sombre tandis qu’une ombre incroyablement triste lui traversait le visage, Raphael opina avant de reporter son attention sur Aodhan et Laric. Les mains du premier bougeaient vite. Le guérisseur à la silhouette plus petite, plus légère, agita à son tour ses doigts couverts de cicatrices. Leur conversation silencieuse paraissait animée.

Elena remarqua alors que les ailes de Laric formaient sous sa robe des bosses bien plus petites qu’elles n’auraient dû l’être. Les yeux lui brûlèrent quand elle comprit que le feu avait causé des dégâts catastrophiques à ses ailes aussi – et pourtant, Laric avait encore à cœur de soigner les autres. Dans l’esprit d’Elena, c’était bien plus luminescent que tout ce dont elle avait été témoin jusqu’ici à Lumia.

Elle contrôla sa réaction et alla s’asseoir à côté d’Ibrahim, pour effleurer ses cheveux avec douceur. Ils étaient si doux.

— Allez, Ibrahim, murmura-t-elle. Ne laisse pas ces salauds te clouer au sol.

Le vent mordant embrassa son esprit, avec une touche d’air marin salé. Aodhan nous demande de nous approcher.

Ils rejoignirent ce dernier de l’autre côté d’Ibrahim. L’ange leur parla à voix basse.

— Laric sait qu’il y avait quelque chose sous la Galerie autrefois.

Le guérisseur silencieux opina à côté d’Aodhan.

— Il n’y a jamais été, et partait du principe qu’il s’agissait d’un lieu de stockage pour des objets qu’on ne désirait plus exposer. Il n’a qu’un vague souvenir de la trappe dans la Galerie elle-même, mais se rappelle en revanche une porte dans un mur proche de l’entrée de la Galerie. Parfois, elle était ouverte et il a aperçu des marches.

— Ces marches devaient être incroyablement escarpées, compte tenu de la description qu’Elena m’a donnée de la Galerie, commenta Raphael.

— Laric n’a jeté qu’un coup d’œil, il n’en sait pas davantage.

Le sang en ébullition, Elena se tourna vers le guérisseur.

— Vous sauriez nous y mener ?

Il sembla étonné que l’on s’adresse directement à lui, puis ses mains se mirent à bouger. Aodhan traduisit.

— Laric souhaiterait rester avec Ibrahim, au cas où il sortirait d’anshara et souffrirait, comme il arrive que cela se produise. En revanche, il peut nous fournir des indications.

Pendant qu’Aodhan recevait ces dernières, Raphael se tourna vers Elena.

— Je pense qu’il vaut mieux attendre que la cloche appelle les Luminata pour la contemplation nocturne. Ce moment est sacré pour eux, au point que Gian a même demandé au Cadre de ne pas le perturber.

Il lui était difficile de patienter quand son instinct lui hurlait que quelque chose de monstrueux se trouvait sous Lumia. Mais elle accepta. C’était logique de ne pas agir avant que les frères aient tous rejoint leur chambre et déserté les couloirs.

Le tonnerre retentit quelques secondes plus tard, si violemment que tous les os d’Elena en tremblèrent. Regard verrouillé à celui de Raphael, elle le contacta mentalement. Tu ne sortiras pas là-dedans.

Il lui prit la joue en coupe, la berça et se contenta de secouer la tête, les mèches de minuit de ses cheveux encadrant son visage au pouvoir aveuglant. Et elle sut. S’il n’y avait pas d’autre choix, Raphael le ferait. Parce qu’il était un Archange. Il avait une chance de survivre même au milieu de cette tempête aberrante née de la Cascade. Si Lumia s’effondrait et que la foudre les frappait, elle ou Aodhan, ils mourraient.

Le corps tendu, elle se jeta à son cou et le serra fort.

Vingt minutes plus tard, Cristiano se présenta avec un mot à l’intention d’Elena.

« Le bibliothécaire prétend qu’il a détruit le livre, parce qu’il s’agissait selon lui d’un objet sans valeur qui n’aurait jamais dû se retrouver au Conservatoire de la Connaissance. Je ne le crois pas, mais lui jeter au visage qu’il est un menteur serait une grave insulte que les Luminata pourraient utiliser pour causer des problèmes. Nous savons toutes deux que le monde n’a pas besoin de connaître plus de chaos pour le moment. Au lieu de quoi, je vais passer au peigne fin les étagères au cas où ils auraient oublié autre chose. Hannah. »

Ce n’était pas ce qu’Elena avait envie de lire, cependant la méfiance du bibliothécaire prouvait qu’Hannah était bien tombée sur quelque chose d’important. La jeune femme glissa le mot dans sa poche, à l’abri de tout regard curieux, et se résigna à quitter Raphael – qui discutait avec Aodhan – pour aller s’installer près de Laric.

— Souhaitez-vous rester à Lumia ?

Lorsque le guérisseur se figea, elle attendit, tout simplement. Il ne fallait pas brusquer un oiseau effrayé. Cela ne l’inciterait qu’à s’envoler. Au moins deux minutes s’écoulèrent avant qu’il ne lève enfin les mains et ne les laisse de nouveau tomber pour jeter un coup d’œil à Aodhan. Mais le membre des Sept ne regardait pas dans cette direction, concentré comme il l’était sur sa discussion à voix basse avec Raphael.

Elena balaya les alentours des yeux, attrapa un carnet sur une table proche et le donna à Laric avec un stylo avant de se rasseoir. Il tint ce dernier bizarrement et elle se rendit alors compte que les cicatrices sur ses mains lui rendaient l’écriture difficile.

Malgré tout, il y parvenait encore.

Lorsqu’il lui rendit le bloc-notes, Elena vit qu’il avait écrit les mots dans un anglais méticuleusement formé :

« Nulle part ailleurs on ne me laissera en paix. »

Elle fronça les sourcils.

— C’est ce que vous désirez ? N’est-ce pas solitaire ?

Le guérisseur resta de marbre pendant un long moment. Puis il écrivit : « Les gens sont cruels. »

Jeune, se souvint Elena, il était tellement jeune lorsqu’il avait été blessé. Son âge physique mis à part, il était encore ce petit garçon en lui, ce jeune repoussé par son amoureuse puis considéré avec pitié et peut-être même dégoût par le monde des Immortels. Malgré tout…

— Connaissez-vous Jessamy ?

Un hochement de tête immédiat, ses mains lourdement marquées se posant précautionneusement sur la page : « Elle est forte. Moi pas. »

— Je ne crois pas que vous vous en soyez jamais offert la chance, murmura Elena, et, agissant à l’instinct, elle posa sa main sur son épaule.

Il se raidit avant de se détendre lentement. Mais ne recula pas. C’était ce qu’elle pensait : ce jeune homme n’était pas comme Aodhan, qui fuyait le contact. Les gens avaient tout simplement cessé de le toucher.

— Réfléchissez-y, dit-elle. Il y a beaucoup de choses inhabituelles à New York – vous ne sortiriez pas autant de la masse que vous le pensez.

Elle sourit de toutes ses dents et reprit :

— L’autre jour, j’ai vu un homme habillé en poulet qui marchait avec son attaché-case. Il n’arrêtait pas de regarder sa montre, comme s’il était en retard.

La surprise de Laric fut telle qu’elle aperçut presque son visage avant qu’il ne l’incline de manière à se retrouver dans l’ombre de sa capuche, sans aucun doute habitué à la manœuvre. Il attrapa le bloc-notes et écrivit : « Le genre angélique ne souhaite pas que ses erreurs soient visibles dans le monde. »

La colère enflamma le sang d’Elena, mais il lui était impossible d’affirmer à Laric qu’il se trompait. Même Jessamy avait prononcé des mots semblables.

« Être témoin de l’exécution d’un Archange dans le ciel de New York des mains d’un autre, avait murmuré l’historienne, n’est pas la même chose que de découvrir un ange avec une aile déformée. (Un doux sourire qui apprit à Elena que l’autre femme était en paix avec elle-même.) Le premier cas est d’un autre monde, au-delà de l’entendement mortel, l’autre bien trop proche de leur propre réalité. Le genre angélique ne peut pas se permettre d’être à ce point réel, Elena. Cela ferait voler en éclats les fondations du monde. »

Ce souvenir fut immédiatement suivi par celui de l’histoire sanglante que Raphael lui avait racontée sur ces anges qui désiraient régner sans surveillance archangélique.

« Nous vivons dans un monde de prédateurs et de proies. »

Et voir un ange atteint d’une maladie « mortelle » pourrait avoir pour conséquence des milliers, voire des dizaines de milliers de morts humaines après qu’un idiot quelconque déciderait qu’il était capable de défier les anges et gagner.

Parce que les mortels ne gagneraient jamais.

Grinçant des dents, Elena étrécit le regard.

— Il y a forcément un moyen, marmonna-t-elle. Il y en a toujours un. On a juste à trouver lequel.

Laric semblait la dévisager. Ce qu’il finit par inscrire sur le papier la fit sourire.

— Ouais, je ne suis pas comme les autres anges. Je suis une ange chasseuse.

De toute façon, les gens utilisaient déjà ce terme. Autant se faire à l’idée et l’adopter à son tour. Puis elle obligerait Demarco, Ransom et tous ses autres amis de la Guilde qui insistaient pour porter ces tee-shirts ridicules d’ange chasseuse à s’incliner pour lui rendre hommage.

L’idée lui donnait envie de rire, malgré la violente tempête à l’extérieur et la malveillance plus subtile entre les murs de Lumia.

— Les chasseurs ne sont pas faits du même bois que tout le monde.

Le guérisseur ne répondit pas, mais elle le sentait qui l’observait de nouveau.

— Avez-vous déjà tenté de faire exciser vos cicatrices ? demanda-t-elle. Les anges adultes ont une incroyable capacité à guérir, d’après ce que j’ai constaté.

La main de Laric se déplaça lentement sur la page. « C’est impossible, elles sont trop profondes. »

Elena essaya d’analyser ce qu’il lui disait, considéra la quantité d’énergie qui avait dû se déchaîner lors de la mort violente de l’Archange. Il n’y avait pas eu de tels retours de flamme lorsque Raphael avait exécuté Uram, mais tous deux avaient tiré énormément d’électricité de ce qui les entourait, puis l’avaient dépensée durant leur combat, ravageant Manhattan. Les gratte-ciel et le réseau électrique avaient été lourdement touchés, mais ce n’était encore que le début.

En comparaison avec la bataille entre Caliane et Nadiel, celle entre Raphael et Uram avait opposé de jeunes « chiots », comme Alexander avait coutume de dire.

Nadiel était moins âgé que Caliane, mais pas jeune. Les quantités d’énergie impliquées… elles avaient dû dévaster le corps de Laric dans de telles proportions que ses cicatrices allaient jusqu’à l’os même. Raphael, tu crois que tu pourrais essayer d’utiliser ton don de guérison sur Laric une fois revenu de Chine ? Pas avant. Pas quand ils n’avaient aucune idée de ce à quoi ils auraient à faire face là-bas.

J’ai réfléchi à comment l’utiliser au mieux.

Elena rencontra ses yeux d’un bleu infini, ceux d’un Archange dont le cœur ne courait plus le risque de devenir cruel.

Il parla de nouveau, une caresse sur ses sens. Nous ne l’abandonnerons pas, Elena. Aodhan en est arrivé à la même conclusion que toi – Laric s’éteint lentement ici. Une pause dangereuse. Le garçon a peur d’être jeté dehors parce qu’il perturbe la « sérénité » de ces lieux avec ses cicatrices, et il ne s’aventure que rarement hors de sa tour maintenant.

Cette idée ne lui est pas venue comme par magie à l’esprit. Elle y avait été plantée par des hommes qui recherchaient la luminescence dans la rudesse.

— Vous avez fait un travail incroyable avec Ibrahim, dit-elle à voix haute à Laric. (Et il ne s’agissait pas seulement d’alimenter la conversation – Ibrahim respirait mieux, avait repris des couleurs.) En particulier dans la mesure où votre formation a été courte.

Laric reprit son stylo. « Ses blessures ne sont pas si graves que cela. Il guérira. » Il sembla interpréter correctement son choc à la description qu’il venait de donner des blessures d’Ibrahim car il ajouta : « Aucun signe montrant qu’on s’est servi d’une arme. Rien qui cause des blessures internes profondes. »

Les poils d’Elena se dressèrent sur ses bras.

Chapitre 38

Elle prit le bloc-notes et alla le montrer à Aodhan et Raphael.

— Des coups de poing et de pied. Pour moi, on penche vers le règlement de comptes personnel.

— L’agresseur était fou de rage, confirma Aodhan d’une voix calme que démentaient les éclats de glace de ses pupilles. Comme le dit le Sire, on s’est probablement acharné sur lui une fois qu’il était au sol ; des coups de poing seuls n’auraient pas suffi à lui enfoncer le flanc et à pulvériser son bras.

Un bruissement – Laric vint rôder près d’eux, mal à l’aise.

Lorsque Elena lui fit signe de se rapprocher, il obtempéra. Ce ne fut qu’une fois intégré au cercle qu’il bougea les mains. Aodhan observait, le visage sombre.

— Il dit qu’il est sûr que ce n’était pas des coups portés au hasard – les blessures sont trop proches les unes des autres pour cela. Un côté du corps d’Ibrahim était visé. Son bras, en particulier.

Elena baissa les yeux au sol, sourcils froncés, essayant de rassembler ses pensées.

— Pourquoi ce bras-là ? demanda-t-elle en relevant la tête. Je veux dire, je peux comprendre qu’on s’en prenne à ses deux bras s’il s’agissait de la carte qu’il nous a donnée, ou si c’était une punition parce qu’il a touché quelque chose qui était interdit, mais un seul bras ?

— Il n’a pas touché « quelque chose ». Mais quelqu’un.

Les flammes dansèrent sur l’arc supérieur des ailes de Raphael, puis ses ailes devinrent feu blanc.

Elle entendit Laric ravaler son souffle, reculer d’un pas en vacillant, mais lorsque les flammes restèrent confinées aux plumes de Raphael, il s’avança de nouveau dans une démonstration de courage inattendue.

— Tu as touché Ibrahim sur ce bras.

Elle dévisagea Raphael, ses mots se répercutant sous son crâne.

— Cela n’a aucun sens. Je t’appartiens. Tout le monde le sait.

Il affichait un sourire froidement satisfait, ses ailes revenant à la normale aussi rapidement qu’elles s’étaient embrasées.

Elle lui fit une grimace en lui octroyant ce regard sûr d’elle dont elle avait la spécialité :

— Et tu m’appartiens, Archange.

Il posa en riant une main sur son propre cœur.

— Je porterai ta marque sur ma peau, mon Elena. Même si cela signifie de la brûler à nouveau chaque matin au réveil.

— Hum, répondit-elle en pointant du doigt l’aile où était inscrite la cicatrice d’une balle. Tu la portes déjà, Archange.

Il déplia son aile, sourit ouvertement de satisfaction.

— Effectivement.

Laric avait fait la navette de l’un à l’autre durant leur échange.

Sa surprise et sa sidération devant leur conversation n’échappaient absolument pas à Elena. Apparemment, tout le monde s’attendait à ce que les Archanges et leur affiliée se baladent en êtres éthérés et puissants, sans se comporter comme des amants. En ce qui concernait Elena, toutefois, on partait du principe qu’elle était un peu étrange, dans la mesure où elle avait été autrefois mortelle.

C’était Hannah qui avait la capacité de surprendre tout le monde : l’affiliée d’Elijah n’était en rien une dame au comportement irréprochable, comme Elena elle-même l’avait cru au début. Si elle y avait vraiment réfléchi, elle l’aurait compris bien avant qu’Hannah et elle ne deviennent amies. Aucun artiste n’avançait en ligne droite. Et aucun guerrier aussi puissant et intelligent qu’Elijah n’adorerait si profondément une femme qui ne serait qu’un bel ornement.

— Ce n’est pas une coïncidence qu’on ait tabassé Ibrahim seulement quelques heures après ce contact entre vous, un contact sans doute jugé inacceptable par un œil jaloux.

— Si tu as raison, alors on doit te haïr. (Son couteau se retrouva dans sa main en un clin d’œil.) Une bonne chose que tu sois un Archange, ajouta-t-elle en montrant les dents.

Le sourire de Raphael était tout aussi meurtrier.

— Oui. Et comme je ne crois pas qu’il s’agisse de quelqu’un du Cadre, je ne cours aucun danger réel.

Contente que son amant soit un adversaire aussi coriace et dangereux, Elena posa les mains sur les hanches.

— Je suis d’accord – je ne pense pas qu’un membre du Cadre me voue un amour secret, confirma-t-elle sèchement. Ce qui nous laisse l’un des gardes ou des escortes ou des Luminata. Je sais sur qui je parierais.

Une idée la frappa soudain, la poussant à se concentrer sur Laric.

— Avez-vous jamais vu ici une femme qui me ressemble ? Il y a des décennies de ça. Elle avait des cheveux comme les miens, la peau un peu plus sombre.

Au lieu de communiquer en langue des signes, il prit le cahier pour y noter sa réponse. « Non. Mais j’ai entendu des rumeurs sur une femme avec des cheveux clair de lune qui menaçait la luminescence de Gian de sa séduction. »

Elena laissa échapper son souffle entre ses dents serrées.

— Tout ce que j’ai appris jusqu’ici, c’est que cette femme aimait son mari, lui était fidèle. Elle n’avait pas de liaison avec qui que ce soit, et encore moins Gian.

Elena.

Elle rencontra le regard de Raphael, s’efforça de rester calme. Elle aimait son mari, Raphael. Comme s’il était ses étoiles et sa lune. Et elle aimait suffisamment leur enfant pour s’enfuir afin de la protéger.

Les gens font des erreurs. Il soutint son regard. Je ne dis pas qu’elle a trahi son compagnon, mais elle entretenait une relation avec Gian, de quelque nature que ce soit. Nous ne devons pas repousser cette possibilité comme ça. À voix haute, il déclara :

— Tout semble indiquer Gian.

Elena acquiesça.

— Il y a une possibilité pour qu’il s’agisse d’un homme de main fidèle, mais je parierais sur Gian lui-même. (Ses yeux qui l’observaient avec insistance, les mensonges qu’il avait racontés, le G dans le livre de mauvaise poésie qu’Hannah avait trouvé.) On passe à l’action ?

— Je peux le tuer maintenant, proposa Raphael d’un ton plat, ses yeux métalliques tant ils étaient froids.

— Et cela causerait tout un tas de problèmes politiques, commenta Elena en posant la main sur son avant-bras. Non, trouvons des preuves irréfutables, puis confrontons Gian. Tu n’as pas besoin de plus de problèmes avec la guerre qui se profile à l’horizon.

Laric écrivait de nouveau et il tendit le carnet un moment plus tard.

— Eh bien merde, marmonna Elena en tournant le papier vers Raphael et Aodhan.

Il y était écrit : « L’allié le plus proche de Gian à Lumia est un homme grand et mince du nom de Gervais. Comme une ombre, il répète tous les gestes de Gian. »

Le regard de Raphael restait froid.

— Pas l’amant, mais l’homme qui convoite ce que l’amant possède ? Possible.

— Qu’il s’agisse de Gian ou de Gervais, ajouta Aodhan, un homme qui en tabasserait un autre aussi violemment parce que son « crime » est d’avoir laissé Elena le toucher, pour moi, c’est le signe d’une dangereuse obsession.

— Un transfert ? proposa Elena, mains sur les hanches. Le Luminata était obsédé par ma grand-mère et maintenant il a transféré sur moi cette obsession ?

Aodhan acquiesça.

Laric écrivit quelque chose sur son calepin avant de le leur soumettre avec hésitation. Lorsque Raphael s’en saisit, sa main trembla. Il ne faisait aucun doute qu’être aussi proche d’un Archange l’intimidait. Tout comme Elena en son temps – mais elle connaissait cet homme maintenant, voyait en lui Raphael et non pas l’Archange de New York.

— Ce n’est pas une surprise après ce que nous avons appris en ville, commenta ce dernier.

Il tourna le cahier vers Elena.

« Les Luminata font vœu de célibat quand ils entrent à Lumia comme initiés, mais je pense que tous ne s’y tiennent pas. J’ai vu des mortelles être amenées ici par la voie des airs tard dans la nuit. »

Elena se demandait si ces dernières venaient de leur propre chef, et fut forcée d’admettre qu’il était probable que ce soit le cas pour la majorité d’entre elles – les groupies des anges se ramassaient à la pelle.

— J’imagine que techniquement, je suis ta groupie numéro un, dit-elle à son Archange.

Il dressa un sourcil, en mode pur Archange de New York.

— J’espère bien.

Un rire inattendu bouillonna en elle pour s’évanouir bien trop rapidement.

— Groupies ou pas, je ne peux oublier la peur qui règne en ville. Majda craignait d’être enlevée. Et il y a aussi ce que l’arrière-grand-père de Riad a raconté sur l’intérêt des Luminata pour « les femmes et les hommes les plus beaux », murmura-t-elle. Visiblement, ils ne se contentent pas de ramasser les groupies. Mais pourquoi des anges auraient-ils besoin d’avoir recours à la force pour prendre des mortels quand ils sont si nombreux à se jeter dans leurs bras ?

Mariés ou pas, célibataires ou en couple, cela importait peu. Apparemment, les anges ne comptaient pas lorsqu’il était question d’infidélité – elle avait entendu cette perle dans la bouche d’un chasseur marié qu’elle avait rencontré, un homme empli de désir pour les anges. C’était avant qu’Elena elle-même ne devienne une ange et affiliée de l’un d’eux, mais même alors, elle était en profond désaccord avec cet homme.

La fidélité était la fidélité. Point barre.

— Pour certains, intervint doucement Aodhan, il ne s’agit pas du tout de sexe. Mais de pouvoir.

Ses mots avaient une logique implacable compte tenu de ce qu’ils savaient des Luminata.

— Enlever, abuser et tuer des gens pour que la ville marche droit ? Ou uniquement parce qu’ils en ont les moyens ? Oui, cela colle avec la manière dont les Luminata semblent opérer.

— Il arrive aussi qu’un mortel en particulier retienne l’attention d’un ange et ne souhaite pas jouer le jeu, déclara Raphael d’un ton froid. Nous connaissons tous deux un ancien mortel convoité par un ange qui n’acceptait pas qu’il se refuse à elle.

Dmitri.

Elena ravala son souffle. Elle ne disposait pas de tous les détails, mais savait que le vampire avait été Transformé de force par cette même ange.

— Oui, dit-elle, la voix rauque, dure. Ce qui signifie…

— Que la femme aux cheveux clair de lune avait peut-être dit non, termina Raphael.

Elena vit rouge.

— On a laissé passer assez de temps ? demanda-t-elle.

Elle voulait une preuve. Elle voulait que celui qui avait terrorisé la ville – probablement la même personne que celle qui avait fait de sa mère une orpheline – soit démasqué.

— Non. On attend encore un peu.

Une heure plus tard, Elena et Raphael quittèrent leur suite. La lumière dans les couloirs de Lumia était plus douce que d’habitude durant ce temps dédié à la contemplation. Ils laissèrent Aodhan en charge de la sécurité de Laric et d’Ibrahim, n’ayant pas confiance en les Luminata pour garder leurs distances si le guérisseur se retrouvait seul avec son blessé. À voir les soins attentifs que Laric prodiguait à son patient, Elena avait le sentiment qu’il lutterait pour le protéger – mais il était petit et faible et ne parviendrait qu’à se faire brutaliser, lui aussi.

Aodhan avait protesté à l’idée qu’ils partent seuls, mais il comprenait que Laric et Ibrahim étaient bien plus vulnérables qu’Elena et Raphael ensemble. Au bout du compte, le désaccord n’avait pas duré longtemps, et il avait pris position devant la porte de la chambre, indiquant que les deux anges qui s’y trouvaient étaient sous la protection de Raphael.

Et bonne chance à quiconque essaierait de s’attaquer à Aodhan. Elena l’avait vu se battre. Non seulement il était un superbe démon armé d’une épée, mais dans ses veines coulait un pouvoir violent qu’il utiliserait pour décimer des parties de Lumia s’il le désirait.

— Tu affiches ton sourire d’ange chasseuse meurtrière.

Elle eut un petit hoquet, surprise, tandis qu’ils se dirigeaient vers leur ultime destination, et donna un léger coup à Raphael sur le bras.

— Bonne blague.

Son sourire ne s’évanouit pas alors qu’il continuait à afficher son air froid d’Archange.

— J’étais en train de penser à quel point Aodhan est dangereux, reprit-elle.

Ce fut au tour de Raphael d’afficher son propre sourire terrifiant.

— Oui. Personne d’autre qu’un Archange ne l’atteindra – et la majorité du Cadre se désintéresse de ce « drame domestique ».

— Neha ?

Ils pénétrèrent dans une partie de Lumia qui s’ouvrait vers l’extérieur.

Raphael confirma.

— Elle est retournée à sa suite quand nous avons fait chou blanc avec nos questions.

La foudre éclairait par intermittence le paysage derrière les fenêtres et le tonnerre résonnait dans l’air, mais les couloirs de Lumia étaient une fois encore étrangement vides.

— Lorsque les Luminata se retirent pour se livrer à la contemplation, ce n’est pas qu’une façon de parler.

— Par là, Elena, l’instruisit-il en la tirant sur la droite alors qu’elle aurait pris à gauche.

— Désolée, je rêvassais.

— Tes pensées sont concentrées sur ce qui se trouve derrière cette porte cachée.

Sa peau se couvrit de chair de poule.

— Des corps, avoua-t-elle. Je pense que nous trouverons là des cadavres. D’hommes et de femmes qui ne se sont pas soumis et que l’on n’a plus jamais revus. Ainsi que leurs conjoints, amants, maîtresses, pères ou quiconque ayant osé barrer la route aux anges.

Exactement ce qui était arrivé au mari de Majda.

La réponse de Raphael fut glaciale.

— Si tel est le cas, sache que le châtiment sera définitif.

— Les Immortels ne pensent pas tous que nous autres mortels pesons dans la balance, tu l’as dit toi-même.

Parce qu’elle était encore mortelle dans son cœur, le serait toujours.

La main de Raphael se referma sur la sienne, qui était froide.

— Pas tous, certes, mais assez, lui répondit-il. Elijah, Titus et même Neha seront d’accord avec mon jugement si nous prouvons les abus. La vision qu’Astaad a des mortels est plus vieux jeu et il s’abstiendra peut-être de voter, mais je ne pense pas qu’il s’opposera à quelque mesure que je propose. Michaela pourrait même la défendre.

Elle releva brutalement la tête, sceptique.

— Elle est peut-être beaucoup de choses, Elena, murmura Raphael, mais c’est aussi une femme. La violence sexuelle envers quelqu’un de son sexe ou un enfant est punie de mort sur son territoire – c’est le seul châtiment possible. On dit que ses terres sont les plus sûres pour une femme ou un enfant seul, même dans les recoins les plus sombres d’une ville.

— Seigneur, Raphael, je n’arrive pas à croire que tu me rapportes quelque chose qui me donne envie d’aimer Michaela.

— Ne t’inquiète pas, hbeebti, ça va passer.

— J’espère bien.

Elle se sentait mieux maintenant qu’elle savait que Raphael n’aurait pas à affronter le reste du Cadre pour enterrer ces salauds. Elle s’aperçut alors qu’ils ne voyaient plus les éclairs et que le tonnerre se réduisait désormais à un grondement de mauvais augure.

Ce n’était pas une surprise dans la mesure où ils s’enfonçaient plus profondément dans Lumia, vers la Galerie. Selon les indications de Laric, ils auraient à emprunter un couloir qui s’éloignait de la voie principale menant à cette dernière. Avant cela, ils passèrent devant le mur où avait été accroché le tableau de Nadiel. Quoi que Tasha ait dit aux Luminata, la peinture n’avait pas été simplement couverte, mais littéralement découpée du mur.

À sa place se trouvait une mosaïque rapidement assemblée.

— C’était là ?

Elle opina à la question factuelle de Raphael.

— N’essaie pas de savoir ce qu’elle est devenue, lui conseilla-t-elle en lui lançant un regard noir alors que les ailes de son amant se mettaient à luire. Tu n’as pas besoin de la voir.

Une pause. Mâchoire serrée, il finit par incliner la tête.

— Une fois suffit.

Et elle sut qu’il ne parlait pas du tableau mais de l’événement lui-même. Elle glissa son aile sur la sienne et lança :

— Hé, ne fais pas ton Raphael le Flippant avec moi.

— Raphael le Flippant ?

Sa voix reflétait la puissance d’un Immortel qui avait réveillé la Légion, la marque sur sa tempe pulsant de feu sauvage et ses ailes continuant de luire.

— Glace, danger et trouille.

La glace commença à fondre.

— Ton affection me bouleverse, hbeebti.

Elle lui lança un clin d’œil, l’étau autour de sa poitrine se desserrant.

— Tu peux m’appeler Elena la Flippante. Ça me plairait.

Des ailes d’un or blanc frôlèrent la sienne. Raphael indiqua la gauche d’un mouvement du menton.

— Voilà notre tournant, mon affiliée terrifiante.

Elena eut un grand sourire, mais au plus profond d’elle-même, elle se sentait glacée, effrayée par ce qu’elle découvrirait.

— Je ne veux plus de femmes assassinées dans ma famille, Raphael, murmura-t-elle d’une voix éraillée. J’ai eu ma dose.

Chapitre 39

Les meurtres de ses sœurs et celui de sa mère – Marguerite Deveraux n’avait jamais vraiment quitté la chambre où elle avait été torturée par Slater Patalis – expliquaient qu’Elena se montre aussi protectrice envers Eve, Amy, Beth et la petite Maggie.

Son cœur se serrait chaque fois qu’elle tenait dans ses bras le bébé de sa sœur. Beth, la douce et parfois irresponsable Beth, portait encore dans son âme ses blessures. Mais elle avait choisi le nom de sa fille non pas par tristesse mais amour.

— Comme ça, Mama, Ari et Belle ne seront pas oubliées, avait-elle murmuré. Elles savent que nous nous souvenons d’elles. Et Maggie apprendra tout sur sa grand-mère et ses tantes.

Marguerite Aribelle Deveraux-Ling.

Un nom si imposant pour une si petite fille. Elena aiderait sa nièce à le porter et avait déjà commencé à enseigner à la fillette de deux ans à tenir une arme.

Ces imitations étaient des cadeaux de Sara et Deacon. Ce dernier les avait fabriquées pour Zoe quand elle était bébé, et quand elle avait grandi, ils avaient gardé les pièces méticuleusement réalisées à la main pour les passer à leurs amis.

Maggie apprenait actuellement à taper sur tout et n’importe quoi avec un marteau en polystyrène.

— Je croyais que Beth allait flipper lorsque j’ai apporté la première arme à Maggie, mais elle était tellement heureuse. (Ce qui lui avait fait prendre conscience une fois de plus que sa petite sœur cachait plus de cicatrices sous sa personnalité heureuse que la plupart des gens ne le sauraient jamais.) Elle a dit qu’elle voulait que sa fille me ressemble en grandissant. Qu’elle soit forte. Que personne n’arrive à la blesser.

— Ta sœur est une bonne mère.

— Oui.

Maggie était une enfant souriante, superbe avec ses cheveux noirs soyeux et ses doux yeux marron, et elle savait qu’elle était profondément aimée. Et elle avait plus d’une fois été bercée dans les bras d’un Archange où elle s’était endormie.

La première fois que Beth avait demandé à Elena de baby-sitter, elle avait presque eu une crise cardiaque en venant chercher Maggie à l’Enclave, pour découvrir son bébé heureusement pelotonnée dans les bras de Raphael. Beth gérait mieux la situation maintenant, mais elle avait encore du mal avec la pure quantité de puissance que recelait Raphael.

Maggie, de son côté, comme tous les enfants, n’avait aucun souci avec ça.

En parlant de puissance…

— Tu peux faire exploser ses murs en cas de besoin ?

— Oui, mais s’il y a quelqu’un en vie derrière, cela risquerait de lui être fatal.

Elena opina, muscles tendus.

— C’est donc hors de question.

Même s’il n’y avait qu’une mince probabilité pour que la zone ne soit pas uniquement un cimetière, elle ne prendrait pas le risque d’y pénétrer par la force – les Luminata y gardaient peut-être des prisonniers, ou y cachaient simplement des peccadilles.

— Si des groupies sont venues ici volontairement, ajouta-t-elle, elles y sont peut-être coincées à cause de la tempête et on les a planquées avant de les faire sortir discrètement quand cela sera possible.

— Si les Luminata sont arrogants au point d’emmener ici des mortels pendant que le Cadre s’y réunit, répondit Raphael, alors tous ses membres seront d’accord pour les châtier. Il n’y aura pas de débat.

Elena n’avait pas besoin qu’on lui explique pourquoi. Il s’agissait de respect et de chaîne de commandement. Elle souhaitait seulement que les Immortels traitent les vies mortelles en partant du principe qu’elles avaient la même importance, mais les Immortels avaient disposé de millénaires pour établir leurs préjugés ; rien n’allait changer en une nuit, si jamais cela changeait un jour. Elle était suffisamment réaliste pour l’accepter et se satisfaire d’une punition infligée pour n’importe quel abus.

— Tu as entendu ça ?

Elle se figea, tête inclinée dans la direction d’où le bruit était venu. Et ça recommençait.

On aurait dit le vent sifflant dans le couloir depuis l’extérieur – mais cela provenait des profondeurs de Lumia. Elle échangea un regard avec Raphael et tous deux avancèrent silencieusement vers la source du bruit… jusqu’à ce qu’il s’interrompe brutalement. Comme si le vent avait été arrêté. Une porte ?

Possible, répondit Raphael tandis qu’ils continuaient à avancer. La question la plus intéressante est : qui se déplace dans Lumia à l’heure dédiée à la contemplation ?

Oui, les Luminata prennent cela très sérieux. À tel point qu’ils s’enferment dans leur chambre, contemplent leur luminescence, laissant les couloirs à la disposition de ceux qui sont bien moins intéressés par leur quête que par leur propre pouvoir sur les autres.

Parce qu’il ne s’agissait pas seulement de sexe ou du sadisme qui menait tant d’Immortels blasés. Ces Luminata se gorgeaient de pouvoir, se grisaient de vivre hors des limites fixées par leur société. Ils avaient même bafoué ces règles sous le nez du Cadre des Dix. Ils devaient en tirer un plaisir bien trop addictif pour s’en abstenir, qu’importe le danger.

Je ne vois pas de porte là où Laric nous a indiqué qu’il s’en trouvait une. Raphael s’accroupit devant le mur, ses cheveux luisant d’un bleu-noir.

Tandis qu’elle l’observait, il tira sur une douce plume interne de son aile pour la tenir près du bas du mur. Les filaments délicats restèrent dans leur position. Il se releva pour effectuer le même test trente centimètres plus loin. Le mouvement était infime, mais il aurait dû n’y en avoir aucun dans ce couloir où rien ne bougeait sauf eux deux.

Ravalant son souffle, Elena lui prit la plume et la glissa dans l’une de ses poches. Ils ne laisseraient aucune trace derrière eux pour ceux qui pourraient aller et venir – et elle donnerait la plume à Maggie qui adorait les caresser de ses petits doigts doux. Zoe en comptait déjà plusieurs de Raphael dans sa collection. On entre ?

D’après ce que nous avons entendu, quelqu’un a pénétré là-dedans il y a peu. Raphael observait le mur. Personne n’est ressorti, ou nous l’aurions vu une fois le coude du couloir passé.

Le pouls d’Elena s’emballa. Elle ne voulait pas attendre, ne voulait pas donner plus de temps à ce qui se passait derrière ces portes closes. Parce qu’il ne s’agissait sûrement de rien de bon si cela avait été si sombrement caché. Attendons, dit-elle toutefois. Nous ne savons pas comment entrer et impossible de courir le risque de blesser quelqu’un en utilisant notre pouvoir.

Raphael acquiesça, mais dans son regard se lisait une détermination implacable. Qu’importe la tempête ou la soif de sang, nous ne partirons pas avant d’avoir obtenu des réponses, hbeebti.

Ravalant son impatience rageuse, elle se contenta – pour l’instant – de s’emparer de l’une de ses lames. Nous ferions mieux de nous cacher afin de comprendre comment entrer.

Raphael sourit et ouvrit ses ailes.

Elle écarquilla les yeux.

Que je suis bête. Elle alla se mettre dans ses bras après qu’il eut collé son dos contre le mur opposé et le laissa la prendre dans ses ailes. Elle était dos contre lui. Elle ne sentait pas le glamour mais savait que pour le monde extérieur, ils n’existaient plus. Une bonne chose que les Luminata n’aient pas pensé à installer des caméras de surveillance. Elle avait vérifié.

Se montrer obtus est la plus grande des faiblesses d’un Immortel. Raphael referma ses bras autour des épaules de son affiliée, la tenant contre sa chaleur, son odeur si profondément familière à la jeune femme qu’elle la pénétrait jusqu’au niveau le plus intime.

Il était sien. Elle était sienne.

Et ensemble, ils étaient quelque chose de bien meilleur que chacun pris seul.

Elena, tout en caressant la face interne des ailes de Raphael, fixait du regard le mur opposé, souhaitant qu’il s’ouvre. Elle sursauta lorsque cela se produisit seulement cinq minutes plus tard. Le Luminata qui sortit était celui qui avait été leur guide le premier soir, un ange grand et élancé.

Gervais. Le meilleur pote de Gian.

Sa capuche pendait dans son dos. Le sourire sur son visage méprisant ressemblait plus à un rictus.

Ramenant sa capuche sur sa tête de ses doigts longs et minces, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et s’exprima de cette voix dure qu’elle avait remarquée la première fois.

— Tu ferais mieux de te dépêcher. Tu sais qu’il n’aime pas qu’il y ait quelqu’un d’autre à l’intérieur quand il se rend dans sa chambre spéciale pour voir son chouchou.

— …. arrivé ici.

— Tu aurais dû venir plus tôt. Bien sûr, rien ne t’empêche de t’attarder si tu tiens à rester là pour toujours.

Son compagnon passa la porte en soufflant. C’était l’ange le plus petit et corpulent qu’Elena ait jamais vu. Généralement, leur espèce ne souffrait pas de surcharge pondérale – en partie à cause de leur métabolisme immortel et en partie parce que les vols demandaient une grande énergie. Celui-ci n’était pas véritablement gros mais vraiment costaud et rond. De la graisse dure, se rendit-elle compte. Un homme qui avait tenu la forme et s’était laissé aller.

Pour que cela arrive à un ange, cela signifiait qu’il ne se souciait pas de voler souvent.

À la minute présente, son visage était rouge écrevisse et il était en train de rajuster sa robe sur ce qui semblait être un pantalon et une tunique.

— C’est l’accouplement le plus rapide auquel je me sois livré de tous mes siècles d’existence.

Gervais lui tapota l’épaule.

— T’inquiète. Tu disposeras de plein de temps supplémentaire quand le Cadre nous laissera en paix. Ces salopes écarteront les cuisses sur notre ordre ou en paieront le prix.

Elena ne s’était pas rendu compte qu’elle avait ressorti son couteau avant que la main de Raphael ne se ferme sur son poignet. Plus tard, Elena. Nous nous occuperons d’eux plus tard.

Son corps tremblait de fureur, mais elle parvint sans savoir comment à empêcher son arme de quitter sa main. Puis, tandis que Gervais et son compagnon s’éloignaient, le mur commença à se refermer derrière eux. Raphael et elle passèrent à l’action. Pas rapidement au point de créer un appel d’air qui aurait alerté les deux Luminata, mais suffisamment pour ne pas rater la porte. Et ils se retrouvèrent de l’autre côté, en haut d’une volée de marches qui n’étaient pas aussi raides qu’elles l’auraient dû.

La porte bien huilée se referma derrière eux dans un silence sans heurt. Si du côté du couloir le mur n’offrait aucune aspérité permettant de déceler sa présence, là où ils se trouvaient maintenant, il s’agissait bien d’une porte. Elena s’était détachée de Raphael afin qu’ils se déplacent indépendamment l’un de l’autre, et replia ses ailes serrées contre son dos. Il était facile d’emprunter l’escalier côte à côte, des lumières sur les parois éclairant leur chemin.

Et ils parvinrent en bas des marches.

Les doigts de Raphael se refermèrent sur son avant-bras. Dans la mesure où ce même bras s’était élancé pour se coller contre la poitrine de son Archange en un réflexe protecteur, elle se dit qu’ils étaient quittes. Tous deux stables sur leurs appuis, ils se penchèrent sur le seuil, qui s’ouvrait sur le vide. Devant eux béait un profond puits creusé dans la terre, éclairé à distance régulière par des lumières encastrées dans la paroi.

— Nous sommes près de la Galerie, murmura-t-elle. Pourquoi les maçons ont creusé un trou mais ne l’ont pas utilisé en son entier ?

Ce gouffre n’avait en rien le diamètre de la Galerie – peut-être seulement un dixième de sa taille – mais restait significatif. Il était étayé par des poutres apparentes.

— Je pense qu’il était conçu pour offrir aux archivistes un chemin en coulisse leur permettant de pénétrer dans les différents niveaux de la Galerie. (Raphael pointa du doigt ce qui semblait être une vieille porte plus loin, dont le bois était un peu tordu. Elle ne donnait pas l’impression d’avoir était ouverte récemment.) Il a peut-être été spécifiquement créé pour que les archivistes atteignent cette dernière section cachée sans déranger les invités des lieux.

Elena cilla.

— Ce gouffre serait l’équivalent angélique d’un ascenseur ?

Ce qui signifiait que ce dernier niveau avait eu autrefois une utilisation légitime, probablement comme zone de stockage pratique pour la Galerie, comme l’avait pensé Laric.

— Judicieusement analysé. (Il se tourna pour la prendre dans ses bras.) Nous arriverons ensemble.

— OK.

Sur ces mots, il se jeta dans le vide et déploya ses ailes en silence. Les lumières s’allumèrent les unes après les autres et ils se posèrent sur des pierres carrées quelques secondes plus tard. Les pavés étaient proprement disposés dans la poussière, comme si on venait juste de les installer – bien que leur décoloration prouve qu’ils étaient anciens. La porte menant à ce niveau secret était maintenue ouverte par une pierre, le couloir qui s’étendait au-delà bien fait mais étroit.

Trop étroit pour qu’ils avancent de front.

Elena sortit son pistolet, le pointa en avant en faisant le premier pas. Je ne passerai pas en seconde position cette fois-ci, Raphael, le prévint-elle quand elle le sentit se déplacer derrière elle. N’essaie même pas.

Une pause. Si un danger se présente face auquel tu es impuissante, laisse-toi tomber.

Ça, c’est dans mes cordes. Cela offrirait à Raphael une vue dégagée.

Le passage était dépourvu de poussière et bien entretenu, visiblement souvent utilisé. À l’exception des lumières électriques installées tous les trente centimètres – des éclairages qui lui apprenaient qu’un pauvre électricien besogneux gisait probablement enterré non loin dans la mesure où seul un groupe clandestin devait avoir connaissance de ce lieu –, il n’y avait rien sur les murs ou au sol pour leur fournir des indices. En tout cas aucune des gravures ternies qui marquaient les chemins possibles ailleurs dans Lumia.

Puis elle perçut la première touche d’odeur. Un parfum, informa-t-elle Raphael.

Féminin, répondit-il. Suffisamment fort pour s’attarder dans l’air – ou s’infiltrer dans une autre peau lors de contacts intimes.

Elena repensa aux deux Luminata qui venaient de sortir, et sentit sa mâchoire se serrer. Musquée, suggéra-t-elle en cherchant à décomposer l’odeur tout en dépassant la colère lourde qui bouillonnait dans son estomac, riche en huiles, chère. C’était le genre de senteur qui était extrêmement opulente, impossible à ignorer. S’y habituer prenait un peu plus de temps à une chasseuse-née, puisque les odeurs étaient sa spécialité, son nez y étant plus sensible même lorsque cela n’avait rien à voir avec l’identification d’un vampire. Mais Elena avait beaucoup d’expérience.

Elle la repoussa afin qu’elle ne domine pas ses sens et poursuivit.

Pour s’arrêter à une porte sur le côté droit du passage. Ça aiderait si tu voyais à travers les murs.

Je peux facilement sonder les esprits humains.

Elena secoua la tête devant cette offre implicite. Non, on ne tient pas à franchir cette ligne. Pas même si cela rendrait les choses plus faciles – certaines limites étaient très nettes et celle-ci, tous deux l’avaient négociée lors d’une enquête précédente. Et si c’était important pour l’honneur d’Elena, cela l’était également pour garder Raphael « humain ». Es-tu capable de déceler la présence d’esprits mortels derrière cette porte sans les sonder ?

Non. Si je cherche, je sonde.

Merde, commenta-t-elle en se mordant durement la lèvre inférieure. Des idées ? Ce n’était jamais un bon plan d’entrer dans une pièce sans connaître les menaces qu’elle recelait.

Il n’y a sans doute aucune mauvaise surprise cachée si près de l’entrée. Peut-être des gens enfermés contre leur volonté, mais rien de dangereux.

Elena opina. Tu as raison. Tout cet endroit est pensé pour être facile d’accès une fois qu’on connaît son existence. Elle laissa doucement échapper son souffle, tourna la poignée avec précaution et entra dans la pièce, baissée, afin que Raphael bénéficie d’une vue dégagée.

Et se retrouva bouche bée.

Elle avait pénétré dans un salon luxueux. Il était beau et spacieux, la moquette grise sous leurs pieds d’un velours épais. Aux murs, ce qui semblait être des œuvres d’art de prix. On avait disposé dans la pièce des causeuses d’époque, d’un bordeaux profond et d’un goût très délicat, aux bras et aux pieds en bois sculpté.

Les meubles, à l’évidence, étaient conçus pour accueillir des ailes.

Une salle d’attente, commenta Raphael.

Ou une pièce où ces malades traînent. Elena étudia les trois portes sur leur gauche. Elles étaient toutes semblables. La chasseuse décida de commencer par la plus proche pour finir par la plus éloignée. Elle avança silencieusement jusqu’à la première pendant que Raphael restait légèrement en retrait afin de la protéger de menaces potentielles venant des deux autres ou de celle par laquelle ils étaient entrés.

Cette fois-ci, lorsque Elena ouvrit – après avoir tourné une clé dans la serrure –, elle sentit l’opulent parfum… et se retrouva face à face avec une jeune femme, petite et aux formes plantureuses, enroulée dans une serviette et les cheveux mouillés. Cette dernière ouvrit la bouche, comme si elle allait crier de surprise, mais Elena avançait déjà et sa main se referma sur les lèvres de la fille avant qu’aucun son n’en sorte.

Le miroir face à elles les reflétait. La main à la peau dorée d’Elena couvrait une partie du visage de la femme – dont les propres mains, couleur crème, étaient accrochées à sa serviette. Elle écarquillait d’immenses yeux ambrés.

Secouant la tête dans le miroir, Elena leva son bras libre pour poser un doigt en travers de ses lèvres.

— Chut.

Un son et un geste compréhensibles en n’importe quelle langue.

La femme opina de manière saccadée. Elena la relâcha tout en restant sur le qui-vive au cas où cette dernière tenterait de crier. Elle observa la petite brune qui pivotait pour se trouver face à elle.

Chapitre 40

— L’ange chasseuse.

C’était une déclaration émerveillée.

— Vous parlez anglais.

Un nouveau mouvement de tête saccadé.

— Vous voulez…

La femme indiqua d’un geste hésitant le lit sur sa droite, aux draps encore froissés.

Elena, soulagée de constater que son interlocutrice ne portait aucune trace de mauvais traitement ni de bleus, se campa mains sur les hanches.

— Vous pensez faire mieux que Raphael ?

La petite brune sourit avec une brusquerie de luciole, des fossettes se creusant sur ses joues. Elle était belle, prit conscience Elena, mais pas d’une beauté intimidante. Non, c’était une beauté douce, sensuelle, accueillante.

— Je suis contente que vous n’ayez pas d’aventure, murmura-t-elle. Votre histoire, à vous et à votre Archange, est un conte devenu réalité. (Un long soupir.) C’est tellement romantique1.

Ces derniers mots n’étaient définitivement pas du marocain, et l’accent avec lequel elle s’exprimait en anglais n’était pas local… ce qui serra la poitrine d’Elena.

— Vous êtes française ?

— Oui. (Toujours souriante, la femme pointa du doigt une trousse de toilette où se trouvait l’attirail habituel – du moins habituel pour la plupart des femmes. Des lotions, pots et produits de maquillage.) Je vais me brosser les cheveux, d’accord ?

— Allez-y. Je veux juste discuter avec vous, promis. Vous n’avez rien à craindre.

— Mais c’est…

Elle ne termina pas sa phrase mais porta un doigt à ses lèvres.

— Ouais.

Bras croisés, Elena s’appuya contre le mur après avoir informé Raphael que tout allait bien. Puis elle commença à interroger la Française.

— Comment en êtes-vous arrivée là ?

— Je suis venue avec un ange le long du tunnel. (Un frisson.) J’ai dû fermer les yeux sinon j’aurais crié.

— Non, pas physiquement. Comment êtes-vous devenue…

Elena luttait pour trouver des mots qui ne soient pas une insulte.

— Une source de joie pour les Luminata ? (Un sourire malicieux.) Je voyageais dans le coin et on m’a fait une offre. (Un haussement d’épaules fluide.) C’est une folie, mais ce sont des anges et je n’ai encore rien promis à un homme. Lorsque je serai vieille et fatiguée, j’aurai des histoires scandaleuses à raconter à mes enfants, non ?

Elena sentit un sourire lui étirer les lèvres à cette déclaration heureuse et sans aucune trace de repentir.

— Comment vous appelez-vous ?

— Josette.

— Josette, je suis d’accord avec vous au sujet des anges – bien que j’aie un faible pour l’un d’entre eux en particulier.

Josette gloussa.

— Si j’avais Raphael, moi non plus je ne regarderais pas d’autres paires d’ailes.

Josette avait brossé avec douceur ses cheveux, ses mèches sombres indiquant qu’ils boucleraient probablement une fois secs. Elle se dirigea ensuite vers sa penderie pour en sortir des sous-vêtements. Elle se débarrassa sans pudeur de sa serviette, enfila son ensemble de dentelles blanches, puis attrapa sur une chaise où elle l’avait déjà préparée sa chemise de nuit.

— Vous vous inquiétez pour moi ?

Quand Elena confirma d’un hochement de tête, la jeune femme sourit de nouveau.

— Je suis heureuse ici, et bien que cela soit un peu coquin, je quitterai cet endroit avec plein de souvenirs agréables.

Une touche de malice, ces fossettes la cerise sur le gâteau.

— Je n’ai rien demandé. Ni argent ni cadeaux. Seulement de bons souvenirs. Donc je ne vois pas ça comme une transaction, plus comme un… plaisir mutuel, oui ? Une aventure avant de reprendre ma vie normale de femme qui travaille dans un bureau et qui souhaite avoir un jour une petite maison avec un mari et des enfants.

Elena n’avait aucun mal à croire Josette – mais elle avait entendu comment Gervais et son ami avaient parlé de ceux cachés dans cet endroit clandestin. Pour Josette, il s’agissait peut-être bien d’une aventure inoffensive dans une vie par ailleurs assez banale, mais Elena n’était pas si sûre que cela de sa sécurité.

— Les autres hommes et femmes qui sont ici, lui demanda-t-elle, vous les connaissez ?

Pour la première fois, une touche d’appréhension marqua les traits de la Française. Elle se tordit les doigts sous le regard d’Elena.

— Je ne peux pas ouvrir la porte. Seuls les anges ont la clé.

Elena observa le battant, nota la serrure de ce côté-ci aussi. Mais aucune clé ne s’y trouvait.

— Vous êtes sûre de ne pas être une prisonnière, Josette ?

— Je suis ici depuis six jours, répondit la petite brune. Encore un, et je suis supposée retourner en ville afin de trouver la route pour la grande ville la plus proche et m’envoler pour chez moi. (Elle déglutit.) Ils ont dit qu’ils devaient m’emmener ici au cœur de la nuit, et que j’étais obligée de rester dans cette chambre, parce que tous les anges vivant ici n’acceptaient pas les besoins de la chair. C’était comme un secret rigolo.

Elle dévisagea Elena de ses yeux d’ambre.

— Ai-je eu tort de leur faire confiance ?

— Je n’en suis pas encore sûre, murmura l’ange.

Elle se demandait comment les Luminata avaient gardé ce secret pendant si longtemps s’ils ne se contentaient pas de prendre des habitants de la ville – des gens faciles à contrôler et intimider – mais aussi des voyageurs comme Josette qui raconteraient leurs aventures. La seule réponse possible était sans équivoque.

— J’ai besoin que vous entriez dans les deux autres chambres, reprit Elena. Comme cela, ceux qui se trouvent à l’intérieur ne seront pas effrayés comme vous l’avez été. Je tiens à vérifier qu’eux aussi sont là de leur plein gré.

Josette acquiesça et avança à pas de velours.

— Attendez, s’exclama Elena, se rendant compte de quelque chose de plus énorme encore. Raphael est dehors. Ne hurlez pas.

Josette pâlit avant de vaciller. Elena la rattrapa et la soutint jusqu’à ce que la jeune femme retrouve ses esprits.

— Ça va ?

— Oui, répondit-elle dans un murmure. Il est ici ? Vraiment ?

Elena confirma et sortit la première de la chambre.

— Souvenez-vous : ni bruit ni cri.

Josette jeta un œil dehors, dévisagea Raphael pendant un long moment, sembla s’arrêter de respirer pendant presque une minute avant de presser ses mains sur sa bouche et de soupirer.

— Il est magnifique, chuchota-t-elle à Elena.

Puis, sur un geste de cette dernière, elle alla à la porte la plus proche de la sienne. Elle tourna la clé, entra – et ressortit tout aussi vite.

— C’est vide.

Elena vérifia, sentit dans l’air le parfum d’une pièce inutilisée.

— Combien d’anges vous rendent régulièrement visite ?

Josette rougit et se pencha pour répondre dans un souffle.

— Trois viennent pratiquement tous les jours. Deux autres sont venus une fois chacun.

Cinq anges, pensa Elena, tandis que l’odeur de la mer l’entourait.

Ceux qui sont impliqués sont sûrement plus nombreux, avança Raphael. Le sentiment de malaise qui règne à Lumia est trop profond pour qu’il n’y ait que cinq anges qui brisent les valeurs essentielles sur lesquelles la secte repose.

Elena était d’accord. Elle s’adressa de nouveau à Josette.

— Je ne pense pas que la troisième chambre soit vide.

La petite brune prit une profonde inspiration et avança. Elle tourna la clé, entra dans la pièce. Elena entendit presque immédiatement un hoquet de surprise, mais aucun cri.

Restant hors de vue de la personne qui s’y trouvait, Elena tendit l’oreille.

— Tout va bien. Je suis Josette. Je suis installée dans l’autre chambre.

La réponse vint d’une voix féminine qui s’exprimait dans un anglais approximatif.

— La clé ? Vous avez ?

Le cœur d’Elena s’emballa. La seule raison expliquant que la femme pose cette question était qu’elle avait besoin de cette clé. Elle se déplaça de manière à être remarquée, posa un doigt sur ses lèvres tandis que l’occupante de la pièce la dévisageait depuis son lit. Elle avait les cheveux aussi noirs que la nuit, sa peau d’un marron clair semblait pâle et sans vie, comme si elle avait été privée de soleil. Elle était plus grande que Josette, mais plus mince. Un saule dans une robe d’un jaune pâle.

À la vue d’Elena, elle commença à s’affaisser sur elle-même, les larmes aux yeux.

Josette se précipita vers elle, la prit dans ses bras.

— Ne pleurez pas. Elena va nous aider. C’est un ange bon.

La femme ne donnait pas l’impression de la croire, mais elle laissa Josette l’étreindre et la mettre sur pied avant de leur apprendre qu’elle s’appelait Sahar. Prenant les choses en main, Elena ne lui permit pas de quitter la chambre immédiatement – les choses risquaient de dégénérer à l’instant où elle verrait Raphael.

— Vous a-t-on obligée à venir ici ? demanda-t-elle sans prendre de gants.

Sahar pâlit sous sa peau colorée.

— Une famille j’ai. Un bébé garçon. Un mari.

— Personne ne leur fera de mal, lui promit Elena qui s’enflammait sous le coup d’une colère grandissante. Je vous en prie, répondez à mes questions.

Josette murmura des encouragements jusqu’à ce qu’enfin, Sahar opine.

— Ils viennent toujours, murmura-t-elle. Si moi pas aller, ils font mal à la famille. (Elle déglutit.) Si moi aller, moi pas crier, peut-être moi rentrer maison.

— Peut-être ?

Un hochement de tête saccadé.

— Pas toujours. Ma cousine… ma voisine… jamais revenues.

La peur qui prenait lentement Josette assombrit violemment son regard.

— Vous nous aiderez ? demanda-t-elle d’une voix tremblante à Elena.

— Oui, répondit cette dernière en regardant la Française. Expliquez-lui au sujet de Raphael.

Laissant les deux femmes dans la chambre, Josette murmurant à l’oreille de Sahar, elle alla rejoindre ce dernier et lui apprit ce qu’elle avait découvert. La glace dans son regard était si froide que l’air givra.

— Il faut que nous poursuivions nos recherches à ce niveau et que nous trouvions l’homme dont parlait Gervais, dit-elle. Mais je ne laisserai pas ces femmes ici.

— Je pense, affiliée, qu’il est temps de nous appuyer sur nos amis.

Elena, comprenant ses intentions, revint voir Josette.

— Habillez-vous, dit-elle. Vous aurez à emprunter les couloirs jusqu’à une pièce sûre.

Josette ne se le fit pas dire deux fois, Sahar l’accompagnant.

Ce ne fut que quelques minutes plus tard que Raphael revint dans le couloir et aux pierres pavées, faisant signe aux deux femmes de le suivre. Lorsqu’il leur demanda de s’approcher suffisamment pour qu’il puisse les prendre par la taille, toutes deux hésitèrent jusqu’à ce qu’Elena leur dise :

— Allez-y. Il vous emmène vers la liberté.

C’était une motivation puissante.

Des yeux du bleu d’un ciel de montagne rencontrèrent les siens avant que Raphael ne décolle, les femmes s’accrochant à lui. Ne sois pas blessée en mon absence.

Je ne bougerai pas d’ici. Bien qu’elle éprouvât un furieux désir de découvrir la vérité, elle n’allait pas se montrer stupide. Tous les Luminata étaient âgés de plus de cent siècles ; Elena était futée et rapide, mais elle était encore une mortelle en comparaison. S’aventurer dans le réseau souterrain sans aucune préparation et sans renforts la conduirait à se faire tuer, ce qui briserait le cœur de Raphael et n’aiderait aucun autre captif, homme ou femme.

Elle patienterait donc jusqu’au retour de son Archange.

Il revint quelques minutes plus tard.

— Eli attendait de l’autre côté de la porte pour ramener discrètement les femmes sous le glamour jusqu’à ses appartements. Nous avons donc ainsi plus de temps pour déterrer les mensonges qui se cachent ici.

Elle lui prit le visage entre les mains et l’embrassa durement.

— Je t’aime.

Il fallait qu’elle le lui dise avant que le sentiment ne la submerge.

Il lui caressa la joue d’un geste doux, possessif.

— Allons mettre un terme à tout cela.

Il referma la porte derrière eux et utilisa son feu d’ange pour souder le fer aux murs.

— Personne ne viendra après nous.

Elena sourit durement et prit les devants. Elle avança dans le couloir, arbalète en main. Elle avait décidé que le pistolet était trop dangereux dans des quartiers fermés, qu’un ricochet n’était jamais à exclure. Et un carreau en plein visage ralentirait même un ange puissant.

Elle sentait que Raphael grinçait des dents à l’avoir ainsi dans sa ligne de mire, mais il n’essaya pas de la repousser derrière lui. En retour, car elle ne savait que trop bien combien il était difficile de laisser la personne que vous aimiez avancer droit sur le danger devant vous, elle se courba légèrement pour que sa vue soit dégagée.

Sauf qu’il n’y avait rien à voir : le couloir menait à une impasse.

Cette fois-ci, ce fut Elena qui se laissa tomber à genoux pour vérifier les mouvements d’air en bas du mur en utilisant une plume qu’elle avait conservée. Le souffle, une fois de plus, était très léger, mais bien présent. Elle chercha partout un mécanisme d’ouverture, mais sans succès.

— On ne peut pas attendre, murmura-t-elle, le sentiment d’urgence lui pressant le cœur.

« … la chambre spéciale pour son chouchou. »

Quelqu’un était piégé derrière ce mur et des choses atroces lui étaient infligées. Et par un Luminata qui détenait suffisamment de pouvoir ou de contrôle sur les autres pour qu’ils lui obéissent au doigt et à l’œil.

— Recule, Chasseuse de la Guilde.

Quand elle l’eut laissé passer, il prit à l’un de ses fourreaux de poignet l’une de ses fines lames de lancer. Sa seule réaction fut de froncer les sourcils – il était l’une des rares personnes qu’elle laissait s’approcher autant et se comporter comme il venait juste de le faire.

Couteau en main, il examina le mur durant quelques secondes avant de lever le bras et de pousser la pointe de l’arme contre un point qui ressemblait à tous les autres.

La porte s’ouvrit silencieusement.

Tout comme la bouche d’Elena.

— Une explication ?

— Ma mère est de ce monde depuis longtemps, souligna-t-il en lui rendant le couteau. Je lui ai demandé si elle avait déjà rencontré de telles ouvertures invisibles, sans trace de mécanisme de poussée. Maintenant, on se tait.

Remercie ta mère pour moi.

Déjà fait, mon Elena.

Et c’est marrant de voir comment tu es devant maintenant.

Il lui sourit par-dessus son épaule, mais, à sa surprise, se tourna pour se coller dos au mur. Elle passa devant lui – en lui volant un baiser au passage. Parce qu’il comprenait son besoin d’affronter ce mal tête la première.

C’est important pour toi.

Oui. Elle était incapable d’expliquer pourquoi – peut-être parce qu’il était presque certain que reposaient sous Lumia les corps de ses grands-parents. D’une manière étrange, c’était un lien avec sa mère, une opportunité pour Elena de trouver un autre morceau de ce mal qui avait détruit la vie de Marguerite.

Ce passage était assez propre, mais pas aussi immaculé que la section précédente du sous-sol. Des toiles d’araignée pendaient dans les coins et les empreintes de pas sur le sol s’étaient imprimées dans la couche de poussière qui avait recouvert la précédente, plus dure. À ce que je vois, il s’agit de la même paire de semelles. Elle se pencha pour mieux examiner les traces. Des chaussures souples à semelles de bottes comme tant de Luminata en portent. Plutôt grandes mais pas immenses.

Elle se redressa pour suivre les empreintes – non pas qu’il y ait eu des passages secondaires pour l’induire en erreur ou la distraire. Plus ils s’enfonçaient sous Lumia, moins le couloir semblait « achevé ». Des poutres nues, le sol passant de la pierre au bois, un bois par endroits pourri et qui avait été remplacé à la va-vite à d’autres. Comme si quelqu’un s’était contenté de boucher les trous quand ils étaient devenus dangereux.

La personne qui vient ici, commenta Raphael, ne permet à personne d’autre de l’y accompagner, pas même pour nettoyer ou réparer.

Elena opina tandis que le couloir commençait à s’incliner. Quelle que soit la victime qui a été piégée ici, on a dû l’emmener il y a suffisamment longtemps pour que ses empreintes se soient effacées ou soient recouvertes par d’autres.

Ou on l’a portée.

Et, pensa Elena, il était possible que cette dernière ait alors été inconsciente, qu’elle ait lutté et perdu. J’ai vraiment des envies de meurtre aujourd’hui.

Des gens mourront. Une promesse glaçante.

La température autour d’eux tombait au fur et à mesure qu’ils descendaient, jusqu’à ce que leur souffle sorte de leur bouche en un givre blanc. À la fraîcheur de l’air, il était évident qu’il venait de l’extérieur, mais elle ne discernait aucune bouche d’aération. Ce qui ne voulait pas dire qu’elles n’existaient pas. Comme Raphael venait juste de le démontrer avec la porte « invisible », les anges étaient sur terre depuis longtemps et disposaient d’un certain nombre de tours dans leurs manches.

Un système de cave près d’ici ? demanda-t-elle à son Archange. Des canaux de ventilation naturels à travers la pierre ?

Je n’en connais aucun dans cette zone, mais il est possible qu’ils existent. Ou qu’une grande canalisation ait été creusée à quelque distance de Lumia et cachée par la végétation.

Ils ont certainement disposé de l’intimité et du temps nécessaires. Ce n’est pas comme si quelqu’un se chargeait de les surveiller.

Cela va changer. Si jamais les Luminata continuent d’exister après aujourd’hui.

Elena fronça soudain les sourcils, un sentiment de plaisir féroce se mêlant à sa colère. Où enterrent-ils les corps ? Je pensais que ce serait par cette porte, mais si une seule personne est autorisée ici, il y a peu de chance que ce soit le cas.

Raphael prit trop de temps pour répondre. Lorsqu’il le fit enfin, elle comprit pourquoi.

1. En français dans le texte (N.d.T.)

Chapitre 41

Les pavés sur lesquels nous nous sommes posés après avoir volé dans le gouffre n’étaient pas enfoncés dans la terre comme ils l’auraient dû après des centaines d’années d’atterrissages angéliques. On les soulève régulièrement.

L’estomac retourné, Elena lutta pour refouler son sentiment d’horreur. Nous avons marché sur les victimes.

Nous sommes venus le cœur pur. Raphael lui caressa le dos. Ceux qui ont fait ça, en revanche, ont choisi ce lieu car c’est une dernière insulte. Quoi qu’il arrive, cette insulte prend fin ce soir.

Elena était sur le point de répondre mais s’arrêta. Sans comprendre pourquoi, elle se pencha… et se rendit compte qu’elle parvenait à voir. Le couloir était éclairé jusque-là, bien que les lampes ne soient plus comme dans l’autre partie du souterrain intégrées au plafond. Là, de simples ampoules pendaient sur les côtés du couloir, et celles qui avaient grillé créaient des mares d’ombre. C’était une lueur blanche dans l’une de ces parties plus obscures qui avait attiré son attention : une plume.

Elle la ramassa et la passa à Raphael.

Beaucoup d’anges ont des plumes d’un blanc immaculé, même si d’autres teintes s’y mêlent.

Oui, pas exactement une preuve irréfutable. Elena n’en avait pas de cette couleur, mais Raphael en comptait quelques-unes étranges, sans filaments métalliques d’or blanc. Celles de Caliane étaient du blanc le plus pur qu’Elena ait jamais vu, et même chez Favashi on trouvait des plumes de cet étrange blanc duveteux éparpillées parmi l’ivoire lisse de ses ailes.

Gian, évidemment, en avait beaucoup de cette même teinte. Gervais, son meilleur pote, faisait également un coupable tout trouvé. Il ne fallait pas qu’elle parte du principe que c’était nécessairement Gian qu’elle affronterait à la fin de ce voyage. S’il avait été obsédé par la grand-mère d’Elena au point de lui écrire des poèmes d’amour, cela n’avait aucun sens aux yeux de la chasseuse qu’il soit passé si rapidement – en termes immortels – à un autre objet de passion.

Une fois encore, il était peut-être un psychopathe qui entretenait une fixation pour un mortel après l’autre. La plume n’est pas poussiéreuse, malgré tout, ce qui veut dire qu’il est venu ici il y a très peu de temps.

Et, lui rappela Raphael, il n’en est pas ressorti.

Elena jeta un coup d’œil à son arbalète, prit la mesure du passage qui se faisait de plus en plus étroit et décida qu’elle avait besoin d’une arme utile en combat rapproché qui ne présenterait pas un risque pour des innocents. Elle rattacha son arbalète et laissa tomber un couteau dans sa main. Allons mettre la main sur ce salaud.

Cent pas plus tard exactement, l’écho d’un cri lui parvint, mais ce n’était pas de la terreur qu’on y percevait. Fronçant les sourcils, elle accéléra l’allure, menée par un sentiment d’urgence qui lui nouait les entrailles.

Chasseuse de la Guilde.

Le ton de Raphael la glaça. Je ne me contrôle pas. Elle n’avait pas l’habitude d’éprouver ce genre de choses, de chasser sans un plan.

Je serai ton contrôle.

Si qui que ce soit, Raphael inclus, lui avait proposé une telle chose un an plus tôt, Elena se serait hérissée.

Aujourd’hui, assurée de savoir qu’il l’empêcherait de commettre une bêtise, elle continua sur sa lancée. Et quand elle sentit les vagues de l’esprit de l’Archange s’écraser sur le sien, elle sut se contenir, ralentir. Plus ils avançaient, plus les cris augmentaient en volume. L’émotion qu’ils recelaient était facile à identifier maintenant.

Quelqu’un pique une colère, commenta-t-elle quand ils parvinrent à une porte étroite munie d’un cadenas qui pendait au loquet, ouvert.

Raphael lui toucha l’épaule. Lorsqu’elle lui jeta un regard, il eut un geste. Elle hocha la tête. Elle entrerait, baissée, et il la suivrait.

— … être mienne, elle aussi ! hurlait une voix masculine, si pleine d’émotions tordues qu’Elena en eut mal aux oreilles. Tu m’entends ? Je vais posséder ton enfant comme je te possède !

Du mouvement, des bottes martelant le sol puis :

— Hurle ! Hurle !

La personne qui parlait passa alors à une autre langue.

Tu comprends ce qu’il dit, Archange ?

C’est un mélange de plusieurs langages. Ça ne veut pas dire grand-chose. Il continue à exiger que quelqu’un crie.

Elena sourit durement. Ce qui signifie que quoi qu’il ait fait ici, cette personne refuse de lui donner ce qu’il veut, même s’il menace de lui prendre son enfant. Son couteau à la main, elle souleva le loquet. Un, deux… trois !

Repoussant le battant, elle entra en roulant sur elle-même et saisit la situation d’un seul regard. Ce qu’elle avait sous les yeux lui causa un choc qui aurait pu la paralyser si elle n’avait pas été aussi en colère et bien entraînée. Se relevant dans un mouvement fluide, elle échangea en même temps le couteau pour l’étoile à lancer. La cellule aux murs de pierres était bien plus grande que ce qu’elle avait imaginé et Gian se trouvait à l’extrême opposé. Compte tenu de son âge, de sa force et de son entraînement, il aurait été capable de se déplacer assez vite pour échapper au couteau.

L’étoile quitta la main d’Elena alors même que ces pensées lui traversaient l’esprit. Elle fouetta l’air à la vitesse de la lumière quand Gian planta son propre couteau dans l’œil d’un homme émacié et battu enchaîné au mur. L’un de ses yeux était déjà réduit en bouillie, le sang lui coulant le long de la joue. Ses cheveux avaient probablement été blonds autrefois ; ils ressemblaient maintenant à de la paille sèche.

Le couteau tomba dans un cliquètement une seconde après que l’étoile se fut fichée dans la gorge de Gian, le sang s’en échappant pour venir asperger le visage de l’homme blond… qui se pencha en avant quand Gian s’effondra sur lui et lui planta ses crocs dans la gorge. Le vampire but à grandes goulées tandis que Gian se débattait en vain.

La perte sanguine subite n’aurait pas dû l’affaiblir autant, donc l’étoile de lancer devait avoir aussi touché sa trachée. Les anges n’avaient pas besoin de respirer pour vivre, mais s’en abstenir avait des conséquences sur leur force.

En particulier si un vampire se nourrissait directement à l’artère en même temps.

Elena ne comptait pas interrompre ce repas. Le vampire donnait l’impression d’avoir été affamé pendant longtemps. Elle laissa Raphael surveiller la situation et s’assurer que Gian ne fuirait pas : elle n’avait pas oublié ce qu’il lui avait dit du degré de dangerosité qu’avait atteint autrefois l’ange à la tête des Luminata. D’un autre côté, Gian régnait sur son petit fief depuis des siècles.

Elena avait le sentiment que ses domestiques n’osaient même pas le défier. Un chef aussi égocentrique que Gian ne le permettrait pas. De plus, ce dernier avait éliminé toute menace potentielle de son territoire. Contrairement à l’ange qu’elle avait vu sortir du couloir, il ne s’était pas laissé aller physiquement, mais ses instincts n’étaient plus aussi affûtés qu’auparavant.

— Non.

Le simple mot glaçant la fit pivoter, prête au combat – pour voir la main de Gian luire d’un pouvoir vert doré. Bien sûr, il avait acquis la capacité d’utiliser l’énergie comme Aodhan ou Illium, comprit-elle. Il avait été le second d’un Archange autrefois. Mais il n’était pas le prédateur le plus dangereux de la pièce. Et quand il ne tint pas compte de l’ordre de Raphael, levant la main jusqu’à la gorge du vampire, l’Archange l’amputa de la moitié de son aile gauche d’une seule décharge de sa propre énergie meurtrière. La blessure, nette et précise, se cautérisa sur-le-champ.

Gian convulsa. Sa main retomba le long de son flanc, et l’énergie verte se dissipa.

Il n’était, malgré tout, pas la seule menace. Si le vampire avait perdu l’esprit après ce traumatisme, personne ne pourrait y changer grand-chose. L’exécuter serait la seule option, si injuste que cela puisse paraître.

Les vampires fous se remettaient rarement de leurs pulsions meurtrières.

Ces pensées se mêlaient rapidement dans son esprit quand elle se tourna vers l’autre captive dans la pièce. Son cerveau tenta d’analyser ce que ses yeux voyaient : une femme avec des cheveux clair de lune qui dévisageait Elena comme si elle était face à un fantôme.

Majda avait les yeux d’Ari, de Belle, songea Elena. D’un turquoise saisissant, si clair et douloureusement familier.

— Marguerite.

Le murmure rauque sortit de lèvres pleines. Le visage de Majda était ridé et hagard, ses yeux éblouissants emplis de larmes, mais il ne faisait aucun doute qu’elle était la femme de la miniature.

La respiration d’Elena se coinça dans sa poitrine.

— Elena, corrigea-t-elle avec douceur en sortant de son état de choc pour examiner les chaînes aux poignets et chevilles de Majda qui l’épinglaient aux murs. Marguerite était ma mère. Ma maman.

Elle ne savait pas si Majda parlait anglais, mais le terme de « maman » devait être compréhensible pour une femme ayant vécu en France.

Les chaînes étaient d’un fer lourd.

— Je m’en charge, Chasseuse de la Guilde.

Elena recula et laissa Raphael les pulvériser avant de rattraper Majda dans ses bras.

Cette dernière avait les jambes tremblantes, tout comme ses bras, mais elle n’en enlaça pas moins Elena par le cou avec une violence inattendue.

— Le bébé de Marguerite ? dit-elle d’une voix noyée de larmes. Ma petite-fille.

Se laissant aller au sol avec sa grand-mère dans les bras, la chasseuse luttait contre ses propres pleurs.

— Tu as besoin de sang, constata-t-elle en reconnaissant l’odeur de cannelle et de mûre de la femme comme étant celle d’un vampire.

Majda repoussa le poignet que lui offrait sa petite-fille.

Elena essaya de nouveau.

— Il faut que tu boives.

Majda n’était pas émaciée ou affamée comme l’autre vampire. Elle restait faible malgré tout, comme si elle n’avait pas été nourrie depuis au moins une semaine ou plus.

Majda secoua la tête.

— Pas de mon bébé, de ma Marguerite.

Elena comprit que sa grand-mère était toujours désorientée. Elle allait s’entailler légèrement l’avant-bras mais Raphael la devança.

— Laisse-moi faire, hbeebti. Je suis plus fort, elle guérira plus vite.

Le regard de Majda passa d’Elena à Raphael au mot d’« hbeebti », ses pupilles se dilatant. Lorsque l’aile de l’Archange appuya sur celle d’Elena quand il s’accroupit pour lui offrir son poignet, Majda recula précipitamment… et ses yeux semblèrent alors se concentrer sur les ailes d’Elena. Son souffle s’accéléra.

— Je t’expliquerai, lança Elena, souhaitant désespérément l’aider. Mais je t’en prie, bois, grand-mère.

Elena ne sut pas si c’était le « je t’en prie » ou le « grand-mère » qui fonctionna, mais Majda se rapprocha précautionneusement et, baissant la tête, planta ses crocs dans le poignet de Raphael. Elle redressa brutalement la tête après une unique et longue gorgée, et lorsqu’elle ouvrit les yeux, il s’y trouvait un éclat qui rappela à Elena les ailes de Raphael.

— Pas un ange, dit Majda alors même que sa peau se détendait pour révéler sa beauté parfaite, que ses cheveux se faisaient brillants et luisants.

En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, elle parut avoir le même âge qu’Elena.

— Non, répondit Elena qui ne la quittait pas du regard. Un Archange.

Et sa grand-mère était éblouissante.

Elle détacha les yeux de sa petite-fille pour s’exclamer :

— Jean-Baptiste !

Elle se remit sur pied en vacillant et se précipita vers l’homme, celui que Gian avait torturé.

Il se nourrissait encore – et c’était Gian maintenant qui rétrécissait et se flétrissait tandis que le vampire se rétablissait lentement. Son œil avait guéri en premier, le sang coagulé et le fluide oculaire se détachant en croûtes lorsqu’il cilla. Ses cheveux ne ressemblaient plus à de la paille mais devenaient d’un blond plus doux. Son corps se déployait peu à peu. C’était un homme de grande taille, solidement bâti, lorsqu’on ne le laissait pas mourir de faim.

Malgré tout, sa transformation n’était pas aussi spectaculaire que celle de Majda.

Lorsque Raphael se releva, éloignant Gian du vampire pour laisser tomber son corps inerte mais encore en vie au sol, il appuya son poignet contre la bouche ensanglantée du vampire. Ce dernier se nourrit, et tressaillit à son tour sous le coup de la puissance contenue dans ce repas, mais il ne recula pas, tant il avait faim. Il but pendant au moins une minute avant de relever la tête.

Ses traits, d’une beauté vive, semblaient étrangement familiers à Elena.

— Tu as les cheveux et la peau de ta grand-mère, commenta Raphael, mais la plupart du reste vient de lui.

Et cela la frappa alors de plein fouet : elle dévisageait son grand-père. Et Raphael avait raison – elle ressemblait peut-être à sa grand-mère au premier coup d’œil, mais c’étaient les gènes de son grand-père qui avaient marqué le plus profondément Marguerite et Elena, même si elle aurait été bien en peine de déterminer de quels traits elles avaient hérité exactement.

— Ce sont mes grands-parents, murmura-t-elle, essayant de trouver un sens à tout cela.

— Sans le moindre doute. Et tous deux paraissent sains d’esprit.

Raphael avait déjà retiré ses chaînes à Jean-Baptiste. Il se tourna vers Gian tandis que Majda sanglotait tout en embrassant son mari sans se préoccuper du sang qui maculait ses lèvres.

Elena se détourna pour leur offrir l’intimité dont ils avaient besoin pour s’étreindre et suivit du regard Raphael. Il alla à Gian, le souleva de terre d’un seul poing serré sur la chemise de l’homme.

— Explique-toi.

Gian ouvrit la bouche mais aucun son n’en sortit. Jean-Baptiste avait fait trop de dégâts en se nourrissant, pensa Elena. Le Luminata serra alors sa gorge et elle se rendit compte que l’étoile se trouvait probablement encore fichée là quelque part.

— Il a besoin d’aide pour sortir l’étoile de là, dit-elle d’un ton plat. J’ai un couteau de chasse.

— Non, Elena, cela sera fait devant le Cadre. (Un coup d’œil au couple.) Suivez-nous.

L’homme répondit pour eux deux.

— Oui, monsieur.

Dans le bleu argent de ses yeux se lisait une lueur de compréhension. Il savait qui était Raphael. Et il dégageait la même aura de pouvoir brut qu’Elena décelait chez le Janvier d’Ashwini. Comme Janvier, son grand-père pouvait bien être jeune en termes immortels, mais il était fort – sinon son sang n’aurait pas contenu assez de puissance pour perdurer chez son enfant.

Lorsque ses yeux se posèrent sur Elena, ils recelaient une joie flamboyante.

— La fille de Marguerite ? demanda-t-il à Majda, exprimant un mélange inextricable d’incrédulité et de bonheur. Le bébé de notre bébé ?

La gorge serrée par l’émotion, Elena prit leurs mains dans les siennes.

— Nous avons des siècles pour parler, une éternité.

Elle n’arrivait pas à se dire qu’elle était face à ses grands-parents maternels, mais elle savait une chose : cette femme de sa famille n’avait pas été assassinée. Elle avait survécu.

— Mais tout d’abord, reprit-elle, nous devons nous charger de ce salaud avant que la tempête ne cesse et que le Cadre ne s’envole.

Le contexte de cette déclaration leur échappait, mais Majda et Jean-Baptiste étaient désireux de la suivre, leurs mains jointes. Tous deux s’étaient essuyé la bouche sur leur avant-bras.

Alors que sa grand-mère portait une robe évasée d’un bleu brumeux qui semblait étrangement neuve, son grand-père était quasiment nu, les haillons qui couvraient son corps étant tombés au sol pendant qu’il guérissait. Elena essayait de ne pas regarder dans cette direction. Il était évident qu’il n’aimait pas être fesses à l’air devant sa petite-fille – et waouh, ouais, c’était surréaliste que ces deux superbes personnes sans âge soient ses aïeuls.

Elle suivit Raphael qui tirait le Luminata par le cou dans le passage, les pieds et les ailes de Gian traînant au sol, et lui demanda d’attendre quand ils atteignirent la suite où les femmes avaient été retenues prisonnières. Elle y entra en prenant ses précautions au cas où un autre membre de la secte se serait débrouillé pour y revenir, vérifia rapidement les lieux avant de fouiller dans les placards, espérant qu’un ange y aurait oublié des vêtements.

Il y avait quelque chose dans la stature de son grand-père qui lui apprenait que c’était un homme fier. Elle ne le lui retirerait pas ça, ne laisserait pas les Luminata le dévisager bouche bée quand ils pénétreraient dans la partie principale de Lumia.

Elle ne trouva rien qui puisse convenir dans la chambre de Josette, mais lorsqu’elle chercha dans la pièce inutilisée, elle découvrit une pile de vêtements masculins. Elle essaya de ne pas penser que certains de ces vêtements avaient peut-être bien appartenu aux jeunes hommes qui avaient été enlevés et n’étaient jamais revenus chez eux.

— Je vous vengerai, murmura-t-elle.

En sortant de là, elle constata que Raphael avait envoyé ses grands-parents dans la luxueuse salle d’attente. Elle garda les yeux résolument fixés sur sa grand-mère en disant :

— J’ai mis la main sur des vêtements pour homme dans cette chambre.

Majda et Jean-Baptiste se glissèrent dans la pièce sans discuter ni jamais rompre le contact de leurs doigts enlacés.

Raphael laissa tomber Gian une fois entré dans la suite. Il repoussa des joues de la jeune femme des mèches de cheveux qui y étaient collées par la transpiration, ce dont elle ne s’était pas rendu compte dans le feu de l’action.

— Alors, hbeebti.

— Ouais. (Elle frotta sa joue à sa paume quand il ouvrit la main contre sa peau, et laissa échapper un soupir.) Je suis la petite-fille d’un vampire.

— De deux vampires.

Elle se mordit la lèvre inférieure, secoua la tête.

— Majda n’avait pas été Transformée lorsqu’elle a eu ma mère. (Les arrière-grands-parents de Riad avaient souligné que Jean-Baptiste ne trouvait pas d’ange susceptible d’accélérer son dossier.) J’ai le sentiment qu’elle l’a été après avoir quitté la France.

Quant à savoir comment, et à comprendre le rôle de l’accident de car dans le tableau, elle obtiendrait les détails de la bouche de sa grand-mère plus tard.

Raphael y réfléchit tout en lui caressant le bras. Lorsqu’elle se saisit de sa main, il sourit, entremêla ses doigts aux siens.

— Tu as peut-être raison. (Il jeta un regard rapide vers Gian qui geignait et haletait, ses yeux lui sortant de la tête tandis qu’il continuait à fouiller sa gorge.) Silence.

Gian tendit le poing en direction de Raphael, mais aucune énergie vert-or n’en sortit.

— Tu as perdu la moitié de ton sang et ton corps se concentre sur la guérison de ton cou, lui déclara Raphael d’une voix si froide que tous les poils d’Elena se hérissèrent. Tu n’as aucune ressource pour une attaque. Ne recommence pas ou j’oublierai toute idée d’un jugement face au Cadre et te transformerai en poussière là où tu rampes.

Ses yeux étaient d’un bleu de Prusse profond lorsqu’il reporta son attention sur Elena, son altérité une présence lourde dans la pièce. Tu as l’air un peu terrifiée, mon Elena.

D’une manière positive. Elle resserra sa prise sur ses doigts, bannissant de l’amour qui vivait en elle, en lui, en eux, le frisson froid de violente puissance et de longue immortalité. Qu’importe à quel point tu deviens effrayant, Archange, j’ai toujours envie de danser avec toi.

Majda et Jean-Baptiste revinrent sur ces entrefaites. À la surprise d’Elena, tous deux s’étaient changés. Son grand-père portait un pantalon noir et une simple chemise blanche qui ne dépareillaient pas avec sa beauté rude et franche. Il n’avait pas cette joliesse que développaient certains vampires. Non, il était comme Dmitri – ses traits avaient un côté brut qui montrait qu’il était un homme dangereux, mais le vampirisme lui avait donné une peau blanche parfaite qui avait besoin du baiser du soleil, et des cheveux qui brillaient d’une bonne santé soyeuse.

Quant à Majda…

Sa robe avait disparu pour laisser place à un pantalon marron dont elle avait roulé le bas. Il tenait à sa taille par une ceinture qu’Elena avait aperçue dans un placard. Elle avait enfilé une chemise de femme, qui venait aussi sûrement de là.

Et Elena sut sans avoir besoin de le demander que Gian avait dû la forcer à porter la robe.

Les lèvres de Majda s’incurvèrent soudain, son regard s’éclaira.

Elena suivit la direction de son regard et elle s’aperçut que sa grand-mère avait remarqué que Raphael et elle se tenaient par la main.

— Allons nous débarrasser de cette ordure, dit-elle doucement.

Chapitre 42

Tandis qu’Elena s’emparait de son arbalète afin d’être prête à réagir face à n’importe quelle menace, Raphael attrapa une fois encore Gian, d’une poigne si forte que l’homme n’aurait pu s’en échapper même s’il avait été en pleine possession de ses moyens. Lorsque Elena entendit des murmures coléreux dans son dos après qu’ils eurent atteint la zone pavée sur laquelle elle marcha en prononçant à voix basse un « pardonnez-moi », elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et secoua la tête en direction de ses grands-parents.

— Les anges disposent de méthodes de punition bien plus brutales que tout ce que pourriez imaginer.

— Mais puniront-ils l’un des leurs lorsque les victimes ne sont d’aucune importance ?

La voix de Jean-Baptiste s’était élevée, profonde, plus grave qu’auparavant. Il guérissait encore à la suite de l’infusion de sang archangélique.

Ce fut Raphael qui répondit, ses ailes soudain en feu. Leur violente luminosité tranchait dans l’obscurité du gouffre.

— Vous êtes de la famille. Ce que déclarera un autre membre du Cadre n’importe pas. J’ai le droit de châtier ceux qui cherchent à s’en prendre aux miens.

Majda et Jean-Baptiste avaient tous deux sursauté à l’embrasement du pouvoir de Raphael, mais ils se reprirent presque immédiatement et – après avoir échangé un coup d’œil – opinèrent. Tout en soutenant le regard de l’Archange. Le chargeant de cette responsabilité.

Il semble que le courage buté soit quelque chose qui court dans le sang de la famille.

T’as intérêt à ne pas l’oublier, Archange. Elena observa la silhouette pathétique de Gian.

— Fais-le passer en premier. Je viendrai avec toi et garderai l’œil sur lui pendant que tu te chargeras de mes grands-parents.

Elle ne voulait pas qu’ils se retrouvent seuls et il était hors de question qu’elle laisse Gian sans surveillance pendant ne serait-ce qu’une seconde.

Les serpents avaient pour habitude de se glisser hors de vue.

Une main toujours sur Gian, Raphael l’enlaça de l’autre et ils décollèrent. Quand elle regarda vers le bas, elle vit que les deux vampires avaient la tête levée, les yeux brillants dans la lumière qui s’échappait des ailes de Raphael, et qu’ils étaient collés l’un à l’autre. Puis Raphael la relâcha et elle vola de ses propres ailes jusqu’à la plate-forme qui surplombait le puits.

Raphael attendit qu’elle l’ait atteinte avant d’y jeter Gian avec suffisamment de force pour que le Luminata dégringole jusqu’en bas de l’escalier. L’Archange amorça sa descente sans dire un mot.

Arbalète levée et pointée sur le front de Gian, Elena resta concentrée sur l’escalier et l’ange qui geignait à ses pieds. Et quand il commença à avancer en rampant, elle ne lui demanda pas ce qu’il faisait. Elle se contenta de tirer un carreau à deux centimètres de son visage.

— Le suivant te traversera le crâne.

Cela ne le tuerait pas. Il était trop âgé pour ça. Mais cela serait sacrément douloureux et l’immobiliserait pendant un moment.

De pâles yeux verts l’observèrent, une douce perplexité lisible dans leur profondeur, comme s’il ne comprenait vraiment pas pourquoi elle était si en colère contre lui. Dieu merci, Raphael était l’Archange qui déciderait de la punition – parce que ce salaud de Gian savait manier les mots, savait jouer de son charme et distordre le monde afin qu’il soit sien.

Un souffle d’air dans son dos et la voix de Majda lui parvint.

— Merci, dit-elle d’une voix tremblante, mais soulagée. Je n’aurais jamais cru sortir un jour de cet enfer.

Son mari gloussa.

— Tu auras de telles histoires à raconter, mon amour.

Le cœur d’Elena fondit : même après des décennies de cauchemar, ils s’adressaient ainsi l’un à l’autre, se touchaient avec précaution. M’appelleras-tu « mon Elena » lorsque nous aurons passé ensemble deux mille ans et que la taille de ma collection de couteaux t’indisposera ?

Le feu vif des ailes de Raphael effleura les siennes en passant. D’abord, comme je serai responsable du nombre de couteaux à ta disposition pour t’en avoir offert la majorité, comment cela pourrait-il m’ennuyer ? Et ensuite, je t’appellerai toujours « mon Elena ». Des yeux d’un bleu vif soutinrent son regard quand il se pencha pour se saisir de Gian. Rien dans ce monde ou dans l’autre ne changera jamais ce que tu es pour moi.

Il grimpa les marches en premier, Majda et Jean-Baptiste à sa suite, Elena fermant la marche au cas où l’une des portes menant à la Galerie n’aurait pas été peinte ou scellée depuis l’autre côté et serait toujours en service. Pas question de permettre à qui que ce soit de leur tendre maintenant une embuscade.

Mais le gouffre resta silencieux et ils parvinrent dans le couloir pour le trouver désert.

Elena était un peu déçue. Elle était prête à tirer des carreaux dans les bouches menteuses des Luminata, ces bâtards pieux qui traitaient les mortels comme des marchandises, et ceux qui avaient eu conscience de ce qu’il se passait dans les profondeurs de Lumia et pourtant n’avaient rien entrepris pour y mettre un terme.

— Je vais leur en montrer, de la luminescence, marmonna-t-elle tout en avançant d’un bon pas dans le couloir à côté de Raphael, arbalète chargée et prête à tirer.

Ils ne prirent aucune précaution pour dissimuler leur présence et le premier Luminata qu’ils croisèrent laissa échapper un hoquet en les voyant avant de se précipiter vers eux.

— Gian !

— Silence.

Sa puissance aiguisée en une lame fatale, la voix de Raphael exigeait une obéissance absolue. Le Luminata, un petit homme aux cheveux d’un marron des plus sombres, aux yeux noirs, s’inclina, mais Elena avait aperçu la vague du deuxième choc éprouvé à s’entendre donner un ordre.

Ces salauds n’avaient vraiment pas l’habitude d’en recevoir de qui que ce soit, pas même du Cadre.

— Rassemblez vos frères, commanda Raphael, ces mots un décret archangélique. Tous doivent se trouver à l’Atrium quand le Cadre s’y réunira, ou leur vie sera en péril. Allez.

Le Luminata, maintenant pâle comme un linge, partit en courant.

Raphael donna la même consigne aux autres. Tous les « frères » qu’ils croisèrent après cela s’empressaient d’aller prévenir les autres ou de rejoindre le lieu du rendez-vous. Il se tourna vers Elena. Son Archange parlait, mais il lui avait volé son souffle, son sang lui battant aux oreilles avec un tel grondement qu’elle était incapable de l’entendre. Les yeux de Raphael étaient d’un bleu de flamme, liquide, la marque de la Légion à sa tempe étincelait de feu sauvage et ses ailes étaient encore ridées de flammes blanches.

Et elle sut.

— Les changements de la Cascade ont pris racine.

Elle ne put que murmurer ces mots, la terreur lui serrant le cœur – parce que cet être, celui qui lui renvoyait son regard, était autre. Différent de son Raphael. Comme s’il évoluait à un niveau d’existence où elle ne pourrait jamais le suivre.

Il répondit d’un haussement d’épaules qui trancha dans sa peur soudaine tant il était naturel.

— Nous verrons cela plus tard. Pour le moment, nous avons besoin d’Ibrahim à l’Atrium. J’ai dit à Aodhan et Laric de l’y emmener. Xander et Valerius les aideront.

— Comment sont-ils au courant ?

— Xander est venu voir si tu étais partante pour un jeu de lames avec lui, et il est resté quand il a compris ce qu’il se passait. (Un léger sourire.) Il semble que le garçon soit plus amoureux que jamais de ton talent avec les objets pointus.

— C’est ça. Les hommes ne m’ont jamais désirée que pour mes armes.

Le rire de Raphael poussa les Luminata, déjà choqués, à regarder autour d’eux sans y croire, mais lorsque Elena se retourna pour s’assurer que ses grands-parents suivaient – oui, toujours aussi bizarre d’avoir une telle pensée – elle découvrit que tous deux souriaient.

— Jean-Baptiste aussi a un penchant pour les couteaux, expliqua Majda d’une voix douce, presque un souffle dans sa sensualité rauque. (À l’évidence, ce n’était pas affectation de sa part, simplement la manière dont ses cordes vocales émettaient un son.) Il en possède une collection plutôt impressionnante.

— Mon affiliée n’est jamais tombée sur une lame qu’elle n’aimait pas.

La remarque de Raphael suscita de nouveaux sourires.

— Faux, intervint Elena. Pas les lames rouillées – sauf, bien sûr, quand j’ai envie d’énucléer des monstres vicieux.

Son regard se verrouilla à celui de Gian, qui semblait déjà aller mieux que dans la chambre des tortures dont il était l’artisan.

Ce salaud était fort.

Et cette fois-ci, il ne fut pas assez rapide pour dissimuler sa vraie nature : la haine écumait dans ses yeux, qui n’étaient pas dirigés sur Elena, mais Jean-Baptiste.

Elena entendit un mouvement derrière elle, suivi d’un mot dur lancé par une voix féminine, dans la même langue que celle entendue en ville. Son grand-père garda son calme, mais elle sentait sa rage.

La même vivait en elle.

Elle portait ouvertement son arbalète dans une main quand ils entrèrent dans l’Atrium. Il était empli de Luminata, tous vêtus de ces robes hideuses qui étaient moins objet de conformité pour le bien de la luminescence que faites pour dissimuler le mal. Au moins, ces enfoirés n’étaient pas arrogants au point de garder leur capuche sur la tête. La peur tordait de nombreux visages dans la salle, le genre de peur qui exprimait la culpabilité. Mais nombreux étaient aussi ceux qui affichaient seulement leur perplexité.

Cela confirma la supposition d’Elena : cette laideur n’avait été perpétrée que par un groupe restreint. Ils étaient plus nombreux à savoir ce qui se passait ou à se douter que quelque chose ne tournait pas rond – et en étaient tout autant coupables à ses yeux – mais il y en avait bien quelques-uns qui n’avaient rien vu. Des gens comme Ibrahim, qui s’étaient innocemment rendus à Lumia en quête d’éveil spirituel, et que les plus anciens Luminata avaient peut-être considérés comme trop pris par leur vocation pour leur faire confiance en les informant de la rupture malsaine de leurs traditions.

— Raphael, pourquoi nous as-tu demandé de nous réunir ?

Le ton d’Astaad avait un tranchant qui lui rappela que, manières élégantes ou pas, il était un Archange à la puissance phénoménale.

— Tout a déjà été décidé, ajouta-t-il.

L’Archange des îles du Pacifique se tenait au centre de l’Atrium, dans une large zone laissée vide par les Luminata.

Sa désapprobation se lisait ouvertement sur ses traits lorsqu’il considéra la forme brisée de Gian.

— Nous ne traitons pas les Luminata avec un tel manque de respect.

Raphael en était venu à bien connaître son collègue Archange depuis qu’Elena était amie avec Mele. Il savait donc ce qu’Astaad avait besoin d’apprendre en priorité. Que penses-tu du principe de forcer des femmes à devenir tes concubines, Astaad ?

Un air de pur dégoût dans les yeux sombres d’Astaad. Où est le plaisir dans la coercition ? Son regard tomba de nouveau sur Gian, passa à Majda, puis, sur un brusque mouvement de tête, à Elena. Une étincelle de compréhension éclaira ses yeux. Je vois.

Astaad n’interféra pas quand Raphael jeta Gian au centre du cercle. Du sang frais s’échappa de sa blessure pour tacher la pierre polie au sol. Tandis que le Luminata luttait pour parler, main accrochée à son cou dans une tentative futile d’en sortir l’étoile de lancer, les deux Archanges restaient silencieux, silence qui avait aussi déteint sur les membres de la secte rassemblés.

Michaela fut la suivante à arriver.

— Vraiment, Raphael, si tu voulais me voir, tu n’avais qu’à frapper à ma porte, lança-t-elle en guise de salut, d’une voix sensuelle. Et tu montes maintenant un harem de femmes bizarres aux cheveux blancs ?

— J’expliquerai tout, répondit-il, n’étant pas d’humeur à plaisanter. Les autres seront bientôt là.

Michaela alla rejoindre Astaad d’un pas nonchalant, le regard fixé sur Gian.

— On dirait qu’il a quelque chose de coincé dans la gorge, remarqua-t-elle sur le ton de la conversation. Peut-être devrais-je la lui trancher pour le soulager.

Le public eut un sursaut et Elena lui tendit un large couteau, garde en avant.

Il s’agissait peut-être bien de la première fois où les deux femmes étaient d’accord.

Michaela se saisit de la lame avec un sourire moqueur, tira violemment en arrière la tête de Gian en l’agrippant par les cheveux, et fit exactement ce qu’elle avait dit : elle lui trancha la gorge. S’étouffant, son sang rouge vermillon bouillonnant depuis son artère, Gian s’accrocha à sa blessure pendant que Michaela nettoyait sa lame sur les vêtements de l’ange avant de la renvoyer à Elena à une vitesse archangélique.

Raphael était trop loin de son affiliée pour l’intercepter à temps. Il sut que le couteau allait se ficher dans le visage d’Elena – parce que Michaela était bien meilleure avec une lame que la plupart des gens n’en avaient conscience. Puis la main d’Elena trancha l’air, agrippa le manche de son arme alors que sa pointe affûtée n’était qu’à un centimètre de son œil.

Le visage de Michaela n’était pas le seul à refléter une surprise éhontée.

L’Archange, qui gardait son territoire sous contrôle en engendrant un mélange bien dosé de peur à glacer les os et de respect pour ses compétences froides, balaya l’expression de ses traits en une fraction de seconde, mais Raphael l’avait repérée. Tout comme il avait remarqué le mouvement brusque d’Astaad en direction d’Elena, par réflexe, comme pour tenter d’intercepter l’arme lui-même.

Raphael n’oublierait aucune de ces deux réactions.

L’Archange des îles du Pacifique se mit à sourire un instant plus tard, un sourire suffisamment léger pour qu’il l’efface de ses lèvres quand Michaela pivota pour reprendre à grands pas sa position près de lui.

Gian, pendant ce temps, se tenait toujours la gorge de la main droite.

Pendant que Raphael l’observait, il fouilla sa blessure et en ressortit la main avec le bout des doigts coupé, os apparents. Il observa les marques d’amputation, plus pâle que jamais. Quand un autre membre de la secte fit mine de vouloir aller l’aider, Raphael se contenta de regarder le grand homme mince qui ne survivrait pas à cette nuit. Gervais se figea, déglutit et recula précipitamment.

Alexander et Caliane entrèrent dans l’Atrium quand Gian parvint enfin à poser les doigts de sa main gauche autour de l’étoile pour l’arracher à son cou et la jeter au sol dans une gerbe de sang. Ses doigts retombèrent en arrière dans la foulée, la lame les ayant tranchés jusqu’à l’os lorsqu’il avait agrippé l’étoile. Les bouts amputés roulèrent à leur tour au sol, Gian cherchant à les garder dans sa main. Qui n’était rien d’autre qu’un morceau de viande sanglante.

Raphael sentit plus qu’il ne vit les lèvres d’Elena s’incurver en un sourire.

— Je dois un dîner à Ash dans le restaurant de vampires le plus branchouille que je pourrai trouver.

— Je suis heureux que ton amie soit de ton côté, hbeebti.

La maîtresse de Janvier – et maintenant sa femme – était extraordinaire de bien des manières, mais sa capacité à saisir des aperçus du futur était celle qui l’avait en premier placée sur le radar des Immortels.

— Moi aussi.

Un mouvement. Le grand-père d’Elena alla chercher l’étoile de lancer. Il avait appris en regardant Gian et se saisit de l’arme du bout des doigts en utilisant pour se protéger un mouchoir plié en deux qui avait dû se trouver dans ses vêtements.

Se redressant de toute sa taille, il profita du mouchoir pour en essuyer le sang puis revint sur ses pas pour rendre l’étoile à Elena.

— Un outil efficace. Ne le perds pas.

Elena sourit d’une oreille à l’autre.

— Merci.

Un courage buté, effectivement, pensa Raphael. Peu de vampires auraient marché jusqu’au centre d’un groupe d’Archanges. À qui appartenait celui-ci ?

— Jean-Baptiste ?

Favashi affichait une surprise si sincère que Raphael ne pouvait en douter.

— Tu es supposé être mort. Les Luminata ont annoncé ton décès à l’intendant de ma cour.

— Ma Dame.

Jean-Baptiste s’inclina avec le plus profond respect face à son seigneur.

Lorsqu’il se redressa, sa voix résonna à travers l’Atrium.

— Comme vous le constatez, je suis bien vivant. (Il soutenait le regard de son Archange.) Mais j’ai frôlé la mort pendant des décennies. C’est le sang de Raphael qui court dans mes veines qui me donne cette force.

Un regard dangereux à Gian, qui se tenait toujours le cou mais guérissait sûrement derrière ses doigts maintenant que l’arme n’était plus coincée dans son corps.

— J’ai pris du sang de celui-là aussi, mais il est faible, ne vaut rien.

Il s’inclina de nouveau et revint se tenir à côté de Majda, qui elle-même avait rejoint Elena. Aussi proches les uns des autres qu’ils l’étaient, seul un aveugle serait passé à côté de la ressemblance familiale entre eux. Raphael entendit plus d’un halètement tandis que les autres membres du Cadre venaient prendre leur place dans le cercle.

Chapitre 43

Caliane choisit de flanquer Jean-Baptiste dans une démonstration silencieuse d’unité familiale.

À la gauche de Raphael se tenait Alexander.

L’Ancien et lui s’écartèrent en silence quand Aodhan, Xander, Laric et Valerius arrivèrent, chargés d’un brancard de fortune qui soutenait le corps brisé d’Ibrahim. Ils le déposèrent dans le cercle, près de Neha, puis reculèrent. Ayant été témoin de la réaction de cette dernière plus tôt, Raphael se demanda pourquoi ils avaient choisi cette place jusqu’à ce que Neha ravale son souffle et mette un genou à terre. Elle était encore dans son vêtement d’un vert foncé qui ressemblait au cuir des combattants, ses cheveux nattés et le visage sans trace du maquillage qu’elle portait d’habitude.

Seigneur, Raphael, Neha est une déesse guerrière.

Oui. C’est aussi une Reine. Voilà sa dualité.

Ce fut la déesse guerrière qui toucha le visage gonflé et couvert d’hématomes noirs d’Ibrahim.

— Qui a fait ça ?

Sa voix claquait de rage, ses ailes s’illuminaient. Et Raphael comprit qu’en fait, jusque-là, elle n’avait pas discerné les traits du blessé.

Aodhan, qui était venu s’intercaler entre Elena et lui, les informa à voix basse :

— Valerius a reconnu Ibrahim. Il vient de la cour de Neha. C’était un érudit respecté, qui avait les faveurs de Neha jusqu’à ce qu’il vienne rejoindre les Luminata.

Personne ne répondit à cette dernière.

L’Archange de l’Inde se releva et regarda fixement Raphael.

— Tu connais la réponse.

— Une partie.

Il se lança dans son récit, en commençant par le climat de terreur qui régnait sur la ville la plus proche.

— Ce sont des mortels, l’interrompit Charisemnon, et pour une fois, il n’était pas le seul à avoir ce point de vue.

Raphael avait appartenu à ce groupe autrefois, croyant qu’une vie qui ne durait pas plus que celle d’une luciole n’avait aucun intérêt à ses yeux. Il avait oublié que Dmitri avait été mortel dans le temps, il était devenu blasé. Jusqu’à ce qu’une chasseuse lui tienne tête avec un courage imprudent qui se fora un chemin jusqu’à son cœur. Tandis qu’il tombait avec le corps brisé d’Elena dans les bras au-dessus de New York, il sut qu’il n’y aurait personne d’autre comme elle dans sa vie, son existence de la durée d’une flammèche une lumière éblouissante qui l’avait marqué, revendiqué pour toujours.

— Il est naturel qu’ils craignent leurs maîtres, ajouta Michaela avec un sourire moqueur en direction d’Elena. C’est ainsi que va le monde.

Raphael sentit son affiliée se hérisser, mais elle n’était pas une enfant ; elle affronta l’Archange du regard avec un calme tranquille.

— Oui, ce sont des mortels, reconnut Raphael, mais ce n’est pas aux Luminata de les diriger. Ou leur as-tu cédé le droit de posséder leur propre fief ? demanda-t-il à Charisemnon.

L’Archange de l’Afrique du Nord plissa les paupières.

— Le Maroc est mien. Lumia et Lumia seule est à eux.

Raphael lui laissa le temps de soupeser tout ça et s’adressa au Cadre pour lui présenter ce que ses membres considéreraient comme le crime le plus monstrueux.

— S’abritant derrière la recherche de la luminescence, les Luminata – au moins un certain pourcentage d’entre eux – ont vécu une existence à l’abri de tout regard. Ces hommes ne considèrent pas qu’ils doivent respecter les limites que nous avons fixées pour tout le genre angélique. Ils s’imaginent au-dessus du Cadre.

Les ailes de tous les Archanges du cercle se mirent à luire.

— La recherche de la luminescence est un masque, dit-il abruptement. Ceux impliqués dans ces faits l’ont utilisée pour réduire des mortels en esclavage et assouvir leurs pulsions charnelles sans avoir à répondre de leurs crimes à qui que ce soit. (Une fois encore, il savait que ces actes perpétrés contre des mortels n’avaient aucune importance pour plusieurs Archanges, et il continua donc.) Jean-Baptiste n’est pas le seul vampire susceptible d’être « mort » alors qu’il aidait à servir à Lumia.

— Je crois que la plupart le sont vraiment, intervint le vampire quand Raphael regarda dans sa direction. Gian nous raillait durant notre captivité, nous racontait des histoires sur tous les gardes « importuns » que lui et ses complices avaient assassinés sans qu’il n’y ait de conséquences. (Le vampire s’exprimait avec un regard clair et une assurance qui prouvaient sa force d’esprit.) Il cherchait à nous effrayer pour nous faire croire qu’il était omnipotent – il nous a dit qu’il était la loi définitive à Lumia et que même les Archanges ne discutaient pas avec lui.

— Menteur.

Ce grincement venait de Gian dont les cordes vocales, à l’évidence, se remettaient.

Dix têtes archangéliques se tournèrent vers lui. Aucun de leurs regards n’était amical. Elijah intervint.

— J’ai perdu trois vampires au cours des trois cent cinquante ans écoulés. Deux à cause d’un supposé terrible accident lors d’un entraînement au combat. Et la disparition du troisième est restée sans explication, sinon une désertion de poste.

— Ibrahim est à moi, confirma Neha en s’agenouillant de nouveau pour toucher avec douceur la main du blessé avant de se relever. On m’a aussi rapporté la désertion d’un vampire envoyé à Lumia. Il serait parti soi-disant parce qu’il s’ennuyait ici.

— Deux, lança brutalement Michaela. Deux de mes plus talentueux jeunes guerriers angéliques, envoyés ici à la tête d’un escadron pour une courte période parce que Lumia est considérée comme une position prestigieuse et que je souhaitais qu’ils bénéficient de cette expérience dans leur dossier.

Je n’arrête pas d’oublier qu’elle est une Archange régnante, commenta Elena. Et qui le fait bien, puisque son territoire est stable. Puis elle déclare un truc comme ça.

N’oublie jamais qu’un Archange n’a pas qu’une seule facette. C’était une leçon qui lui sauverait peut-être bien la vie un jour.

— Un, annonça à son tour Titus, de sa voix de stentor. Un jeune vampire disparu sans laisser de traces et qui, m’a-t-on dit, avait fait preuve d’agressivité avant de s’éloigner dans l’obscurité pour ne jamais revenir.

Au bout du compte, le Cadre confirma qu’ils avaient perdu un total d’au moins vingt-cinq vampires ainsi que dix anges depuis que Gian était devenu le Luminata. La majorité de ces anges étaient à la tête d’un escadron.

Cela représentait un nombre peu élevé à l’échelle du monde, mais les combattants suffisamment prometteurs pour être envoyés à Lumia étaient considérés comme des atouts de valeur et beaucoup entretenaient des relations personnelles avec leur Archange – ou avec les maîtres d’armes de ces derniers. Personne n’avait fait le lien jusque-là parce que les disparitions et les morts touchaient autant de territoires archangéliques et s’étalaient sur des siècles.

— Pourquoi sont-ils morts ? demanda Alexander à Jean-Baptiste et non à Gian. Est-ce que Gian s’est vanté de ses raisons ?

Une fois encore, même face au regard d’un Ancien, le vampire ne recula pas.

N’importe quel Archange serait fier de compter ton grand-père parmi ses hommes, hbeebti.

La fierté se lisait dans le gris cerclé d’argent des yeux de son affiliée lorsqu’elle lui sourit.

— Ils avaient commencé à poser des questions, expliqua Jean-Baptiste.

— Menteur !

La tentative de cri de Gian ne donna d’un grincement légèrement plus fort que tout le monde ignora, l’attention des membres du Cadre concentrée sur le vampire de la famille d’Elena.

— Tous les disparus étaient dotés d’une grande intelligence, poursuivit ce dernier. Et ils ne comptaient pas détourner le regard quand ils se sont rendu compte que Lumia brisait les règles l’autorisant à vivre en indépendance. (Les épaules tendues et les pieds fermement plantés au sol, il ajouta :) Les escadrons actuels sont tous des mercenaires payés avec l’argent que les Luminata apportent à la secte quand ils y prêtent allégeance – ce qui signifie que leur seule loyauté va à Lumia.

Majda prit la parole, agrippée à l’avant-bras de son mari et la voix tremblante. Malgré tout, elle ne comptait pas rester silencieuse.

— Il s’autoproclame le Roi des Rois, un homme hors d’atteinte de qui que ce soit sur cette Terre.

Michaela aurait grillé Gian sur-le-champ si Raphael n’avait levé la main.

— J’invoque mon droit à la dette de sang.

Tout le monde se figea.

Il attendit qu’on le défie, mais Neha inclina la tête.

— Il est évident que tu y as droit. (Son regard passa d’Elena à Majda puis à Jean-Baptiste.) Dans l’intérêt des formalités, déclares-tu ces deux vampires comme étant de ta famille ?

— Oui, confirma-t-il avant de se tourner vers Favashi. Tu t’y opposeras ?

Elle secoua la tête.

— Le service par lequel Jean-Baptiste était lié à Lumia s’est achevé il y a quarante ans. Il est libre de choisir son allégeance.

— La copie conforme de ton affiliée est jeune, Raphael, intervint Michaela, qui se tenait déhanchée, une main à la taille. Elle reste sous Contrat et devra servir celui à qui elle appartient.

Jean-Baptiste serra fermement la main de sa femme qui pâlissait. Mâchoire tendue, il lança :

— Gian l’a Transformée de force. Il n’y a pas de Contrat.

C’était comme s’il avait jeté une bombe dans la pièce. La Transformation de vampires répondait à des règles strictes. Chaque Archange avait les siennes, mais il y en avait. Les anges ne pouvaient tout simplement pas se balader en Transformant des vampires selon leur bon vouloir. Ils avaient besoin de la permission d’au moins un membre du Cadre, bien que celle-ci puisse être accordée une fois et durer mille ans.

Il était supposé n’y avoir aucun vampire au monde dont la trace ne remonte à au moins un membre des Dix, même si ce fil était ténu, le Cadre n’intervenant pas dans l’existence du vampire sauf en de très rares circonstances. Cela était lié à l’équilibre du monde, du sang et de la vie.

— Il ment, répéta Gian une nouvelle fois. Elle appartient à Charisemnon.

Cette fois-ci, Raphael ne pouvait se contenter de l’ignorer.

De manière inattendue, ce fut l’ennemi mortel de l’Archange de New York qui offrit à Majda sa liberté.

— Tu me prends pour un idiot ? lança Charisemnon à Gian, d’une voix vibrante de colère. Je ne serai pas utilisé par un ange quelconque qui espère se mêler des affaires de ses supérieurs. La femme est à toi, Raphael.

Ce dernier se tourna vers Majda.

— Choisis ton allégeance – tu n’es pas sous Contrat, mais tu dois rester sous surveillance archangélique jusqu’à avoir été vampire pendant cent ans.

Bien que Jean-Baptiste soit libre et n’ait aucune obligation à servir un Archange, il vint immédiatement se mettre à genoux devant Raphael. Il tenait sa femme par la main, et même s’il était évident qu’elle ne comprenait pas les règles, elle le suivit sans hésiter.

— Je jure d’être loyal. Mon sang est votre sang, déclara Jean-Baptiste, Majda répétant ses mots. Ma vie est à votre disposition. Je ne servirai personne d’autre que vous.

Raphael hocha la tête et tous deux reprirent leur place initiale.

— Il me revient de punir Gian, annonça-t-il d’un ton plat. Quoi qu’il en soit, la question plus large de Lumia demeure.

— Rase les lieux, lança Favashi, exposant le cœur d’acier de sa nature sous sa surface douce et élégante. Il n’aurait jamais dû y avoir sur la planète un lieu qui ne soit pas sous le contrôle du Cadre.

Charisemnon opina.

— Nous sommes les maîtres de ce monde.

— Si je puis me permettre… avança Donael d’une voix hésitante.

L’ange vieux de plusieurs éternités rôdait à la lisière du cercle depuis le début de la réunion.

Neha l’observa avec une froideur qui témoignait que les poisons étaient sa meilleure arme.

— Parle, Donael. Je t’offre cette chance uniquement parce que je t’ai connu autrefois comme un homme de grande sagesse.

Donael s’inclina plus bas qu’Elena n’avait vu aucun des Luminata s’y résoudre et commença :

— Les Luminata jouent un rôle important dans la société angélique. Nous sommes les chercheurs du savoir et les conservateurs de l’art. Et le groupe légitime pour exiger une réunion du Cadre quand les choses atteignent un point critique, comme c’est le cas sur le territoire de Lijuan.

Il prit une profonde inspiration, relâcha son souffle.

— Mettre un terme à notre existence créera un vide. Et même si nous mettions tout ça de côté, les anges ont besoin d’un endroit où venir trouver leur âme, où l’esprit est libre.

Elena sentit ses lèvres se tordre à l’écoute de ce joli petit discours, mais garda le silence. De manière surprenante, ce fut Hannah qui le brisa. Elle avait accompagné Elijah.

— Je m’exprimerai, dit-elle calmement, non pas en tant qu’affiliée, mais en tant qu’artiste.

Comme aucun membre du Cadre ne l’interrompait, elle poursuivit :

— Je me suis absorbée dans la Galerie depuis notre arrivée. J’ai trouvé une joie profonde dans ce lieu qui abrite tant de notre histoire artistique.

Elena remarqua que Donael commençait à sourire. Mais Hannah n’en avait pas terminé.

— Quoi qu’il en soit, alors même que j’étudiais de tels trésors dans la Galerie, j’avais conscience que peu de gens verraient jamais ces œuvres d’art. (Son froncement de sourcils accentué pesait sur ses traits élégants.) Depuis que je suis devenue l’affiliée d’Elijah, la secte des Luminata s’est de plus en plus renfermée, au point que les anges ordinaires ne croient pas avoir le droit de venir ici interrompre la contemplation des frères.

Le sourire avait disparu des lèvres de Donael, remplacé par une raideur vexée.

— Ce n’est pas juste, continua Hannah. Si la Galerie est le plus grand musée d’art créé par notre peuple, alors le genre angélique devrait y accéder quand il le souhaite, être encouragé à y venir. Cela me perturbe que les Luminata semblent considérer ces trésors comme leurs et qu’eux, et eux seuls, soient ceux qui décident quelles œuvres seront exposées et lesquelles ne le seront pas.

Son regard dépassa Elena.

— Je demanderai à ce qu’Aodhan soit aussi autorisé à parler.

— Il est un artiste, murmura Caliane. Un étudiant respecté du Colibri. J’aimerais entendre ses pensées.

Aodhan s’exprimait rarement quand il était dans un groupe plus large, mais ce jour-là, il n’hésita pas.

— Dame Hannah dit la vérité. Il est aussi regrettable que les Luminata aient jeté des œuvres sans aucune supervision.

» Alors que je passais voir le guérisseur qui a aidé Ibrahim, expliqua-t-il en désignant la petite silhouette de Laric, pratiquement caché derrière lui, j’ai découvert un tableau abîmé du Colibri. Laric l’a récupéré dans une pièce qui semble servir de débarras pour des choses promises à la destruction et on lui a dit qu’il pouvait l’avoir car le tableau n’était plus assez bon pour la Galerie.

Cette nouvelle révélation causa une réaction visible et audible parmi les Archanges. Même Titus qui, aux yeux d’Elena, n’avait pas d’inclination particulière envers l’art, serra les poings. La mère d’Illium est bien plus importante pour le genre angélique que je ne le saisis, n’est-ce pas ?

La réponse de Raphael contenait une douceur qu’il ne laissait paraître que lorsqu’il évoquait le Colibri. Elle est un trésor, brisé peut-être au-delà de tout espoir de rétablissement, mais un trésor malgré tout.

Chapitre 44

— Si nous avons commis des erreurs, intervint Donael dans le calme dangereux qui s’ensuivit, nous serons heureux de les réparer. Si le Cadre déclare que la Galerie devrait être ouverte à tous les anges, alors elle le sera.

— C’est là le problème, Donael, commenta Astaad en caressant son bouc. Les Luminata auraient dû parvenir d’eux-mêmes à cette conclusion. Quel est le but de la luminescence si ce n’est la sagesse ?

Elena avait tellement envie de parler qu’elle sentait les mots se bousculer sur sa langue, mais elle avait appris quelques trucs sur la politique angélique depuis qu’elle était devenue l’affiliée de Raphael. Sa voix risquait d’aller à l’encontre de ses intérêts – beaucoup de membres du Cadre la considéraient comme trop mortelle pour comprendre les questions immortelles.

Elle ne pipa mot. Pour le moment.

— Vous vous êtes érigés comme dirigeants sur mon territoire, déclara Charisemnon, les yeux brûlants d’une colère qui ne s’était jamais apaisée. Quelle excuse avez-vous pour cela ?

Donael s’inclina encore bien bas.

— Il n’y a pas d’excuse.

— De beaux mots, rétorqua Michaela dont les yeux brillaient comme éclairés de l’intérieur. Tu es l’un des hommes les plus âgés et respectés ici, et pourtant tu attends de nous que nous croyions que tu n’étais pas au courant des trahisons de tes frères ?

— Je me suis trop profondément consacré à ma propre luminescence, répondit humblement le Luminata. J’ai laissé Gian et sa coterie s’occuper de tout parce que c’était plus facile que de discuter et parce que cela me permettait d’avancer sur mon chemin sans en être distrait.

— En ce qui me concerne, marmonna Elena dans sa barbe, il est aussi coupable que Gian.

Des yeux d’un bleu de feu sauvage rencontrèrent les siens.

— Je suis d’accord, Chasseuse de la Guilde. Mais il nous faut laisser les choses se poursuivre – certaines règles doivent être observées.

— C’est comme un général laissant ses troupes au soin d’un soldat d’un grade inférieur, commenta Titus en croisant les bras sur son torse massif, ses muscles saillant sous le lin crème de sa chemise.

Cette couleur reflétait les plumes de la courbe interne de son aile gauche, avant qu’elles ne s’assombrissent lentement en un miel doré aux primaires, le changement si graduel qu’il était impossible de dire quand une couleur finissait et quand l’autre commençait.

Son aile droite présentait le dessin inverse : du miel doré dans la courbe interne qui devenait d’un crème pur sur les primaires.

— La Galerie est une structure qui s’appuie sur la tradition et a survécu à d’innombrables tremblements de terre, tempêtes et pluies, souligna Favashi en renvoyant Donael sans un mot. Si elle survivait à cette tempête, la détruire ne serait en rien nécessaire même si nous effaçons les Luminata.

— D’accord, se prononcèrent les uns après les autres les membres du Cadre.

Pendant ce temps, les Luminata commençaient à tourner au vert – et Donael n’avait dorénavant pas l’air si sûr de lui dans son rôle de porte-parole autoproclamé de la secte. Mais il reprit malgré tout :

— Que les actes de quelques-uns entraîne un blâme collectif est injuste.

Alexander s’étira.

— Il a raison sur un point. Nous devrions séparer ceux qui recherchaient vraiment la luminescence de ceux qui ne sont ici que parce que Lumia leur offre un havre sûr contre la loi angélique.

— Elijah, intervint Raphael, nous avons besoin de parler aux femmes mortelles que nous avons découvertes.

— Je vais les chercher, s’empressa Hannah.

Elle disparut de la pièce dans un balayage d’ailes pour en revenir à peine une minute plus tard, Josette et Sahar ayant visiblement été cachées non loin.

Toutes deux étaient vêtues de jolies robes simples qui devaient appartenir à Hannah, et leurs cheveux étaient proprement nattés. La peur assombrissait leur visage. Elles suivirent Hannah d’une démarche mal assurée et se placèrent entre elle et Elijah.

— Pouvez-vous identifier les Luminata qui sont venus vous rendre visite ? demanda Hannah sans tarder.

Les deux femmes tremblaient.

— Il ne vous sera fait aucun mal, les rassura Michaela. Vous avez la promesse du Cadre.

Les yeux ambre de Josette rencontrèrent ceux d’Elena à cet instant. La chasseuse adressa un léger signe de tête à la Française.

— Oui, murmura cette dernière. Je sais lesquels sont venus. (Elle énuméra leurs noms.) J’étais consentante, ajouta-t-elle, se montrant juste. Ils ont dit qu’ensuite je serais libre de partir.

Autour de certains Luminata le vide se fit, leurs frères s’éloignant d’eux dans un bruissement de robes.

Josette termina sa liste et murmura à l’oreille de Sahar qui opina, et, se redressant, commença à fournir ses propres noms.

— Deux pas dire leur nom. Dire que moi les appelle Maître.

Sa description des deux anges en question était très précise.

De nouveaux vides se creusèrent.

Au bout du compte, les femmes identifièrent douze Luminata, sans compter Gian – qui semblait avoir réservé son sadisme à Majda et Jean-Baptiste.

Les douze hommes identifiés, leur visage dépourvu maintenant d’arrogance mais empreint de terreur, obéirent à l’ordre qui leur était donné de rejoindre leur chef. Tous s’agenouillèrent, tête baissée.

— Nous nous sommes égarés du chemin, murmura l’un d’eux. Je vous en prie, pardonnez-nous.

Elena reconnut cette voix dure. Gervais. L’homme qui avait fait référence aux victimes des Luminata en les traitant de « salopes ». Serrant les dents, elle agrippa fermement la main de Raphael pour s’empêcher de poignarder le salaud directement en travers de sa bouche menteuse.

Le sang s’échappa de cette même bouche à la seconde suivante.

Elena sursauta, se demandant si elle avait jeté son couteau malgré tout. Puis les yeux de Gervais se mirent à saigner à leur tour, tout comme ses oreilles. Elle ne savait pas quel Archange du cercle avait agi ainsi, mais alors que le corps de Gervais s’écroulait en se tordant sur le sol, ses frères commencèrent à implorer la pitié.

— Silence !

La voix d’Alexander emplit l’air, mettant un terme à tout autre son.

— Je ne me soucie pas des problèmes des mortels, sauf sur mon propre territoire, lança-t-il. Mais la Transformation de vampires en dehors de toutes règles ne me laisse pas indifférent. Tout comme les meurtres d’Immortels et la prétention des Luminata à se croire au-dessus de toute surveillance. Cela prend fin aujourd’hui.

— D’abord, murmura Caliane, il nous faut trancher toutes les branches pourries. Il est impossible que seuls treize hommes aient accompli ça.

Elle se mit à chanter, une chanson envoûtante, sublime qui amena les larmes aux yeux d’Elena et qui poussa Majda et Jean-Baptiste à s’accrocher l’un à l’autre.

L’effet le plus intéressant, malgré tout, était visible sur les Luminata.

Un certain nombre d’entre eux semblaient contraints à rejoindre leurs frères stigmatisés. D’aucuns rampaient littéralement sur leurs mains et genoux, luttant contre cette attraction, leurs visages tordus en un masque d’horreur tandis que Caliane les dépouillait de leur libre arbitre.

Pour la première fois, Elena ne parvenait pas à s’en inquiéter. Ces hommes avaient volé la volonté d’autres ; la punition était à la hauteur du crime.

Caliane arrêta son chant quand le groupe au centre de l’Atrium atteignit le nombre de vingt-sept et qu’aucun autre Luminata ne s’y joignit.

— Voici ceux qui ont violenté et assassiné des mortels, et tué des vampires et des anges qui refusaient de détourner le regard de leurs agissements.

Elle esquissa un geste de la main et vingt-six corps, dont celui de Gervais qui se tordait au sol, tombèrent en poussière sous le blanc cuisant de sa puissance.

Gian observait sans ciller l’endroit où ses frères s’étaient agenouillés.

— Tu ne te soucies peut-être pas des mortels au-delà de tes terres, Alex, murmura Caliane, mais j’ai toujours pensé que nous ne régnons vraiment que si nous montrons ce dont nous sommes capables comme régnants.

Son cœur lui battant aux oreilles, Elena déglutit pour tenter d’hydrater sa gorge sèche. Seigneur, Raphael, ta mère ne perd pas de temps.

Elle est trop âgée pour ça. Une pure cruauté dans son ton. Et son chant ne ment pas.

Oh, je ne suis pas triste que ces salauds soient morts.

— Il existe une seconde couche de pourriture, déclara Elijah dans le silence sidéré.

— Oui. Ceux qui savaient mais n’ont rien fait, bien qu’ils n’aient pas participé. (Le regard de l’Archange de l’Inde balaya le Cadre.) Il nous revient de prendre certaines décisions.

Quoi qu’il advint ensuite, cela ne fut pas exprimé à voix haute, mais Elena sentait la violente énergie dans l’air tandis que les membres du Cadre se parlaient d’esprit à esprit. Ce fut Caliane qui prononça le jugement.

— Le Cadre est tombé d’accord. Lumia continuera à exister, tout comme les Luminata.

Personne ne soupira de soulagement, bien conscient que le marteau n’était pas encore tombé.

— Seuls les Luminata ayant rejoint la secte durant ces cinquante dernières années sont autorisés à rester – nous jugeons que ces novices sont susceptibles de ne pas être entachés par la corruption et présentent le meilleur espoir pour le futur de Lumia. Les autres sont exilés pour toujours de Lumia.

Donael tomba à genoux, le visage fripé par les larmes qui s’annonçaient.

— Pitié, ma Dame.

Le regard de Caliane en était dépourvu.

— Si tu es vraiment en recherche de luminescence, tu n’as pas besoin de Lumia. Tu la trouveras en haut d’un pic rocheux ou sur le sable, ou encore dans une hutte brinquebalante dans la forêt. Les aises de cet endroit ne te sont pas nécessaires.

C’était un jugement dur.

— Aucun appel possible, ajouta Charisemnon d’un ton inflexible.

— Et, ajouta Alexander, Lumia sera maintenant directement placée sous la surveillance du Cadre, par l’entremise d’un groupe d’anges et de vampires venant de chacun de nos territoires. La garde privée sera dissoute.

— Quant à la charge des Luminata d’appeler le Cadre à se réunir, ajouta Neha, elle vous incombera encore car il est peu probable que la question se pose à nouveau dans un futur proche. Lorsque cela se produira, l’espoir du Cadre est que les Luminata auront repris le droit chemin.

Raphael, les gens de la ville. Nous leur avons fait une promesse.

Aie confiance en moi, mon Elena.

Toujours. Pas seulement pour sa vie, mais pour celle de tous ceux qu’elle aimait.

Le Cadre émit d’autres commentaires. Quand les choses semblèrent toucher à leur terme, Raphael intervint.

— Nous ne pouvons laisser la situation de la ville en l’état.

— Nous n’avons pas tous un faible pour les mortels, commenta Michaela avec une malveillance soyeuse.

Dieu merci, se dit Elena. Michaela s’était comportée jusque-là de manière un peu trop sympathique. Il était bon de savoir que c’était toujours une garce.

— Seuls des mortels y vivent.

Cette annonce provoqua plusieurs froncements de sourcils.

— Un déséquilibre qui risquerait de s’étendre, souligna Alexander en regardant Caliane.

L’Ancienne confirma d’un hochement de tête.

— Et cela a déjà mené à des effusions de sang par le passé. Lorsqu’on isole un groupe de proies, c’est une invitation pour certaines catégories de vampires.

— Tu es celui qui a constaté le problème, lança Astaad à Raphael. Tu vois une solution ?

— Que les vampires et les anges chargés de garder Lumia installent leurs logements en ville. Ils n’ont aucun besoin de rester dans les baraquements – quelles que soient les règles érigées dernièrement à Lumia, il n’a jamais été de coutume que les gardes fassent eux aussi vœu de célibat.

Alexander rit, son rire se répercutant à travers l’Atrium.

— Je suis sûr qu’aucun de mes soldats ne se serait jamais porté volontaire pour un tel poste si cela avait été requis.

— Charisemnon, l’interpella Raphael, désires-tu particulièrement régner sur cette ville ? Cela sera un travail supplémentaire pour toi, comparé au reste de notre groupe.

Futé, Raphael. Il venait juste de faire en sorte que si Charisemnon se chargeait de la ville, son attention serait distraite alors que Titus amassait des troupes à sa frontière.

— Non, confirma l’Archange de l’Afrique du Nord en agitant la main. Le comité de surveillance peut s’en charger.

— Il faut que tu lui cèdes tes droits, intervint Elijah en saisissant la branche avec une habileté qui montrait qu’il avait exactement deviné les desseins de Raphael. Autrement, nous serions accusés de voler tes terres.

— Depuis quand es-tu devenu si pointilleux, Eli ? s’enquit Charisemnon d’un ton qui fit tiquer Elena – parce qu’il était évident que les deux hommes avaient été amis autrefois. Très bien, je cède mes droits à régner sur la ville, conformément aux frontières inscrites sur la carte conservée au Refuge.

— Elle ne fera pas partie de Lumia, rappela Raphael. Ça doit être net. Il n’y aura jamais de répétition d’un fief effectif.

— D’accord.

Chacun des Archanges sembla le dire en même temps, leur puissance combinée si violente que les poumons d’Elena en étaient douloureux alors que son corps tentait d’absorber assez d’oxygène pendant quelques secondes.

— Nos gens vivront et gouverneront la ville, compléta Favashi. Nous aurons à assembler un groupe en qui nous avons confiance. (Un froncement de sourcils.) Il vaudrait mieux que quelqu’un de sage et âgé en soit le centre.

— Sire, intervint Aodhan d’une voix douce, puis-je suggérer le Colibri ?

Ça, Elena ne s’y attendait pas. La mère d’Illium était étonnamment douée et avait en elle un sentiment de bonté troublant, mais elle était aussi profondément brisée.

— Tu es sûr ? murmura-t-elle. J’ai toujours pensé qu’elle avait besoin de routine.

Le Colibri était venu plus souvent à New York depuis qu’Illium était tombé du ciel, mais elle avait tendance à s’en tenir aux gens et aux lieux qu’elle connaissait.

— C’est bien le cas, confirma Raphael, sérieux. Pourquoi cette suggestion, Aodhan ? Tu sais qu’elle ne quittera pas le Refuge au-delà d’une certaine durée.

— Elle éprouve aussi une compulsion à aider les autres, répondit Aodhan. Elle n’a pas besoin d’être toujours en ville – elle peut retourner au Refuge plusieurs fois par an. Guérir les gens de la ville lui donnera un but.

Il y avait comme un non-dit dans cet échange entre Raphael et Aodhan à ce moment-là, et Elena comprit qu’elle passait à côté de quelque chose, mais ne posa aucune question. Lorsque Illium voudrait qu’elle soit au courant, il lui parlerait. D’ici là, elle garderait ses interrogations pour elle. Mais elle tenait à ajouter quelque chose.

— Si c’est elle que vous suggérez, assurez-vous qu’elle dispose d’une équipe pour l’aider.

Raphael acquiesça avant de se tourner vers le Cadre. Sa suggestion causa un choc… puis tout le monde tomba lentement d’accord, pensivement. Au bout du compte, il fut décidé de lui offrir cette tâche, et de lui confirmer qu’elle emmènerait avec elle qui elle souhaitait. Bien que techniquement elle dépende du territoire de Raphael, personne ne sembla craindre qu’elle ne se montre partisane.

— Le Colibri vit dans son propre monde, murmura Neha. Elle ne jouera pas la carte politique.

Cela parut clore le sujet. Les membres du Cadre s’en allèrent un à un après avoir ordonné aux Luminata exilés de rassembler leurs affaires afin de se préparer au départ dès que la tempête serait passée. Neha prit Ibrahim en charge en demandant au général Hiran, à Valerius et à Xander de porter le blessé dans sa suite. Laric suivit son patient.

Caliane fut la dernière à partir. Elle toucha la main de Raphael.

— Ne laisse pas la mort te définir, mon fils.

Quand sa mère eut quitté la pièce, les laissant seuls tous les six, il se tourna vers les grands-parents d’Elena.

— Le crime de Gian était dirigé contre vous. Vous avez le droit de choisir sa punition.

Elena vit la fureur envahir le regard de son grand-père, ses crocs luire. Mais alors qu’il se serait précipité sur Gian, Majda posa sa main sur son torse et secoua la tête.

— Nous ne sommes pas lui, murmura-t-elle à Jean-Baptiste. Le conseil de l’Archange n’était pas pour le mari de notre petite-fille mais pour nous. Nous ne sommes pas lui. Nous ne torturons pas. Nous ne nous soûlons pas de laideur et de violence. (Sa voix trembla.) Nous aimons. Voilà ce que nous sommes.

Jean-Baptiste frémit, mais parvint à détourner les yeux du corps recroquevillé de Gian.

— Archange, dit-il durement sans quitter son épouse du regard, je souhaiterais vous demander une grande faveur. L’emprisonnement, pas la mort. (Il secoua la tête en direction de Majda quand elle ouvrit la bouche.) Nous ne sommes pas lui, mais il ne mérite pas non plus de mourir rapidement. C’est une trop grande miséricorde.

— L’emprisonnement. C’est chose faite. (Raphael se tourna vers Gian.) Tu ne voleras pas librement durant une durée équivalente à celle où tu as gardé prisonnier chacune de tes victimes, les peines s’additionnant. Une fois ce temps passé, elles décideront si tu mérites la miséricorde de la mort.

Gian hurla.

— Non ! Je suis le Luminata ! Je suis…

Jetant une étincelle de pouvoir dans sa direction, Raphael l’envoya sombrer dans l’inconscience.

— Aodhan, emmène-le dans une pièce vide et enferme-le. Monte la garde. Nous l’emmènerons avec nous et il purgera sa peine sous le même ciel que celui où le sang de Majda et Jean-Baptiste vole librement.

Le tonnerre retentit au-dessus de leur tête, mais quand Elena leva la tête vers le dôme de verre, il était miraculeusement intact. Aucun éclair n’était visible dans le ciel noir turbulent. La tempête s’éloignait. Raphael partirait pour la Chine dans les heures à venir… pour voler au-dessus du territoire de l’Archange de la Mort.

Chapitre 45

« Fais attention à toi, Archange. Ou je te pourchasserai. »

C’était ce qu’elle avait déclaré à Raphael avant de monter dans l’avion pour New York tandis qu’il rejoignait le reste du Cadre à tire-d’aile.

Comme toujours, il avait souri et l’avait embrassée.

« Je ne me permettrais pas la moindre blessure. Veille sur ma ville, hbeebti. »

Elle s’y emploierait, du mieux de ses compétences.

Elle avait atterri le matin même à New York. Depuis, elle surveillait les cieux, postée à l’extrémité d’un balcon de la Tour, à l’attendre. Elle se détourna alors pour regarder la femme qui se tenait sur le seuil de la porte. Majda et Jean-Baptiste l’avaient accompagnée en ville, y resteraient un moment, mais Elena supposait qu’ils repartiraient ensuite au Maroc, pays qui avait été le leur.

Les traits de Majda étaient marqués d’une grande tristesse. Il en était ainsi depuis qu’Elena lui avait parlé de Marguerite pendant le vol, lui racontant ce qui était arrivé au bébé avec lequel elle s’était enfuie pour les mettre en sécurité.

— Jean-Baptiste m’avait dit de m’en aller si jamais il disparaissait, avait expliqué Majda une fois ses premières larmes séchées. De partir loin sans regarder en arrière.

— As-tu choisi la France parce qu’il en était originaire ?

Un sourire sans joie.

— Non. Cela aurait rendu les choses trop faciles pour Gian. Mon mari, bien qu’il porte un nom français, est né dans la jungle amazonienne. Ses parents étaient des scientifiques. Je suis arrivée en France par hasard, et j’y suis restée parce que mon bébé avait besoin d’un foyer.

Elles n’étaient pas entrées plus en détail dans l’histoire de la fuite de Majda. Elles en avaient eu le temps à Lumia, mais Majda et Jean-Baptiste avaient eu besoin de ce temps pour s’adapter à leur liberté et être tout simplement l’un avec l’autre après des décennies de tourment. Majda n’avait eu qu’une seule question : pourquoi ce prénom d’Elena ?

— En ton honneur, lui avait répondu la chasseuse. Mon père a choisi le nom inscrit sur mon certificat de naissance, mais je suis pratiquement sûre que ma mère a veillé à ce que son diminutif soit Elena.

Majda s’était remise à pleurer.

— Sana Alayna, avait-elle murmuré. C’est le nom que j’utilisais à Paris – la plupart des gens qui me connaissaient m’appelaient Alayna. Aux oreilles d’un enfant, cela devait sonner très proche d’Elena.

Elena cessa alors de scruter le ciel en espérant y repérer son Archange, sachant qu’il était bien trop tôt pour ça. Elle alla rejoindre sa grand-mère. Comme la plupart des êtres sans ailes, Majda n’aimait pas sortir sur ces balcons sans rambarde, d’où, quand le vent soufflait, vous risquiez d’être emporté si vous n’y faisiez pas attention.

— Je tiens à ce que tu rencontres quelqu’un, Majda.

La superbe femme dont les cheveux étaient juste d’un ton plus doré que ceux d’Elena tendit la main pour lui effleurer la joue.

— Je suis ta grand-mère, mon enfant.

— Je sais, répondit Elena avec un sourire en coin. Mais tu as l’air d’avoir mon âge. J’ai du mal à m’y faire.

Elle n’était pas sûre d’arriver un jour à appeler sa grand-mère autrement que par son prénom.

Les traits de cette dernière s’altérèrent, une myriade d’émotions les traversant.

— Mes parents ne voulaient pas que j’épouse Jean-Baptiste, apprit-elle à Elena tandis qu’elles avançaient dans le couloir. Il était jeune pour un vampire. Ils connaissaient une femme dans la ville proche qui avait été abandonnée par son mari vampire une fois qu’elle avait commencé à grisonner.

— Malheureusement, cela arrive encore.

C’était ce qui avait inquiété le plus Elena au sujet de sa sœur, Beth. Mais cette dernière avait acquis une force intérieure inattendue à la naissance de sa fille. Elena ne pensait pas que cette nouvelle Beth, farouchement protectrice, se briserait si Harrison se volatilisait dans l’air. Non pas qu’il semblât en donner la moindre indication – il était terrifié à l’idée de la perdre un jour, le regret marquant chacune de ses actions.

Harrison avait été Transformé en premier, alors même que Beth et lui étaient tombés d’accord pour attendre d’être acceptés tous deux. Il s’était montré impatient, présomptueux. Et le paierait durant toute l’éternité. Parce que la petite sœur d’Elena ne deviendrait jamais un vampire – son corps rejetterait le changement d’une manière douloureuse et horrible. Elena aurait un jour à voir Beth fermer les yeux à jamais, son corps alors incapable de s’accrocher à la vie.

Y penser était douloureux.

— Et pourtant, tu l’as épousé, fit-elle remarquer à sa grand-mère.

— Je l’aime et l’ai aimé depuis le premier instant où nous sommes tombés l’un sur l’autre sur la place du marché, affirma Majda, main évasée sur le cœur. C’était comme si j’avais trouvé une partie manquante de mon âme.

— Tu prévoyais de demander à être Transformée ?

Un hochement de tête.

— Mais nous ne nous attendions pas à ce que je sois acceptée. Jean-Baptiste était lui-même un jeune vampire, et n’avait pas acquis le droit de demander une faveur à un ange puissant. (Majda effleura l’aile d’Elena, émerveillée.) Et dire que nous avons maintenant un ange dans la famille.

— Plus d’un, souligna Elena. On a aussi Raphael et Caliane.

Majda laissa retomber sa main avec un doux rire, mais sa tristesse ne s’effaçait pas.

— Nous nous sommes mariés en sachant que je le quitterais après le temps d’une vie mortelle – j’étais folle de joie de savoir que je n’aurais pas à m’inquiéter de son décès. Pour lui… c’était dur.

— C’est dur, confirma Elena en pensant à Sara, Beth, Zoe, Maggie, Deacon, Ransom… tant de vies fortes, uniques qui un jour n’existeraient plus. Mais mon amie Sara a souligné que les Immortels vivaient des existences dangereuses. Savoir que je risque en fait de mourir avant elle aide.

Majda eut l’air songeur puis sourit.

— Bien sûr, tu as raison. (Elle secoua la tête.) Mes parents ne sont plus, mais ce n’est pas comme si Jean-Baptiste et moi avions eu une vie facile ces soixante dernières années.

La manière sèche dont elle s’exprima en apprit beaucoup à Elena sur la force de sa grand-mère.

— Quand Gian a-t-il commencé à être obsédée par toi ? demanda-t-elle, ayant le sentiment que Majda serait capable d’en parler ce jour-là.

— Il a tenté de me séduire un mois après mon mariage, commença la vampire en se frottant les bras. Au début, j’étais gentille. Je pensais qu’il n’avait tout simplement pas conscience que j’étais mariée. Je lui ai donc expliqué que j’étais une jeune épouse qui honorait son mari. (Un soupir.) J’ai précisé cela parce que certaines femmes ne se comportent pas ainsi quand un ange les invite dans leur lit.

— Les groupies.

— Oui, c’est comme cela qu’on les appelle ? Nous, on disait : ivre-d’ange.

Majda entra à sa suite dans l’ascenseur et Elena appuya sur le bouton du rez-de-chaussée, étage où elle se rendait rarement maintenant qu’elle avait des ailes.

Mais ce jour-là, elle ne volerait pas à travers le ciel.

— J’imagine que Gian n’a pas mis un terme à ses efforts pour te conquérir ?

— Si, en fait, répondit Majda à sa grande surprise. Et j’ai cru qu’il était l’un des meilleurs anges du lieu. (Une grimace.) Puis Jean-Baptiste est rentré un jour furieux à la maison. Gian l’avait convoqué dans son bureau et lui avait proposé de l’argent s’il renonçait à ses droits sur moi. (Elle trembla.) Comme si j’étais un objet qu’on pouvait acheter et vendre.

— Le salaud.

Aux yeux d’Elena, le trou profond où Raphael avait jeté Gian n’était pas une punition assez dure. Peut-être que les rats s’y introduiraient et s’en régaleraient. Au moins, ses pouvoirs lui seraient inutiles pour en sortir. Tout ce qu’il ferait exploser lui retomberait dessus, le réduisant en miettes. Bien sûr, ils n’avaient pas pris ce risque. Illium avait aidé à truffer le trou de caméras et de micros afin que la Tour le surveille et s’assure que Gian ne trouve pas un moyen d’en sortir.

Et à chacun de ses souffles, l’ancien ange à la tête des Luminata devait inspirer cette connaissance amère : il était enterré à l’endroit même où ses victimes – et leur petite-fille – se promenaient librement. Majda et Jean-Baptiste avaient demandé à ne pas connaître la localisation exacte où Gian était retenu prisonnier ; il leur suffisait qu’il paie pour ses crimes – ils n’avaient pas envie de courir le risque de devenir obsédés par le lieu de rétention de Gian si jamais ils en étaient informés.

La voix de Majda poursuivant son récit interrompit le cours des pensées d’Elena.

— J’étais jeune et j’avais peur que mon mari ne me reproche l’intérêt que Gian me portait. De nombreux hommes se seraient comportés ainsi, remarqua-t-elle, pragmatique, du ton d’une femme qui avait été témoin trop souvent de tant d’injustices qu’elle n’en était pas surprise. Mais cela n’a pas été le cas. Il a dit qu’il savait que je ne déshonorerais pas nos vœux, que la faute en incombait à Gian et à Gian seul. Et il a déclaré la même chose à ce dernier.

— Grand-père a du cran, commenta Elena. (Elle secoua la tête quand elles sortirent de l’ascenseur.) Ouais, lui non plus, je n’arrive pas à l’appeler Grand-père. Il est bien trop sexy.

Et cette pensée la rendait dingue, mais elle était difficile à éviter quand d’autres à la Tour soulignaient le fait avec insistance.

Majda eut un rire surpris.

— Il t’adore déjà, tu sais. (Son regard refléta la joie de son sourire.) Pas uniquement parce que tu es la fille de notre fille, mais parce que tu es si courageuse et pleine de feu.

— Il a à l’évidence un penchant pour les femmes de ce type, répondit Elena.

Car celle qui l’accompagnait devait en avoir à revendre pour avoir survécu aux décennies durant lesquelles elle avait été prisonnière.

Le regard de Majda s’enflamma encore plus.

— À l’évidence.

Elena salua Suhani quand elles traversèrent le lobby, son esprit revenant à sa première rencontre avec la femme – le jour où sa vie avait changé pour toujours.

— Je devine la suite, dit-elle après que Suhani lui eut répondu d’un geste et d’un sourire, la réceptionniste fière d’être la première à qui Elena ait adressé la parole à la Tour, Dmitri mis à part, et d’avoir été présente lors de ce jour fatidique. Gian a maintenu la pression…

— Non, l’interrompit Majda. Il a reculé et nous avons cru qu’il avait accepté la rebuffade. (Elle prit une profonde inspiration d’air new-yorkais quand elles sortirent dans le soleil, le bruit de la ville assaillant leurs sens.) La ville dans laquelle tu vis est incroyable. Si grande et chaotique, et pourtant, il y a un dessin vibrant dans ce chaos.

Elena éprouva une étincelle d’espoir.

— Vous pensez rester ?

— Oui. (Les nuages revinrent.) Nous nous rendrons dans notre ville un jour prochain mais nous irons en sachant que les gens que nous aimons ne sont plus. Et les souvenirs que nous avons du lieu sont pour toujours entachés de douleur et de peur.

Elle prit la main d’Elena.

— Cet endroit est le foyer de notre petite-fille, et est nouveau. Nous deviendrons nouveaux ici. (Un sourire.) Vieux dans notre amour – qui n’a jamais diminué. Mais nouveaux dans les voies à suivre.

Elle regarda curieusement le Hummer qui avait été évidé de manière à ce que l’arrière soit grand ouvert. Seules des barres métalliques permettaient qu’on se tienne.

— Les ailes, lança Elena en guise d’explication en indiquant les siennes d’un geste du pouce. Je voulais faire la route avec vous et c’était la meilleure option. (Elle jeta un coup d’œil autour d’elles.) Où est Jean-Baptiste ?

— Il ne devrait pas tarder, répondit Majda. Je l’ai prévenu que tu nous avais donné rendez-vous, mais il a trouvé un ami en le vampire qui donne l’impression d’être de la musique liquide quand il parle. Ils étaient avec Dmitri quand je suis partie.

— Janvier ?

— Oui, Janvier. (Une étincelle dans les yeux de Majda.) Celui-ci est charmeur jusqu’à la moelle, exactement comme Jean-Baptiste. (L’étincelle se fit flamme.) Tu ne l’as pas encore vu très en colère, mais je crois que quand ça viendra, tu comprendras pourquoi je n’avais aucune chance quand il a décidé que j’étais la femme faite pour lui.

Elena sourit d’une oreille à l’autre à l’idée de son grand-père en beau parleur charmeur.

— Vous allez bien ensemble.

Tout comme elle avec Raphael, Janvier avec Ashwini.

— Oui. (Majda se tourna vers la porte de la Tour, comme si elle le cherchait.) Il lui est douloureux de parler de Marguerite. Je vais te raconter ce que tu devrais savoir avant qu’il n’arrive.

— Tu n’as pas à…

— Cela fait partie de ton histoire, azeeztee…

Elena n’entendit pas la suite. L’émotion était trop violente. Son cœur tempêta dans sa poitrine.

— Depuis vingt ans, personne ne m’a appelée ainsi.

— Elle s’en souvenait ? murmura Majda d’une voix rauque. Mon trésor de bébé s’en souvenait ?

Elena confirma.

— Les baisers de sa mère, la manière dont tu lui parlais d’une voix douce, les mots que tu utilisais le plus souvent.

Les yeux de Majda brillaient de larmes.

— Elle n’imaginait pas avoir été abandonnée ?

— Non. (Elena fronça les sourcils.) Elle a grandi en croyant que tu étais morte dans un accident de bus, ton corps emporté par le torrent proche.

— Sœur Constance, commenta Majda d’une voix basse et tremblante. Elle a agi comme je le lui avais demandé, a dû utiliser l’accident lorsqu’il s’est produit au bon moment.

Elle éclata en sanglots.

Elena n’hésita pas. Elle se pencha et prit la femme qui était sa grand-mère dans ses bras. Et pensa : Elle est si petite. Tout comme l’avait été sa propre mère. C’était de Jeffrey qu’elle tenait sa taille. Elle referma ses ailes autour de Majda pour l’abriter des regards curieux et la tint contre elle pendant que cette dernière pleurait sur son enfant perdu qui avait grandi en sachant qu’elle avait été profondément aimée par sa mère.

— Gian m’a laissée tranquille pendant un an, reprit Majda un moment plus tard, toujours accrochée à Elena. (Ses sanglots lui avaient laissé la voix rauque.) Je pensais qu’il était passé à autre chose, mais ce n’était pas le cas. Et lorsque je suis tombée enceinte, il a été fou de rage, bien que je ne l’aie découvert que lorsqu’il m’a retenue prisonnière. Il s’en est si violemment pris à un autre Luminata qu’il a fallu à ce dernier des mois pour s’en remettre.

— La vache.

Tous ces anges étaient âgés de plus de mille ans, dotés des pouvoirs de guérison dont cela s’accompagnait. Cela signifiait donc que Gian avait transformé quelqu’un en chair à saucisse. Tout comme il y était presque parvenu avec Ibrahim. L’ange restait en anshara sous la surveillance de Laric, le guérisseur ayant choisi de demeurer à Lumia jusqu’à ce qu’Ibrahim soit remis. Il avait reçu la permission du Cadre de continuer à vivre à Lumia ensuite, mais avait décidé de se rendre au Refuge et au Medica, où Keir lui avait déjà offert un poste.

« Je serai brave, leur avait-il dit en langue du silence. J’essaierai. Je ne veux pas devenir comme les Luminata, si renfermé sur moi-même que j’en cesse de voir la valeur des autres. »

Elena avait l’intention de contacter Jessamy pour l’informer que Laric aurait peut-être besoin de sa gentillesse et de ses conseils. Mais ce jour-là, son attention était concentrée sur la femme qui avait survécu à une interminable horreur.

— Gian ne m’a pas approchée pendant ma grossesse, lui apprit sa grand-mère. Que je porte l’enfant de Jean-Baptiste lui répugnait. Mais deux semaines après la naissance de notre bébé, avant que nous ayons réglé notre désaccord quant à son prénom – Jean-Baptiste voulait qu’elle s’appelle Marguerite, alors que je préférais Taliyah –, mon mari a disparu.

Majda se recula, le visage marqué par les pleurs, mais les yeux clairs.

— Je l’ai cherché, comme nous tous. On n’aurait jamais imaginé que les anges iraient jusqu’à s’en prendre à un vampire sous les ordres de l’Archange Favashi – jusqu’à ce que Gian se présente chez mes parents et me fasse une offre : il me traiterait comme une princesse si j’acceptais d’être sa maîtresse. Je n’avais qu’une condition à remplir : laisser ma fille.

Poings fermés, elle reprit sa narration entre ses dents serrées.

— Il a insisté sur le fait que mon mari n’était dorénavant plus un problème. C’est alors que j’ai su que Gian l’avait pris. À cette époque, je croyais Jean-Baptiste mort. Et je savais que mon bébé était un autre problème que Gian finirait par éliminer… ou qu’il maltraiterait cet enfant. Uniquement parce qu’elle était la fille de mon mari.

Le regard de Majda n’était plus abattu. Il reflétait sa rage.

— Gian, il nous a nargués en nous disant qu’il t’aurait. Que tu étais ma fille.

— Ce salaud ne se moquera plus de personne maintenant.

Un hochement de tête dur de sa grand-mère, cette femme douce qui n’en avait pas moins un cœur d’acier.

— Non, mais à ce moment-là, il détenait tout le pouvoir.

— Et donc tu t’es enfuie.

Elena était incapable de se représenter la peur et la douleur de Majda.

— Je n’étais pas encore complètement remise de l’accouchement, mais mes parents m’ont poussée à partir. Ils m’ont donné jusqu’à leur dernier sou, ont fait tout ce qu’ils ont pu pour dissimuler mes plans afin de me donner le temps nécessaire pour m’échapper. (Elle trembla.) Gian m’a déclaré plus tard qu’ils les avaient battus tous les deux quand ils n’ont pas cédé et ont refusé de lui dire où j’étais allée. Il les a laissés si grièvement blessés qu’ils seraient morts sans les voisins qui les ont soignés jusqu’à ce qu’ils guérissent. Il a dit que c’était une preuve de sa dévotion.

La grand-mère d’Elena donnait l’impression de vouloir cracher par terre.

— J’ai appris à m’occuper de ma superbe Marguerite sans ma mère à mon côté et alors que l’amour de mon cœur était supposé mort. Je me suis débrouillée pour construire une vie pour mon bébé et moi à Paris, j’ai pensé que nous étions en sécurité tandis qu’elle grandissait et me parlait si gentiment… jusqu’au jour où j’ai remarqué un ange qui m’observait.

Elle pâlit à ce souvenir.

— J’ai d’abord cru que je me faisais des idées, mais malgré tout, au beau milieu de la nuit, j’ai sorti Marguerite de notre appartement pour la cacher dans un endroit d’où il m’était possible de surveiller notre chez-nous. Je lui ai expliqué que c’était un jeu.

Elle sourit.

— Ma petite se comportait si bien, elle jouait et ne se plaignait jamais même quand je me suis rendu compte que j’avais oublié de prendre ses goûters préférés. Même quand je lui ai raconté qu’on ne pouvait pas rentrer chez nous parce qu’un ange méchant nous surveillait. Au lieu de quoi, je l’ai emmenée dans une église où je savais que se trouvait une bonne sœur attentionnée.

Elle se frotta le cœur de son poing.

— J’ai embrassé mon azeeztee pour lui dire au revoir, et je me suis enfuie. Mon intention était d’éloigner ces chasseurs aussi loin que possible de Marguerite. Ils m’ont rattrapée en Turquie.

Majda serra fort les paupières, sa respiration s’accéléra.

— Je me suis échappée une fois de Lumia, quand Gian m’avait enchaînée au sous-sol. C’était atroce de voir Jean-Baptiste martyrisé par Gian, qui passait sa rage jalouse sur mon mari. Mais de savoir que ce dernier était vivant, c’était aussi ça qui me permettait de rester forte.

— Pourquoi Jean-Baptiste est encore en vie ?

— Au début, c’était pour que Gian puisse le brutaliser pour son propre plaisir. Plus tard, parce qu’il aimait nous regarder souffrir – moi quand il battait mon mari, Jean-Baptiste quand il devait regarder Gian me…

La colère enflamma les veines d’Elena aux mots que sa grand-mère ne prononçait pas, aux atrocités qu’elle n’énumérait pas.

— Tu n’as pas à me raconter. Je devine.

— Quand je croyais que j’allais craquer, reprit Majda, je parlais à mon mari, et alors qu’il maigrissait et souffrait, il me répétait de penser à notre fille qui grandissait dans la liberté, dans la lumière. Nous savions que Gian ne l’avait pas trouvée – il aurait été incapable de garder pour lui-même une telle chose.

Une main douce se posa sur le visage d’Elena.

— Maintenant nous penserons à toi, fille de notre fille.

— Ma mère adorait danser, raconta Elena au moment où Jean-Baptiste franchissait les portes de la Tour. Quand j’étais petite, nous dansions parfois sous la pluie en jouant dans les flaques.

Il lui était douloureux d’évoquer Marguerite, mais à voir la joie affamée dans les yeux de Majda, cela valait la peine.

Elle continua donc après qu’ils se furent installés dans le Hummer.

Ses grands-parents s’imprégnaient de ses histoires, riaient et pleuraient, lui posaient tant et plus de questions sur sa mère. Elena répondait à tout, se surprit à sourire plus d’une fois en évoquant des événements qu’elle avait presque oubliés – comme la fois où elle avait trouvé Beth et sa mère en train de glousser, Beth « l’aidant » à cuisiner un gâteau.

— Sauf que la plus grande partie de la pâte était sur le visage de Beth, conclut-elle en riant.

— J’aimerais rencontrer notre autre petite-fille, intervint Jean-Baptiste. Je pense que nous sommes prêts.

— C’est là que nous nous rendons.

Dix minutes plus tard, elle indiqua la droite d’un mouvement du menton.

— Voilà leur maison.

Beth s’y était installée sans rien dire à Elena avant que cela ne soit chose faite.

— Ses portes sont assez grandes pour toi, lui avait déclaré sa sœur lorsqu’elle avait fini par lui envoyer un message lui demandant de venir la voir. Harrison avait choisi notre autre maison, et refusait de la rénover. Alors, j’ai déménagé.

Le cœur d’Elena avait manqué exploser – elle ne se serait jamais attendue à une telle détermination butée de la part de sa petite sœur. Harrison non plus, d’ailleurs. Mais le vampire avait cédé et toute la famille vivait maintenant dans la maison à un étage de Lenox Hill choisie par Beth.

Elena avait offert à Beth de lui donner l’argent dont elle aurait besoin pour rembourser ce qui devait être un lourd crédit, compte tenu du quartier. Elle avait déjà mis en place un virement permanent vers le compte de sa sœur afin que cette dernière n’ait pas à dépendre financièrement de son mari. Elle avait choisi de ne pas lui donner directement une somme plus importante, car si Bethie était une super maman, elle n’était pas très douée sur le plan financier.

Mais sa sœur avait secoué la tête.

— Papa a payé, avait-elle expliqué en plongeant ses yeux turquoise sombre dans ceux de sa sœur. Il n’est pas si méchant, Ellie. Il t’aime, lui aussi. Je lui ai expliqué pourquoi je voulais déménager, et il n’a pas discuté. Il m’a juste signé un chèque.

Dire que Jeffrey et Elena entretenaient des rapports compliqués relevait de l’euphémisme.

— Beth est forte. Plus forte que je ne l’ai longtemps pensé, mais c’est aussi le bébé de notre famille, prévint-elle ses grands-parents.

— Je comprends, Elena, dit Majda. Nous la traiterons avec précaution.

Elena avait prévenu sa sœur de leur venue. Elle les attendait sur son seuil, un large sourire aux lèvres. Elle avait revêtu pour l’occasion une jolie robe à imprimé floral à la jupe large.

— Ce sont eux ? demanda-t-elle, tout excitée avant de se précipiter pour prendre Majda, puis Jean-Baptiste dans ses bras, avec une chaleur pleine d’exubérance. Je suis si heureuse de vous rencontrer !

Tous deux souriaient avec un plaisir sincère.

Beth avait cet effet-là sur les gens.

— Salut, Bethie.

Elena enlaça sa sœur à son tour, l’embrassa sur le front.

Et entendit un cri excité derrière cette dernière. Elle relâcha Beth et se tourna juste à temps pour soulever de terre une ravissante petite fille vêtue d’un tablier bleu propre. Elle avait un ruban dans les cheveux.

— Salut, risette.

Sa nièce se mit à glousser et l’embrassa sur la bouche.

— Tatilie !

— Oui, Tatie Ellie. (Elle frotta son nez contre celui de l’enfant avant de se tourner vers ses grands-parents sidérés.) Grand-mère, grand-père, annonça-t-elle, j’aimerais vous présenter Marguerite Aribelle, votre arrière-petite-fille. (Elle déposa un baiser sur la joue douce de sa nièce.) Maggie.

Cette dernière dévisagea Elena puis Majda. Les yeux de ses arrière-grands-parents brillaient de larmes maintenant qu’ils savaient que leur famille était forte d’une génération supplémentaire.

— Tatilie ? finit par demander Maggie, son petit visage froncé par la perplexité tandis qu’elle observait Majda.

— Non, c’est Majda, ton arrière-grand-mère, lui apprit Elena. Tu veux lui faire un bisou ?

Le sourire de Maggie était timide, mais elle tendit les bras. Majda se saisit avec précaution de l’enfant, tremblant de tout son corps.

— Bonjour, azeeztee, murmura-t-elle.

Maggie tapota les joues humides de la vampire.

— Mamie bobo ?

Majda secoua la tête.

— Je suis heureuse. (Elle se pencha, accepta le baiser humide de la petite.) Souhaiterais-tu rencontrer ton arrière-grand-père ?

En fille de sa mère, Maggie fondit littéralement pour ce superbe arrière-grand-père, battant pratiquement des cils quand il la prit dans ses bras à son tour. Lui, en retour, était visiblement fou d’elle.

Majda, les yeux emplis d’une joie folle, se tourna vers Elena.

— Nous resterons ici. Auprès de notre famille.

Beth, appuyée contre Elena, tapa des mains tandis que la chasseuse souriait… mais son cœur n’était pas dans la ville qu’elle aimait ou avec les gens qui signifiaient tant pour elle. Il était avec un Archange aux ailes d’or blanc qui se trouvait au cœur d’un cauchemar.

Soif de sang

Le Cadre avait été obligé de se poser non pas une fois mais à de multiples reprises lorsque la foudre était revenue à la charge trois heures après leur départ de Lumia. Elle frappait dans des explosions erratiques, comme si elle se formait à cause de la proximité de tant d’Archanges. L’éviter leur avait fait prendre du retard mais ils avaient fini par arriver en Chine.

Leur destination était la zone en proie à la soif de sang, d’après Jason. Ils s’y rendirent directement. Mais les informations de l’espion dataient dorénavant d’une semaine – et la situation s’était détériorée. De la fumée s’élevait des maisons en flammes plusieurs kilomètres avant la zone de troubles que Jason avait indiquée.

Le Cadre vola par-dessus les immeubles embrasés et s’enfonça plus avant sur le territoire.

Sous eux, la confusion régnait. Des gens couraient, d’autres s’esquivaient discrètement pour tenter de se cacher des ombres angéliques. Le même schéma se reproduisait sur des kilomètres, jusqu’aux montagnes qui agissaient comme une frontière naturelle.

Ils firent demi-tour en silence, et revinrent sur les terres détrempées par la soif de sang. Elijah se posa en premier et s’occupa de ce qui semblait être un grand village. Favashi se chargea du baiser des vampires suivant. Puis Raphael. Il savait que les autres continueraient à agir de même. Après avoir nettoyé la zone des vampires fous, les exécutant aussi rapidement et proprement que possible, il s’éleva dans le ciel pour dépasser les autres aires où les Archanges atterrissaient et trouver un autre lieu dont se charger.

Il ne leur fallut pas longtemps pour reprendre le contrôle de la situation : une seule journée. Après tout, ils étaient le Cadre des Archanges. Les villageois éteindraient les feux maintenant qu’ils ne craignaient plus une attaque vampirique.

— Il faut que nous nous rendions à la forteresse de Lijuan, déclara Raphael lorsqu’ils se posèrent tous ensemble sur un terrain dégagé à dix minutes du dernier nid de vampires rendus fous par le sang. J’en ai la localisation.

Il partait du principe que les autres aussi – bien qu’ils n’aient probablement pas été capables d’y pénétrer. La plupart des Archanges n’avaient pas Jason et Naasir dans leurs rangs.

Personne ne discuta sa décision et ils s’envolèrent. Tous auraient dû se reposer après tout ce temps déjà passé dans les airs, mais la situation avait tout pour tourner à la catastrophe. Et ils n’étaient pas des Archanges pour rien.

Ils volèrent donc.

Et arrivèrent à la forteresse plongée dans les ténèbres bien après minuit. Aucune lumière, aucun bruit, aucun signe de vie. Les lieux offraient un accueil des plus glaçants. Jetant son pouvoir dans le ciel, Alexander illumina le monde durant une minute afin qu’ils confirment que le joyau de la couronne de Lijuan était effectivement désert.

Ils mirent pied à terre pour aller explorer les couloirs et s’assurer qu’il n’y avait personne.

Ces couloirs étaient non seulement vides de toute trace de vie, mais rien ne semblait indiquer que quiconque avait jamais résidé là. Pas de tableaux, aucun des larges vases que Naasir avait mentionnés, rien d’autre qu’un vide poussiéreux. Ce dépouillement ne parvenait pas à retirer à la forteresse sa beauté, mais il y avait là un vide, un sentiment de perte.

Ils se retrouvèrent dans la cour à l’aube et attendirent que tout le monde soit réuni avant que Titus ne prenne la parole.

— Lijuan n’aurait pas entièrement nettoyé les lieux si elle prévoyait d’y revenir.

— Il est évident qu’elle a disparu, embraya Astaad. Autrement, elle n’aurait pas toléré notre intrusion.

Même Charisemnon n’éleva aucune objection à cette déclaration.

Neha s’exprima ensuite.

— Nous sommes convenus que Favashi prendrait les rênes, avec le soutien de Caliane jusqu’à ce qu’elle ait acquis suffisamment de puissance pour régner seule. Y a-t-il la moindre objection ?

— Alors, reprit Michaela, personne ne parlant, Favashi est maintenant Archange de Chine et Alexander reprend le contrôle de toute la Perse.

— C’est là la volonté du Cadre, conclurent-ils d’une même voix.

Leur travail achevé, ils s’élevèrent dans les airs un par un. Favashi reviendrait sur les lieux avec ses gens aussi vite que possible. Dans la mesure où le Cadre avait déjà mis un terme aux effusions de sang, elle disposerait d’un territoire aux frontières en mauvais état, mais pas sur le point de s’effondrer. Sous l’œil de Caliane, Raphael ne doutait pas que Favashi saurait prendre et garder le contrôle de la situation.

Et pour y parvenir, elle s’appuierait sur les gens qu’elle emmènerait avec elle et ceux de Lijuan qui accepteraient de travailler avec elle. Ceux qui ne souhaiteraient pas la servir, elle leur permettrait de se disperser après avoir reçu les paiements qui leur étaient dus. Raphael ne pensait pas qu’elle trouverait la moindre trace de Xi ou de l’escadron resserré qui ne rendait des comptes qu’à lui. Où que Lijuan ait choisi de Dormir, c’était là qu’ils trouveraient Xi.

Des heures de vol plus tard, il ne fut pas surpris le moins du monde d’atteindre la frontière maritime de son territoire et d’y apercevoir à l’horizon des ailes de minuit et d’aube. Le poids du monde quitta ses épaules tandis qu’il se rapprochait de son affiliée. Elle vola directement dans ses bras et il les emporta dans la mer, les protégeant avec une bulle de pouvoir. Il était fatigué après ce temps soutenu passé dans les airs, mais à l’instant où il toucha Elena, la vie éclata en lui en une explosion de feu sauvage.

Le baiser de la jeune femme contenait le même feu.

— Je t’ai manqué, hbeebti ? demanda-t-il doucement lorsqu’ils revinrent à la surface chercher de l’air, front contre front.

— « Manqué » est un terme trop faible. (Des yeux argent soutinrent son regard.) Elle est morte ?

— Non, répondit Raphael. La mort de quelqu’un d’aussi puissant que Lijuan marquerait le monde, tout comme lorsqu’un Archange s’élève. (Il secoua la tête.) Non, j’ai bien peur qu’elle Dorme pour récupérer toutes ses forces.

Lijuan avait commis des erreurs, s’était comportée en déesse trop rapidement. Il semblait qu’elle ait fini par en tirer une leçon.

Elena soupira.

— Donc, à la minute où elle se réveillera…

— Oui, mon Elena. La prochaine fois que Lijuan s’élèvera, elle sera un monstre plus monstrueux que tous les autres.

Note de l’auteur

Je me suis rendue au Maroc sachant que j’y retournerais en esprit quand le temps serait venu d’explorer le passé d’Elena. Mais je ne m’étais pas attendue à y trouver mon inspiration pour Lumia, perchée sur une colline avec une vue panoramique incroyable et des fleurs sauvages éparpillées à travers le paysage.

Volubilis, autrefois une ville importante, n’est aujourd’hui plus que ruines, mais n’en reste pas moins imposante. Lumia est située dans une autre partie du Maroc et a fini par être conçue de manière bien différente de Volubilis, mais cette dernière reste l’étincelle qui en a été à l’origine. Si vous souhaitez voir les photos que j’ai prises là-bas, rendez-vous à la section Travel Diary de mon site Web, www.nalinisingh.com.

Je tiens aussi à saisir cette opportunité de remercier toutes les personnes qui se montrent généreuses sur Internet et viennent souvent à la rescousse des écrivains ayant besoin de réponses à des questions lancées à la dernière minute. Je remercie en particulier Sonja, Lexxie, Sarah et Maya, qui m’ont aidée sur Twitter quand je m’interrogeais sur la langue française.

S’il y a des erreurs, ce sont les miennes. Ces gens sont merveilleux. Comme vous tous !